Nas

나스는 1973년 9월 14일 미국 뉴욕 브루클린의 크라운 하이츠에서 태어났다. 그의 본명은 나시르 빈 올루 다라 존스이다. 아버지 올루 다라 존스는 재즈 뮤지션이었고, 어머니 앤 존스는 우편 배달부로 일했다. 음악가 집안에서 자란 나스는 어린 시절부터 다양한 인문학 서적을 접하며 자랐다.

가족이 퀸스브리지의 공공 주택 단지로 이사한 후, 나스는 그곳의 가난하고 험악한 환경을 목격하게 된다. 그는 조숙한 아이로 자랐지만, 부모의 교육 열의 덕분에 나쁜 길로 빠지지 않고 예술과 음악에 관심을 기울였다. 특히 랩에 재능을 보였으며, 친구인 윌리엄 "Ill Will" 그레이엄과 함께 가사를 쓰기 시작했다.

학교 교육에 회의를 느낀 아버지의 권유로 정규 교육을 중단한 나스는 본격적으로 음악의 길을 걸었다. 1991년 메인 소스의 곡 "Live at the Barbeque"에 피처링으로 참여하며 그의 날카로운 펀치라인과 사회적 분노가 담긴 가사는 힙합 씬의 주목을 받기 시작했다. 이어 MC 서치의 "Back to the Grill Again"에도 참여하며 두각을 나타냈고, 결국 컬럼비아 레코드와 계약하게 된다.

나스는 1994년 정규 1집 Illmatic을 발매하며 동부 힙합의 새로운 아이콘으로 떠올랐다. 이 앨범은 DJ 프리미어, Q-팁, 피트 록 등 당대 최고의 프로듀서들이 참여했고, 소스지로부터 만점을 받는 등 음악성 면에서 힙합 역사상 최고의 명반 중 하나로 평가받는다. 그러나 이 앨범의 압도적 완성도는 이후 그의 모든 작업이 1집과 비교당하는 '소포모어 징크스'의 원인이 되기도 했다.

1996년 발매한 2집 It Was Written은 빌보드 200 차트 1위를 기록하고 400만 장 이상 판매되는 대중적 성공을 거두며 나스를 메인스트림 스타로 자리매김시켰다. 이후 3집 I Am...과 4집 Nastradamus도 상업적 성과는 거두었으나, 음악적 변질에 대한 비판에 직면하기도 했다. 2000년대 초반에는 같은 뉴욕 출신 래퍼 제이지와의 유명한 디스전을 벌였으며, 이 시기 발매한 5집 Stillmatic (2001)은 수록곡 Ether을 통해 비판을 잠재우고 음악적 귀환을 알렸다.

2000년대 중후반부터는 제이지가 설립한 데프젬 레코드 소속으로 활동하며 8집 Hip Hop Is Dead (2006) 등을 발표했다. 2010년에는 자메이카의 레게 아티스트 데미언 말리와 협업 앨범 Distant Relatives를 발매해 호평을 받았다. 2012년 발매한 10집 Life Is Good는 당시 최근에 끝난 켈리스와의 이혼 경험을 담아 Illmatic 이후 최고의 작품이라는 평가를 받았다.

2020년대에 들어서는 제2의 전성기를 맞이하며 왕성한 활동을 이어가고 있다. 2020년부터 2023년까지 King's Disease 3부작과 Magic 3부작, 총 6장의 정규 앨범을 발표했으며, 이 중 King's Disease로 그래미 어워드 최우수 랩 앨범상을 수상했다. 이러한 지속적인 성과는 그를 동부 힙합의 살아있는 전설이자 역사상 가장 위대한 래퍼 중 한 명으로 확고히 자리잡게 했다.

나스는 1994년 데뷔 앨범 Illmatic을 시작으로 현재까지 꾸준히 정규 앨범을 발매해오고 있다. 그의 디스코그래피는 힙합 역사의 흐름과 함께하며, 각 시기별로 다양한 음악적 시도와 주제 의식을 담아냈다는 평가를 받는다.

초기 커리어의 정규 앨범들은 동부 힙합의 전성기를 대표한다. 데뷔작인 *Illmatic*은 동부 힙합의 교과서이자 최고의 명반으로 손꼽히며, 이후 *It Was Written*, *I Am...*, *Nastradamus*를 통해 메인스트림에서의 성공을 거두었다. 2000년대 초반에는 *Stillmatic*과 *God's Son*을 발표하며 음악적 재평가를 받았고, *Street's Disciple*, *Hip Hop Is Dead*, *Untitled*를 통해 사회적 논평을 이어갔다.

2010년대 이후의 앨범들은 개인사와 성숙한 관점을 반영한다. *Life Is Good*는 이혼과 성인으로서의 삶을 성찰했으며, *NASIR*은 칸예 웨스트가 프로듀싱을 맡았다. 2020년대에 들어서는 히트메이커 히트보이와의 협업으로 새로운 전성기를 맞이했는데, *King's Disease* 트릴로지와 *Magic* 트릴로지를 연이어 발표하며 비평과 대중의 호응을 모두 얻었다. 이 시기의 작업은 그의 롱런하는 커리어와 변치 않는 랩 실력을 증명한다.

