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1981년 10월, 덴마크 출신의 드러머 라스 울리히는 로스앤젤레스 지역 신문에 기고한 광고를 통해 밴드 결성을 시도했다. 이 광고에 응답한 기타리스트 제임스 헷필드와 울리히는 함께 메탈리카의 초기 형태를 구축하기 시작했다. 밴드 이름은 울리히의 친구가 제안한 '메탈 마니아'와 '메탈'을 결합한 '메탈리카'에서 유래했다[3].

초기 멤버 구성은 불안정했으며, 기타리스트 데이브 머스테인과 베이시스트 론 맥거브니 등이 합류하고 이탈하는 과정을 거쳤다. 1982년에는 헷필드가 리듬 기타와 리드 보컬을 겸하게 되었고, 머스테인이 리드 기타를 담당했다. 1983년 데모 테이프 'No Life 'til Leather'는 언더그라운드 테이프 트레이딩 네트워크를 통해 빠르게 퍼져 나가며 밴드의 초기 명성을 쌓는 데 기여했다. 그러나 약물 문제와 성격 차이로 머스테인이 해고된 후, 그의 자리는 엑소더스의 기타리스트 커크 해밋이 채웠다.

이 시기 메탈리카는 스피드 메탈과 하드코어 펑크의 에너지를 결합한 빠르고 공격적인 사운드로 쓰래시 메탈 장르의 선구자 중 하나로 자리매김했다. 1983년 베이시스트 클리프 버튼이 합류하며 고전적인 4인조 라인업이 완성되었다. 1984년 첫 정규 앨범 'Kill 'Em All'을 발매했고, 1984년 'Ride the Lightning', 1986년 'Master of Puppets'를 연이어 발표하며 음악적 완성도와 작곡 실력을 인정받았다. 특히 'Master of Puppets'는 비평적, 상업적 성공을 거두었으나, 1986년 유럽 투어 중 버튼이 버스 사고로 사망하는 비극적 사건이 발생하며 초기 활동의 종지부를 찍었다.

1986년 발매된 마스터 오브 퍼펫츠는 밴드의 음악적 완성도를 정점으로 끌어올렸으나, 투어 중 버스 사고로 베이시스트 클리프 버튼이 사망하는 비극을 맞았다. 버튼의 빈자리는 제이슨 뉴스테드가 채웠고, 1988년 앨범 ...안드 저스티스 포 올로 새로운 출발을 알렸다. 이 시기 밴드는 더욱 복잡한 구조와 정치적 메시지를 담은 진보적인 사운드를 추구했다.

1991년 발매한 메탈리카(흔히 '블랙 앨범'이라 불림)는 밴드의 역사를 가르는 분기점이 되었다. 싱글 〈Enter Sandman〉과 〈Nothing Else Matters〉의 히트로 대중적인 돌파구를 마련했으며, 상업적으로 엄청난 성공을 거두었다. 이 앨범은 이전의 극단적인 스피드에서 벗어나 강력한 리프와 중후한 그루브를 앞세운 접근 가능한 헤비 메탈 사운드를 선보였다.

1990년대 내내 밴드는 음악적 실험을 지속했다. 1996년 앨범 로드는 얼터너티브 록과 블루스의 영향을 받은 더욱 어둡고 현악기가 가미된 사운드를 보여주었고, 1997년에는 심포닉 메탈적인 접근을 시도한 S&M 공연을 성황리에 진행했다. 2000년대 초 발매한 St. Anger는 원시적이고 가공되지 않은 사운드, 그리고 스네어 드럼의 독특한 톤으로 논란을 불러일으켰다.

이 기간 동안 밴드는 전 세계적인 스타덤에 오르며 스타디움 규모의 투어를 정기적으로 진행했다. 그러나 내부적 긴장도 고조되어, 2001년 제이슨 뉴스테드가 탈퇴하고 2003년에는 밴드의 존재를 위협할 뻔한 내부 갈등을 다룬 다큐멘터리 Some Kind of Monster가 제작되기도 했다.

