CRP

CRP는 5개의 동일한 단백질 소단위체(단량체)가 고리 모양으로 배열된 오각대칭 구조를 가진다. 각 소단위체는 약 23,000 달톤의 분자량을 가지며, 206개의 아미노산으로 구성된다. 이 5량체 구조는 칼슘 이온의 존재 하에서 인지질인 포스파티딜콜린과 특이적으로 결합할 수 있는 능력을 부여받는다[2].

간에서 합성되며, 주로 간세포에 의해 생성된다. 합성은 인터루킨-6을 비롯한 염증성 사이토카인에 의해 강력하게 유도된다. 인터루킨-1도 합성을 촉진하는 역할을 한다. 염증 자극이 가해지면 혈중 농도가 급격히 상승하여, 24~48시간 내에 정상치의 수백 배에서 수천 배에 달할 수 있다. 반감기는 약 19시간으로 비교적 일정하여, 염증 소실 시 빠르게 감소한다.

CRP의 합성 조절은 전사 수준에서 이루어진다. 염증성 사이토카인이 간세포 표면의 수용체에 결합하면, 전사 인자인 STAT3와 C/EBP 계열이 활성화되어 CRP 유전자의 발현을 증가시킨다. 이는 선천성 면역 반응의 급속한 구성 요소로서 기능하도록 한다.

CRP는 급성기 반응물질로서, 염증이나 조직 손상이 발생했을 때 간에서 급격히 생산되어 혈중 농도가 상승하는 단백질이다. 그 주요 기능은 선천면역 체계의 중요한 구성 요소로서 병원체를 인식하고 제거하는 과정을 촉진하는 것이다.

CRP의 핵심 작용 메커니즘은 인지질인 포스파티딜콜린에 특이적으로 결합하는 능력에 기반한다. 이 인지질은 죽어가는 세포의 세포막이나 세균의 세포벽 외막에 노출되는 경우가 많다. CRP가 이러한 표적에 결합하면, 고전적 보체 경로를 활성화시켜 병원체에 대한 옵소닌화를 유도한다. 이는 병원체 표면을 표시(옵소닌화)하여 대식세포와 같은 식세포가 이를 더 쉽게 인식하고 제거하도록 돕는 과정이다. 또한, CRP는 수지상 세포의 성숙을 촉진하고 염증성 사이토카인의 생성을 조절하여 적응 면역 반응을 조절하는 역할도 수행한다.

CRP의 기능은 다음과 같이 요약할 수 있다.

이러한 일련의 작용을 통해 CRP는 감염 초기에 병원체를 제거하고, 죽은 세포 잔해를 청소하여 조직의 항상성을 유지하는 데 기여한다. 따라서 CRP는 단순한 염증 지표를 넘어서, 선천면역 방어 체계에서 능동적인 기능을 수행하는 분자이다.

CRP는 급성기 단백질로서, 염증이나 조직 손상이 발생한 지 4~6시간 내에 혈중 농도가 상승하기 시작하여 24~48시간 내에 정상치의 수백 배 이상으로 급격히 증가하는 특징을 보인다[4]. 이는 인터루킨-6과 같은 염증성 사이토카인이 간에서 CRP의 합성을 촉진하기 때문이다. 따라서 혈액 내 CRP 농도를 측정하는 것은 신체 어딘가에 급성 염증이나 감염이 존재하는지를 신속하게 파악하는 데 유용한 지표가 된다.

CRP는 염증의 존재 여부를 알려줄 뿐만 아니라, 그 심각도를 평가하는 데도 활용된다. 일반적으로 경미한 염증이나 바이러스 감염에서는 CRP 수치가 약간 상승하는 반면, 중증의 세균 감염, 광범위한 조직 손상, 또는 주요 수술 후에는 매우 높은 수치를 보인다. 예를 들어, 폐렴이나 급성 췌장염과 같은 질환에서는 CRP 수치가 100 mg/L를 넘어서기도 한다. 이는 임상에서 감염성 질환과 비감염성 염증을 구분하거나, 치료 효과를 판단하는 보조 지표로 사용된다.

