Pepe the Frog (페페)

페페 더 프로그는 만화가 맷 퓨리가 창작한 만화 시리즈 'Boy's Club'의 등장인물이다. 이 만화는 2005년 퓨리의 마이스페이스 페이지에 처음 게시되었으며, 이후 그의 개인 웹사이트와 LiveJournal 등에 연재되었다. 'Boy's Club'은 페페와 그의 룸메이트인 브렛, 랜드라는 세 명의 대학생 개구리들의 일상과 우정, 그리고 그들이 겪는 다양한 상황을 유머러스하게 그린다.

초기 'Boy's Club' 만화에서 페페는 비교적 평범하고 때로는 우울한 성격의 캐릭터로 묘사되었다. 그의 대표적인 대사는 "만족스럽다, 친구여 (Feels Good Man)"[1]로, 주로 담배를 피우거나 편안한 상황에서 말하는 모습으로 등장했다. 만화의 스토리는 주로 친구들 간의 대화, 데이트, 대학 생활의 어려움 등 가벼운 내용을 다루었다.

이 만화는 특별히 큰 상업적 성공을 거두지는 않았지만, 온라인 커뮤니티, 특히 4chan의 /co/(만화) 및 /b/(랜덤) 게시판에서 일부 팬들을 얻었다. 캐릭터들의 단순하고 표현력 있는 디자인, 특히 페페의 다양한 표정은 독자들이 쉽게 공감하고 변형할 수 있는 토대를 제공했다. 이것이 페페가 원작 만화의 범위를 넘어서 광범위한 인터넷 밈으로 진화하는 출발점이 되었다.

페페 더 프로그는 만화가 맷 퓨리가 2005년에 시작한 온라인 만화 시리즈 Boy's Club의 등장인물로 탄생했다. 이 만화는 네 명의 대학생 청년들인 페페, 브렛, 앤디, 랜들의 일상을 그린다. 페페는 이들 중 한 명으로, 초기 설정에서는 다른 등장인물들과 마찬가지로 평범한 대학생 캐릭터였다. 그는 녹색의 인체 형태에 개구리 같은 얼굴을 가진 모습으로 묘사되었으며, 특별히 뛰어난 능력이나 특징보다는 일상적인 대화와 상황에서의 반응을 통해 캐릭터성이 드러났다.

초기 만화에서 페페의 성격은 다소 무기력하고 냉소적이며, 때로는 우울한 면모를 보였다. 그는 종종 소파에 앉아 텔레비전을 보거나 친구들과 의미 없는 대화를 나누는 모습으로 등장했다. 그의 대사와 행동은 2000년대 중반 젊은 성인들의 무관심과 허무함을 풍자적으로 표현하는 도구로 기능했다. 이러한 평범함과 공감 가능한 감정 상태가 이후 그가 다양한 인터넷 밈으로 변주되는 토대를 제공했다.

페페의 시각적 디자인은 단순하고 재현하기 쉬운 것이 특징이었다. 맷 퓨리의 원래 그림체는 깔끔한 선과 제한된 색상(주로 녹색, 검정색, 흰색)을 사용했으며, 이는 누구나 쉽게 따라 그리거나 수정할 수 있게 했다. 이 단순함은 페페가 4chan과 같은 인터넷 포럼에서 빠르게 퍼져나가며 수많은 네티즌에 의해 재창조되는 데 결정적인 역할을 했다. 원작 만화에서의 페페는 특정 정치적 성향이나 극단적 아이디어와는 무관한, 그저 '느긋한 개구리'에 불과했다.

페페 더 프로그는 2005년 맷 퓨리의 만화 Boy's Club에서 처음 등장했지만, 본격적인 인터넷 밈으로 확산된 계기는 4chan의 /b/ 게시판이었다. 2008년경부터 4chan 사용자들이 만화에서 페페 캐릭터의 패널을 떼어내 재맥락화하여 게시하기 시작했다. 특히 "Feels good man"이라는 대사가 적힌, 담배를 피우며 편안해하는 페페 이미지가 인기를 끌었다. 4chan의 익명성과 자유로운 재창작 문화는 페페가 빠르게 변형되고 공유되는 데 완벽한 환경을 제공했다.