2003년 발매된 St. Anger 앨범은 프로듀서 밥 록과의 재회, 베이시스트 로버트 트루히요의 합류, 그리고 전통적인 기타 솔로의 의도적 배제라는 실험적인 접근으로 주목을 받았다. 이 앨범은 상업적으로는 성공했으나, 날카롭고 가공되지 않은 사운드와 독특한 드럼 톤으로 인해 팬과 비평가 사이에서 극명하게 갈리는 평가를 받았다[4].

2008년에는 릭 루빈이 프로듀싱을 맡은 Death Magnetic을 발표하며 전성기 시절의 스래시 메탈 사운드로의 회귀를 선언했다. 이 앨범은 복잡한 곡 구성과 기타 솔로의 부활로 호평을 받으며 그래미 어워드를 수상하는 등 비평적, 상업적으로 큰 성공을 거두었다. 2016년 발매된 Hardwired... to Self-Destruct는 다시 그렉 피델맨이 프로듀싱을 맡아 강력하고 직설적인 헤비 메탈을 선보이며 꾸준한 음악적 생산력을 입증했다.

2010년대 이후 메탈리카는 정규 앨범 발매 간격이 길어지는 대신, 대규모 월드 투어를 지속하며 라이브 공연의 위력을 과시했다. 또한 2020년대에는 자체적인 음악 스트리밍 서비스인 'Blackened Recordings'를 통해 디지털 시대에 적응하는 모습을 보였고, 2023년에는 7년 만의 신보 72 Seasons를 발표하여 새로운 세대의 록 팬들까지 포용하는 글로벌 헤드라이너로서의 입지를 굳혔다. 2024년 기준, 밴드는 창립 멤버인 제임스 헷필드와 라스 울리히, 그리고 오랜 기간 함께한 커크 해밋, 로버트 트루히요로 구성된 안정적인 라인업을 유지하며 활동 중이다.

메탈리카는 1981년 결성 당시 쓰래시 메탈의 선구자 중 하나로 자리매김했다. 초기 작품인 《Kill 'Em All》 (1983)과 《Ride the Lightning》 (1984)은 빠른 템포, 강력한 리프, 복잡한 기타 솔로로 정의되는 전형적인 쓰래시 메탈 사운드를 구축했다. 이 시기의 음악은 뉴 웨이브 오브 브리티시 헤비 메탈과 하드코어 펑크의 영향을 받아 공격적이면서도 기술적인 연주를 특징으로 했다.

1986년 발매된 《Master of Puppets》는 밴드의 음악적 완성도를 정점으로 끌어올렸으며, 쓰래시 메탈의 걸작으로 평가받는다. 이 앨범에서는 긴 서사적 구조, 다이나믹한 구성, 사회 비판적인 가사가 두드러졌다. 이후 1991년 《Metallica》 (흔히 '블랙 앨범'이라 불림)은 음악적 전환점을 마련했다. 곡의 길이를 단축하고, 템포를 늦추며, 강력한 헤비 메탈 리프와 더욱 세련된 프로덕션을 도입해 대중적인 돌파구를 열었다.

1990년대 중후반부터 2000년대에 걸쳐 메탈리카의 음악은 더욱 다양해졌다. 《Load》 (1996)와 《Reload》 (1997)에서는 블루스와 하드 록의 요소를 적극 수용했고, 《St. Anger》 (2003)는 뉴 메탈의 영향을 받아 드럼 톤과 생톤의 실험적인 접근을 시도했다. 2000년대 후반 《Death Magnetic》 (2008)으로 복잡한 작곡과 기교적 연주의 본류로 부분적으로 회귀하는 모습을 보였으며, 최근작인 《72 Seasons》 (2023)에서는 초기 에너지와 성숙한 사운드를 결합하고 있다.

이러한 진화 과정을 주요 앨범별 특징으로 요약하면 다음과 같다.