또한, CRP는 염증의 경과를 추적하는 데 중요한 역할을 한다. 적절한 항생제 치료나 항염증 치료가 이루어지면, CRP 수치는 빠르게 감소하기 시작한다. 반대로 치료에 반응하지 않거나 감염이 악화되면 수치가 지속적으로 높게 유지되거나 더 상승한다. 이러한 특성 때문에 CRP는 수막염, 골수염과 같은 감염성 질환의 치료 반응을 모니터링하거나, 류마티스 관절염과 같은 만성 염증성 질환의 활동성을 평가하는 데도 정기적으로 측정된다.

CRP의 정상 수치는 일반적으로 검사 방법과 실험실에 따라 약간의 차이가 있을 수 있지만, 대부분의 경우 혈액 1리터당 10밀리그램(mg/L) 미만을 정상 범위로 간주한다. 이는 체내에 활성화된 급성 염증 반응이 없음을 시사하는 지표이다.

정상 수치를 해석할 때는 환자의 개별적인 상태를 고려해야 한다. 예를 들어, 임신 후기, 경구 피임약 복용, 비만 등은 CRP 수치를 경미하게 상승시킬 수 있는 생리적 요인이다. 또한, 경미한 감염이나 미세한 조직 손상은 일시적으로 수치를 높일 수 있으므로, 단일 검사 결과보다는 시간에 따른 경향성을 관찰하는 것이 중요하다.

CRP 수치의 상승 정도는 염증의 심각도와 대체로 비례한다. 일반적으로 다음과 같이 해석된다.

특히, 고감도 CRP(hs-CRP) 검사를 이용한 3mg/L 미만의 매우 낮은 수치는 심혈관 질환의 장기적 위험 평가에 활용된다. 반면, 100mg/L를 크게 상회하는 수치는 급성 세균 감염, 패혈증, 또는 주요 조직 손상을 강력히 시사하므로, 즉각적인 임상적 평가와 치료가 필요하다.

고감도 CRP(hs-CRP) 검사는 기존의 표준 CRP 검사보다 약 10배 이상 정밀하게, 정상 범위에 가까운 매우 낮은 농도의 CRP를 측정할 수 있는 방법이다. 이 검사법은 주로 만성적인 저등급 염증을 평가하는 데 활용되며, 특히 심혈관 질환의 위험을 예측하는 지표로서 임상적 중요성을 가진다.

검사 방법은 일반적으로 면역화학발광측정법이나 고감도 면역비탁법과 같은 고감도 분석 기술을 사용한다. 이로 인해 hs-CRP의 측정 범위는 대개 0.1 mg/L에서 10 mg/L 사이로, 정상인의 혈중 CRP 농도가 3 mg/L 미만인 점을 고려할 때 미세한 변화도 포착할 수 있다. hs-CRP 수치는 다음과 같이 위험도를 구분하여 해석하는 것이 일반적이다.

hs-CRP는 동맥경화증의 발생과 진행에 중요한 역할을 하는 혈관 내 만성 염증의 생물학적 표지자로 간주된다. 미국심장협회(AHA)와 미국질병통제예방센터(CDC)는 hs-CRP 측정을 심근경색이나 뇌졸중 위험이 중간 정도인 개인에서 추가적인 위험 평가 도구로 사용할 것을 권고한다[6]. 또한, 스타틴 계열의 약물 치료 시작 여부를 결정하거나 치료 효과를 모니터링하는 데 보조적으로 활용되기도 한다. 그러나 hs-CRP 수치는 감염이나 급성 염증에 의해 쉽게 상승할 수 있으므로, 검사 시에는 환자가 급성기에 있지 않은 상태에서 측정하는 것이 권장된다.

표준 CRP 검사는 혈액 내 C-반응성 단백질의 농도를 측정하여 급성 염증이나 조직 손상의 존재 여부를 평가하는 가장 일반적인 임상 검사이다. 이 검사는 주로 감염증(예: 세균성 폐렴, 수막염), 자가면역 질환(예: 류마티스 관절염), 또는 주요 수술 후와 같은 급성기 상황에서 염증의 정도를 파악하고 치료 반응을 모니터링하는 데 활용된다.

검사 방법은 환자의 정맥에서 채혈한 혈액 샘플을 사용한다. 대부분의 임상 검사실에서는 신속한 결과 제공을 위해 비탁계측법이나 면역측정법과 같은 자동화된 분석기를 사용한다. 표준 검사의 측정 감도는 일반적으로 0.3~0.5 mg/dL 수준으로, 이는 미세한 염증을 측정하기보다는 뚜렷한 임상적 염증을 탐지하는 데 적합하다[7].