초기 밈화 과정에서 페페는 주로 내적 고독감, 우울, 냉소적인 유머 등 온라인 서브컬처에서 공감되는 정서를 표현하는 도구로 사용되었다. 사용자들은 원본 만화의 문맥을 벗어나 다양한 상황에 맞춘 짤방을 제작했고, 이 과정에서 '슬픈 페페(Sad Frog)'를 비롯한 여러 감정 변형체가 자연스럽게 탄생했다. 4chan 외에도 Reddit, Tumblr 등의 플랫폼으로 전파되며, 2010년대 초반에는 인터넷 밈 문화의 대표적인 아이콘 중 하나로 자리 잡았다.

이 시기의 확산은 주로 아방가르드하거나 엣지 있는 유머 커뮤니티 내에서 이루어졌으며, 당시에는 정치적 의미보다는 공감과 짤막한 반응 형식으로 소비되었다. 아래는 초기 4chan에서 유행한 주요 페페 밈 변형의 예시이다.

이 단계에서 페페는 창작자인 맷 퓨리의 통제를 완전히 벗어나 집단적 창작물이 되었으며, 이는 이후 정치적 논란으로 비화되는 근본적인 계기가 되었다[4].

페페 더 프로그는 초기 4chan과 Tumblr 같은 플랫폼에서 사용자들에 의해 다양한 감정 상태를 표현하는 수많은 변형 밈으로 빠르게 진화했다. 이 과정에서 캐릭터는 단순한 만화 인물을 넘어서, 디지털 커뮤니케이션에서 복잡한 감정을 간결하고 시각적으로 전달하는 인터넷 밈의 표준 요소로 자리 잡았다.

가장 유명한 변형 중 하나는 눈에 띄는 눈물 한 방울이 특징인 슬픈 페페였다. 이 이미지는 깊은 우울감, 좌절감, 또는 아이러니한 비애를 표현하는 데 사용되었다. 그 반대편에는 "Feels Good Man"이라는 문구와 함께 미소 짓거나 만족한 표정의 만족한 페페가 있었다. 이 변형은 성취감, 편안함, 또는 악의 없는 기쁨을 나타냈다. 이 외에도 분노, 놀라움, 지루함, 의심, 그리고 심지어 중립적인 상태를 나타내는 무수한 얼굴 표정과 포즈가 창작되었다.

이러한 변형들은 종종 특정 상황이나 내부적 감정 상태를 즉시 전달하는 반응 이미지로 기능했다. 사용자들은 텍스트만으로는 설명하기 어려운 정서적 뉘앙스를 공유하기 위해 포럼 게시물이나 소셜 미디어 댓글에 적절한 페페 이미지를 붙여넣었다. 이러한 광범위한 감정 표현 범위가 페페를 매우 다양하게 활용 가능한 밈으로 만들었고, 이는 결국 그 유명세와 지속력의 핵심 요인이 되었다.

페페 더 프로그는 2015년부터 2017년 사이에 주로 미국의 인터넷 포럼인 4chan의 정치판(/pol/)과 같은 온라인 커뮤니티에서 알트라이트 운동 및 관련 인터넷 서브컬처와 강하게 연관되기 시작했다. 이 시기 페페는 단순한 우스꽝스러운 캐릭터를 넘어 특정 정치적 아이디어나 감정을 표현하는 수단으로 변모했으며, 종종 인종주의적, 반유대주의적, 백인 우월주의적 콘텐츠와 함께 사용되었다.

페페가 알트라이트와 결합되는 과정은 점진적으로 이루어졌다. 초기에는 '화난 페페'나 '나치 페페'와 같은 변형 밈이 아이러니하거나 충격적인 유머의 형태로 등장했다. 그러나 이러한 사용이 반복되면서 밈의 의미가 고정화되기 시작했고, 결국 페페는 알트라이트 및 극우 성향의 온라인 사용자들 사이에서 하나의 비공식적인 상징으로 자리 잡았다. 2016년 미국 대선 기간에는 도널드 트럼프 지지자들에 의해 페페가 트럼프의 인터넷 마스코트처럼 활용되기도 했다[7]. 이로 인해 페페는 정치적으로 분열적인 캐릭터로서의 인식을 더욱 강화했다.

