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ESPN+는 ESPN이 2018년 4월 12일 론칭한 스트리밍 서비스이다. 월트 디즈니 컴퍼니가 BAMTech을 인수한 후 준비한 이 서비스는 ESPN의 기존 케이블 채널 네트워크를 보완하는 디지털 플랫폼으로, 디즈니+의 출시를 앞둔 디즈니의 스트리밍 전략의 일환으로도 평가받았다. ESPN+는 월 6.99달러의 비교적 저렴한 구독료로 수천 건의 라이브 스포츠 경기와 오리지널 프로그램을 제공한다.

이 서비스는 메이저 리그 베이스볼, NHL, MLS, UFC 등 ESPN이 보유한 주요 중계권의 상당 부분을 스트리밍하며, 특히 분데스리가와 라리가 같은 해외 축구 리그 중계에 강점을 보인다. 또한 ESPN의 유명 다큐시리즈인 *30 for 30*과 같은 오리지널 콘텐츠, 그리고 2019년 종이판 발행이 중단된 ESPN The Magazine의 디지털 콘텐츠도 제공한다. 사용자는 기존의 WatchESPN 앱을 통해 ESPN+ 콘텐츠에 접근할 수 있어 편의성이 높다.

2023년 2분기 기준 ESPN+의 구독자 수는 2,520만 명으로 집계되었으나, 서비스 출시 이후 처음으로 구독자 감소세를 기록하기도 했다. 이는 경쟁사들의 성장과 함께 케이블 TV 시장 전체의 감소 추세가 반영된 결과로 보인다. 그럼에도 ESPN+는 ESPN이 뉴미디어 시대에 대응하고 콘텐츠 포트폴리오를 확장하는 핵심 축으로 자리매김하고 있다.

ESPN은 미국 미식축구의 최대 중계권 보유자 중 하나로, NFL과 NCAA 대학 미식축구에 대한 광범위한 중계권을 확보하고 있다. NFL의 경우, 먼데이 나잇 풋볼의 독점 중계권을 보유하고 있으며, 와일드카드 플레이오프와 프로 볼 올스타전, NFL 드래프트도 중계한다. 대학 미식축구에서는 NCAA 보울 게임의 대다수를 비롯해, ACC, Big Ten, Big 12, Pac-12, SEC 등 주요 컨퍼런스의 정규 시즌 및 챔피언십 경기를 중계한다.

이러한 중계는 ESPN의 주요 채널인 ESPN, ESPN2 및 ESPNU를 통해 이루어지며, 스트리밍 서비스 ESPN+를 통해서도 많은 경기를 제공한다. 특히 SEC Network와 ACC Network 같은 전담 채널을 운영하며 해당 컨퍼런스 경기에 대한 심층적인 커버리지를 선보이고 있다. ESPN의 미식축구 중계는 단순한 경기 실황을 넘어, SportsCenter, College GameDay 같은 전문 분석 프로그램과 결합되어 폭넓은 콘텐츠 생태계를 구성한다.

ESPN은 미국 프로 농구인 NBA의 주요 중계권을 보유하고 있으며, 정규 시즌, NBA 플레이오프, NBA 파이널을 방송한다. 또한 NBA 드래프트와 NBA G 리그의 중계도 담당하고 있다. 대학 농구 분야에서는 NCAA 디비전 I 주요 컨퍼런스인 ACC, Big Ten, Big 12, Pac-12, SEC의 정규 시즌 및 토너먼트 경기를 중계하며, NIT 토너먼트도 방송한다.

이러한 농구 중계는 ESPN의 주력 채널인 ESPN과 ESPN2를 통해 이루어지며, 대학 스포츠 전용 채널인 ESPN U와 지역 컨퍼런스 전용 채널(SEC Network, ACC Network)에서도 상당 부분 방송된다. FIBA 농구 월드컵과 여자 프로 농구 리그인 WNBA의 경기는 주로 ESPN+ 스트리밍 서비스를 통해 제공된다. ESPN의 농구 중계는 마이크 브린, 마크 존스와 같은 간판 아나운서와 전문 해설진으로 구성되어 높은 인기를 끌고 있다.

ESPN은 미국 내 아이스하키, 특히 NHL 중계에서 중요한 위치를 차지하고 있다. 2021-22 시즌부터 7시즌 동안 NHL의 미국 내 중계권을 다시 확보하여, 정규 시즌 경기를 ABC와 ESPN 채널을 통해 중계하고 있으며, ESPN+를 통한 스트리밍 서비스도 제공하고 있다. 이 계약에는 스탠리컵 플레이오프와 2022, 2024, 2026, 2028년의 스탠리컵 파이널 중계권도 포함되어 있다.