제임스 헤트필드와 커크 해밋의 기타 리프는 밴드 사운드의 핵심을 이룬다. 헤비한 다운튜닝과 빠른 팜뮤트 주법을 사용하며, 특히 초기에는 스래시 메탈의 전형적인 빠른 템포와 복잡한 리프 구성을 보여주었다. 래스 울리히의 드러밍은 이중 베이스 드럼을 활용한 폭발적인 연주와 복잡한 리듬 변화가 특징이다. 베이스 라인은 클리프 버튼 시절 독주적인 멜로디 라인을 강조했으나, 이후에는 리듬 기타와 긴밀하게 결합된 지지 역할로 변화했다.

작곡 과정은 대체로 제임스 헤트필드가 기타 리프와 가사 아이디어를 제공하고, 래스 울리히가 편곡과 구조를 잡는 방식으로 진행되었다. 커크 해밋은 대부분의 기타 솔로를 담당하며 블루스 기반의 감성적인 멜로디와 빠른 알페지오 주법을 혼합했다. 그들의 음악은 단순한 파워 코드 반복을 넘어, 클래식 음악에서 영감을 받은 다중 섹션 구조와 동적 대비를 자주 사용한다.

시간이 지남에 따라 연주 기법도 진화했다. 1990년대에는 연주의 정교함보다는 곡의 중량감과 그루브를 강조하는 방향으로 변화했으며, 드롭 D 튜닝을 더 빈번히 사용하게 되었다. 21세기 들어서는 초기의 공격적인 스타일과 후기의 멜로딕한 접근법을 융합하는 경향을 보인다.

현재 메탈리카는 4인조로 활동하며, 밴드 역사상 가장 오랜 기간 안정적인 라인업을 유지하고 있다. 모든 멤버는 밴드의 창립 멤버는 아니지만, 2003년 이후 현재까지 동일한 구성원으로 활동해왔다.

주요 멤버는 다음과 같다.

제임스 헷필드와 라스 울리히는 1981년 로스앤젤레스에서 밴드를 결성한 공동 창립 멤버이다. 헷필드는 강력한 리프 연주와 거친 보컬 스타일로 밴드의 음악적 정체성을 형성하는 데 핵심적인 역할을 한다. 라스 울리히는 드러머이자 초기 작곡가로서 밴드의 방향성을 결정하는 데 큰 영향력을 행사해왔다.

커크 해밋은 1983년 데뷔 앨범 《Kill 'Em All》 녹음 직전에 기타리스트로 합류했다. 그의 기술적이고 멜로디컬한 기타 솔로는 메탈리카 사운드의 특징이 되었다. 로버트 트루히요는 2003년 《St. Anger》 앨범 작업부터 정식 멤버로 활동하기 시작했으며, 그의 견고한 베이스 라인과 무대 퍼포먼스는 밴드에 새로운 활력을 불어넣었다.

데이브 머스테인은 1983년 4월까지 리드 기타를 담당했으며, 음악적 견해 차이로 인해 밴드에서 해고되었다. 이후 메가데스를 결성하여 성공적인 솔로 경력을 쌓았다. 그의 후임으로 합류한 커크 해밋이 현재까지 리드 기타리스트로 활동 중이다.

베이시스트 자리는 여러 차례 교체되었다. 초기 멤버였던 론 맥고버니는 1982년 12월까지 활동하다가 탈퇴했다. 그의 뒤를 이어 클리프 버튼이 합류하여 《Ride the Lightning》과 《Master of Puppets》 앨범에 참여하며 밴드의 음악적 정체성 형성에 크게 기여했으나, 1986년 9월 27일 스웨덴에서 발생한 버스 사고로 사망했다. 버튼의 사망 이후 제이슨 뉴스테드가 영입되어 1986년부터 2001년까지 베이시스트로 활동했다. 뉴스테드는 2001년 1월 17일 자신의 의사를 밝히고 탈퇴했으며, 그 자리는 로버트 트루히요가 이어받았다.