이러한 연관성은 2016년 9월 시나고그 반대 연합이 페페를 혐오 기호로 분류하면서 공식적인 논란으로 비화했다. 이 단체는 페페가 백인 우월주의자들에 의해 유대인을 비하하는 데 빈번히 사용된다고 지적했다. 이후 안티디파메이션 리그도 페페를 혐오 기호 데이터베이스에 추가했으며, 이는 페페의 이미지가 원래의 무해한 만화 캐릭터에서 극우적 정치적 상징으로 변질되었음을 공식적으로 인정하는 계기가 되었다.

2016년 미국 대선 기간 동안, 페페는 도널드 트럼프 지지자들과 알트라이트 운동 내 온라인 커뮤니티들에 의해 적극적으로 사용되기 시작했다. 이들은 기존의 밈을 변형시켜 정치적 메시지나 인종적, 반유대적 스테레오타입을 담은 이미지를 제작했으며, 이를 통해 아이디어를 전파하고 내부 결속을 다졌다. 이러한 사용은 페페의 이미지를 급격히 정치화시켰다.

2016년 9월, 시민권을 위한 남부빈곤법률센터(SPLC)는 페페를 '혐오 기호' 데이터베이스에 등재했다.[8] 이듬해인 2017년, 안티디페이메이션 리그(ADL) 또한 페페를 공식적인 '혐오 기호'로 분류했다.[9] 이들 단체는 페페 자체가 본질적으로 혐오적이지는 않지만, 극우 세력에 의해 그 의미가 오염되고 악용되었다고 지적했다.

이 분류는 상징의 악용과 그 원래 의미 사이의 괴리를 보여주는 사례가 되었다. 많은 초기 인터넷 사용자들은 페페가 순수한 밈 문화에서 비롯된 캐릭터임을 강조하며 이러한 분류에 반감을 표시했지만, 동시에 밈이 정치적 담론에서 어떻게 변질될 수 있는지를 보여주는 결과를 낳았다. 일부 온라인 포럼에서는 혐오 기호 분류 자체를 풍자하거나 비판하는 목적으로 페페 밈을 사용하는 역설적인 현상도 나타났다.

창작자 맷 퓨리는 자신의 캐릭터가 알트라이트 및 극우 세력에 의해 오용되는 것을 강력히 반대했다. 그는 2016년 미국 대선 기간 동안 페페가 혐오의 상징으로 전유되는 것을 막기 위해 여러 차례 공개 성명을 발표하고, 심지어 만화 속에서 페페를 장례식 장면을 그려 '죽이는' 방식으로 항의했다[10]. 또한 그는 안티디파메이션 리그와 협력하여 '페페를 구하라(Save Pepe)' 캠페인을 진행하며 캐릭터의 원래 의미를 회복하려고 노력했다.

퓨리는 2017년 법적 대응에 나서, 자신의 저작권을 명백히 침해한 몇몇 사례를 상대로 소송을 제기했다. 대표적인 사건은 인포워즈와 알렉스 존스가 운영하는 미디어 회사가 페페 이미지를 무단으로 상품화한 사안이었다. 이 소송은 2019년 합의로 종결되었으며, 퓨리는 상당한 금액의 손해배상금을 받고 해당 회사들에게 페페 관련 상품 판매 중지를 약속받았다. 이 소송은 인터넷 밈의 저작권과 상업적 이용에 관한 중요한 선례를 남겼다.

그의 법적 행보는 지속되었으며, 2020년에는 도널드 트럼프 캠페인과 공화당 전국위원회를 상대로 한 소송에서 부분적 승소를 거두기도 했다. 법원은 캠페인이 사용한 페페 이미지가 퓨리의 저작권을 침해했다고 판단했다. 퓨리의 이러한 적극적인 법적 대응은 단순한 권리 보호를 넘어, 창작자가 자신의 작품이 정치적 목적으로 왜곡되는 것에 맞서 통제권을 행사할 수 있음을 보여주는 사례가 되었다.

