Next Level

에스파의 디지털 싱글 《Next Level》은 2021년 5월 17일 오후 6시(KST)에 전 세계 동시 발매되었다. 주요 음원 및 스트리밍 사이트를 통해 공개되었으며, SM 엔터테인먼트가 제작하고 드림어스 컴퍼니가 유통을 담당했다.

발매 형식은 디지털 싱글로, 타이틀곡 "Next Level" 한 곡만으로 구성되었다. 이 곡은 마블 시네마틱 유니버스의 영화 《패스트 & 퓨리어스: 홉스 & 쇼》의 한국어 버전 OST에 수록된 "Next Level"을 리메이크하고 재해석한 것이 특징이다[2]. 공식적인 음반(CD) 발매는 이루어지지 않았다.

이 싱글은 에스파의 데뷔 싱글 《Black Mamba》 이후 약 6개월 만에 선보이는 컴백 작품이었다. 발매와 동시에 뮤직비디오가 SM 엔터테인먼트의 공식 유튜브 채널을 통해 공개되어 큰 관심을 받았다.

Next Level은 에스파의 첫 번째 정규 앨범 《Savage》의 선공개 타이틀 곡으로, 2021년 5월 17일에 발매되었다. 이 곡은 에스파의 독자적인 세계관인 광야와 플랫폼을 확장하는 중요한 서사적 역할을 담당한다. 기존의 블랙 맘바 활동을 통해 구축된 에스파와 그 적대자 에나에의 대립 구도는 이 곡에서 새로운 국면으로 접어든다.

곡의 컨셉은 제목 그대로 '다음 단계'로의 도약을 의미한다. 에스파 멤버들은 광야에서 플랫폼으로 이동하는 과정에서 에나에의 방해를 뚫고, 새로운 공간인 Next Level에 도달한다는 서사를 담고 있다. 이는 단순히 음악적 스타일의 변화뿐만 아니라, 세계관 내에서 캐릭터들의 성장과 진화를 동시에 보여주기 위한 기획이었다. 에스파의 아바타 캐릭터들이 실제 멤버들의 움직임과 실시간으로 싱크로율을 이루는 AI 기술은 이 곡에서도 핵심 요소로 작용하며, 가상과 현실의 경계를 넘나드는 독특한 경험을 제공한다.

음악적 측면에서도 이 곡은 기존 K-POP의 틀을 벗어난 실험성을 보여준다. 원곡이 할리우드 영화 《분노의 질주: 더 익스트림》의 사운드트랙이라는 점을 차용하여, 장르와 스타일의 경계를 넘나드는 하이브리드한 구성을 통해 '차원이 다른' 음악적 레벨을 제시하려는 의도가 담겨 있다. 이러한 접근은 에스파만의 정체성을 강화하고, K-POP 시장에서 독보적인 위치를 점유하기 위한 전략적 선택이었다.

Next Level은 에스파의 데뷔 후 첫 번째 싱글이자 원곡을 리메이크한 곡이다. 원곡이 할리우드 영화 분노의 질주: 홉스 & 쇼의 사운드트랙이었던 점을 고려하여, 곡은 강렬한 힙합과 일렉트로닉 사운드를 기반으로 한다. 특히 곡의 구조는 전형적인 팝 음악의 형식을 벗어나 A, B, C 세 개의 독립적인 파트로 구성되어 있으며, 각 파트마다 확연히 다른 분위기와 템포를 보여준다.

곡은 중후한 베이스와 날카로운 신스 사운드로 시작하는 A 파트로 열린다. 이후 후렴구에 해당하는 B 파트에서는 경쾌한 멜로디와 트랩 비트가 결합된 사운드로 전환된다. 가장 특징적인 부분은 C 파트로, 갑작스러운 정적과 함께 재즈 풍의 피아노 선율이 등장하며 완전히 새로운 멜로디 라인을 선보인다. 이 세 파트의 급격한 전환은 마치 다른 세계로 이동하는 듯한 느낌을 주며, 에스파의 독자적인 세계관인 광야(KWANGYA)와 에스파(æspa)의 개념을 음악적으로 구현했다는 평가를 받는다.

