PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS

PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS는 PRODUCE 101 JAPAN 시리즈의 세 번째 시즌으로, 해당 시리즈 최초의 걸그룹 오디션 프로그램이다. 주관 기획사인 LAPONE 엔터테인먼트가 기획하였으며, Lemino와 TBS 테레비를 통해 방영되었다. 해외에서는 유튜브를 통해 스트리밍 서비스가 제공되었다.

방송은 2023년 10월 5일부터 12월 16일까지 진행되었으며, Lemino에서는 매주 목요일, TBS에서는 최종회가 방송되었다. 프로그램은 국민 프로듀서라 불리는 시청자의 투표를 통해 최종 11인의 데뷔 멤버를 선발하는 형식으로 구성되었다. 진행자는 국민 프로듀서 대표를 맡은 키무라 카에라였으며, 보컬, 댄스, 랩 트레이너로 각 분야의 전문가들이 참여했다.

최종 순위 발표식에서 1위를 차지한 카사하라 모모나를 포함한 상위 11명의 연습생이 데뷔 그룹 ME:I의 멤버로 선발되었다. 이 프로그램은 일본 내에서 걸그룹을 선발하는 대규오디션으로 주목받으며, 시리즈의 새로운 장을 열었다.

이 프로그램은 101명의 개인 연습생이 국민 프로듀서의 투표를 통해 경쟁하고, 최종 상위 11명이 걸그룹 ME:I로 데뷔하는 서바이벌 오디션의 내용을 담고 있다. 연습생들은 레벨 평가를 시작으로 다양한 미션을 수행하며 실력과 매력을 증명해 나간다.

주요 미션으로는 프로그램의 시그널 송인 'LEAP HIGH! 〜明日へ、めいっぱい〜' 무대, 포지션 평가, 컨셉 평가, 그리고 데뷔 평가곡 'LEAP HIGH!' 무대가 있다. 각 평가를 통해 연습생들의 성장 과정과 팀워크가 그려지며, 매회 진행되는 순위 발표식을 통해 국민 프로듀서의 지지를 받은 상위 연습생들이 발표되고 탈락자가 결정되는 긴장감을 자아낸다.

방영 전인 2023년 9월 2일, 시그널 송 'LEAP HIGH! 〜明日へ、めいっぱい〜' 뮤직 비디오와 무대 영상이 공개되어 참가 연습생들의 첫 모습을 선보였다. 이후 10월 5일 첫 방송을 앞두고 프로그램의 전반적인 분위기와 주요 장면을 담은 예고편이 공개되며 시청자의 기대를 모았다.

2023년 5월 24일까지 진행된 참가자 모집은 만 15세 이상의 여성 개인 연습생을 대상으로 했다. 이는 의무교육을 수료한 2008년 8월 1일 이전 출생자까지 지원 가능함을 의미하며, 이전 시즌과 달리 상한 연령 제한만 존재했다. 이로 인해 1995년생 요나시로 쇼보다 연장자인 참가자의 데뷔 가능성이 논의되었으나, 최고령 참가자는 1998년생 코야마 마나로 확정되어 최종 데뷔조에는 포함되지 않았다. 반면 최연소 참가자는 2008년생이었으며, 최종 데뷔 그룹 ME:I에는 2007년생 에비하라 츠즈미가 포함되어 시리즈 최연소 데뷔 기록을 갱신했다.

트레이너진은 다수의 이전 시즌 출신자로 구성되었다. 댄스 트레이너로 PRODUCE 101 JAPAN SEASON2에 참여한 나카소네 리노와 1MILLION 소속 유메키가, 보컬 트레이너로 PRODUCE 48에 참여한 이홍기와 시즌2 출신 아오야마 테루마가 각각 합류했다. 랩 트레이너는 시즌2에 이어 KEN THE 390가 다시 참여했다. 진행자(국민 프로듀서 대표)는 싱어송라이터 키무라 카에라가 맡았다.

2023년 9월 2일, 프로그램의 주제곡 〈LEAP HIGH! 〜明日へ、めいっぱい〜〉가 선공개되었고, 동시에 공개된 뮤직비디오를 통해 다수의 경력자 참가자들이 모습을 드러냈다. 여기에는 Nizi Project와 걸스플래닛999 출신 사쿠라이 미우, 체리블렛 전 멤버 카토 코코로, 안쥬르므 전 멤버 카사하라 모모나 등이 포함되었다. 이어 9월 3일에는 101명의 참가자 명단이 공식 발표되었다.

