ITX-새마을 (r1)

ITX-새마을은 2014년 5월 12일 경부선과 호남선의 일부 새마을호를 대체하며 운행을 시작했다. 초기에는 기존 새마을호와 병행 운행되었으며, 같은 해 6월 1일에는 경전선 서울-진주 구간과 전라선 용산-여수 구간의 새마을호를 각각 대체하여 경전선은 최초로 새마을호가 완전히 교체된 노선이 되었다. 2014년 6월 30일에는 전철화된 경부선, 호남선, 전라선에 남아있던 모든 새마을호 야간열차를 ITX-새마을로 대체함으로써 해당 노선에서의 새마을호 운행은 막을 내렸다.

2014년 11월 1일에는 중앙선 청량리-안동 구간의 새마을호를 대체하여 ITX-새마을이 투입되었으나, 당시 중앙선 영주 이남이 비전철 구간이어서 운행 구간이 청량리-영주로 단축되었다. 2015년 4월 2일 열차 시각표 개정을 기점으로, 기존 새마을호가 사용하던 열차 번호대(예: 1001번대, 1101번대)를 승계받았으며, 이와 함께 호남선 용산-광주 열차가 3왕복에서 4왕복으로 증편되었다.

2016년 12월 9일에는 경전선 열차가 1왕복에서 2왕복으로 증편되었고, 경부선 서울-신해운대 간에 평일 1왕복, 주말 2왕복의 ITX-새마을이 새로 투입되었다. 2018년 7월 1일에는 경부선 전 구간의 소요시간이 단축되어 대부분 4시간 50분 이내로 운행되게 되었으며, 서울-신해운대 열차의 번호가 변경되는 등 운행 체계가 정비되었다.

2020년대에는 중앙선 KTX 개통과 무궁화호 감축, 그리고 ITX-마음의 등장으로 인해 ITX-새마을의 운행 계통에 큰 변화가 있었다. 2021년 1월 5일 중앙선 KTX-이음 운행 시작으로 기존 청량리 ~ 안동 구간의 ITX-새마을 운행이 폐지되었다. 이후 2022년 11월 5일부터는 해당 구간에 운행하던 누리로 열차가 다른 노선으로 이동하면서, 그 시간대와 정차역을 그대로 이어받아 ITX-새마을 운행이 재개되었다. 이 열차는 청량리에서 안동까지 모든 무궁화호 정차역에 정차하는 특징을 가졌다.

무궁화호의 지속적인 감축에 따라 ITX-새마을은 일부 무궁화호 전용역에도 정차하기 시작했다. 2022년부터 신탄진역 등에 정차하게 되었으며, 2023년 ITX-마음 운행 개시 이후에는 백양사역, 임실역, 몽탄역 등에도 정차 범위가 확대되었다. 2024년에는 오산역과 서정리역에 정차하는 열차가 생기는 등, 무궁화호를 대체하는 역할이 강화되었다.

2025년에는 운행 계통 조정이 이어졌다. 동해선 포항~삼척 구간 개통에 따라 동대구 ~ 부산 누리로가 폐지되고, 그 자리에 ITX-새마을이 투입되어 화명역에 새마을호 등급 열차가 15년 만에 다시 정차하게 되었다. 또한 경부선 서울 ~ 부산 일부 열차와 중앙선 열차가 ITX-마음으로 전환되는 등, ITX-새마을과 ITX-마음 간의 계통 조정이 활발히 진행되었다. 2025년 말에는 호남선 용산 ~ 익산 구간 등에서 무궁화호를 거쳐 ITX-마음으로 변경되었던 열차가 다시 ITX-새마을로 변경되는 등, 일반열차 등급의 재편 과정에서 중요한 역할을 수행하고 있다.

ITX-새마을의 정차역은 운행 노선과 열차 번호에 따라 다양하게 구성된다. 주요 운행 노선은 경부선, 경전선, 호남선, 전라선이며, 각 노선별로 모든 열차가 정차하는 핵심역과 일부 열차만 정차하는 역이 구분되어 있다.

