Constellation

현대 천문학에서 공식적으로 인정하는 별자리는 총 88개이다. 이 88개 별자리의 경계와 명칭은 1922년 국제천문연맹 총회에서 확정되었으며, 이후 1930년 벨기에의 천문학자 외젠 조제프 델포르트가 공식 경계선을 발표하여 오늘날까지 표준으로 사용되고 있다. 이는 과거 각 문명과 지역마다 다르게 정의되던 별자리를 통일함으로써 천문 관측과 연구, 그리고 국제적 교류에 있어 기준을 마련한 중요한 조치였다.

88개 별자리는 크게 북반구 하늘의 별자리, 남반구 하늘의 별자리, 그리고 황도를 따라 위치한 황도대 별자리로 나눌 수 있다. 북반구의 대표적인 별자리로는 큰곰자리, 작은곰자리, 카시오페이아자리, 페르세우스자리 등이 있으며, 남반구에는 남십자자리, 센타우루스자리, 용골자리 등이 유명하다. 황도대에는 황도 12궁으로 잘 알려진 양자리, 황소자리, 쌍둥이자리 등의 별자리가 포함된다.

각 별자리는 국제천문연맹이 정한 정확한 경계선을 가지고 있어, 천구 상의 모든 지점은 반드시 하나의 별자리 영역에 속하게 된다. 이 경계는 적경과 적위를 기준으로 한 직선으로 정의되어 있다. 별자리는 단순히 밝은 별들의 연결을 넘어, 그 영역 내에 존재하는 다양한 천체들, 예를 들어 성단, 성운, 은하 등을 포괄하는 개념으로 사용된다. 따라서 특정 은하나 성운의 위치를 설명할 때 "~자리에 위치한"과 같이 그 별자리 이름을 기준으로 언급하는 것이 일반적이다.

별자리의 공식 명칭은 주로 라틴어로 되어 있으며, 이는 국제적인 표준으로 자리 잡았다. 예를 들어, 큰곰자리는 'Ursa Major', 오리온자리는 'Orion'으로 불린다. 이러한 체계화는 전 세계의 천문학자와 천문 애호가들이 공통된 언어로 하늘을 이야기하고 지도를 공유하는 데 기여하였다.

황도 12궁은 태양이 일 년 동안 하늘을 이동하는 경로인 황도를 따라 놓인 12개의 특정 별자리를 가리킨다. 이들은 점성술에서 매우 중요한 의미를 지니며, 각 궁은 약 30도씩의 황도대를 차지한다. 점성술에서는 태양이 출생 시점에 위치했던 별자리에 따라 개인의 성격과 운명이 결정된다고 믿는다.

황도 12궁에 속하는 별자리들은 양자리, 황소자리, 쌍둥이자리, 게자리, 사자자리, 처녀자리, 천칭자리, 전갈자리, 사수자리, 염소자리, 물병자리, 물고기자리이다. 그러나 현대 천문학의 관점에서 볼 때, 점성술에서 사용하는 황도대의 위치와 실제 태양이 지나는 별자리의 위치는 세차 운동([7])의 영향으로 약 2,000년 전부터 차이가 발생하여 현재는 거의 한 궁 정도 어긋나 있다.

이러한 차이에도 불구하고 황도 12궁의 개념은 서양 문화 전반에 깊이 뿌리내려 있으며, 일상에서 별자리 운세나 점성술 차트를 언급할 때 여전히 널리 사용된다. 천문학에서는 별자리를 천구의 좌표계를 나누는 편리한 도구로 활용하며, 황도 12궁은 그 역사적, 문화적 중요성 때문에 여전히 별자리를 이해하는 데 있어 하나의 주요한 틀을 제공한다.

별자리는 천구 상에서 특정한 형태를 이루는 별들의 집합으로 정의되지만, 실제로는 같은 방향에 위치한 천체들의 모임에 가깝다. 같은 별자리에 속한 별들은 대부분 지구에서 보기에 가까이 있는 것처럼 보일 뿐, 실제 우주 공간에서의 거리는 매우 멀리 떨어져 있는 경우가 많다. 예를 들어, 북두칠성을 구성하는 별들은 지구에서 약 80광년에서 120광년 사이의 다양한 거리에 분포한다. 따라서 별자리는 2차원적인 하늘 지도 상의 구획 개념에 가깝다.

별자리를 구성하는 주요 구성 요소로는 별 외에도 성단, 성운, 은하와 같은 심원 천체들이 포함된다. 이러한 천체들은 국제천문연맹이 공인한 88개 별자리의 경계 안에 위치하게 된다. 현대 천문학에서 별자리의 경계는 천체의 위치를 정확히 기록하고 분류하기 위한 좌표계의 기초가 된다. 각 별자리 영역 내에서 발견된 천체는 그 별자리의 이름을 딴 명칭 체계로 분류되기도 한다.

별자리 내에서 가장 밝은 별들은 전통적으로 바이어 명명법에 따라 그리스 문자와 별자리 소유격 이름이 결합된 방식으로 명명된다. 예를 들어, 리겔은 오리온자리에서 가장 밝은 별이 아니지만, '오리온자리 베타'라는 명칭을 가진다. 이는 역사적 관습에 따른 것이다. 이러한 명명 체계는 별자리가 단순한 형태의 연결이 아니라, 천체를 체계적으로 분류하고 연구하는 데 있어 중요한 틀을 제공해 왔다.

