이 문서의 과거 버전 (r1)을 보고 있습니다. 수정일: 2026.02.23 01:41
K리그는 한국프로축구연맹이 운영하는 대한민국의 최상위 프로 축구 리그이다. 1983년 '슈퍼리그'라는 명칭으로 출범하여 아시아 최초의 현대적 프로 축구 리그라는 역사를 지니고 있다. 현재는 1부 리그인 K리그1과 2부 리그인 K리그2로 구성된 승강제를 운영하고 있으며, 두 리그를 포괄하여 넓은 의미의 K리그라고 부른다.
K리그는 총 29개 구단이 참가하는 대규모 리그이다. K리그1에는 12개 구단, K리그2에는 17개 구단이 속해 있으며, 이는 국내 프로 스포츠 리그 중 가장 많은 참가 구단 수에 해당한다. 구단의 구성은 시민 구단, 기업 구단, 그리고 군경 구단인 김천 상무 FC로 다양하다.
리그의 최근 우승 구단은 K리그1의 경우 전북 현대 모터스 (2025), K리그2의 경우 인천 유나이티드 FC (2025)이다. 또한 AFC 리그 랭킹에서 3위를 기록하고 있어 아시아 정상급 리그의 위상을 유지하고 있다. K리그의 성공적인 운영은 대한민국 축구 국가대표팀이 FIFA 월드컵에 지속적으로 진출하는 데 기반이 된 한국 축구의 초석으로 평가받는다.
리그의 명칭은 출범 이후 여러 차례 변경되었다. 1983년 처음 출범할 당시 공식 명칭은 슈퍼리그였으나, 정부의 외래어 사용 지적에 따라 1984년 한 해 동안 축구대제전으로 변경되었다. 이후 1987년 대한축구협회 산하에 프로축구위원회가 독립하면서 리그 명칭을 한국프로축구대회로 바꾸었고, 1994년에는 코리안리그라는 명칭을 사용하기도 했다. 이러한 명칭 변경의 혼란을 해소하고자 1998년 공식 명칭을 K-리그로 확정하였으며, 2010년부터는 하이픈을 제거한 K리그를 사용하고 있다.
리그가 단일 체제에서 승강제를 도입하며 2013년 K리그2가 신설되자, 디비전별 명칭에 대한 논의가 시작되었다. 초기에는 1부 리그를 K리그 클래식, 2부 리그를 K리그로 명명하는 방안이 제시되었으나, 이는 명칭의 혼란을 초래할 수 있다는 지적이 있었다. 결국 2부 리그의 명칭은 K리그 챌린지로 확정되었다. 이후 2018년에는 대한축구협회가 추진하는 통합 디비전 시스템과의 일관성을 위해 명칭을 다시 변경하였다. 1부 리그는 K리그1, 2부 리그는 K리그2로 개정되어 현재에 이르고 있다.
K리그는 1983년 단일 리그로 출범한 이후, 2013년 2부 리그가 창설되면서 현재의 2개 디비전 체제를 갖추게 되었다. 초창기에는 슈퍼리그라는 명칭으로 시작했으며, 이후 한국프로축구대회, 코리안리그 등으로 명칭이 변경되다가 1998년 현재의 K리그라는 공식 명칭을 확정했다. 2012년 승강제가 도입되고 2013년 2부 리그가 신설되면서, 1부 리그는 K리그 클래식, 2부 리그는 K리그 챌린지로 각각 명명되었다.
2018년에는 리그 명칭이 다시 한번 개편되어, 1부 리그는 K리그1, 2부 리그는 K리그2로 변경되었다. 이는 대한축구협회가 구축하는 K리그 디비전 시스템 내에서 K3리그, K4리그 등 하위 세미프로 리그 및 아마추어 리그와의 체계적 연결을 직관적으로 나타내기 위한 조치였다. 현재 K리그1에는 12개 구단, K리그2에는 17개 구단이 참가하여 총 29개 구단이 리그를 구성하고 있다.
리그 구조의 변천은 승강제의 도입이 가장 큰 분기점이었다. 2012년 이전까지는 단일 리그로 운영되었으나, 리그의 경쟁력 강화와 팬들의 관심 제고를 위해 승강제를 도입하고 2부 리그를 신설했다. 이로 인해 K리그1의 최하위 팀은 K리그2로 강등되며, K리그2의 우승 팀과 플레이오프 승자는 K리그1으로 승격하는 시스템이 정착되었다.
구분 | 공식 명칭 | 참가 구단 수 | 비고 |
|---|---|---|---|
1부 리그 | K리그1 | 12개 구단 | 1983년 창설 |
2부 리그 | K리그2 | 17개 구단 | 2013년 창설 |
이러한 디비전 체제는 아시아 축구 연맹(AFC)의 리그 랭킹에서 K리그가 상위권을 유지하는 데 기여하고 있으며, 대한민국 축구 국가대표팀의 성적에도 긍정적인 영향을 미치고 있다.
K리그는 출범 이후 여러 차례의 중대한 사건과 논란을 겪으며 발전해왔다. 초창기에는 프로 리그의 정착 과정에서 실업 구단과의 혼합 운영 문제, 선수들의 낮은 보수와 열악한 환경 등이 주요 쟁점이었다. 1990년대 후반에는 IMF 외환위기의 여파로 다수의 구단이 재정적 어려움을 겪으며 해체 위기에 직면하기도 했다. 특히 2011년에 발생한 승부조작 사건은 리그 역사상 가장 큰 충격을 안겼다. 다수의 선수와 관계자가 연루되어 구속되거나 영구 제명 처분을 받았으며, 이 사건은 리그의 신뢰도를 크게 떨어뜨리고 팬들의 이탈을 초래하는 결과를 낳았다.
리그 운영 방식과 관련해서도 지속적인 논란이 있었다. 2000년대 중반까지 유지되던 스플릿 시스템과 승점 제도 변경은 팬들과 구단들 사이에서 혼란과 불만을 야기했다. 2012년 승강제 도입은 리그의 경쟁력을 높이기 위한 획기적인 조치였지만, 기존 단일 리그 체제에 익숙했던 이해관계자들의 반발과 함께 새로운 2부 리그인 K리그2의 정착 문제가 수반되었다. 특히 초창기 K리그2의 참가 구단 수 부족과 재정적 불안정은 큰 과제로 남았다.
구단의 연고지 이전 문제도 빈번히 논란의 중심에 섰다. 안양 LG 치타스의 서울 이전(FC 서울), 부산 대우 로얄즈의 창원 이전(경남 FC), 수원 삼성 블루윙즈의 성남 창단 논란 등은 지역 팬들의 강한 반발을 불러일으키며 프로 스포츠 구단의 공공재적 속성에 대한 사회적 논의를 촉발시켰다. 최근에는 K리그1과 K리그2 간의 구단 수 불균형(12개 대 17개)과 지나치게 많은 시민구단의 존재가 리그 구조의 건강성에 대한 우려를 낳고 있다. 또한 주요 경기의 유료 방송 독점 중계 문제는 리그의 대중적 접근성을 제한한다는 비판을 받아왔다.