결과 해석은 주로 다음과 같은 기준을 따른다.

이 검사는 특이도가 높지 않아 CRP 수치 상승의 원인을 정확히 지시하지는 않는다. 따라서 결과는 환자의 증상, 병력, 다른 검사 결과(예: 백혈구 수, 혈침 속도)와 함께 종합적으로 해석해야 한다. 치료 중인 환자에서 CRP 수치의 지속적인 감소는 일반적으로 치료에 대한 긍정적인 반응을 나타내는 지표로 사용된다.

CRP 수치는 다양한 감염성 질환에서 중요한 염증 지표로 활용된다. 세균 감염, 특히 폐렴, 수막염, 패혈증과 같은 전신적 또는 국소적 세균 감염에서 CRP는 급격히 상승하는 특징을 보인다. 이는 간이 인터루킨-6 같은 염증성 사이토카인의 자극을 받아 CRP 생산을 급증시키기 때문이다. 반면, 대부분의 바이러스 감염에서는 CRP 상승이 미미하거나 중등도 수준에 그치는 경향이 있어, 감염의 원인을 추정하는 데 도움을 줄 수 있다[9].

아래 표는 주요 감염성 질환 유형에 따른 일반적인 CRP 반응을 요약한 것이다.

CRP 검사는 감염의 중증도 평가와 항생제 치료 반응을 모니터링하는 데 유용하다. 치료가 효과적이면 CRP 수치는 비교적 빠르게 감소하기 시작한다. 또한, 수술 후 합병증으로 발생하는 감염을 조기에 발견하는 데에도 활용된다. 예를 들어, 수술 후 예상보다 CRP 수치가 늦게 떨어지거나 다시 상승하면 이차 감염을 의심해볼 수 있다.

자가면역 질환은 면역 체계가 실수로 자신의 신체 조직을 공격하여 만성적인 염증을 유발하는 질환군을 말한다. 류마티스 관절염, 전신성 홍반성 루푸스, 강직성 척추염, 염증성 장질환 등이 대표적이다. 이러한 질환에서 CRP는 질병의 활성도를 반영하는 중요한 생물학적 표지자 역할을 한다. 질환이 활발해지면 간에서 CRP의 합성이 촉진되어 혈중 농도가 상승하고, 치료에 반응하여 염증이 가라앉으면 수치가 감소하는 경향을 보인다.

그러나 CRP의 상승 정도는 자가면역 질환의 종류에 따라 다르다. 예를 들어, 류마티스 관절염과 강직성 척추염에서는 일반적으로 현저한 CRP 상승이 관찰되어 질병 활동성 평가와 치료 효과 판정에 유용하게 활용된다. 반면, 전신성 홍반성 루푸스의 경우, 활성기에도 CRP가 크게 상승하지 않거나 정상 범위에 머무를 수 있다는 점이 특징이다. 이는 루푸스의 병리생리학이 다른 염증성 질환과 차이가 있기 때문으로 여겨진다[10].

따라서 CRP는 모든 자가면역 질환에서 단일 지표로 해석되기보다는, 각 질환의 특성과 다른 임상 소견 및 검사 결과(예: 적혈구 침강 속도(ESR), 특정 자가항체)와 함께 종합적으로 평가되어야 한다. 특히 치료 과정에서 CRP 수치를 정기적으로 모니터링하면 질병의 재발을 조기에 발견하거나 약물 치료의 효과를 객관적으로 판단하는 데 도움을 준다.

CRP는 염증의 비특이적 지표로 알려져 왔으나, 특히 심혈관 질환의 위험 예측 및 예후 판단에 중요한 역할을 한다. 동맥경화증은 혈관 벽에 지질이 침착되고 염증 세포가 모여 죽상경화반을 형성하는 만성 염증성 질환이다. CRP는 이러한 혈관 내 염증 과정을 반영하며, 특히 불안정한 죽상경화반의 파열과 급성 관상동맥증후군 발생과 밀접한 연관이 있다.

