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이라크 레반트 이슬람 국가는 이슬람 극단주의를 표방하는 국제 테러조직이다. 정식 명칭은 '이슬람 국가'[1]이나, 일반적으로는 IS, ISIL, ISIS 등의 약칭으로 불린다. 1999년 '유일신과 성전'[2]이라는 이름으로 아부 무사브 알자르카위에 의해 설립되었으며, 이후 알카에다의 이라크 지부로 활동하다 독립했다. 2014년 6월 지도자 아부 바크르 알바그다디가 칼리파를 선언하며 '이슬람 국가'의 수립을 공표했다.
이 조직은 이라크와 시리아를 중심으로 광범위한 영토를 점령하며 최전성기를 누렸다. 2014년부터 2017년 사이에는 시리아의 라카를 본부로 삼아 사실상의 수도 역할을 했다. 이들은 스스로를 역사적 칼리파 국가의 부활체로 주장하며, 극단적인 살라프파 와하브파 이념에 기반한 신정 정치를 실시했다. 그러나 국제 연합군의 공세와 지역 세력들의 반격으로 인해 2017년 라카와 모술 등 주요 거점을 상실하며 급속히 쇠퇴했다.
국제사회는 이들을 국가가 아닌 테러조직으로 규정하고 있다. 유엔을 비롯한 세계 대부분의 국가는 이들을 공식적으로 인정하지 않았으며, 그들의 만행을 규탄해왔다. 현재는 이라크와 시리아에서 공식적인 영토를 모두 상실했으나, 아프가니스탄, 아프리카 사헬 지대, 동남아시아 등지에 잔당과 지부 조직이 산발적으로 활동하며 지속적인 위협을 가하고 있다.
1999년, 요르단 출신의 극단주의자 아부 무사브 알자르카위가 이라크에서 유일신과 성전이라는 조직을 설립한 것이 이라크 레반트 이슬람 국가의 기원이다. 이 조직은 수니파 이슬람 근본주의와 와하브파 사상을 표방하며, 이라크에서 미군 및 시아파 주도의 새 정부에 대한 무장 투쟁을 시작했다. 초기에는 소규모 게릴라 활동에 머물렀으나, 2003년 이라크 전쟁 이후 혼란한 정국을 틈타 점차 세력을 확장해 나갔다.
2004년, 알자르카위는 오사마 빈 라덴이 이끄는 국제 테러 조직 알카에다에 충성을 맹세하며 '알카에다 이라크 지부'로 편입되었다. 이를 통해 조직은 자금, 인력, 선전 측면에서 상당한 지원을 받게 되었다. 알자르카위는 이라크 내 시아파 무슬림과 시아파 성지에 대한 잔혹한 공격을 주도하며 잔인함으로 악명을 높였고, 이는 수니파와 시아파 간의 종파 분쟁을 격화시키는 결과를 낳았다.
2006년, 알자르카위가 미군 공습으로 사망한 후, 조직은 아부 아이유브 알마스리와 아부 오마르 알바그다디의 공동 지도 체제 하에 '이라크 이슬람 국가'를 수립한다고 선언했다. 이는 단순한 무장 단체를 넘어 일정 지역에 대한 통치권을 주장하는 신정 국가를 표방한 첫 걸음이었다. 그러나 당시 이라크 부족 민병대와 미군의 강력한 대응으로 조직은 큰 타격을 입고 일시적으로 쇠퇴기에 접어들었다.
2006년 10월, 이라크 이슬람 국가(ISI)가 수립되었다. 이는 알카에다 이라크 지부였던 유일신과 성전이 주도한 일련의 과정의 결과였다. 2006년 1월, 유일신과 성전을 비롯한 여러 수니파 무장단체들은 이라크 무자헤딘 슈라 위원회를 결성하여 공동의 군사 및 정치 활동을 시작했다. 같은 해 6월, 이 위원회의 지도자였던 아부 무사브 알자르카위가 미군 공습으로 사망하자, 아부 아이유브 알마스리가 군사 지도자로, 아부 오마르 알바그다디가 정치 지도자로 선출되었다.
2006년 10월, 이라크 무자헤딘 슈라 위원회는 이라크 이슬람 국가의 수립을 공식 선언했다. 이 새 조직은 칼리파국을 표방하며 이라크 내에서 신정 정치를 실현하겠다고 주장했다. 초기에는 안바르주와 디얄라주, 바그다드 일부를 중심으로 세력을 확장했으며, 특히 수니파 거주 지역에서 지지를 받았다. 그러나 시아파 민병대와의 격렬한 충돌과 미군의 대규모 군사 작전('부흥 작전')으로 인해 조직은 심각한 타격을 입었다.