메탈리카는 1983년 데뷔 앨범 Kill 'Em All을 시작으로 현재까지 11장의 정규 스튜디오 앨범을 발매했다. 이 앨범들은 쓰래시 메탈의 초기 명반으로 평가받으며, 빠른 템포와 기술적인 리프 연주를 특징으로 했다. 이어 1984년 발매된 Ride the Lightning과 1986년의 Master of Puppets는 더욱 복잡해진 작곡과 사회적, 정치적 주제를 담아 비평적, 상업적 성공을 거두었고, 후자는 특히 메탈리카의 대표작이자 헤비 메탈 역사상 가장 중요한 앨범 중 하나로 꼽힌다.

1988년 앨범 ...And Justice for All은 프로듀서 플레밍 라스무센과의 첫 작업으로, 복잡한 편곡과 정치적 메시지가 두드러졌다. 이 앨범의 싱글 "One"은 밴드의 첫 그래미 어워드 후보 지명을 이끌었다. 이후 1991년 발매된 Metallica(흔히 'The Black Album'이라 불림)은 프로듀서 밥 록과의 협업으로 사운드를 단순화하고 멜로디를 강조하며 대중적인 돌파구를 마련했다. "Enter Sandman", "Nothing Else Matters", "The Unforgiven" 등의 히트 싱글을 포함한 이 앨범은 미국에서 1,700만 장 이상의 판매고를 올리며 밴드의 상업적 정점을 찍었다.

1990년대 후반부터 2000년대에 걸쳐 발매된 앨범들은 다양한 실험과 변화를 담았다. 1996년 Load와 1997년 Reload는 얼터너티브 메탈과 블루스 록의 영향을 받은 사운드로 논란을 불러일으켰다. 2003년 St. Anger는 프로듀서 밥 록의 복귀와 함께 원시적이고 가공되지 않은 사운드, 드럼의 독특한 톤으로 호불호가 갈렸다. 2008년 Death Magnetic은 다시 릭 루빈이 프로듀싱을 맡아 1980년대 클래식 시절의 기술적이고 진보적인 작곡 스타일로의 회귀를 시도했다.

2010년대와 2020년대에 들어서도 메탈리카는 새로운 음악을 계속해서 선보였다. 2016년 앨범 Hardwired... to Self-Destruct는 다시금 긍정적인 평가를 받았으며, 2023년에는 7년 만의 신보 72 Seasons를 발매해 새로운 세대의 팬들까지 끌어모았다. 주요 정규 앨범의 발매 연도와 프로듀서는 다음과 같다.

메탈리카는 정규 앨범 외에도 다수의 라이브 앨범과 컴필레이션 앨범을 발매하여 공연의 생생한 에너지와 밴드의 진화 과정을 보여주었다.

라이브 앨범으로는 1993년 발매된 Live Shit: Binge & Purge가 중요한 위치를 차지한다. 이 박스 세트에는 시애틀 공연의 CD와 멕시코시티 공연의 비디오 테이프(후에 DVD로 재발매)가 포함되어 있으며, 1980년대 후반부터 1990년대 초반까지의 전성기 무대를 생생하게 담아냈다. 이후 1999년에는 심포니 오케스트라와 협연한 S&M을 발매하여 클래식과 헤비 메탈의 독특한 결합을 선보였고, 2009년에는 프랑스 낭트에서의 공연을 담은 Français Pour Une Nuit를 발매했다. 2010년대 이후로는 빅 데이 아웃 페스티벌 공연을 담은 Quebec Magnetic (2012)이나 30주년 기념 공연을 수록한 The Vinyl Club 시리즈의 일부 등 지속적으로 라이브 음원을 공개하였다.

컴필레이션 앨범은 메탈리카의 다양한 면모와 희귀 음원을 조명한다. 1998년 발매된 Garage Inc.는 커버 곡들로 구성된 더블 앨범으로, 밴드의 음악적 뿌리와 영향 관계를 보여준다. 1999년에는 영화 사운드트랙에 참여한 곡들을 모은 The Good, the Bad and the Live가 일본에서만 발매되기도 했다. 가장 포괄적인 컴필레이션은 2020년 말 발매된 대규모 박스 세트 The Metallica Blacklist이다. 이 프로젝트는 The Black Album의 30주년을 기념하여, 다양한 장르의 아티스트 50여 명이 동일한 곡을 각자의 방식으로 재해석한 결과물을 담았다[6]. 이는 메탈리카의 음악이 얼마나 광범위한 문화적 영향을 미쳤는지를 입증하는 사례가 되었다.