ESPN+ 구독자를 위해서는 NHL 정규 시즌 75경기를 독점 중계하며, 아웃 오브 마켓(팀 연고지 외 지역) 경기 전부를 시청할 수 있는 서비스를 제공한다. 또한 NCAA 남자 아이스하키 챔피언십과 같은 대학 아이스하키 중계도 ESPN+를 통해 이루어지고 있다. 이는 ESPN이 케이블 TV와 스트리밍 플랫폼을 아우르는 종합적인 스포츠 미디어 네트워크로서의 입지를 강화하는 사례이다.

ESPN은 미국 메이저 리그 베이스볼(MLB)의 주요 중계권을 보유하고 있으며, 그 중에서도 대표적인 프로그램은 매주 일요일 밤에 방송되는 선데이 나잇 베이스볼이다. 이 프로그램은 ESPN의 야구 중계를 대표하는 브랜드로 자리 잡았다. 또한 ESPN은 MLB 와일드카드 플레이오프 경기의 독점 중계권도 가지고 있다.

ESPN의 스트리밍 서비스인 ESPN+를 통해 이용자는 MLB.tv 서비스를 이용할 수 있으며, 이를 통해 아웃 오브 마켓 경기를 시청할 수 있다. ESPN+는 매일 한 경기를 무료로 선정하여 추가 비용 없이 제공하기도 한다. ESPN의 야구 중계 범위는 프로뿐만 아니라 아마추어 리그까지 확장되어, 리틀리그 월드시리즈와 칼리지 월드 시리즈를 포함한 대학 야구 주요 대회도 중계한다.

주요 중계진으로는 칼 라베치, 댄 슐먼, 데이브 플레밍 등이 있으며, 이들은 지역 방송 중계와 병행하며 ESPN의 메이저 리그 베이스볼 및 포스트시즌 중계를 담당한다. 2020년에는 코로나19 팬데믹으로 인해 메이저 리그 베이스볼 시즌이 지연되자, ESPN은 KBO 리그의 중계권을 획득하여 새벽 시간대에 생중계를 진행하기도 했다.

ESPN은 미국 내 축구 중계에서도 상당한 비중을 차지하며, 특히 유럽 축구 리그와 미국 내 축구 대회에 대한 중계권을 다수 보유하고 있다. 주요 중계권으로는 스페인의 라리가와 코파 델 레이, 독일의 분데스리가와 DFB-포칼, 그리고 잉글랜드의 FA컵과 EFL 챔피언십 등이 포함된다. 또한 미국 내에서는 USL 챔피언십과 라마 헌트 US 오픈컵의 중계권을 ESPN+를 통해 독점 스트리밍하고 있다.

과거에는 FIFA 월드컵과 UEFA 유로 대회의 미국 지역 중계권을 오랫동안 보유하며 미국의 축구 인기 상승에 기여했으나, 2014년 이후 해당 중계권은 FOX로 이전되었다. 또한 UEFA 챔피언스 리그와 UEFA 유로파 리그 중계에도 일부 참여했었지만, 현재는 다른 방송사가 그 권리를 가지고 있다.

ESPN의 축구 중계는 ESPN, ESPN2, ESPNEWS 등의 선형 채널과 스트리밍 서비스 ESPN+를 통해 이루어진다. ESPN+는 특히 유럽 주요 리그의 많은 경기를 실시간으로 제공하며, 미국 내 비인기 리그나 대회에 대한 접근성을 높이는 역할을 하고 있다. 이를 통해 ESPN은 미국 시청자들에게 포괄적인 축구 콘텐츠를 제공하는 플랫폼으로 자리매김하고 있다.

ESPN은 미국에서 가장 큰 스포츠 미디어 네트워크로서, 테니스 분야에서도 주요 대회의 중계권을 확보하고 방대한 콘텐츠를 제공한다. 특히 그랜드 슬램 대회 중 세 개의 중계권을 보유하고 있어 테니스 팬들에게 중요한 중계 플랫폼 역할을 한다.

ESPN은 호주 오픈, 윔블던, US 오픈의 중계권을 가지고 있다. 호주 오픈과 윔블던의 경우 미국 내 독점 중계권을 보유하고 있으며, US 오픈도 ESPN 채널을 통해 중계한다. 이를 통해 ESPN은 테니스 시즌 내내 메이저 대회의 생중계와 하이라이트, 분석 프로그램을 꾸준히 방송한다. 남은 하나의 그랜드 슬램인 프랑스 오픈의 중계권은 NBC 유니버설 계열사가 보유하고 있다.