고감도 검사법인 hs-CRP는 미량의 CRP를 측정하여 심혈관 질환의 장기적 위험을 평가하는 데 사용된다. hs-CRP 수치는 다음과 같이 위험도를 계층화하는 데 활용된다[11].

hs-CRP는 저밀도 지단백 콜레스테롤 수치와 독립적으로 위험을 예측하며, 특히 중간 위험군에서 추가적인 판단 정보를 제공한다. 또한, 급성 심근경색증 발병 후 CRP 수치는 심장 손상의 정도와 재발 위험, 그리고 사망률을 예측하는 강력한 인자이다.

스타틴 계열의 지질강하제 치료는 LDL 콜레스테롤을 낮출 뿐만 아니라 항염증 효과를 통해 CRP 수치도 감소시킨다. 연구에 따르면, 스타틴 치료 후 LDL과 CRP가 모두 현저히 감소한 환자군에서 가장 좋은 예후를 보였다[12]. 따라서 CRP는 심혈관 질환의 위험 평가, 예후 판단, 그리고 치료 반응 모니터링에 있어 필수적인 생체표지자로 자리 잡았다.

CRP 수치는 염증의 활성도와 치료 반응을 평가하는 중요한 지표로 활용된다. 특히 만성 염증성 질환이나 급성 감염 환자에서 정기적으로 측정하여 질병 경과를 모니터링한다. 의사는 CRP 추이를 통해 현재의 치료 계획이 효과적인지 판단하거나, 재발 또는 합병증의 초기 징후를 포착할 수 있다.

CRP 수치 모니터링 시에는 단일 수치보다 시간에 따른 변화 추이가 더 의미 있다. 치료에 반응하여 CRP 수치가 지속적으로 감소하면 염증이 조절되고 있음을 시사한다. 반대로, 치료 중에도 수치가 높게 유지되거나 다시 상승하면 치료 실패, 약제 내성, 또는 새로운 감염이 발생했을 가능성을 고려해야 한다. 또한, 고감도 CRP 검사를 통한 장기 모니터링은 동맥경화증의 진행과 같은 만성 염증 위험을 평가하는 데 도움을 준다.

CRP 수치는 항생제 치료, 스테로이드 투여, 항염증제 사용 등 다양한 치료법의 효과를 객관적으로 평가하는 데 유용한 지표로 활용된다. 감염성 질환에서 적절한 항생제 치료가 이루어지면, 일반적으로 CRP 수치는 24~48시간 내에 현저히 감소하기 시작한다. 이는 치료가 병원균을 효과적으로 제어하고 염증 반응이 가라앉고 있음을 시사한다. 반대로 치료 후에도 CRP 수치가 지속적으로 높거나 오히려 상승하는 경우, 치료 실패, 항생제 내성, 또는 농양 형성과 같은 합병증 발생을 의심해볼 수 있다.

자가면역 질환의 치료 반응 평가에서도 CRP는 중요한 역할을 한다. 류마티스 관절염이나 크론병과 같은 만성 염증성 질환의 경우, 면역억제제 또는 생물학적 제제 치료의 효과를 모니터링하는 데 CRP 수치가 활용된다. 치료가 효과적이라면 CRP 수치는 정상 범위로 떨어지거나 현저히 감소하며, 이는 임상 증상의 호전과 대체로 일치한다. CRP 수치의 추적 관찰은 약물 용량 조절이나 치료법 변경의 필요성을 판단하는 객관적 근거를 제공한다.

심혈관 질환 분야에서는 고감도 CRP(hs-CRP)가 치료 효과 평가에 사용된다. 스타틴 계열의 콜레스테롤 강하제는 혈중 지질 수치를 낮추는 것 외에도 항염증 효과를 나타내어 hs-CRP 수치를 감소시키는 것으로 알려져 있다. 따라서 스타틴 치료 중 hs-CRP 수치의 감소는 치료가 혈관 염증을 억제하는 데 효과적임을 보여주는 하나의 지표로 해석될 수 있다.

치료 반응 평가 시 고려사항은 다음과 같다.

결론적으로, CRP는 치료 개시 후 추적 검사를 통해 염증 상태의 경과를 빠르고 객관적으로 보여주어, 치료 전략의 적절성을 평가하고 필요시 신속하게 조정할 수 있게 돕는 핵심적인 도구이다.