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H3는 일본 우주항공연구개발기구와 미쓰비시 중공업이 공동 개발한 일본의 차세대 주력 중형 리프트 발사체이다. 기존의 H-IIA와 H-IIB 로켓을 대체하며, 신뢰성 유지를 전제로 발사 비용 절감과 상업 경쟁력 강화에 중점을 두고 설계되었다. 2023년 3월 7일 다네가시마 우주센터에서 첫 발사가 시도되었으며, 현재 운영중인 상태이다.
이 로켓은 모듈식 설계를 채택하여 다양한 임무 요구에 맞춰 구성이 가능하다. 1단에는 액체수소와 액체산소를 추진제로 사용하는 LE-9 엔진을 2기 또는 3기 묶음으로 탑재하며, 필요에 따라 SRB-3 고체 로켓 부스터를 최대 4기까지 추가할 수 있다. 페이로드 용량은 구성에 따라 달라지며, 태양동기궤도에는 약 4톤, 정지전이궤도에는 최대 약 7.9톤까지 운반할 수 있다.
발사 서비스는 미쓰비시 중공업이 담당하며, 국제 상업 시장에서의 경쟁력을 확보하기 위해 발사당 비용을 약 5천만 달러 수준으로 낮추는 것을 목표로 하고 있다. 이를 통해 일본 정부의 위성 발사 수요를 충족시키는 동시에 글로벌 상업 발사 시장에 진출하려는 전략을 가지고 있다. H3는 국제우주정거장으로의 무인 보급 임무를 수행할 HTV-X의 발사체 역할도 담당한다.
H3 로켓의 개발은 기존 일본 우주항공연구개발기구의 주력 발사체였던 H-IIA와 H-IIB를 대체하고, 글로벌 상업 발사 시장에서의 경쟁력을 획득하기 위해 시작되었다. 주요 목표는 발사 비용의 대폭적인 절감과 발사 운영의 효율성 향상이었다. 기존 H-IIA 로켓의 발사 비용은 약 100억 엔 수준이었으나, H3는 설계 단계부터 비용 절감을 최우선으로 하여 약 50억 엔(약 미화 5천만 달러)으로 낮추는 것을 목표로 삼았다.
이를 위해 개발사인 미쓰비시 중공업과 JAXA는 로켓의 구조를 단순화하고, 부품 수를 줄이며, 상용 부품을 적극 도입했다. 또한 발사 준비 기간을 기존 대비 절반으로 단축하고, 발사장에서의 필요 인력을 4분의 1 수준으로 축소하는 등 운영 프로세스 전반의 효율화를 추구했다. 이러한 노력은 연간 최소 6회 이상의 발사 주기를 가능하게 하여 상업 발사 서비스의 공급 능력을 높이기 위함이었다.
또한 H3는 국제우주정거장에 보급 물자를 운반하는 HTV-X 무인 보급선의 발사 임무를 H-IIB로부터 승계받아 일본의 우주 인프라 운용에서의 핵심 역할을 계속 유지하는 동시에, 보다 무거운 위성을 정지궤도에 투입할 수 있는 성능을 확보했다. 궁극적으로 H3는 일본의 자주적인 우주 접근 능력을 유지·발전시키면서, 글로벌 시장에서 스페이스X의 팰컨 9과 같은 경쟁 로켓에 대응할 수 있는 경제적인 발사 옵션을 제공하는 것을 지향한다.
H3는 2단 구성의 액체연료 로켓으로, 필요에 따라 고체 로켓 부스터를 추가할 수 있는 설계를 채택하고 있다. 기본 구조는 1단, 2단, 페이로드 페어링으로 이루어지며, 1단에는 주엔진인 LE-9가 2기 또는 3기 장착된다. 2단에는 LE-5B-3 엔진이 1기 사용된다. 이와 같은 모듈식 설계는 발사체의 구성 변경을 유연하게 하여 다양한 임무 요구사항에 대응할 수 있게 한다.
로켓의 외형은 페어링의 길이와 1단 엔진의 개수, 부스터의 유무에 따라 여러 파생형으로 구분된다. 페어링은 위성의 크기에 따라 단층형인 'S'와 더 긴 복층형인 'L'로 나뉜다. 또한, 무거운 페이로드를 운반하기 위해 1단 측면에는 SRB-3 고체 로켓 부스터를 최대 4기까지 장착할 수 있다. 이러한 설계는 H-IIA와 H-IIB보다 적은 부품 수와 단순화된 발사 절차를 통해 신뢰성과 경제성을 동시에 추구한다.
로켓의 제원은 파생형에 따라 다르며, 가장 큰 구성인 H3-24L의 경우 높이가 약 63미터에 달한다. 1단과 2단 모두 액체수소와 액체산소를 추진제로 사용하는 크라이오제닉 엔진을 채택하여 높은 비추력을 구현했다. 이러한 설계는 지구 저궤도나 정지 천이 궤도에 더 무거운 위성을 싣거나, 동일한 중량의 위성을 더 먼 궤도로 보내는 성능 향상으로 이어진다.