주요 중계 외에도 ESPN의 스트리밍 서비스인 ESPN+를 통해 ATP 투어의 광범위한 경기와 월드 팀 테니스 등의 중계를 추가로 제공한다. ESPN의 테니스 중계는 전문 해설진과 다양한 카메라 앵글, 실시간 데이터 분석을 통해 높은 제작 퀄리티를 유지하고 있다.

ESPN은 미국의 주요 골프 대회에 대한 광범위한 중계권을 보유하고 있다. 특히 PGA 투어의 많은 경기를 중계하며, ESPN+를 통해 추가적인 피처 라운드와 독점 콘텐츠를 제공한다. 이는 골프 팬들이 주요 대회뿐만 아니라 다양한 투어 경기를 실시간으로 시청할 수 있는 기회를 확대한다.

주요 메이저 골프 챔피언십 중에서는 마스터스 토너먼트와 PGA 챔피언십의 초기 라운드(1, 2라운드) 중계권을 가지고 있다. 또한 ESPN은 LPGA 투어의 경기 중계권도 보유하여 여자 프로 골프의 주요 대회를 방송한다. 이를 통해 ESPN은 남녀 프로 골프와 아마추어 대회를 아우르는 포괄적인 골프 중계 네트워크를 구축하고 있다.

ESPN은 2010년대 중반부터 e스포츠 시장에 본격적으로 진출하며 주요 대회의 중계권을 확보하고 전문 콘텐츠를 제작해 왔다. 초기에는 도타 2의 국제 대회인 The International이나 블리즈컨 같은 이벤트성 대회를 생중계하는 데 주력했다. 이후 2016년 공식 웹사이트에 e스포츠 전용 섹션을 신설하고 리그 오브 레전드 및 도타 2 팀 파워랭킹을 발표하는 등 전문 보도 영역을 확장했다.

주요 중계 계약으로는 2018년 라이엇 게임즈와 체결한 LCS 북미 리그의 전 경기 중계권이 있으며, 이는 ESPN+를 통해 생중계되었다. 같은 해 블리자드 엔터테인먼트와도 다년 계약을 맺어 오버워치 리그의 플레이오프와 챔피언십 경기를 ESPN, ESPN2, DisneyXD 등의 채널을 통해 방송했다. 이 외에도 매든 NFL 챔피언십이나 대전격투게임 대회 EVO의 결승전을 ESPN2에서 중계한 바 있다.

그러나 2020년 11월, 모기업 월트 디즈니 컴퍼니의 전반적인 구조조정 일환으로 e스포츠 편집부를 폐쇄했다. 이 조치 이후 ESPN과 ESPN+에서의 정기적인 e스포츠 리그 중계와 관련 콘텐츠 제작은 크게 축소되었다. 이는 코로나19 팬데믹의 영향으로 인력과 예산을 재조정하는 과정에서 e스포츠 사업의 우선순위가 낮아진 결과로 해석된다.

ESPN은 2025년 8월 6일, 미국 내 WWE의 주요 라이브 이벤트(PLE) 중계권을 5년간 확보하는 계약을 체결했다. 이 계약에 따라 ESPN은 2026년 레슬매니아 42부터 방송을 시작할 예정이었으나, 계획이 앞당겨져 2025년 9월 20일에 개최되는 레슬팔루자부터 중계를 시작하게 되었다.

이번 중계권 계약은 ESPN이 기존의 전통적 스포츠 외에 스포츠 엔터테인먼트 분야로 사업 영역을 확장하는 중요한 사건이다. ESPN은 과거에도 UFC와의 대형 계약을 통해 종합격투기 시장에 진출한 바 있으며, WWE 중계권 확보는 스포츠 미디어 시장에서의 경쟁력을 더욱 강화하기 위한 전략으로 해석된다.

계약 체결 당시 ESPN의 모기업인 월트 디즈니 컴퍼니는 NFL에 ESPN 지분 10%를 제공하는 대규모 거래도 동시에 발표하며 스포츠 미디어 부문에 대한 집중 투자를 이어가고 있음을 보여주었다. WWE의 주요 라이브 이벤트는 ESPN의 주요 채널과 스트리밍 서비스 ESPN+를 통해 방송될 것으로 예상된다.

