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톰 아라야 (베이스, 보컬), 케리 킹 (기타), 제프 해니먼 (기타)는 캘리포니아주 헌팅턴비치의 동네 친구들이었다. 이들은 1981년에 데이브 롬바도 (드럼)를 영입하여 공식적으로 슬레이어를 결성했다. 밴드 이름은 아이언 메이든의 곡 〈The Phantom of the Opera〉 가사에서 따왔다[1].

초기에는 주다스 프리스트, 아이언 메이든, 베놈과 같은 밴드의 커버 곡을 연주하며 로스앤젤레스 지역의 클럽에서 활동했다. 이들의 빠르고 공격적인 연주는 당시 LA의 글램 메탈 풍조와는 극명히 대비되었다. 1983년, 그들은 자비 제작한 데모 데이지 〈Metal Massacre III〉에 〈Aggressive Perfector〉를 수록하는 기회를 얻었다.

이 데모는 인디 레이블 메탈 블레이드 레코드의 설립자 브라이언 슬라겔의 관심을 끌었다. 슬레이어는 1983년 12월, 단 이틀 만에 데뷔 앨범 《Show No Mercy》를 녹음했다. 이 앨범은 빠른 템포, 날카로운 기타 리프, 톰 아라야의 독특한 보컬 스타일을 선보이며 스래시 메탈 장르의 초기 명반 중 하나로 자리매김했다. 앨범 커버와 가사는 악마숭배, 초자연적 공포를 다루어 논란을 일으키기도 했다.

1986년 발매된 세 번째 정규 앨범 Reign in Blood는 밴드의 음악적 정점이자 스래시 메탈 장르의 기념비적 작품으로 평가받는다. 프로듀서 릭 루빈과의 협업으로 완성된 이 앨범은 29분이라는 짧은 재생 시간 동안 극한의 속도와 공격적인 리프, 충격적인 가사를 담아냈다. 타이틀곡 "Raining Blood"와 "Angel of Death"는 밴드의 대표곡이 되었으며, 이 앨범은 이후 익스트림 메탈 전반에 지대한 영향을 미쳤다.

이후 1988년의 South of Heaven과 1990년의 Seasons in the Abyss로 이어지는 앨범들은 전작의 극단적인 속도를 다소 누르고 멜로디와 무게감을 강화한 진화된 사운드를 보여주었다. 특히 "Seasons in the Abyss", "Mandatory Suicide" 같은 곡들은 복잡한 구성과 강력한 훅을 갖추면서도 여전히 슬레이어 특유의 어두운 분위기를 유지했다. 이 세 앨범은 밴드의 '클래식 트릴로지'로 불리며, 그들의 전성기를 공고히 했다.

1990년대 초반까지의 활동은 슬레이어를 스래시 메탈 빅4의 정점에 서게 했다. 이 시기 그들은 클럽 공연에서 대형 페스티벌 헤드라이너로 성장했으며, 전 세계적으로 광범위한 투어를 진행했다. 1991년 앨범 Decade of Aggression Live는 이 시기 그들의 강력한 라이브 위력을 증명하는 라이브 앨범으로 기록되었다.

2000년대 초반, 슬레이어는 여전히 강력한 라이브 퍼포먼스와 함께 정규 앨범을 꾸준히 발표했다. 2001년 발매된 《God Hates Us All》은 9.11 테러 직후에 출시되어 당시의 사회적 분노와 절망감을 반영한 것으로 평가받았다. 2006년에는 《Christ Illusion》을 발매하며 오리지널 드러머 데이브 롬바도가 16년 만에 밴드로 복귀하는 의미 있는 변화가 있었다. 이 앨범은 그래미상을 수상하기도 했다.

2010년대에 들어서 밴드는 활동의 속도를 늦추기 시작했다. 2015년 정규 앨범 《Repentless》를 마지막으로 발표했으며, 이는 기타리스트 제프 해너먼이 참여하지 않은 유일한 정규 앨범이었다. 해너먼은 2013년 간경변으로 사망했고, 이는 밴드에 큰 타격이 되었다. 그의 자리는 엑소더스의 게리 홀트가 대신했다.

2018년 1월, 슬레이어는 "The Final Campaign"이라는 이름의 마지막 세계 투어를 시작하며 해체를 공식 발표했다. 이 투어는 2019년 11월 30일 로스앤젤레스에서의 마지막 공연으로 막을 내렸다. 밴드는 37년 간의 활동 동안 스래시 메탈 장르를 정의하고 수많은 후배 밴드들에게 지대한 영향을 끼친 유산을 남겼다. 해체 이후 멤버들은 각자의 솔로 프로젝트나 다른 밴드 활동을 이어가고 있다.