이라크 이슬람 국가는 수니파 무장단체들을 통합하고 행정 체계를 구축하는 데 주력했다. 또한 이라크 내에서 샤리아 법에 기반한 통치를 시행하며 자체적인 법원과 경찰 조직을 운영했다. 그러나 2007년부터 2008년에 걸친 미군과 이라크 정부군의 공세, 그리고 수니파 부족들의 각성 위원회 운동으로 인해 세력이 크게 위축되었다. 2010년 4월, 지도자 아부 오마르 알바그다디와 아부 아이유브 알마스리가 미군과 이라크 군의 합동 작전으로 사망하면서 조직은 일시적으로 지도부 공백 상태에 빠졌다.
2013년 4월, 이라크 이슬람 국가의 지도자 아부 바크르 알바그다디는 시리아 내전에 참여 중이던 알누스라 전선과의 합병을 일방적으로 선언했다. 이는 알카에다 중앙 지도부의 반대를 무시한 결정이었다. 알누스라 전선의 지도자 아부 무함마드 알줄라니가 이 합병을 거부하자 양 조직 간의 갈등은 첨예해졌다. 결국 알카에다의 최고 지도자 아이만 알자와히리는 2013년 6월, 양 단체의 분리를 공식 선언하며 알바그다디의 결정을 무효화했다.
그러나 알바그다디는 이 명령을 따르지 않았다. 2014년 2월, 알카에다는 공식 성명을 통해 이라크 이슬람 국가와의 모든 관계를 단절했다. 이 시점부터 알바그다디의 조직은 '이라크 레반트 이슬람 국가'(Islamic State of Iraq and al-Sham, ISIS) 또는 '이라크 레반트 이슬람 국가'(ISIL)로 불리게 되었다. 이 명칭은 이라크와 역사적 지역인 레반트(시리아, 레바논, 요르단, 팔레스타인을 포괄)를 아우르겠다는 포부를 담고 있었다. 이 합병 시도와 이후의 결별은 지하드 운동 내에서의 주도권 다툼과 함께, 알카에다보다 더 극단적이고 공격적인 새로운 세력의 등장을 알리는 신호탄이 되었다.
2014년 6월 29일, 이라크 레반트 이슬람 국가의 지도자 아부 바크르 알바그다디는 모술의 누리 대성당에서 공개 설교를 통해 자신을 칼리파 이브라힘으로 선언하고 전 세계 무슬림들에게 충성을 요구했다. 이는 단순한 군사적 성과를 넘어 종교적, 정치적 권위를 주장하는 상징적 행보였다. 그는 7세기 이후 단절된 칼리파국의 부활을 공표하며, 조직의 명칭을 '이라크 레반트 이슬람 국가'에서 '이슬람 국가'(Islamic State)로 공식 변경했다. 이 선언과 함께 라카를 수도로 정하고 행정, 사법, 재정 체제를 갖춘 통치 기구를 본격적으로 가동하기 시작했다.
칼리파 선언 직후인 2014년 하반기부터 2015년 초반까지가 이슬람 국가의 최전성기였다. 이 시기 조직은 이라크와 시리아에서 급속한 영토 확장을 이루었다. 2014년 6월에는 이라크 제2의 도시 모술을 점령하고, 시리아 북부의 광활한 지역을 장악했다. 이들은 점령지에서 철저한 샤리아 법에 기반한 통치를 실시하며, 세금 징수와 공공 서비스 운영, 자체 화폐 발행까지 시도했다. 또한 석유와 천연가스 시설, 고대 유적지 약탈, 인질 몸값, 해외 후원금 등을 통해 막대한 재정을 조달했다.
이들의 군사적 성공과 도발적인 선전은 전 세계로부터 수많은 지하디스트를 시리아와 이라크로 끌어들였으며, 유럽과 아시아, 아프리카 등지에서 이슬람 국가에 충성을 맹세한 지부들이 생겨나는 계기가 되었다. 그러나 2015년부터 미국 주도의 국제 연합군의 공습이 본격화되고, 이라크 정부군, 시리아 민주군, 시리아 정부군 등 현지 세력들의 반격이 강화되면서 세력 확장은 정체되기 시작했다.
2016년부터 국제사회의 공조와 지속적인 군사 작전으로 인해 이라크 레반트 이슬람 국가의 세력은 급격히 약화되기 시작했다. 같은 해 이라크 정부군이 팔루자를 탈환했고, 2017년에는 자칭 수도였던 라카가 시리아 민주군(SDF)에 의해 함락되었다. 이라크에서는 모술 전투가 치열하게 전개되어 2017년 7월 도시가 해방되면서 IS의 상징적 거점이 무너졌다. 이후 이라크와 시리아에서 IS는 주요 도시와 영토를 연이어 상실하며 급속히 후퇴했다.