구조적 강도와 무게 절감을 위해 탄소복합재료가 페어링 등 여러 부분에 적극적으로 사용되었다. 또한, 조립 및 발사 준비 과정을 간소화하여 기존 대비 발사장 체류 시간과 필요 인력을 크게 줄이는 것이 핵심 개발 목표 중 하나였다. 이는 다네가시마 우주센터의 발사대를 효율적으로 활용하고 전체적인 발사 비용을 낮추는 데 기여한다.
H3 로켓의 1단에는 LE-9 엔진이 사용된다. LE-9는 일본이 독자 개발한 액체수소/액체산소 엔진으로, 팽창식 블리드 사이클 방식을 채택하여 높은 효율과 신뢰성을 목표로 설계되었다. 이 엔진은 기존 H-IIA 로켓의 LE-7A 엔진보다 구조를 단순화하고 상용 부품을 적극 활용하여 제조 및 운영 비용을 절감하는 데 중점을 두었다. 1단에는 버전에 따라 이 엔진을 2기 또는 3기 묶음으로 탑재하여 필요한 추력을 제공한다.
2단 추진에는 LE-5B-3 엔진이 사용된다. 이 엔진은 H-IIA와 H-IIB 로켓의 2단 엔진이었던 LE-5B를 기반으로 성능과 신뢰성이 개선된 모델이다. LE-5B-3 또한 액체수소/액체산소를 추진제로 사용하며, 재점화가 가능한 특징을 가지고 있어 위성을 보다 정밀한 목표 궤도에 투입할 수 있다. LE-9와 LE-5B-3 엔진의 조합은 H3 로켓이 정지궤도와 태양동기궤도에 다양한 무게의 위성을 운반할 수 있는 성능의 기반을 이룬다.
H3 로켓의 부스터는 SRB-3이라는 고체연료 로켓을 사용한다. 이 부스터는 H3의 이전 모델인 H-IIA 로켓에 사용되던 SRB-A를 기반으로 성능을 강화하고 비용을 절감한 개량형이다. SRB-3는 필요에 따라 0개, 2개, 또는 4개를 1단 로켓 측면에 장착하여 페이로드의 무게와 목표 궤도에 맞는 추력을 유연하게 조절할 수 있다.
각 SRB-3는 약 2,158 kN의 최대 추력을 낼 수 있으며, 연소 시간은 약 105초이다. 이는 H3 로켓이 이륙 직후부터 초기 비행 단계에 필요한 강력한 추가 추력을 제공하는 데 핵심적인 역할을 한다. 특히 무거운 위성을 정지궤도와 같은 높은 궤도로 보내야 할 때는 4개의 부스터를 장착한 구성이 선택된다.
부스터의 사용 여부와 개수는 H3 로켓의 파생형 명칭에서 두 번째 숫자로 표시된다. 예를 들어, 'H3-22S'는 1단 엔진 2개와 부스터 2개를 사용하는 구성이며, 'H3-30S'는 부스터 없이 1단 엔진 3개만으로 발사하는 구성을 의미한다. 이러한 모듈식 설계는 발사 비용을 최적화하고 다양한 임무 요구사항에 대응할 수 있는 H3의 상업적 경쟁력의 기반이 된다.
H3 로켓의 페이로드 용량은 구성에 따라 달라진다. 기본적으로 1단에 탑재되는 LE-9 엔진의 개수와 측면 부스터의 개수, 그리고 페어링의 길이에 따라 다양한 성능을 제공한다. 가장 일반적인 구성인 H3-30S는 태양동기궤도(SSO)에 약 4톤의 화물을 운반할 수 있으며, 이는 이전 세대인 H-IIA 202형과 비슷한 수준이다.
더 강력한 성능이 필요한 임무에는 H3-24L 구성이 사용된다. 이 구성은 정지궤도(GTO)로 약 6.5톤 이상의 페이로드를 운반할 수 있는 능력을 지니고 있어, H-IIB 로켓의 성능을 능가한다. 페어링은 짧은 S형과 긴 L형으로 구분되어 다양한 크기의 위성이나 다중 위성 발사에 대응할 수 있다.
이러한 유연한 구성 덕분에 H3는 통신위성이나 지구관측위성부터 국제우주정거장 보급 임무를 수행하는 HTV-X까지 광범위한 임무를 수행할 수 있다. 페이로드 용량과 구성의 다양성은 H3가 상업 발사 시장에서 경쟁력을 확보하는 데 중요한 요소로 작용한다.
H3 헤비는 H3 로켓의 대형 파생형으로, 일본 우주항공연구개발기구와 미쓰비시 중공업이 아르테미스 계획에 대응하여 개발 중인 초대형 발사체이다. 이 계획은 일본이 달 궤도 우주정거장인 루나 게이트웨이 건설에 공식 참여하면서 수립되었다. H3 헤비는 델타 4 헤비나 팰컨 헤비와 유사한 구성으로, 코어 1단 옆에 추가적인 1단 로켓을 부스터 형태로 병렬 연결하는 방식을 채택한다.