슬레이어는 1980년대 초반 로스앤젤레스에서 결성되어 스래시 메탈 장르의 형성과 확립에 결정적인 역할을 한 밴드로 평가받는다. 그들의 초기 사운드는 하드코어 펑크의 속도와 공격성에 헤비 메탈의 기교와 리프를 결합했으며, 이는 기존의 NWOBHM이나 글램 메탈과는 확연히 구분되는 새로운 스타일을 창출했다. 1983년 데모 《Haunting the Chapel》과 1985년 데뷔 정규 앨범 《Show No Mercy》는 이러한 실험의 초기 결과물이었다.

1986년 발매된 《Reign in Blood》는 단 29분의 짧은 재생 시간 동안 극한의 속도, 기술적 정밀도, 그리고 가공할 공격성을 선보이며 장르의 새로운 기준을 제시했다. 이 앨범의 사운드는 케리 킹과 제프 해니먼의 빠르고 정확한 트레몰로 피킹 기타 리프, 톰 아라야의 분노에 찬 보컬과 안정적인 베이스 라인, 그리고 데이브 롬바도의 폭발적인 블래스트 비트에 가까운 드럼 연주가 특징이었다. 이 작품은 스래시 메탈을 단순한 하드코어와 메탈의 혼종을 넘어 하나의 독립적이고 완성된 음악 형태로 격상시켰다.

슬레이어의 음악적 접근법은 동시대의 다른 주요 스래시 메탈 밴드들과도 차별점을 가졌다. 메탈리카가 멜로디와 곡 구성을 확장했다면, 슬레이어는 극단적인 속도와 공격성, 그리고 불협화음을 적극적으로 수용하는 방향으로 나아갔다. 그들의 리프는 종종 전통적인 펜타토닉 스케일 대신 크로매틱 진행이나 디미니시드 스케일을 활용했으며, 이는 불안하고 사악한 분위기를 조성하는 데 기여했다.

이러한 혁신은 메가데스, 앤스랙스, 테스타먼트를 비롯한 수많은 후배 밴드들에게 직접적인 영감을 주었을 뿐만 아니라, 이후 등장한 데스 메탈과 블랙 메탈 같은 익스트림 메탈 하위 장르들의 음악적 기반을 마련하는 데 기여했다. 슬레이어는 스래시 메탈이 단순한 음악 장르가 아니라, 속도, 기술, 그리고 테마에 있어 한계를 끊임없이 도전하는 정신의 상징으로 자리 잡는 데 핵심적인 역할을 했다.

Slayer의 가사는 스래시 메탈과 익스트림 메탈 장르에 지대한 영향을 미친 독특하고 도발적인 주제를 다루는 것으로 유명하다. 초기 작품부터 그들은 헤비 메탈이 전통적으로 다루던 사랑, 반항, 환상적인 소재 대신, 폭력, 죽음, 종교, 전쟁, 정신병, 초자연적 공포와 같은 어둡고 논란의 여지가 있는 주제를 적극적으로 탐구했다. 이러한 접근은 당시 메탈씬에서 금기시되던 영역을 침범하는 것이었으며, 밴드에 반종교적이고 선정적인 이미지를 부여하는 동시에 열렬한 팬층을 형성하는 계기가 되었다.

가사의 주요 소재 중 하나는 반종교적, 특히 기독교에 대한 강한 비판과 풍자이다. 대표곡 "Angel of Death"는 나치 독일의 아우슈비츠 강제 수용소에서 일한 의사 요제프 멩겔레의 생체 실험을 소재로 하여 큰 논란을 일으켰다[2]. "Disciple"과 "God Hates Us All" 같은 곡들은 신에 대한 직접적인 부정과 분노를 표현했으며, "South of Heaven"과 "Seasons in the Abyss"에서는 인류의 타락과 종말론적 비전을 묘사했다.

또한 Slayer의 가사는 극단적인 폭력, 연쇄 살인, 초자연적 공포를 생생하고 직설적인 언어로 그려냈다. "Dead Skin Mask"는 연쇄 살인범 에드 게인을 모티브로 했고, "213"은 제프리 다머를 다뤘다. "Hell Awaits", "The Antichrist", "Necrophiliac"과 같은 곡들은 사탄주의, 강령술, 변태적 성적 폭력 등을 소재로 하여 음악의 공격적인 사운드와 맞물려 청취자에게 강렬한 충격을 전달했다. 이처럼 그들의 가사는 사회적 금기를 의도적으로 건드림으로써, 음악의 강도와 일관된 어두운 분위기를 완성하는 핵심 요소로 작용했다.