2019년에는 시리아 동부 데이르에조르 주의 마지막 거점인 바구즈 마을이 함락되면서, 조직의 공식적인 '칼리파국'으로서의 실체는 사실상 소멸했다. 같은 해 10월, 조직의 수괴 아부 바크르 알바그다디가 미군 특수부대의 공격으로 사망했다. IS는 이후 새로운 지도자를 선임하며 지하조직으로의 전환을 시도했으나, 2022년과 2023년에 걸쳐 후계자들도 차례로 사살되면서 지도부에 큰 타격을 입었다.
현재 IS는 이라크와 시리아의 국경 지역 사막 지대를 중심으로 소규모 세포조직 형태로 잔존하며, 게릴라식 기습과 테러를 지속하고 있다. 또한 아프가니스탄의 호라산 이슬람 국가(ISKP)를 비롯해 아프리카의 사헬 지역, 모잠비크 등에 산재한 해외 지부들을 통해 지역적 위협을 지속하고 있다. 이들은 탈레반 정권과의 충돌, 또는 현지 정부군과의 교전을 통해 불안정성을 유발하고 있으나, 과거처럼 광범위한 영토를 점령하는 국가 형태의 세력은 더 이상 존재하지 않는다.
이슬람 국가는 칼리파를 최고 통치자로 하는 신정 군주제 체제를 표방하며, 조직 구조는 중앙집권적이고 군사적인 성격이 강하다. 최고 지도자인 칼리파 아래에 각종 위원회와 행정 구역인 '윌라야'가 설치되어 운영된다.
조직의 최고 권력은 칼리파인 아부 바크르 알바그다디와 그 후계자들에게 있다. 칼리파는 종교적, 정치적, 군사적 최고 권한을 행사한다. 그를 보좌하는 최고 협의체인 '샤라 위원회'가 주요 정책을 결정하며, 이 아래에 행정, 군사, 재정, 법률, 선전 등 전문 분야를 담당하는 여러 위원회가 존재한다. 대표적으로 군사 위원회, 재정 위원회, 법률 및 판결 위원회, 정보 위원회, 선전 위원회 등이 있다.
점령지 행정은 지리적 구역인 '윌라야'(주) 단위로 운영되었다. 전성기에는 이라크와 시리아를 중심으로 한 샴 주와 이라크 주를 비롯해, 예멘, 리비아, 시나이 반도, 아프가니스탄(호라산 주) 등에 수십 개의 윌라야를 두었다. 각 윌라야에는 에미르(통치자)가 파견되어 지역 행정과 군사 작전을 총괄했으며, 이들은 중앙의 위원회 체계와 유사하게 지역별 위원회를 구성해 운영했다.
군사 조직은 준드(군단)와 카티바(여단) 단위로 편성되었으며, 정규군 외에도 정보 수집, 암살, 자폭 공격을 담당하는 특수 부대를 보유했다. 이들의 재정은 점령지의 석유 및 천연가스 밀매, 고대 유물 밀거래, 은행 강도, 주민에 대한 세금 징수, 외부 후원금 등 다양한 불법 경로로 조달되었다.
IS의 이념적 기반은 극단적인 살라프파와 와하브파의 영향을 받은 수니파 이슬람 근본주의이다. 이들은 칼리파 국가의 부활과 이슬람에 의한 세계 정복을 최종 목표로 내세운다. 이를 위해 타크피르 교리를 적극적으로 활용하여, 자신들의 해석에 맞지 않는 다른 무슬림들까지도 이단으로 규정하고 배제하거나 공격 대상으로 삼았다.
이들의 교리는 쿠란과 하디스에 대한 매우 경직되고 문자주의적인 해석에 기반하며, 현대 국가 체제, 민주주의, 세속주의를 거부한다. 특히 시아파, 알라위파, 야지디교 신자들은 물론, 다른 수니파 무슬림이나 비무슬림에 대한 극도의 폭력과 학살을 종교적 의무로 정당화했다. IS는 자신들의 통치 방식을 신정정치의 구현이라고 주장했으나, 실제로는 폭력에 의존한 공포 정치와 약탈 경제가 특징이었다.
이러한 극단적 이념과 폭력성 때문에 알카에다를 비롯한 기존 지하드 단체들과도 갈등을 빚었으며, 전 세계적인 비판과 공격의 대상이 되었다. 국제사회는 물론 사우디아라비아를 비롯한 많은 이슬람권 국가들과 종교 지도자들도 IS의 행위가 이슬람 교리와 무관하다며 강력히 비난했다.