나스는 정규 앨범 외에도 여러 컴필레이션 앨범과 비정규 프로젝트를 꾸준히 발매해왔다. 대표적인 컴필레이션으로는 2000년 발매된 퀸스브리지 지역의 아티스트들을 모은 QB's Finest와 2002년 발매된 The Lost Tapes가 있다. The Lost Tapes는 정규 앨범에 수록되지 않았던 미발표 곡들을 모은 것으로, 높은 완성도로 팬들에게 큰 호응을 얻었다.

비정규 앨범으로는 1997년 펜더럴과 함께 결성한 그룹 The Firm의 유일한 정규 앨범인 The Firm: The Album이 있다. 또한 2002년에는 데뷔 앨범 Illmatic부터 Stillmatic까지의 리믹스 곡을 담은 EP From Illmatic to Stillmatic: The Remixes를 발표했다. 2010년에는 레게 뮤지션 데미언 말리와의 합작 앨범 Distant Relatives를 발매해 음악적 스펙트럼을 확장하기도 했다.

이후 2019년에는 The Lost Tapes의 후속작인 The Lost Tapes 2를 발매하여 다시 한번 미공개 보물 같은 트랙들을 선보였다. 그 외에도 Greatest Hits (2007), The Essential Nas (2013)와 같은 베스트 앨범을 통해 그의 커리어를 조망할 수 있는 컬렉션을 내놓았다. 이러한 작업들은 나스의 방대한 음반 목록과 다양한 음악적 시도를 보여주는 중요한 부분이다.

나스는 데뷔 싱글 'Halftime'을 시작으로 빌보드 핫 100 차트에 여러 차례 진입한 싱글들을 발표해왔다. 그의 싱글 활동은 크게 두 가지 흐름으로 나뉘는데, 하나는 예술적 완성도를 추구한 정규 앨범의 리드 싱글이고, 다른 하나는 대중적인 인기를 얻기 위한 협업 또는 리믹스 싱글이다.

대표적인 정규 앨범 리드 싱글에는 1집 Illmatic의 'It Ain't Hard to Tell', 2집 It Was Written의 'If I Ruled the World (Imagine That)' (라우린 힐과의 협업), 6집 God's Son의 'I Can' 등이 있다. 특히 'I Can'은 교육적인 메시지로 빌보드 핫 100 12위에 오르며 그의 가장 대중적인 히트곡 중 하나가 되었다. 이와 대조적으로, 'Oochie Wally' (2001)나 'Hot Boyz' 리믹스 (2000)와 같은 싱글들은 더욱 상업적인 접근으로 주목을 받았다.

2020년대에 들어서도 나스는 활발한 싱글 활동을 이어가고 있다. 히트보이가 프로듀싱한 King's Disease 시리즈와 Magic 시리즈에서 'Spicy' (feat. 에이셉 라키 & Fivio Foreign), 'Rare', 'EPMD 2' (feat. 에미넴) 등의 싱글을 선보이며 현역 아티스트로서의 입지를 공고히 했다. 이러한 싱글들은 그의 오랜 커리어 동안 변화하는 힙합 트렌드 속에서도 꾸준한 음악적 관련성을 유지하고 있음을 보여준다.

나스는 한국 힙합 씬의 수많은 아티스트들에게 큰 영향을 미친 전설적인 래퍼로, 국내에서도 그의 열렬한 팬이자 그의 음악에서 영감을 받은 뮤지션들이 다수 있다.

딥플로우(양홍원)는 어릴 때부터 나스를 좋아해 왔으며, 특히 Illmatic을 최고의 걸작으로 꼽는다. 그는 나스의 이 앨범을 들어보지 않은 래퍼를 존중하지 않을 정도라고 말할 만큼 깊은 존경을 표해 왔다. 에센스는 나스를 힙합씬의 레전드이자 '랩 아부지'라고 칭하며 인터뷰와 방송에서 여러 차례 극찬했다. 나스의 내한 공연 당시 같은 무대에 선 에센스는 감동을 감추지 못하는 모습을 보이기도 했다.

타블로(에픽하이)는 자신을 만든 음악으로 나스의 Illmatic LP를 꼽으며 공개적인 애정을 드러냈고, 나스의 다큐멘터리 영화 'Time Is Illmatic'의 국내 번역 작업에도 참여했다. 릴보이와 감스트 역히 인터뷰에서 나스를 최고의 래퍼 중 한 명으로 꼽으며 그의 팬임을 밝혔다. 또한 페기 구는 나스가 자신의 공연을 찾아오자 인증샷을 올리며 기뻐하는 모습을 보이기도 했다.