톰 아라야(베이스, 보컬), 케리 킹(리드 기타), 제프 해니먼(리드 기타), 데이브 롬바도(드럼)의 네 명이 밴드의 핵심 라인업을 이루었다. 이 구성은 1981년 결성부터 2019년 해체까지 거의 변함없이 유지되었으며, 이는 스래시 메탈 씬에서 매우 이례적으로 안정적인 라인업으로 평가받는다.

주요 멤버 변경은 드럼 파트에서만 발생했다. 창단 멤버인 데이브 롬바도는 1986년 음악적 차이를 이유로 탈퇴했고, 그의 자리는 폴 보스태프가 채웠다. 보스태프는 《South of Heaven》(1988)과 《Seasons in the Abyss》(1990) 앨범에 참여했으나, 1992년 투어 중 건강 문제로 인해 교체되었다. 이후 롬바도가 밴드에 재합류하여 활동을 재개했고, 해체 시점까지 다시 정규 멤버로 자리 잡았다.

라이브 및 세션 멤버로는, 제프 해니먼이 2011년 이후 건강 악화로 활동이 어려워지자 엑소더스의 게리 홀트가 투어에서 그의 파트를 대신 연주했다. 해니먼이 2013년 사망한 후, 홀트는 공식 세션 멤버로 정규 투어에 계속 참여하며 슬레이어의 마지막 공연까지 함께했다.

톰 아라야는 밴드의 리드 보컬리스트이자 베이시스트를 맡았다. 그의 독특한 보컬 스타일은 날카로운 비명과 저음의 성량을 오가는 방식으로, 스래시 메탈 보컬의 전형 중 하나가 되었다. 베이스 라인은 종종 복잡한 리프를 기반으로 빠른 템포를 유지하는 역할을 담당했다.

케리 킹과 제프 해니먼은 밴드의 리듬과 리드 기타를 담당한 공동 기타리스트였다. 킹은 주로 빠른 다운피킹과 코드 진행을, 해니먼은 더 실험적인 리프와 솔로 작곡에 강점을 보였다. 그들의 협업은 Slayer의 독특한 사운드를 형성하는 핵심이었다.

데이브 롬바도는 밴드의 드러머로, 그의 플레이 스타일은 극도로 빠른 더블 베이스 드럼 연주와 복잡한 필인으로 유명했다. 그의 드러밍은 스래시 메탈과 이후 데스 메탈 장르의 드럼 테크닉 발전에 지대한 영향을 미쳤다[4].

이 네 명의 원년 멤버 구성은 1980년대 초반부터 2010년대까지 지속되었으며, 그들의 각자 역할과 화학적 조합이 Slayer의 정체성과 음악적 완성도를 결정지었다.

Slayer는 1983년 데뷔 앨범 《Show No Mercy》를 시작으로 2015년까지 총 12장의 정규 스튜디오 앨범을 발매했다. 이들의 디스코그래피는 스래시 메탈 장르의 발전과 변천을 보여주는 중요한 지표 역할을 한다.

초기 앨범인 《Show No Mercy》(1983)와 《Hell Awaits》(1985)는 블랙 메탈과 헤비 메탈의 영향을 받은 빠르고 공격적인 사운드를 선보이며 밴드의 기초를 확립했다. 이후 1986년 발매된 《Reign in Blood》는 28분 남짓한 짧은 재생 시간과 극한의 속도와 공격성으로 스래시 메탈의 교과서이자 금자탑으로 평가받는다. 이 앨범의 수록곡 〈Angel of Death〉는 논란을 불러일으켰으나, 밴드의 아이코닉한 트랙이 되었다. 후속작 《South of Heaven》(1988)과 《Seasons in the Abyss》(1990)에서는 속도감 있는 리프와 중후한 멜로디를 결합한 더 다채로운 음악적 스펙트럼을 보여주었다.

1990년대 중반부터 2000년대에 걸쳐 발매된 《Divine Intervention》(1994), 《Diabolus in Musica》(1998), 《God Hates Us All》(2001)은 당시의 그루브 메탈과 인더스트리얼 메탈의 트렌드를 반영하며 더 무겁고 낮은 튜닝의 사운드를 추구했다. 2006년 《Christ Illusion》은 오리지널 드러머 데이브 롬바도의 복귀 후 첫 앨범이었고, 2009년 《World Painted Blood》는 다시 한번 클래식한 스래시 사운드로의 회귀를 시도했다. 마지막 정규 앨범인 《Repentless》(2015)는 2013년 기타리스트 제프 해니먼 사망 후 그의 유작을 포함하여 완성된 작품이었다.

