SMCU (r1)

CAWMAN은 SM엔터테인먼트가 SMCU의 콘텐츠를 설명하기 위해 사용하는 혼합 영상 장르의 약자이다. 이 용어는 2020년 10월 SMCU 프로젝트와 함께 처음 공개되었다. CAWMAN은 다양한 시각 매체와 서사 형식을 하나로 융합한 새로운 스토리텔링 방식을 지칭하며, SMCU 세계관을 전개하는 핵심적인 표현 수단 역할을 한다.

CAWMAN이라는 단어는 여섯 가지 장르 또는 요소의 영어 명칭에서 첫 글자를 따서 조합되었다. 구성은 다음과 같다.

이러한 다중 장르의 혼합은 SMCU의 콘텐츠에서 뚜렷이 드러난다. 대표적으로 에스파(aespa)의 스토리 영상 'ep.1 Black Mamba'에서는 실사 촬영된 멤버들의 모습, 애니메이션으로 구현된 가상 세계 광야(KWANGYA), 그리고 모션 그래픽 효과가 자연스럽게 결합되어 장르 간 경계를 넘나드는 독특한 시각적 경험을 제공한다. 이는 기존의 뮤직비디오나 단일 영상 형식을 넘어서는 확장된 스토리텔링을 가능하게 한다.

CAWMAN 방식은 SMCU가 지향하는 멀티버스적 세계관을 효과적으로 구현하기 위한 도구이다. 현실 세계와 가상 세계(FLAT), 아바타 æ(아이)와의 상호작용 등 복잡한 설정을 웹툰, 노벨, 영상 등 다양한 매체를 통해 통합적으로 풀어낼 수 있는 기반을 마련한다. 이는 팬들이 콘텐츠에 더욱 깊이 몰입하고 세계관을 이해하는 데 기여한다.

SMCU의 통합 세계관은 SM엔터테인먼트 소속의 다양한 아티스트와 그들의 작품을 하나의 서사적 공간 안에 연결하는 것을 핵심 목표로 한다. 이 세계관은 2020년 10월 이수만 총괄 프로듀서가 언급한 미래 엔터테인먼트 비전에서 출발했으며, 같은 해 11월 데뷔한 에스파(aespa)를 시작으로 본격적으로 전개되었다. 세계관의 명칭은 SM Culture Universe, 즉 SMCU로 표기된다.

이 통합 세계관은 현실 세계(REAL WORLD)와 가상 세계를 넘나드는 복잡한 서사를 기반으로 한다. 핵심 공간으로는 인간의 데이터로 생성된 또 다른 자아 æ(아이)가 거주하는 FLAT(플랫), 그리고 그 너머에 존재하는 무한하고 규정되지 않은 영역 KWANGYA(광야)가 설정되어 있다. 에스파(aespa)의 이야기는 자신의 æ(아이)와의 SYNK(싱크)를 방해하는 적대적 존재 블랙맘바(Black Mamba)와의 대결을 통해 이 세계관의 기초를 구축했다.

시간이 지나며 이 세계관은 에스파(aespa)를 넘어 SM엔터테인먼트의 다른 아티스트들에게도 확장되었다. NCT의 '90's Love' 가사에 등장한 '광야'를 시작으로, 카이(KAI), 레드벨벳(Red Velvet), EXO, NCT DREAM 등 다양한 그룹의 뮤직비디오와 가사 속에 SMCU 관련 요소와 용어가 암시되거나 등장하면서 연결 고리가 만들어졌다. 이를 통해 각 아티스트의 활동이 하나의 거대한 서사 속에서 재해석될 가능성을 열었다.

이러한 통합 세계관 전개는 팬들에게는 확장성 있는 스토리텔링을 제공한다는 긍정적 평가와 함께, 기존에 고유한 컨셉을 가졌던 선배 아티스트들을 무리하게 편입시킨다는 비판도 동시에 존재한다. 세계관의 핵심 매체는 CAWMAN이라 명명된 혼합 영상 장르로, 실사와 애니메이션, CG를 결합한 고퀄리티 스토리 영상을 통해 이야기를 구체화하고 있다.

SMCU의 시놉시스는 현실 세계(REAL WORLD)와 가상 세계를 오가는 이야기를 중심으로 펼쳐진다. 핵심은 인간과 그들의 디지털 분신인 아바타 아이(æ)의 연결, 그리고 이를 위협하는 존재와의 대립이다.

이야기는 정체를 알 수 없는 빛의 싱크홀이 도시에 나타나는 현상으로 시작된다. 이는 후에 플랫(FLAT)이라는 가상 세계와 현실을 연결하는 에너지체 포스(P.O.S)로 밝혀진다. 인간들은 자신의 아이와 교류하며 싱크(SYNK)를 통해 감정과 생각을 공유하게 된다. 그러나 어느 날, 악의적 존재 블랙맘바(Black Mamba)의 공격으로 아이들이 해킹당하고, 인간과의 연결이 강제로 끊기는 싱크아웃(SYNK OUT) 사태가 발생한다.