보컬 측면에서는 멤버들의 다양한 음색과 래핑 실력이 두드러진다. 특히 닝닝과 윈터의 강력한 고음과 지젤의 안정적인 래퍼 파트가 곡의 긴장감을 높인다. 가사는 '광야'로 진입하여 한 단계 업그레이드된 'Next Level'에 도달한다는 내용을 담고 있어, 곡의 다채로운 음악적 변화와도 잘 조화를 이룬다.

이 곡의 작사와 작곡에는 에스파의 전속 프로듀싱 팀인 Kwangya의 핵심 멤버들이 참여했다. 작사는 유영진이, 작곡은 유영진과 Moonshine이 공동으로 맡았다. Moonshine은 앤드류 스캇, 패트릭 "J.Que" 스미스, 케일럽으로 구성된 스웨덴의 프로듀싱 팀이다.

편곡은 Moonshine과 라이언 S. 준이 담당했다. 특히 이 곡은 에스파의 데뷔 싱글 〈Black Mamba〉를 작업한 동일한 작사·작곡진이 다시 모여 만들어졌다는 점에서 주목을 받았다[3]. 이는 그룹의 음악적 정체성과 세계관을 일관되게 구축하려는 의도를 반영한 것으로 보인다.

이 팀은 트렌디한 일렉트로닉 사운드와 강렬한 비트 위에 그룹의 독특한 SMCU 세계관을 담은 가사를 결합하는 데 중점을 두었다. 가사에는 광야 (Kwangya), 블랙 맘바, 네크서스 등 에스파의 시리즈물을 구성하는 키워드가 등장하며, 이야기를 확장시킨다.

뮤직비디오는 에스파가 플랫폼이라는 가상 세계에서 블랙맘바의 위협을 극복하고 새로운 차원인 KWANGYA로 진입하는 서사적 여정을 담아낸다. 영상은 강렬한 사이버펑크 미학과 메타버스적 세계관을 시각적으로 구현한다. 주요 장면으로는 멤버들이 거대한 네이에비스의 눈을 마주하며 도전하는 모습, 다양한 아바타 형태로 변신하는 장면, 그리고 최종적으로 광활하고 미지의 공간인 KWANGYA에 도달하는 결말이 포함된다.

뮤직비디오는 에스파 고유의 세계관을 심화시키며, SMCU의 스토리라인을 한 단계 발전시킨다. 전작인 Black Mamba에서 언급된 KWANGYA가 본격적으로 등장하며, 에스파와 그 적대적 존재인 블랙맘바 간의 대립 구도가 더욱 선명해진다. 영상 속에는 에스파의 상징인 광자검이 등장하고, 멤버 각자의 개성을 상징하는 다양한 코어 아이템이 시각적 요소로 활용된다.

테크놀로지와 현실이 교차하는 디스토피아적 배경은 곡의 주제인 '차원을 넘어서는 성장'을 강력하게 부각시킨다. 뮤직비디오는 단순한 공연 영상을 넘어서 하나의 짧은 SF 영화처럼 구성되어, 시청자에게 강렬한 영상미와 함께 에스파의 확장된 세계관을 선사한다.

에스파의 'Next Level' 안무는 SM 엔터테인먼트의 대표 안무가인 리안이 담당했다. 안무는 곡의 구조 변화에 맞춰 크게 세 가지 파트로 구분되며, 각 파트마다 독특한 퍼포먼스 컨셉을 보여준다. 특히 곡 중간의 브릿지 파트에서 등장하는 '포인트 안무'는 카리나의 '터널링' 동작과 윈터의 '차량 변신' 모션으로 대표되며, 이는 광야와 플랫이라는 가상 세계를 넘나드는 곡의 서사적 흐름을 시각적으로 표현했다.