페페 더 프로그는 2010년대 후반부터 암호화폐 커뮤니티와 NFT(대체 불가능 토큰) 시장에서 독특한 문화적 아이콘으로 재발견되었다. 이는 그가 겪은 정치적 논란과는 별개로, 초기 인터넷 밈 문화의 상징으로서의 지위와 강한 커뮤니티 정체성 형성 능력에 기인한다. 특히 디파이(탈중앙화 금융)와 밈 코인 문화와 깊이 연관되어 특정 코인의 마스코트나 커뮤니티의 집단적 정체성을 나타내는 데 널리 사용되었다.

가장 대표적인 사례는 2021년에 등장한 페페 코인($PEPE)이다. 이 토큰은 페페의 이미지를 공식 마스코트로 삼아, 순수한 '밈의 힘'에 기반한 가치 형성을 추구하는 프로젝트로 주목받았다. 또한, 'Rare Pepe'라는 프로젝트는 NFT의 초기 성공 사례 중 하나로 꼽힌다. 2016년부터 비트코인 블록체인 기반의 카운터파티(Counterparty) 프로토콜을 통해 '희귀한' 페페 아트를 토큰화하여 거래했으며, 이는 NFT 개념이 본격화되기 전의 선구적 실험이었다[12].

이러한 현상은 페페가 단순한 캐릭터를 넘어서 특정 인터넷 하위문화 집단 내에서 공유된 가치와 유머 코드를 전달하는 매체로 기능했기 때문이다. 암호화폐 커뮤니티는 전통적 금융 시스템에 대한 반항과 탈중앙화 이데올로기를 공유하는데, 이는 페페가 초기 4chan 등지에서 대중 문화에 대한 반항적 아이콘으로 자리잡은 역사와 공명하는 부분이 있다. 결과적으로, 페페는 일부 프로젝트에서 기술적 백서나 중앙화된 마케팅보다 커뮤니티의 유기적 생성과 확산을 촉진하는 문화적 자산으로 활용되었다.

일부 인터넷 사용자들은 페페 더 프로그를 극우적이거나 혐오적인 의미에서 재탈환하여, 그 본래의 무해하고 우스꽝스러운 인터넷 밈 문화의 상징으로 복귀시키고자 하는 운동을 펼쳤다. 이 운동은 "#SavePepe" 또는 "#MakePepeGreatAgain"과 같은 해시태그를 통해 소셜 미디어에서 주로 전개되었으며, 창작자 맷 퓨리의 노력과도 맥을 같이 했다.

참여자들은 페페 더 프로그의 오리지널 만화에서 보여주던 평화롭고 때로는 철학적인 모습의 이미지를 적극적으로 공유하며, 캐릭터의 긍정적이고 우스꽝스러운 변형들을 부활시켰다. 그들은 페페가 4chan과 알트라이트에 의해 '납치'되었다고 주장하며, 순수한 밈 문화의 일부로서의 지위를 회복해야 한다고 보았다. 이 운동은 정치적 논란과 무관한 수많은 새로운 페페 밈 아트와 변형을 다시 생산하는 결과를 낳았다.

아래 표는 이 복귀 운동에서 강조된 페페의 주요 비정치적 변형과 그 특징을 보여준다.

이러한 노력은 일부 커뮤니티에서 성공을 거두어, 페페가 다양한 온라인 서브컬처에서 다시금 정치적 색채 없이 유통되는 모습을 볼 수 있게 되었다. 특히 암호화폐나 NFT 커뮤니티, 그리고 밈 자체를 순수하게 즐기는 곳에서 이러한 현상이 두드러졌다. 그러나 캐릭터에 깃든 정치적 낙인은 완전히 지워지지 않아, 여전히 양측의 의미가 공존하는 복잡한 문화적 아이콘으로 남아 있다.