ESPN은 미국의 4대 프로 스포츠 외에도 다양한 스포츠 종목의 중계권을 보유하고 있다. 이는 익스트림 스포츠 대회인 X Games의 중계를 포함하며, 볼링의 PBA 투어, 복싱의 Top Rank Boxing 경기도 ESPN+를 통해 스트리밍된다. 또한 럭비 분야에서는 뉴질랜드 국가대표팀의 경기를, 크리켓에서는 인디언 프리미어 리그를 중계한다. 라크로스의 내셔널 라크로스 리그 역시 ESPN의 중계 범위에 포함된다.

이러한 다채로운 중계권은 ESPN이 스포츠 중계업에서 차지하는 포괄적인 위상을 보여준다. 월트 디즈니 컴퍼니 산하의 이 네트워크는 미식축구나 농구 같은 주류 스포츠뿐만 아니라 상대적으로 니치한 시장의 스포츠에도 서비스를 확장함으로써 다양한 관객층을 확보하고 있다. 특히 ESPN+ 스트리밍 서비스를 통해 이러한 비주류 종목의 생중계 및 주문형 시청(VOD) 콘텐츠를 제공하고 있다.

이처럼 ESPN의 '기타' 중계권 라인업은 단순한 채널 편성의 다양성을 넘어, 스포츠 미디어 시장에서의 광범위한 영향력을 반영한다. 이는 미국 내 케이블TV 시장에서의 경쟁 심화와 스트리밍 서비스로의 전환 속에서 콘텐츠 포트폴리오를 다각화하기 위한 전략의 일환으로도 해석된다.

ESPN은 장기간에 걸쳐 다양한 주요 스포츠 중계권을 보유해왔으나, 계약 만료나 전략적 변화로 인해 상당 부분을 다른 방송사에 넘기기도 했다. 특히 축구와 모터스포츠 분야에서의 중계권 이전이 두드러진다.

축구 분야에서는 1994년부터 2014년까지 FIFA 월드컵 중계권을 보유하며 미국 내 축구 인기 상승에 기여했으나, 이후 그 권리는 FOX로 이전되었다. 또한 UEFA 유로 2008부터 UEFA 유로 2020까지 유럽축구선수권 대회를 중계했고, UEFA 네이션스 리그 초기 시즌과 UEFA 챔피언스 리그도 한때 중계했다. 프리미어 리그 중계권도 2009년부터 2013년까지 일부 보유한 바 있다. 국내 리그에서는 메이저 리그 사커와 미국 남녀 축구 국가대표팀 경기 중계권을 1996년부터 2022년까지 장기간 보유했다.

모터스포츠에서는 NASCAR 중계권을 두 차례(1981-2002, 2007-2014) 보유했으며, 인디카 시리즈도 1996년부터 2018년까지 중계했다. 이 외에도 2013년을 기점으로 ESPN America와 ESPN Classic 같은 해외 및 전문 채널을 단계적으로 폐쇄하며 사업 포트폴리오를 조정해왔다.

2020년 코로나19 팬데믹으로 인해 메이저 리그 베이스볼 시즌이 지연되면서, ESPN은 한국의 KBO 리그 중계권을 확보하여 미국 내 야구 팬들에게 생중계를 제공했다. 이는 에이클라 엔터테인먼트가 해외 중계권을 관리하는 가운데 이루어진 협상의 결과였다. ESPN은 정규시즌부터 포스트시즌과 한국시리즈까지 주당 6경기를 생중계했으며, 첫 경기는 5월 5일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 NC 다이노스 대 삼성 라이온즈의 개막전이었다.

중계에는 칼 라베치와 존 시암비를 비롯한 ESPN의 메이저 리그 베이스볼 중계진이 투입되었다. 중계 영상과 영어 자막은 한국 현지 파트너인 SPOTV로부터 제공받았으며, 중계진들은 각자의 자택에서 원격으로 해설을 진행했다. 새벽 시간대에 방송됐음에도 불구하고, 미국 내 야구 팬들의 큰 관심을 받았으며, 특히 NC 다이노스는 미국 정치인들의 지지까지 받는 등 인기를 끌었다.

그러나 중계 과정에서 중계진이 상대적으로 익숙하지 않은 KBO 리그에 대한 정보 부족을 메우기 위해 과도한 잡담이나 인터뷰에 의존하는 모습이 지적되기도 했다. 이에 제작진은 에릭 테임즈나 조시 린드블럼 등 KBO 리그 경험이 있는 외국인 선수들을 인터뷰에 초청하는 등 개선을 시도했다. 전반적으로 ESPN은 상대적으로 낮은 비용으로 컨텐츠 공백을 메웠고, KBO 리그는 북미 시장에서의 인지도 제고라는 상호 호혜적인 결과를 얻었다.