방영 목록은 2023년 10월 5일부터 12월 16일까지 총 11회로 구성되었다. 주요 방송 플랫폼은 Lemino와 TBS 테레비였으며, 해외에서는 유튜브를 통해 스트리밍 서비스가 제공되었다. Lemino에서는 매주 목요일 21시에 1회부터 10회까지 선공개되었고, 최종회인 11회는 2023년 12월 16일 토요일 14시에 TBS 테레비를 통해 지상파로 처음 방송되었다. 유튜브에서는 매주 월요일 21시에 각 회차가 공개되었으며, 최종회는 2023년 12월 20일에 업로드되었다.

프로그램은 참가 연습생들의 등급 평가, 팀 미션, 순위 발표식 등 전형적인 서바이벌 오디션 형식으로 진행되었다. 주요 미션으로는 시그널 송 〈LEAP HIGH!〉 무대, 포지션 평가(보컬/댄스/랩), 컨셉 평가(5곡 경연), 그리고 데뷔 평가 무대가 있었다. 각 미션을 통해 국민 프로듀서들의 투표로 순위가 결정되었으며, 1차부터 3차에 걸쳐 탈락자가 발생해 최종 11명의 데뷔 멤버를 선발하는 방식이었다.

방송 기간 동안 키무라 카에라가 국민 프로듀서 대표를 맡았으며, 이홍기, 아오야마 테루마, 나카소네 리노, 유메키, KEN THE 390 등이 트레이너로 참여해 연습생들을 지도했다. 최종회에서는 카사하라 모모나가 1위를 차지하며 데뷔 그룹의 센터가 되었다.

프로그램 방영 기간 동안 참가자들이 부른 경연곡들은 디지털 싱글로 발매되었다. 첫 번째 음원은 2023년 9월 2일 공개된 주제곡 〈LEAP HIGH! 〜明日へ、めいっぱい〜〉이다. 이 곡은 101명의 참가자가 함께 부른 시그널 송으로, 프로그램의 시작을 알렸다.

두 번째 음원인 〈35 Girls 5 Concepts〉는 2023년 12월 1일에 공개되었다. 이는 컨셉 평가 단계에서 35명의 참가자가 다섯 개의 팀으로 나뉘어 경연한 다섯 곡을 담은 디지털 싱글이다. 각 팀은 서로 다른 컨셉의 곡을 선보였으며, 국민 프로듀서들의 투표를 통해 최고의 곡이 선정되었다.

마지막 음원은 2023년 12월 17일 발매된 〈FINAL〉이다. 이 싱글에는 최종 순위 발표식에서 데뷔 그룹 ME:I이 처음으로 선보인 데뷔 곡이 수록되어 있다. 이 곡은 프로그램의 최종 우승자 카사하라 모모나를 비롯한 11명의 데뷔 멤버가 부르며, 프로그램의 대미를 장식했다.

PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS는 여러 가지 주목할 만한 기록을 남겼다. 참가 연습생들의 평균 연령은 약 17세였으며, 최고령 연습생은 1998년생인 코야마 마나였고, 최연소 연습생은 우치야마 린, 타카하시 히나, 타나카 하나 등 2008년생 3명이었다. 출신 지역별로는 도쿄도 출신이 17명으로 가장 많았고, 연령대별로는 2006년생이 22명으로 가장 많은 비중을 차지했다.

순위 변동 측면에서 가장 큰 상승을 기록한 연습생은 쿠리하라 카노로, 93위에서 59위로 34계단 상승했다. 반면 가장 큰 하락을 기록한 연습생은 스도 사쿠라로, 29위에서 48위로 19계단 하락했다. 카사하라 모모나는 평균 등수 2.14위로 프로그램 내 최고의 평균 순위를 기록했으며, 최종 1위를 차지했다. 프로그램 기간 내내 데뷔권(1위~11위)을 벗어난 적이 없는 연습생은 이시이 란, 에비하라 츠즈미, 카사하라 모모나, 카토 코코로, 사쿠라이 미우, 사사키 코코나, 타카미 아야네 총 7명이었다.

레벨 재평가에서는 사카타 코토네가 F등급에서 B등급으로 가장 큰 격차의 상승을, 오다 아루하와 카와바타 란카가 각각 A에서 D, B에서 F로 가장 큰 하락을 보였다. 방송 전 단계에서 안도 유나, 고가미 니코, 시라토리 아메리 등 5명의 연습생이 자진 하차하여, 본 방송은 96명의 연습생으로 진행되었다. 최종 데뷔 그룹 ME:I에는 2007년생 에비하라 츠즈미가 포함되며, 일본 PRODUCE 101 JAPAN 시리즈 사상 최연소 데뷔 멤버 기록을 갱신했다.

PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS는 방영 이후 여러 시상식에서 주목을 받았다. 프로그램의 성공과 함께 탄생한 데뷔 그룹 ME:I의 음반 또한 상을 수상하며 그 위상을 입증했다.