퍼포먼스의 가장 큰 특징은 멤버들이 각기 다른 에이전트 캐릭터에 맞춘 개성 있는 표정 연기와 제스처를 구사한다는 점이다. 예를 들어, 닝닝의 '스파이더맨' 손동작이나 지젤의 '건 슈팅' 포즈는 곡의 싸이버펑크적 분위기와 긴밀하게 연결된다. 또한, 전반적인 안무 라인은 날카롭고 강한 힘을 강조하는 동작과 함께, 갑작스러운 정지와 재개를 반복하는 '히트' 동작을 적절히 배치해 역동적인 느낌을 준다.

이러한 퍼포먼스는 음악 방송 무대뿐만 아니라, 에스파의 공식 SNS를 통해 공개된 '챌린지' 영상을 통해 확산되며 큰 인기를 끌었다. 많은 팬과 셀럽들이 안무를 따라 하며 곡의 인지도를 높이는 데 기여했다. 결과적으로 'Next Level'의 안무는 곡의 세계관을 완성하는 핵심 요소이자, K-POP 퍼포먼스의 새로운 장을 연 것으로 평가받는다.

에스파의 'Next Level'은 발매 직후부터 폭발적인 팬 반응을 이끌어냈다. 특히 곡의 중간에 등장하는 브릿지 파트와 이어지는 휴먼 비트박스 사운드는 강렬한 임팩트를 남기며 팬들 사이에서 '킹왕짱'[6]으로 불리며 큰 화제를 모았다. 이 부분을 중심으로 한 수많은 숏폼 콘텐츠와 밈이 SNS를 통해 빠르게 확산되며 곡의 인지도를 높이는 데 기여했다.

대중적 인기도 상당했다. 음원 발매 후 주요 음원 사이트 차트에서 상위권에 진입했으며, 특히 장기간 멜론 차트 상위권을 유지하며 '역주행' 현상을 보이기도 했다. 이는 초반에는 독특한 구성으로 호불호가 갈렸으나, 시간이 지나며 그 중독성과 신선함이 재평가받은 결과로 해석된다. 곡의 대중성은 각종 예능 프로그램과 SNS에서의 과도한 사용으로 이어지며 일종의 사회적 현상으로까지 확대되었다.

해외에서의 반응도 주목할 만했다. 빌보드 월드 디지털 송 세일즈 차트에 진입하는 등 글로벌 관심을 받았으며, 유튜브 뮤직비디오 조회수도 빠르게 증가했다. K-POP 커뮤니티를 중심으로 곡의 구성과 에스파만의 독창적인 컨셉트에 대한 논의가 활발히 이루어졌다. 이 곡을 계기로 에스파는 '장르를 초월한 독보적인 콘셉트의 그룹'이라는 이미지를 더욱 공고히 하는 데 성공했다.

Next Level은 발매 직후 음악 평론가와 방송 매체로부터 주목할 만한 평가를 받았다. 많은 평론가들이 기존의 에스파 음악과는 차별화된 시도와 대중성을 동시에 잡은 점을 높이 평가했다. 특히 K-POP의 정형화된 구조를 벗어나 장르를 넘나드는 구성과 변주가 혁신적이라는 지적이 많았다.

일부 음악 평론 매체는 곡의 구조를 '3단 변신' 또는 '멀티 파트'로 지칭하며, 트랩과 펑크, 일렉트로닉 요소가 자연스럽게 결합된 점을 강조했다. 또한 원곡인 영화 《분노의 질주: 홉스 & 쇼》의 OST를 K-POP 그룹의 컨셉에 맞게 재해석한 점도 긍정적인 평가를 받았다. 방송 프로그램에서는 멤버들의 강렬한 퍼포먼스와 안무, 특히 '차 안에서의 춤'으로 불리는 포인트 안무가 화제를 모으며 퍼포먼스 측면에서도 호평을 이끌어냈다.

반면, 일부에서는 곡의 구조가 파편적으로 느껴질 수 있다는 지적도 있었다. 그러나 이러한 논란조차 곡에 대한 대중과 매체의 높은 관심을 반영하는 결과로 이어졌다. 전반적으로 Next Level은 음악성과 대중성, 그리고 그룹의 정체성을 모두 공고히 한 곡으로 평가받으며, 에스파의 음악적 스펙트럼을 넓혔다는 데 의견이 모아졌다.