ISIL은 2014년 칼리파 국가를 선언하며 이라크와 시리아의 광활한 영토를 실질적으로 지배했으며, 그 세력은 중동을 넘어 전 세계 여러 지역으로 확장되었다. 이들의 주요 활동 무대는 크게 중동 지역, 아프리카 지역, 그리고 아시아 및 기타 지역으로 나눌 수 있다.
중동 지역에서는 이라크와 시리아가 핵심 거점이었다. 2014년 이라크 제2도시 모술과 시리아 동부 도시 라카를 점령하며 사실상의 수도로 삼았다. 이라크 서부 안바르 주와 시리아 동부 데이르에조르 주 일대는 석유 시설과 국경 지대를 장악해 재정적, 군사적 요충지가 되었다. 또한 시나이 반도에서는 이집트 군경을 상대로 지속적인 게릴라전을 펼쳤으며, 예멘과 사우디아라비아에서도 국지적 공격을 감행했다.
아프리카에서는 여러 지부(윌라야)를 통해 세력을 확장했다. 나이지리아와 카메룬 일대에서는 보코 하람의 분파인 서아프리카 주(ISWAP)가, 사헬 지대(말리, 니제르, 부르키나파소)에서는 사헬 주가 활발히 활동하며 정부군과 충돌했다. 모잠비크 북부 카부델가두 주에서는 2017년 이후 본격적인 반군 활동을 시작해 광범위한 분쟁을 유발했고, 소말리아와 콩고 민주 공화국에서도 지부가 설립되어 지역 불안을 조장했다.
아시아 및 기타 지역에서는 아프가니스탄과 파키스탄에서 활동하는 호라산 주(ISKP)가 가장 두드러진 세력으로, 탈레반과 적대하며 테러 공격을 자행했다. 필리핀 남부 민다나오 섬에서는 현지 무장단체와 연계해 마라위 전투를 벌였으며, 방글라데시와 인도에서도 소규모 세포 조직 테러가 발생했다. 러시아 북캅카스 지역과 유럽 내에서도 IS에 동조하는 개인 또는 소규모 네트워크에 의한 테러 위협이 지속되었다.
ISIL은 초기부터 자금 확보를 위해 다양한 불법 및 합법적 수단을 활용해왔다. 그들의 재정 구조는 점령지에서의 자원 통제, 약탈, 그리고 국제적 네트워크를 통한 자금 조달이 복합적으로 이루어졌다.
가장 중요한 수입원은 점령 지역 내 자원, 특히 석유와 가스의 불법적인 채굴 및 밀매였다. ISIL은 이라크와 시리아에서 장악한 유전과 정유 시설을 운영하여 터키 등을 거쳐 국제 시장에 암거래했으며, 이로부터 막대한 수익을 올렸다. 또한 농업, 공장, 수자원에 대한 통제권을 바탕으로 지역 주민에게 세금을 부과하거나 공공 서비스 사용료를 징수하는 방식으로도 자금을 조달했다.
조직의 재정은 약탈과 공공 자산의 착취에 크게 의존했다. 점령한 도시의 은행을 탈취하고, 고대 유적지의 문화재를 파괴하거나 밀매하는 행위도 자금 마련 수단이었다. 더불어 인질에 대한 몸값 요구, 해외 지지자들로부터의 기부금, 그리고 다이아몬드나 곡물 같은 상품 거래를 통해서도 자금이 유입되었다. 이러한 복합적인 재정 기반은 ISIL이 군사 작전과 점령지 행정을 유지하는 데 핵심적 역할을 했다.
국제사회는 이라크 레반트 이슬람 국가의 급속한 확장과 잔혹한 만행에 대응하기 위해 다각적인 노력을 기울였다. 2014년 9월, 미국은 이들을 격퇴하기 위해 이라크와 시리아에서 대IS 군사 개입을 주도하는 국제 연합을 구성했다. 이 연합에는 영국, 프랑스, 독일 등 주요 서방 국가들과 요르단, 사우디아라비아, 아랍에미리트 등 지역 동맹국들이 참여했다. 이들의 주요 작전은 미군의 공습 지원 하에 현지 군대(이라크 정부군, 쿠르드계 페슈메르가 및 시리아 민주군)가 지상전을 수행하는 형태로 진행되었다.