Slayer는 공식 라이브 앨범과 컴필레이션 앨범을 통해 공연의 생생한 에너지와 주요 트랙들을 집대성한 기록을 남겼다. 첫 번째 공식 라이브 앨범인 《Decade of Aggression》(1991)은 밴드의 전성기를 장식한 앨범 《Reign in Blood》, 《South of Heaven》, 《Seasons in the Abyss》의 곡들을 중심으로 1980년대 후반부터 1990년대 초반까지의 강력한 라이브 퍼포먼스를 담았다. 이 앨범은 스래시 메탈 장르에서 라이브 앨범의 기준을 제시한 것으로 평가받는다.

컴필레이션 앨범으로는 《Soundtrack to the Apocalypse》(2003) 박스 세트가 두드러진다. 이 방대한 컬렉션은 데모 음원, 라이브 녹음, 리믹스 버전, 희귀 B-사이드 트랙, 그리고 공식 뮤직 비디오를 포함하여 밴드의 역사를 총망라했다. 또한, 《International Love》(1996)와 같은 초기 EP나 싱글의 수록곡들은 후에 발매된 컴필레이션을 통해 더 많은 청자들에게 소개되었다.

라이브 음반과 컴필레이션은 단순한 곡 모음집을 넘어, Slayer의 음악적 진화와 공연장에서의 불같은 존재감을 증명하는 중요한 자료 역할을 한다. 특히 《Decade of Aggression》는 스튜디오 앨범만으로는 전달하기 어려운 밴드의 극한의 속도와 공격성을 생생히 전달하며, 팬들에게 필수적인 소장품으로 자리잡았다.

슬레이어는 스래시 메탈 장르의 형성과 발전에 결정적인 역할을 했다. 그들의 초기 작품, 특히 1986년 앨범 《Reign in Blood》는 속도, 공격성, 기술적 완성도를 극단으로 끌어올려 장르의 새로운 기준을 제시했다. 이 앨범은 이후 수많은 익스트림 메탈 밴드들에게 청사진이 되었으며, 단순히 스래시 메탈의 정점이 아닌 데스 메탈과 블랙 메탈의 태동에도 간접적인 영향을 미쳤다.

그들의 음악적 영향력은 케리 킹과 제프 해니먼의 기타 리프와 솔로에서 명확히 드러난다. 빠른 팜뮤트 리프, 불협화음인 트라이톤의 사용, 그리고 혁신적인 더블 베이스 드럼 패턴과 결합된 폭발적인 드럼 연주는 메탈 음악의 어휘를 확장했다. 수많은 기타리스트와 드러머가 그들의 테크닉을 연구하고 모방했으며, 이는 하드코어한 하드코어 펑크와의 교차 영향 속에서 메탈코어 장르의 기반을 마련하는 데 일조하기도 했다.

톰 아라야의 독특한 보컬 스타일 또한 영향력 있는 요소였다. 초기 스래시 메탈에서 흔히 들을 수 있던 높은 음의 샤우팅이나 클린 보컬과 달리, 그는 날카롭고 절제된 어택의 리드미컬한 딜리버리를 선보였다. 이 스타일은 음악의 극한적인 공격성을 보완하면서도 가사의 전달력을 높였고, 후배 밴드들에게 보컬 접근법에 대한 새로운 가능성을 제시했다.

결국 슬레이어의 유산은 특정 장르를 넘어서 전체 헤비 메탈 신의 태도와 정신에 깊이 각인되었다. 그들은 음악적 한계를 거침없이 돌파하는 것, 사회적 금기를 주제로 삼는 것, 그리고 어떤 타협도 없는 순수한 공격성을 예술로 승화시키는 것이 무엇인지를 보여주었다. 이는 단순한 음악적 모방을 넘어, 수많은 아티스트에게 창작의 자유와 정직함에 대한 본보기가 되었다.

슬레이어의 음악과 이미지는 헤비 메탈 장르를 넘어 다양한 대중문화 영역에 등장하며 그 영향력을 과시했다. 영화 《아이덴티티》에서는 〈Raining Blood〉가 삽입되어 긴장감을 고조시키는 데 사용되었고, 《스쿨 오브 락》에서는 주인공이 밴드를 언급하며 스래시 메탈의 중요성을 강조하는 장면이 나온다. 또한 《쥬라기 공원》의 시각효과 팀은 작업 중에 슬레이어의 음악을 자주 들었다는 일화가 있다[9].