이 위기를 해결하기 위해 에스파(aespa)와 그들의 아이는 조력자 나이비스(nævis)의 도움을 받아 미지의 공간 광야(KWANGYA)로 향한다. 광야는 무의식의 바다인 에테르(Ether)에서 생성된 무한한 영역이다. 시즌1에서는 광야에서 블랙맘바를 찾아 맞서는 모험과 성장을 그렸으며, 시즌2에서는 나이비스가 현실 세계에 나타나는 등 세계관이 더욱 확장되고 있다.

SMCU의 등장인물은 크게 현실 세계의 인간 아티스트와 가상 세계의 존재들로 구분된다. 핵심적인 가상 존재들은 에스파(aespa)의 활동을 통해 처음 소개되었으며, 이후 다른 SM엔터테인먼트 소속 아티스트들의 세계관과 점차 연결되고 있다.

주요 등장인물은 다음과 같다. 현실의 아티스트 본인과 그들의 가상 아바타인 æ(아이)가 쌍을 이루는 것이 기본 구조이다. 예를 들어, 에스파 멤버 카리나, 지젤, 윈터, 닝닝은 각각 자신의 æ인 카리나-æ, 지젤-æ, 윈터-æ, 닝닝-æ와 연결되어 있다. 이들은 싱크(SYNK) 상태를 유지하며 블랙맘바의 위협에 맞서고, 때로는 광야(KWANGYA)를 넘나드는 모험을 펼친다.

에스파의 여정에 결정적인 도움을 주는 조력자가 나이비스(nævis)이다. 나이비스는 광야의 길을 안내하고 æ들이 싱크아웃(SYNK OUT)되는 위기에서 구해내는 역할을 한다. 한편, 세계관의 주요 적대 세력은 블랙맘바(Black Mamba)이다. 블랙맘바는 인간과 æ의 연결을 방해하고 세상을 혼란에 빠뜨리는 정체불명의 존재로, 에스파 시즌 1 스토리의 중심 갈등을 형성한다.

SMCU가 확장되면서 다른 SM 아티스트들도 이 세계관에 편입되고 있다. NCT의 '90's Love' 가사에 광야가 등장했고, EXO의 'Don't fight the feeling' 뮤직비디오 마지막 장면은 광야로 향하는 것으로 해석된다. 또한 레드벨벳 아이린&슬기의 '놀이 (Naughty)' 뮤직비디오에서도 광야를 연상시키는 공간이 등장하며, 보아의 다큐멘터리에는 그녀의 æ로 추정되는 캐릭터가 포스터 속에 등장하는 등, 점차 하나의 통합된 서사로 엮어나가고 있다.

SMCU 세계관에는 가상과 현실을 연결하는 핵심적인 용어들이 다수 등장한다. 이 용어들은 에스파(aespa)의 스토리를 중심으로 확장되어, SM엔터테인먼트 소속 다른 아티스트들의 콘텐츠와도 연결고리를 형성한다.

핵심 용어는 크게 공간, 존재, 현상으로 구분할 수 있다. 주요 공간으로는 인간이 사는 현실 세계(REAL WORLD)와, 인간의 데이터로 생성된 또 다른 자아인 æ(아이)가 거주하는 가상 세계 FLAT(플랫)이 있다. FLAT의 너머에는 무한히 확장된 영역인 광야(KWANGYA)가 존재하며, 광야를 넘어선 초월의 공간으로 KOSMO(코스모)가 설정되어 있다.

이러한 공간들을 잇는 현상과 존재들도 중요하다. 인간과 æ를 연결하는 상태를 싱크(SYNK)라 하며, 두 세계를 잇는 에너지체는 P.O.S(Port of Soul;포스)라고 한다. æ가 현실 세계로 오는 현상은 리콜(REKALL), 반대로 연결이 강제로 끊기는 현상을 싱크아웃(SYNK OUT)이라 부른다. 또한 스토리에서 조력자 역할을 하는 나이비스(nævis)와, 악의 존재로 등장하는 블랙맘바(Black Mamba)가 주요 갈등을 이끈다.

SMCU 시즌 1은 2020년 11월 에스파(aespa)의 데뷔와 함께 본격적으로 시작되었다. 이 시즌은 에스파 멤버들과 그들의 가상 아바타인 æ(아이)가 블랙맘바(Black Mamba)라는 적대적 존재와 맞서는 이야기를 중심으로 전개된다. 시즌 1의 스토리는 총 네 개의 주요 에피소드로 구성되어 있으며, 각 에피소드는 에스파의 음악 활동과 직결된 영상 콘텐츠로 공개되었다.

공개된 에피소드와 주요 내용은 다음과 같다.

시즌 1은 SM엔터테인먼트의 기존 아티스트들의 콘텐츠에 등장한 요소들을 통합하며 세계관의 기초를 구축했다. 예를 들어, NCT의 '90's Love' 가사에 등장한 '광야'나, 카이(KAI)의 '음 (Mmmh)' 뮤직비디오의 결말 부분이 이후 SMCU 스토리와 연결되는 복선으로 작용했다. 이를 통해 시즌 1은 에스파의 독자적인 서사이자, 더 거대한 SMCU로 확장되는 출발점임을 입증했다.