슬픈 페페는 페페 더 프로그의 가장 대표적이고 폭넓게 퍼진 변형 중 하나이다. 이 버전은 원본 만화의 캐릭터에서 유래했지만, 인터넷 밈 문화에서 독자적인 생명력을 얻었다. 슬픈 페페는 일반적으로 눈가에 눈물을 흘리거나 우울해 보이는 표정을 지으며, 실망, 좌절, 우울함 또는 씁쓸한 체념과 같은 감정을 표현하는 데 사용된다.

이미지는 주로 흑백 또는 단색 톤으로 처리되며, 얼굴 표정에 초점이 맞춰진 클로즈업 형태가 많다. 배경은 종종 단순하거나 어둡게 처리되어 슬픈 분위기를 강조한다. 슬픈 페페는 4chan, Tumblr, Reddit 등의 커뮤니티에서 개인의 실패나 낙담, 세상에 대한 환멸, 아이러니한 상황을 공유하거나 공감을 구할 때 널리 활용되었다. "feels bad man"이라는 문구와 함께 사용되는 경우가 특히 많았다.

다양한 감정을 표현하는 페페 변형들 가운데 슬픈 페페는 가장 오래 지속된 인기를 누렸다. 이는 그가 표현하는 보편적인 감정과, 인터넷 사용자들이 복잡한 감정 상태를 단순한 이미지로 전달하는 데 효과적이기 때문이다. 후에 페페가 정치적 논란에 휩싸인 이후에도, 슬픈 페페는 비교적 논란에서 자유로운 순수한 감정 표현 도구로 남아 초기 밈 문화의 상징 중 하나로 회자되기도 한다.

만족한 페페는 페페 더 프로그 밈의 가장 대표적이고 초기적인 변형 중 하나이다. 이 이미지는 페페가 편안한 미소를 띠고 있으며, 종종 "Feels Good Man"이라는 문구가 함께 배치된다. 이 표현은 4chan의 /b/ 게시판 등지에서 긍정적인 감정, 성취감, 또는 안도감을 표현하는 데 널리 사용되었다.

이미지의 구도는 매우 단순하며, 페페가 카우치에 반쯤 기대어 앉아 만족스러운 표정을 짓는 모습이 특징이다. 이는 종종 특정 목표를 달성했을 때나, 불편한 상황이 해소되었을 때의 심리 상태를 유머러스하게 표현하는 데 활용되었다. "Feels Good Man"이라는 텍스트는 이미지의 일부로 고정되거나, 사용자가 상황에 맞게 변형하여 추가하기도 했다.

다음은 만족한 페페와 관련된 몇 가지 주요 사용 예시이다.

이 변형은 페페가 이후 슬픈 페페나 화난 페페 등 다양한 감정을 표현하는 밈 패밀리의 중심이 되는 데 기여했다. 그 단순하고 직관적인 표현 덕분에 초기 인터넷 밈 문화에서 빠르게 확산되었으며, 페페의 정체성을 정의하는 핵심 요소 중 하나로 자리 잡았다.

화난 페페는 페페 더 프로그의 얼굴이 붉게 달아오르고, 눈썹을 찌푸리거나 이를 악문 채 위협적인 표정을 짓는 변형이다. 이 버전은 일반적으로 짜증, 분노, 좌절, 또는 적대감을 표현하는 데 사용된다. 초기 4chan 및 다른 인터넷 포럼에서 사용자들은 자신의 불만이나 논쟁에서의 공격적인 태도를 과장되게 나타내기 위해 이 이미지를 활용했다.

화난 페페의 시각적 특징은 종종 다른 요소와 결합되어 강조된다. 예를 들어, 머리 위에 증기나 연기를 추가하거나, 눈에서 빛이 나는 효과를 주는 경우가 많다. 배경으로 불꽃이나 폭발 장면이 쓰이기도 한다. 이 변형은 특히 게임 커뮤니티나 정치적 논쟁이 격해지는 온라인 공간에서 빈번하게 등장하여, 상대방에 대한 강한 반감이나 열띤 논쟁의 정서를 단순한 이미지로 전달하는 수단이 되었다.