특히 2020년대 이후 무궁화호의 운행 감소에 따라, ITX-새마을은 오산역, 서정리역, 신탄진역, 백양사역, 임실역 등 과거 무궁화호가 주로 정차하던 역에도 일부 열차가 서비스하게 되었다. 이는 일반열차 등급의 통합 추세를 반영한 조치이다. 또한 중앙선에서 운행되는 일부 열차는 해당 구간의 모든 무궁화호 정차역에 정차하는 특징을 보인다.

ITX-새마을은 한국철도공사의 급행열차 등급으로, KTX와 무궁화호 사이에 위치한다. 이 열차는 무궁화호보다 약 1.5배 비싼 운임을 받지만, 경부선 전 구간 기준 소요시간은 무궁화호와 10분에서 1시간 내외밖에 차이가 나지 않아 가격 대비 시간적 효용이 낮다는 지적을 받는다. 새마을호 시절의 주요 장점이었던 매우 편안한 좌석과 레그레스트 같은 편의시설은 ITX-새마을로 대체되면서 상당 부분 사라졌다.

이러한 애매한 위치는 열차 도입 배경에서 기인한다. 원래 무궁화호를 대체할 누리로 계획이었던 한국철도공사 210000호대 전동차가, 당시 노후한 DHC 동차를 긴급히 대체해야 하는 상황에서 새마을호의 후속 차량으로 용도가 변경되면서 발생했다. 결과적으로 KTX의 고속성과 무궁화호의 경제성 및 광범위한 접근성 사이에서 명확한 장점을 확보하지 못한 형태가 되었다.

이 문제를 해결하기 위해 한국철도공사는 점진적으로 무궁화호의 운행을 감축하고 ITX-새마을이 그 역할을 일부 대체하도록 정책을 전환하고 있다. 실제로 오산역, 서정리역, 화명역 등 일부 무궁화호 전용역에 ITX-새마을이 정차하기 시작했으며, 중앙선에서는 모든 역에 정차하는 전형적인 무궁화호 형태의 ITX-새마을이 운행되기도 한다. 이는 궁극적으로 일반열차 등급을 통합하려는 움직임의 일환으로 볼 수 있다.

ITX-새마을의 주요 경쟁력은 상대적으로 쾌적한 차내 환경에 있다. 2003년 생산된 무궁화호 차량에 비해 2013년 생산된 깔끔한 실내, 전 좌석 콘센트, 차내 와이파이 제공, 그리고 비교적 넓은 좌석 간격은 KTX가 정차하지 않는 역을 이용하는 장거리 승객에게는 확실한 메리트로 작용한다.

ITX-새마을의 명칭은 2013년 1월 23일부터 28일까지 한국철도공사가 시행한 공개 공모전을 통해 결정될 예정이었다. 그러나 이 공모전에서는 최종 당첨자가 선정되지 않았으며, 결국 사전에 사용되던 가칭 'ITX-새마을'이 그대로 정식 명칭으로 채택되었다. 이는 공모전 자체가 실질적인 의미를 갖지 못한 형식적인 절차에 그쳤다는 비판을 낳았다.

당시 공모전은 새마을호의 후속 차량으로 도입될 전동차에 붙일 새로운 이름을 모집하는 것이었으나, 'ITX'라는 영어 약칭과 '새마을'이라는 기존 등급명을 결합한 현재의 명칭이 이미 내부적으로 유력한 후보로 고려되고 있었던 것으로 보인다. 이는 KTX나 ITX-청춘과 같은 '등급명 + 고유명사' 체계를 따르기 위한 결정으로 풀이된다.

이러한 과정은 철도 서비스의 브랜드 체계화를 우선시한 한국철도공사의 정책을 반영한다. 이후 도입된 후속 모델인 ITX-마음의 명칭 결정 방식에서도 동일한 패턴이 확인되어, '등급명(ITX) + 별도 이름'이라는 공식이 공고히 자리 잡게 되었다. 결과적으로 해당 공모전은 새로운 이름을 창출하기보다는, 기존에 확립되어 가던 명명 규칙을 공식화하는 데 기여한 사례로 평가된다.