2025년 3월 12일, 제39회 일본 골드 디스크 대상에서 ME:I의 첫 미니 앨범인 《ME:I》가 'Concept album of the year' 부문을 수상했다. 이 상은 해당 연도에 발매된 앨범 중 가장 독창적이고 완성도 높은 컨셉을 가진 작품에 주어지는 상으로, ME:I의 데뷔 앨범이 음악성과 비주얼, 전체적인 기획력을 인정받은 결과이다.

이 수상은 프로그램에서 결성된 그룹으로서는 일본 프로듀스 시리즈 사상 최초의 일본 골드 디스크 대상 수상 기록이 되었다. 이는 프로그램이 배출한 그룹의 음악적 성과가 업계에서 공식적으로 인정받는 중요한 계기가 되었다. ME:I는 이후로도 다양한 음악 방송과 시상식에서 신인상을 수상하며 활발한 활동을 이어가고 있다.

이번 시즌은 PRODUCE 101 JAPAN 시리즈 최초의 걸그룹 오디션으로, 방영 전에는 상대적으로 낮은 관심을 받았으나 종영 시점에서는 역대 시리즈 중 가장 성공적인 성과를 거둔 것으로 평가받는다. 국민 프로듀서들의 투표수가 매주 가파르게 상승했으며, 최종 순위 발표식의 평균 투표수는 보이그룹 오디션이었던 이전 시즌들 대비 3배에서 4배에 달하는 수치를 기록했다. 컨셉 평가 곡들이 애플 뮤직 재팬 차트 상위권을 차지하고, 데뷔조 ME:I 결성 후 각종 공중파 채널에서 멤버 소식이 전파되는 등 정량적, 정성적 지표에서 모두 강력한 파급력을 보여주었다.

참가자들의 평균 실력 수준도 이전 시즌들에 비해 진보한 것으로 평가된다. 일본 여성 아이돌 시장의 특성상 다양한 소속사 출신의 경력직 참가자들이 다수 유입되었고, 이는 카사하라 모모나, 이시이 란, 카토 코코로와 같이 기존 걸그룹 출신 멤버들이 데뷔조에 포함되는 결과로 이어졌다. 이는 프로그램이 개인 연습생뿐만 아니라 경력직 인재들도 포용하며 인재 풀을 확장했다는 점에서 긍정적인 요소로 꼽힌다.

대한민국에서 프로듀스 101 시리즈 투표 조작 사건 이후 시리즈가 사실상 중단된 것과 대비되어, 일본에서 이번 시즌의 성공은 해당 IP의 반등을 이끌었다는 평가를 받고 있다. 또한, 시즌 1 이후 존재했던 한국계 참가자에 대한 배타적 심리가 완화되어 시미즈 케이코와 같은 한국계 멤버가 데뷔에 성공한 점도 주목할 만한 변화이다. 종합적으로, 이번 시즌은 시리즈의 하락세를 만회하고 새로운 전성기를 열었다는 의견이 지배적이다.

이번 시즌은 PRODUCE 101 JAPAN 시리즈 최초의 걸그룹 오디션으로, 여러 면에서 이전 시즌들과 차별화된 점을 보였다. 메인 스폰서가 NTT 도코모로 변경되었으며, 프로그램의 공식 앰배서더로 야부키 나코가 임명되는 등 PRODUCE 48 출신 선배 아이돌들의 적극적인 홍보 지원이 이루어졌다. 또한, 참가자 모집 시 개인 연습생만을 받는 원칙을 유지했으나, 실제로는 체리블렛, HKT48, 안쥬르므 등 다양한 기존 걸그룹 출신 경력자들이 다수 참가하여 평균 실력 수준을 높이는 데 기여했다.

프로그램의 상당 부분이 대한민국에서 촬영되었다는 점도 특징이다. 개인 등급 평가, 시그널 송 녹음, 컨셉 평가 등 주요 장면들이 인천과 파주 등지의 체육관과 연수원에서 진행되었으며, 이 과정에서 참가자들의 한국어 실력이 일부 드러나기도 했다. 방송 전 5명의 연습생이 자진 하차하여 본 방송은 96명으로 진행되었으며, 그중 3명의 신원만이 공개되었다.

시즌의 성공적인 종영 이후, 최종 데뷔조 ME:I 외에도 다수의 탈락 연습생들이 새로운 길을 모색하고 있다. 최종 순위 발표식 탈락자 중 아이타 린, 사카구치 리노, 타나카 유우키, 켄모츠 나노는 소속사 LAPONE GIRLS에 합류하여 파생 그룹 IS:SUE로 데뷔했으며, 타바타 나나는 웨이크원에 입사해 I-LAND2 : N/a에 재도전했다. 또한 사이토 세리나와 아베 나고미는 143엔터테인먼트의 연습생이 되어 MADEIN으로 데뷔하는 등, 참가자들의 향후 행보에 많은 관심이 집중되고 있다.