시간이 지나며 화난 페페는 단순한 감정 표현을 넘어, 특정 정치적 진영이나 인터넷 서브컬처 집단이 자신들의 불만을 상징적으로 표출하는 데에도 쓰이게 되었다. 이는 페페 캐릭터가 전반적으로 알트라이트 및 혐오 집단과 연관되게 되는 과정에 일조한 측면이 있다. 그러나 많은 일반 사용자들에게는 여전히 일상적인 짜증이나 유머러스한 분노를 공유하는 밈으로 남아 있다.

맷 퓨리는 2005년 자신의 웹코믹 보이즈 클럽에서 페페 더 프로그를 창작했으며, 이에 대한 명시적인 저작권을 보유했다. 초기에는 밈의 자유로운 확산을 허용했지만, 페페가 알트라이트 및 극우 집단과 연관되면서 상황이 바뀌었다. 퓨리는 2016년 자신의 캐릭터가 혐오 집단에 '도용'되었다며 공개적으로 유감을 표명했고, 이후 적극적으로 저작권을 행사하기 시작했다.

주요 분쟁은 상업적 사용을 중심으로 벌어졌다. 퓨리와 그의 대리사인 데이터어웨이 에이전시는 인포워즈와 같은 극우 성향 매체나 관련 상품을 판매하는 업체들을 상대로 수많은 저작권 침해 중지 서한을 발송하고 소송을 제기했다. 특히 2017년에는 페페 이미지를 사용한 정치 관련 상품(예: '트럼프 페페' 티셔츠) 판매자들을 대상으로 집중적인 법적 조치를 취했다. 이 과정에서 '페페 더 프로그'라는 이름과 캐릭터의 특정 표현에 대해 상표권 등록도 추진되었다.

이러한 강력한 저작권 행사는 인터넷 밈 문화의 오픈 소스적 성격과 충돌하며 논란을 불렀다. 많은 네티즌은 밈이 창작자의 통제를 벗어난 집단적 문화 산물이라고 주장했다. 그러나 퓨리 측은 혐오적 콘텐츠와의 연관성을 끊고 캐릭터의 명예를 회복하기 위한 필수 조치였다고 반박했다. 법적 분쟁의 결과, 많은 상업적 사용이 중단되었고, 페페의 이미지는 공식 라이선스를 받은 상품이나 퓨리가 승인하는 비상업적 밈 창작으로 범위가 좁혀지는 추세를 보였다.

페페 더 프로그의 상업적 활용은 복잡한 역사를 가지고 있다. 초기에는 팬들이 자발적으로 만든 상품이 주를 이루었으나, 밈의 인기가 폭발적으로 증가하면서 공식적인 라이선싱 시도와 이에 따른 논란이 발생했다.

창작자 맷 퓨리는 2015년경부터 캐릭터의 상업적 사용을 관리하기 시작했다. 그는 '페이트코믹스'라는 회사를 통해 공식 라이선싱 프로그램을 운영하며, 정식 허가를 받은 파트너사에게만 상품 제작 및 판매 권한을 부여했다[14]. 허가받지 않은 상품에 대해서는 저작권 침해 통지를 보내는 등 법적 조치를 취했다. 공식 라이선스 상품에는 의류, 피규어, 액세서리 등이 포함되었다.

그러나 밈의 오픈 소스적 특성과 광범위한 인터넷 확산은 상업적 통제를 어렵게 만들었다. 특히 알트라이트 세력과 연관된 무단 상품이 유통되면서, 라이선싱 정책은 단순한 저작권 보호를 넘어 캐릭터의 악의적 사용을 차단하려는 목적도 가지게 되었다. 2017년에는 페페 이미지를 사용한 정치 관련 서적에 대한 판매 중단 요청이 이루어지기도 했다. 이러한 상업화 과정은 인터넷 밈 문화, 지적 재산권, 표현의 자유 사이의 긴장 관계를 잘 보여주는 사례가 되었다.