비디오 게임 세계에서는 《기타 히어로》 시리즈와 《록 밴드》에 〈Raining Blood〉, 〈Angel of Death〉, 〈War Ensemble〉 등의 곡이 수록되어 플레이어들이 직접 연주할 수 있게 했다. 《그랜드 테프트 오토: 산 안드레아스》의 가상 라디오 방송 'Radio X'에서도 슬레이어의 음악을 들을 수 있었다.

애니메이션 《사우스 파크》는 2001년 에피소드 "Here Comes the Neighborhood"에서 슬레이어를 패러디한 밴드 '멘도자'를 등장시켰으며, 토마스와 친구들이 그들의 공연을 관람하는 장면을 그렸다. 이는 슬레이어가 미국 서브컬처에 깊이 자리잡았음을 보여주는 예시이다.

슬레이어는 라이브 공연을 통해 그들의 음악적 정체성과 위력을 가장 효과적으로 전달한 밴드 중 하나였다. 그들의 투어는 단순한 공연을 넘어 스래시 메탈의 격렬함과 강도를 관객에게 생생하게 체험시키는 장이었다.

초기 시절부터 슬레이어는 클럽 투어를 통해 명성을 쌓아갔다. 1986년 앨범 《Reign in Blood》를 지원하기 위한 "Reign in Pain Tour"는 밴드의 국제적인 인지도를 높이는 중요한 계기가 되었다. 이후 《South of Heaven》 (1988)과 《Seasons in the Abyss》 (1990) 투어를 거치며 그들은 대형 공연장과 주요 록 페스티벌의 헤드라이너로 자리매김했다. 특히 1990년부터 1991년까지 진행된 "Seasons in the Abyss World Tour"는 유럽, 북미, 남미, 아시아를 아우르는 대규모 세계 투어로, 슬레이어를 세계적인 메탈 강자로 확고히 했다.

2000년대 이후에도 슬레이어의 투어 활동은 꾸준히 이어졌다. 그들은 "The Unholy Alliance Tour" (2006)와 같은 페스티벌 형식의 투어를 주도하며 메이헴, 램 오브 갓 등 다른 메탈 밴드들과 함께 무대를 꾸렸다. 마지막 정규 앨범인 《Repentless》 (2015)를 지원하기 위한 "Repentless Tour"는 2019년까지 이어졌으며, 이 투어의 연장선상에서 밴드는 2018년 11월, 모든 활동을 마무리하는 "The Final Campaign" 투어를 발표했다. 이 최종 투어는 전 세계 팬들에게 작별 인사를 전하는 역사적인 순간이었다.

슬레이어의 라이브 공연은 극도로 빠른 템포, 강렬한 에너지, 그리고 공격적인 무대 매너로 정평이 나 있다. 이들은 스래시 메탈의 속도와 공격성을 무대에서 그대로 구현하며, 관객을 압도하는 강력한 쇼를 선보였다. 공연 중에는 거의 멈추지 않는 헤드뱅잉과 무대 위를 가로지르는 활발한 움직임이 특징이었다. 특히 톰 아라야의 낮고 으르렁거리는 보컬과 빠른 더블 베이스 드럼 패턴이 결합되어, 공연 내내 긴장감이 고조되는 분위기를 조성했다.

공연의 세트리스트는 주로 데뷔 앨범 《Show No Mercy》부터 후기 작품에 이르기까지의 곡들로 구성되었으며, 《Reign in Blood》, 《South of Heaven》, 《Seasons in the Abyss》 등 주요 앨범의 수록곡들이 빠지지 않고 연주되었다. "Angel of Death", "Raining Blood", "War Ensemble" 같은 곡들은 라이브에서 항상 최고의 반응을 이끌어냈고, 공연의 하이라이트를 장식했다. 공연 중간에는 멤버들, 특히 기타리스트 케리 킹과 제프 해니먼의 기타 솔로 연주 시간이 포함되기도 했다.

슬레이어의 라이브는 단순한 음악 재현을 넘어서는 하나의 격렬한 체험이었다. 공연장은 종종 거대한 모시 피트로 변했으며, 관객들의 격렬한 반응은 공연의 일부가 되었다. 이들의 공연은 시각적 요소보다는 순수한 음악적 에너지와 강도에 초점을 맞췄지만, 후기 투어에서는 대형 스크린을 이용한 영상 장치나 무대 효과를 도입하기도 했다. 2010년대 후반 《The Final Campaign》 투어를 통해 공식적으로 활동을 마감하기 전까지, 슬레이어는 그들의 라이브 퍼포먼스가 스래시 메탈과 익스트림 메탈 장르의 라이브 공연의 기준을 제시했다는 평가를 받았다.