이 설계를 통해 H3 헤비는 저궤도에 28톤 이상, 정지 천이 궤도에 14톤 이상의 페이로드를 운반할 수 있는 강력한 발사 능력을 갖추게 된다. 특히 달 궤도 스테이션인 루나 게이트웨이까지는 약 12톤의 화물을 전달할 수 있어, 국제우주정거장 보급기인 HTV-X의 후속 임무나 대형 달 탐사 화물 수송에 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다. 계획된 주요 수송 화물에는 도요타와 공동 개발 중인 대형 유인 달 탐사 로버인 루나 크루저가 포함되어 있다.
H3 헤비의 개발은 2030년까지 완료하는 것을 목표로 진행 중이다. 이 로켓이 실현되면 일본은 자체적으로 대형 정지 위성이나 심우주 탐사 임무에 필요한 초대형 화물을 발사할 수 있는 자립적인 능력을 확보하게 된다. 이는 H-IIA와 H-IIB로 대표되는 기존 일본의 발사체 계보를 넘어, 글로벌 무거운 발사체 시장에 진입하는 중요한 도약이 될 전망이다.
H3 로켓의 발사 역사는 초기 시련과 이를 극복한 성공, 그리고 다시 찾아온 도전으로 요약된다. 첫 발사는 2023년 3월 7일에 시도되었으나, 2단 로켓 엔진인 LE-5B-3의 점화 실패로 인해 고성능 광학 위성 ALOS-3을 잃은 채 실패로 기록되었다. 이는 H 시리즈 로켓 사상 최초의 데뷔 실패였다. 약 1년 후인 2024년 2월 17일, 2호기는 시험용 페이로드를 성공적으로 궤도에 안착시키며 첫 성공을 거두었다.
성공적인 2호기 발사를 기반으로, H3는 본격적인 운영 단계에 들어섰다. 2024년 7월 1일 발사된 3호기는 합성개구레이더(SAR) 탑재 지구 관측 위성인 ALOS-4(다이치)의 발사에 성공하며 실용 임무 수행 능력을 입증했다. 이후 2025년 10월 26일에는 7호기가 국제우주정거장 무인 보급선 HTV-X의 발사에 성공하여, 기존 H-IIB 로켓의 임무를 승계하는 데 성공했다.
그러나 2025년 12월 22일, 정지궤도 항법위성 QZS-5(미치비키)를 탑재한 8호기가 발사에 실패했다. 조사 결과, 페어링 분리 과정에서 발생한 이상 충격이 2단 액체수소 탱크에 손상을 입혀 연료 압력이 저하되었고, 이로 인해 2단 엔진의 두 번째 점화가 실패한 것으로 밝혀졌다. 이 실패로 인해 원인 규명이 완료될 때까지 후속 발사가 일시 중단된 상태이다.
H3 로켓의 발사 서비스는 운영사인 미쓰비시 중공업이 주관하며, 일본 우주항공연구개발기구의 정부 임무와 함께 국제 상업 시장에서의 경쟁력을 확보하는 것을 핵심 목표로 삼고 있다. 기존 H-IIA 및 H-IIB 대비 발사 비용을 획기적으로 낮추기 위해 설계 단계부터 상용화를 고려했으며, 발사 준비 기간 단축과 발사장 운영 인력 감축을 통해 전체 비용을 절감했다. 그 결과, H3-303S 구성 기준 발사당 비용은 약 미화 5천만 달러 수준으로 책정되어, 스페이스X의 팰컨 9과 유사한 가격대를 형성하며 국제 경쟁에 나서고 있다.
상업 발사 서비스 확대를 위해 미쓰비시 중공업은 해외 고객과의 계약을 적극적으로 추진해 왔다. 초기에는 영국의 위성통신사 인마르샛(Inmarsat)과 첫 상업 계약을 체결하기도 했으나, H3 개발 지연으로 해당 위성은 H-IIA를 통해 발사되었다. 이후 2024년에는 아랍에미리트의 소행성 탐사선 발사 계약을 2028년 발사 예정으로 수주하는 성과를 거두었다. 또한, 국제우주정거장으로의 무인 보급 임무를 HTV-X로 계승하여 정기적인 정부 발사 수요를 확보함으로써 발사 일정의 안정성을 꾀하고 있다.
H3의 상업성은 높은 신뢰성과 정규 발사 체제 구축에 달려 있다. 그러나 2023년과 2025년 발생한 발사 실패는 상업 고객의 신뢰를 얻는 데 걸림돌이 되었다. 이에 개발팀은 실패 원인을 철저히 분석하고 개선하는 한편, 초기 상업 발사에는 비교적 저가의 위성이나 시험용 페이로드를 활용하는 전략을 취하기도 했다. 성공적인 발사 이력을 꾸준히 쌓아가며, 정지궤도 통신위성, 지구관측위성, 심우주 탐사선 등 다양한 고객의 수요에 대응할 수 있는 발사체로서의 입지를 다져나가고 있다.