메탈리카는 1980년대 초반 쓰래시 메탈 장르의 형성과 확립에 결정적인 역할을 한 밴드 중 하나이다. 그들의 데뷔 앨범인 *Kill 'Em All* (1983)은 스피드 메탈과 하드코어 펑크의 에너지를 결합하여, 기존의 헤비 메탈보다 훨씬 빠르고 공격적인 사운드를 선보였다. 이 앨범은 "The Four Horsemen"과 "Seek & Destroy" 같은 곡을 통해 빠른 팜 뮤팅 리프, 복잡한 기타 솔로, 폭발적인 드러밍을 표준으로 삼았고, 이는 쓰래시 메탈의 청사진이 되었다. 이후 *Ride the Lightning* (1984)과 *Master of Puppets* (1986)에서는 서사적인 구조와 사회 비판적인 가사, 더욱 정교해진 작곡 기법을 도입하며 장르의 음악적 깊이와 예술성을 한 단계 끌어올렸다.

이들의 영향력은 단순히 장르 내부에 머무르지 않았다. *Metallica* (흔히 'The Black Album'이라 불림, 1991)의 거대한 상업적 성공은 헤비 메탈이 메인스트림 관객에게 도달할 수 있는 가능성을 증명했다. "Enter Sandman", "Nothing Else Matters", "The Unforgiven"과 같은 곡들은 강력한 기타 리프와 중후한 멜로디를 결합하여, 기존의 헤비 메탈 팬뿐만 아니라 훨씬 더 넓은 대중에게 어필했다. 이 앨범은 헤비 메탈이 라디오와 MTV에서 지속적으로 방송될 수 있는 히트곡을 생산할 수 있음을 보여주었고, 결과적으로 1990년대 얼터너티브 메탈과 누 메탈을 포함한 수많은 메탈 밴드들의 음악적 접근과 시장 전략에 영향을 미쳤다.

다음 표는 메탈리카가 쓰래시 메탈과 헤비 메탈 발전에 기여한 주요 요소를 정리한 것이다.

결과적으로, 메탈리카는 쓰래시 메탈을 지하 음악 장면에서 세계적인 현상으로 끌어올린 선구자이자, 헤비 메탈 전체의 음악적 지형과 산업적 위상을 근본적으로 바꾼 밴드로 평가받는다. 그들의 초기 작업은 장르의 기술적 기준을 설정했고, 후기의 작업은 장르의 대중적 접근성을 재정의했다.

메탈리카의 팬층은 '메탈리카 패밀리'로 불리며, 전 세계적으로 매우 광범위하고 열성적인 것으로 유명하다. 이들의 팬덤은 단순한 음악적 지지를 넘어서 하나의 문화적 공동체를 형성한다. 밴드는 공식 팬클럽인 '메탈리카 클럽'을 운영하며, 독특한 공연 관례를 발전시켰다. 대표적으로 거대한 모시 피트가 공연 중에 형성되어 관객이 서로를 받쳐주는 풍경은 메탈리카 라이브의 상징이 되었다. 또한, 매년 열리는 자선 기금 모금 행사인 '메탈리카의 밤'은 밴드와 팬들이 함께 지역 사회에 기여하는 중요한 행사이다.

메탈리카의 전 세계적 인기는 판매량과 투어 기록에서 확연히 드러난다. 그들은 역사상 가장 성공적인 메탈 밴드 중 하나로, 전 세계적으로 1억 2천만 장 이상의 음반을 판매했다[8]. 그들의 월드 투어는 전 대륙을 아우르며, 러시아와 중국과 같은 비전통적인 메탈 시장에서도 대규모 공연을 성공적으로 개최했다. 1991년 발매된 'Metallica' 앨범(흔히 '블랙 앨범'으로 불림)은 미국에서 1,600만 장 이상이 팔리며 다이아몬드 인증을 받았고, 전 세계적으로 메인스트림에 헤비 메탈을 널리 알리는 데 결정적인 역할을 했다.