SMCU 시즌 2는 2023년부터 본격적으로 전개되기 시작한 새로운 장으로, 에스파(aespa)의 미니 3집 'MY WORLD'를 시작으로 이야기가 확장되었다. 시즌 1이 블랙맘바(Black Mamba)와의 대결을 중심으로 광야(KWANGYA)로의 모험을 그렸다면, 시즌 2는 그 이후의 이야기와 세계관의 외연을 넓히는 데 초점을 맞춘다.

주요 내용으로는 나이비스(nævis)가 리얼 월드(REAL WORLD)로 오는 과정을 담은 'The Birth of nævis' 영상이 2024년 공개되는 등, 기존 가상 세계와 현실 세계의 경계를 넘나드는 서사가 강화되었다. 또한, 시즌 2에서는 에스파(aespa)의 활동을 통해 코스모(KOSMO)와 같은 새로운 공간과 코스모즌(KOSMOzen) 같은 존재들이 본격적으로 언급되며 세계관의 스케일이 더욱 거대해졌다.

시즌 2의 주요 공개 내용은 다음과 같다.

이를 통해 SMCU는 에스파(aespa) 하나의 이야기를 넘어 SM엔터테인먼트의 다른 아티스트들과의 연결고리를 구축하는 더 넓은 통합 세계관으로 발전하고 있음을 보여준다.

SMCU는 기존 아이돌 그룹의 활동 방식을 넘어선 새로운 형태의 엔터테인먼트 시도로 평가받으며, 팬덤과 업계로부터 주목을 받았다. 특히 SM엔터테인먼트의 거대한 아티스트 라인업을 하나의 스토리로 연결한다는 야심찬 비전은 팬들 사이에서 큰 기대를 불러일으켰다. 세계관이 확립되면서, 에스파의 곡뿐만 아니라 NCT나 EXO 등 선배 아티스트들의 기존 노래 가사에 등장하는 '광야'와 같은 단어들도 새로운 의미로 재해석되며, 팬들의 재발견과 재미를 유도하는 긍정적 효과를 보였다.

이 프로젝트는 단순한 음악 활동을 넘어 웹툰, 애니메이션, 모션 그래픽 등 다양한 미디어를 융합한 콘텐츠를 선보이며 높은 완성도를 인정받았다. 공개된 에피소드 영상들은 영화나 드라마에 버금가는 퀄리티로 제작되어, 팬들에게는 물론 일반 시청자들에게도 시각적인 즐거움을 제공했다. 또한, SM의 오랜 기간 축적된 체계적인 기획력과 팬덤 운영 노하우는 SMCU라는 복잡한 세계관을 안정적으로 지지하는 토대가 되었다.

이처럼 SMCU는 단순한 마케팅 전략을 넘어 미래 엔터테인먼트의 한 장르를 개척하려는 시도로 받아들여졌다. 특히 메타버스와 AI 같은 기술 트렌드와 결합된 컨셉은 시대적 흐름을 반영했다는 점에서도 주목을 받았다.

SMCU는 복잡한 세계관과 거대한 스케일로 인해 일부 팬덤과 대중으로부터 비판과 논란을 불러일으켰다. 가장 큰 논란은 기존에 독자적인 활동을 해오던 SM엔터테인먼트의 선배 아티스트들을 새로운 세계관에 강제로 편입시킨다는 점이다. 특히 에스파(aespa) 이전에 데뷔한 그룹들의 팬덤은 자신들이 좋아하는 아티스트의 고유한 정체성과 컨셉이 훼손되거나, 단순히 SMCU를 위한 도구로 전락할 수 있다는 우려를 표했다.

또한, 세계관의 복잡한 설정과 난해한 용어들이 진입 장벽으로 작용한다는 지적이 꾸준히 제기된다. 광야(KWANGYA), 에테르(Ether), 싱크(SYNK) 같은 용어들은 아이돌 음악에 익숙하지 않은 일반 대중에게는 생소하고 이해하기 어려울 수 있다. 이는 아티스트들 사이에서도 마찬가지여서, 일부 멤버들이 인터뷰에서 세계관 설정을 혼동하거나 NCT 멤버들이 공식적으로 설명을 듣지 못해 당황하는 모습이 보고되며 프로젝트의 내부 소통 문제가 드러나기도 했다.

프로젝트의 장기적인 운영과 관련된 실용적인 우려도 존재한다. 모든 아티스트를 하나의 세계관으로 연결한다는 것은, 향후 특정 아티스트의 계약 종료나 활동 중단 시 전체 스토리에 차질이 빚어질 수 있음을 의미한다. 또한, 주요 스토리 진행이 뮤직비디오와 몇 편의 영상에 의존하고 있어 콘텐츠 공개 간격이 길어, 팬들의 관심을 지속적으로 유지하기 어렵다는 점도 비판받는다. 이러한 논란들 속에서 SMCU는 확장성과 일관성을 유지하는 동시에 각 아티스트의 개성을 존중하는 균형점을 찾아야 하는 과제에 직면해 있다.