별자리는 고대부터 다양한 문화권에서 신화와 전설의 소재가 되어 왔다. 대표적으로 그리스 로마 신화에 등장하는 영웅, 동물, 물건 등이 하늘의 별자리로 묘사되었다. 예를 들어, 헤라클레스의 업적을 기리기 위한 헤르쿨레스자리, 제우스가 하늘로 올려 보냈다는 큰곰자리와 작은곰자리, 그리고 카시오페이아자리, 페르세우스자리, 안드로메다자리, 고래자리 등은 하나의 신화적 이야기로 연결되어 있다. 이러한 그리스 로마 신화의 별자리 이야기는 서양 천문학의 전통을 이루는 중요한 기반이 되었다.

동양 문화권에서도 별자리에 대한 독자적인 해석과 전설이 발달했다. 중국에서는 하늘을 천황대제를 중심으로 한 관료 체제에 비유하여 삼원과 이십팔수 체계를 만들었다. 각 이십팔수는 특정 동물이나 신화적 존재와 연결되었으며, 이는 점성술과 역법 제정에 활용되었다. 한국에서는 칠성 신앙과 관련된 북두칠성이 중요한 의미를 지녔으며, 농사와 관련된 세별이나 견우와 직녀의 전설 같은 민간 신앙과도 깊이 연관되어 있었다.

북미 대륙의 아메리카 원주민이나 폴리네시아의 항해자들 역시 독특한 별자리 해석을 발전시켰다. 이들은 밤하늘의 별무리를 동물이나 일상의 도구로 인식하며, 그 이야기를 구전으로 전해 내려왔다. 특히 폴리네시아인들은 항해를 위해 별자리의 위치와 움직임을 정밀하게 관찰하며 항해술을 발전시켰다. 이처럼 별자리는 단순한 천체의 배열을 넘어, 각 문화의 세계관과 신화, 생활 지혜가 응축된 문화적 유산으로 자리 잡고 있다.

점성술은 별자리가 인간의 운명, 성격, 사건에 영향을 미친다고 믿는 체계이다. 이는 천문학이 별자리를 천체의 위치를 표시하는 좌표계로 보는 것과는 근본적으로 다르다. 점성술에서는 특히 태양이 1년 동안 지나는 길인 황도를 따라 놓인 황도 12궁이 가장 중요한 역할을 한다. 개인의 출생 시점에 태양, 달, 행성들이 위치한 별자리는 그 사람의 성격과 운세를 결정하는 출생 천궁도를 만드는 기초가 된다.

점성술의 역사는 고대 바빌론과 이집트에서 시작되어 그리스와 로마를 거치며 체계화되었다. 당시에는 천문학과 점성술의 경계가 모호했으며, 왕실의 중요한 결정이나 자연 현상의 예측에 활용되기도 했다. 중세와 르네상스 시기 유럽에서도 점성술은 학문의 한 분야로 여겨졌으나, 과학 혁명 이후 천문학과 완전히 분리되기 시작했다.

현대에도 점성술은 대중문화와 일상에서 널리 퍼져 있다. 신문의 오늘의 운세 칼럼이나 별자리별 성격 분석은 황도 12궁을 기반으로 한다. 그러나 과학계는 점성술이 검증 가능한 과학적 근거가 없는 의사과학이라고 평가한다. 별자리와 인간의 삶 사이에 인과관계가 입증된 바 없으며, 점성술의 예측은 매우 모호하여 과학적 방법론으로는 받아들여지지 않는다. 그럼에도 불구하고 별자리는 점성술을 통해 문화와 상징으로서 지속적으로 의미를 부여받고 있다.

별자리는 오랜 세월 동안 항해와 방향 측정의 필수적인 도구로 사용되어 왔다. 특히 항해사들은 육지가 보이지 않는 대양을 항해할 때 밤하늘의 별자리 위치를 관측하여 자신의 위치와 진행 방향을 파악했다. 북반구에서는 북극성이 북쪽을 가리키는 중요한 기준점이 되었으며, 이 별은 작은곰자리의 일부로 인식되었다. 남반구에서는 남십자성이 남쪽 방향을 나타내는 중요한 별자리로 활용되었다.

방향 측정을 위해 사용된 주요 별자리들은 계절에 따라 모양과 위치가 변하지 않는 북극성과 같은 극성 주변의 별자리들이었다. 큰곰자리와 작은곰자리는 북극성을 찾는 데 핵심적인 역할을 했으며, 이들을 이용해 위도를 대략적으로 추정할 수 있었다. 이러한 천체 항법은 육분의와 같은 정밀한 측량 기기가 개발되기 전까지 장거리 해상 무역과 탐험의 성공을 가능하게 한 기반 기술이었다.

별자리를 이용한 항해 기술은 세계 여러 지역에서 독자적으로 발전했다. 폴리네시아인들은 별자리와 함께 바람과 파도, 조류의 패턴을 종합적으로 읽는 독특한 항해법을 개발하여 태평양의 넓은 바다를 횡단했다. 이처럼 별자리는 인간이 지구상의 거대한 공간을 이동하고 탐구하는 데 있어 빛나는 자연적 나침반이자 지도 역할을 해왔다.