이들의 인기는 인터넷 시대에도 지속되었으며, 소셜 미디어를 통한 적극적인 팬 소통으로 새로운 세대의 청취자들을 끌어모았다. 메탈리카의 음악은 수많은 영화, 게임, 스포츠 이벤트의 사운드트랙으로 사용되며 대중문화에 깊이 스며들었다. 그 결과, 메탈리카는 단순한 음악 밴드를 넘어서 글로벌한 문화 아이콘으로 자리 잡았다.

1990년대 초, 메탈리카는 네이팜 데스와의 공동 투어를 계획했다. 당시 네이팜 데스는 논란적인 앨범 커버와 가사로 유명한 그라인드코어 밴드였다. 메탈리카의 기타리스트 커크 해밋이 네이팜 데스를 개인적으로 좋아하여 투어 제안을 주도했다.

그러나 메탈리카의 보컬리스트 제임스 헷필드는 네이팜 데스의 음악과 가사, 특히 앨범 〈Harmony Corruption〉의 한 트랙에 포함된 반유대적 발언에 강한 거부감을 느꼈다. 헷필드는 자신이 기독교인이라는 신앙적 이유와 더불어, 밴드의 이미지가 훼손될 것을 우려했다. 내부 논의 끝에 메탈리카는 투어 초대를 철회했다.

이 결정은 음악계 내에서 표현의 자유와 검열에 대한 논쟁을 불러일으켰다. 네이팜 데스 측은 투어 무산에 실망을 표했고, 일부 언론과 팬들은 메탈리카가 검열을 행사했다고 비판했다. 이 사건은 메탈리카가 메인스트림으로 성장하면서 직면한 이미지 관리와 예술적 신념 사이의 갈등을 보여주는 사례로 기록된다.

나폴스터 소송은 2000년 4월에 메탈리카가 파일 공유 서비스 나폴스터와 이를 운영하는 회사를 상대로 제기한 저작권 침해 소송이다. 이 사건은 음악 산업이 디지털 기술 발전에 직면한 초기 대표적인 법적 분쟁 중 하나로 기록된다. 메탈리카는 나폴스터를 통해 자신들의 음악이 무단으로 공유되고 다운로드되는 것이 저작권을 심각하게 침해한다고 주장하며, 1천만 달러의 손해배상을 요구했다. 또한 서비스 제공자에게 불법 공유된 30만 명 이상의 사용자 계정을 차단할 것을 법원에 요청했다.

소송 과정에서 메탈리카는 나폴스터가 자신들의 앨범 '...And Justice for All' 수록곡이 공식 발매 전에 유출되도록 방조했다는 점을 특히 문제 삼았다. 이 소송은 음악 팬들과 대중으로부터 엇갈린 반응을 불러일으켰다. 많은 팬들은 밴드가 기술 변화에 적응하지 못하고 팬들을 적대시한다고 비판하며, 인터넷 상에서 불매 운동을 조직하기도 했다. 반면, 음악 산업 관계자들과 일부 예술가들은 저작권 보호를 위한 필요 조치라고 지지의 입장을 표명했다.

2001년 9월, 나폴스터는 법원의 명령에 따라 수많은 저작권 침해 파일을 필터링하기 시작했고, 결국 서비스를 중단하게 되었다. 소송은 2001년에 비공개 합의로 종결되었으며, 정확한 합의 조건은 공개되지 않았다. 이 사건은 온라인 파일 공유의 합법성에 대한 논쟁을 본격화시키는 계기가 되었고, 이후 iTunes와 같은 합법적인 음원 스트리밍 서비스의 등장에 영향을 미쳤다. 메탈리카의 베이시스트 로버트 트루히요는 후일 인터뷰에서 당시 소송이 기술과 산업 구조 변화에 대한 두려움에서 비롯된 것임을 인정하기도 했다.