한편, 러시아는 2015년 9월부터 시리아 정부의 요청을 받아들여 자국의 군사력을 투입했다. 러시아의 개입은 공식적으로는 ISIL 및 다른 테러조직을 타격하는 것이 목표였으나, 바샤르 알아사드 정권을 지원하는 측면도 강했다. 이로 인해 시리아 내전에서 국제사회의 대립 구도가 더욱 복잡해지는 계기가 되었다. 국제사회의 재정적 제재도 중요한 대응 수단이었다. 유엔 안전 보장 이사회는 ISIL의 석유 밀매, 고대 유물 밀매, 외국인 성전사 유입 등을 차단하기 위한 결의안을 채택했으며, 미국 재무부를 비롯한 각국은 조직의 자금 조달망을 표적으로 삼는 제재를 가했다.
이러한 군사적, 외교적, 재정적 압박은 결실을 맺어 2017년 말까지 ISIL은 모술과 라카를 비롯한 주요 거점을 상실했다. 2019년에는 최후의 거점이었던 시리아 동부 바구즈 마저 함락되며, 국가를 참칭하던 실체는 궤멸되었다. 그러나 국제사회의 과제는 완전히 해결되지 않았다. 아프가니스탄, 사헬 지대, 모잠비크 등지에 산재한 ISIL 계열 조직들의 위협이 지속되고 있으며, 수천 명에 달하는 외국인 성전사와 그 가족들의 송환 및 재통합 문제는 여전히 논쟁의 중심에 있다.
이슬람 국가의 명칭은 여러 분야에서 예상치 못한 피해와 혼란을 초래했다. 특히 영어 약칭인 "ISIS"는 고대 이집트의 여신 이시스와 철자가 동일하여 관련 상품과 브랜드가 큰 타격을 입었다. 예를 들어, 미국의 인기 첩보 코미디 애니메이션 《아처》에서 주인공이 소속된 첩보 기관의 이름이 "ISIS"였는데, 해당 조직의 부상 이후 시즌 6부터는 소속을 CIA로 변경해야 했다. 이로 인해 이미 판매 중이던 "ISIS" 로고 티셔츠 등 각종 상품의 판매에도 차질이 생겼다.
영국에서는 여성 속옷 브랜드 "이시스(Isis)"가 새로 런칭된 직후 테러 조직의 명성이 알려지면서 막대한 이미지 타격을 입었고, 결국 브랜드명을 변경해야 했다. 미국에서는 AT&T가 NFC 결제 서비스명으로 "Isis"를 사용했다가 "Softcard"로 개명하는 등, 유사한 사례가 다수 발생했다. 벨기에의 한 초콜릿 회사는 "Italo Suisse"에서 "Isis"로 브랜드명을 변경했다가 다시 "Libeert"로 바꾸는 진통을 겪었다.
이슬람 국가는 그 극단성과 충격적인 행보로 인해 여러 창작물에서 주요 적대 세력으로 등장하거나 모티브로 활용되었다. RTS 게임 《커맨드 앤 컨커 제너럴》에 등장하는 지구해방군(GLA)은 폭탄 테러와 생화학 무기 사용 등 전술이 유사해 예언적인 게임이라는 평가를 받기도 했다. 넷플릭스 드라마 《검은 지하드》에서는 조직의 위선과 만행을 적나라하게 묘사하며, 무아즈 알카사스베 분사 사건 등 실제 사건을 다루었다.
전략 시뮬레이션 게임 《테라 인빅타》에서는 플레이어가 연구를 통해 역사 속 '이슬람 국가'를 부활시키고 그 세력을 전 세계로 확장할 수 있는 요소가 포함되어 있다. 또한, 시리아 내전을 배경으로 한 게임 '시리아 워페어'에서는 주적 중 하나로 등장해, 플레이어가 이슬람 국가의 공격에 맞서 싸우는 내용을 담고 있다.
구글 맵에서 한때 "Islamic State"를 검색하면 미국의 펜타곤이나 백악관이 표시되는 오류가 발생하기도 했다. 또한, 조직원의 헤드캠 영상이 공개되면서 그들이 생각보다 오합지졸이며 훈련이 부족한 모습을 보여주어 화제가 되었다.
2015년 말 유럽에서는 "CS(Christian State)"를 자칭하는 정체불명의 기독교 극단주의 단체가 나타나 무슬림을 위협하는 편지를 보내는 사건이 발생했다. 이슬람 국가에 대한 안티테제 성격으로 보이는 이 단체의 등장은 유럽 사회의 긴장을 더욱 고조시켰다. 한편, 학계에서는 2006년부터 2011년까지 시리아를 덮친 극심한 가뭄과 기후변화가 농촌 경제를 붕괴시키고 사회 불안을 증대시켜, 결국 이슬람 국가의 창궐에 간접적으로 기여했다는 분석이 제기되기도 했다.