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CD 플레이어는 오디오 CD를 재생할 수 있는 음향기기이다. 크게 가정이나 스튜디오에서 사용하는 거치형 CD 플레이어와 이동 중에 사용하는 휴대용 CD 재생기로 나뉜다. 최초의 휴대용 제품은 소니가 1984년에 발매한 D-50이다.
이 장치는 주로 음악 재생을 목적으로 하며, 소니, 파나소닉, 아이와 등의 일본 가전업체가 주요 제조사로 꼽힌다. CD 플레이어는 디지털 신호를 아날로그 오디오 신호로 변환하는 DAC를 내장하고 있어 고음질 재생이 가능하다는 특징이 있다.
시간이 지나면서 MP3 플레이어와 스마트폰의 보급으로 그 수요가 크게 줄었으나, 일부 오디오 애호가들 사이에서는 여전히 특유의 음색을 선호하는 경우가 있다. 또한 자동차의 카오디오에서도 점차 그 자리를 내주는 추세이다.
거치형 CD 플레이어는 하이파이 오디오 시스템이나 프로페셔널 오디오 환경에서 오디오 CD를 재생하기 위한 고정식 음향 장비이다. 일반적인 붐박스나 휴대용 기기와 달리, 고품질의 디지털-아날로그 변환기를 내장하거나 광출력 및 동축 케이블과 같은 디지털 출력 단자를 제공하여 외부 DAC와의 연결을 용이하게 한다. 이러한 기기는 종종 업샘플링 디코딩 방식을 채택하여 음질을 향상시킨다. 순수하게 디지털 신호만을 출력하는 장치는 CD 트랜스포트라고도 불린다.
최근의 거치형 CD 플레이어는 단순한 CD 재생 기능을 넘어, USB 입력이나 옵티컬 입력을 받는 범용 DAC의 역할을 겸하는 경우가 많다. 그러나 핵심 부품인 광픽업의 대부분이 단종되면서, 특히 고급 모델의 경우 수리 및 부품 확보가 어려워져 중고 구매 시 주의가 필요하다. 프로페셔널용 모델은 음악의 속도나 음정을 실시간으로 조절할 수 있는 기능을 갖추고 있기도 하나, 컴퓨터와 디지털 오디오 워크스테이션의 보급으로 그 활용도는 점차 줄어드는 추세이다.
휴대용 CD 재생기는 오디오 CD를 들고 다니면서 재생할 수 있도록 설계된 음향기기이다. 1984년 소니가 최초의 휴대용 모델인 D-50을 발매하였으며, 이후 소니는 디스크맨이라는 브랜드로 이 제품군을 지속적으로 선보였다. 파나소닉과 아이와를 비롯한 다른 일본 가전업체들도 경쟁적으로 다양한 휴대용 CDP를 시장에 내놓았다. 이들 기기는 주로 탑 로딩 방식을 채택하여 본체 크기를 줄이고 휴대성을 높였다.
초기 휴대용 CDP는 카세트 플레이어에 비해 우수한 음질과 빠른 트랙 검색 기능으로 주목받았으나, 기기와 미디어 가격이 비싸고 부피가 크며 진동과 충격에 취약한 단점이 있었다. 이후 CD 데이터를 미리 읽는 쇼크 프로텍션 기술 등이 도입되어 이동 중 재생 안정성이 일부 개선되었다. 2000년대 초반에는 MP3 파일이 담긴 CD-R을 재생할 수 있는 MP3CDP가 등장하며 일시적인 인기를 끌었다.
그러나 2000년대 중후반 플래시 메모리 기반 MP3 플레이어와 스마트폰의 보급, 그리고 DAP의 등장으로 시장 수요가 급감하였다. 2020년대에 이르러서는 소수의 매니아 층이나 특정 보급형 모델을 찾는 소비자만이 사용하는 레거시 기술이 되었다. 최근에는 중국의 수월우 같은 회사에서 고급 음악감상용 휴대용 CDP를 다시 선보이는 등, 니치 시장에서 명맥을 이어가고 있다.
CD 플레이어에 CD를 넣는 방식은 크게 트레이 로딩, 탑 로딩, 슬롯 로딩의 세 가지로 구분된다. 각 방식은 기기의 크기, 사용 편의성, 내구성 등에 따라 다른 특징을 지닌다.
가장 흔하게 볼 수 있는 방식은 트레이 로딩이다. 이젝트 버튼을 누르면 서랍처럼 트레이가 전면으로 나오고, 그 위에 CD를 올려놓은 후 트레이를 밀어 넣거나 버튼을 다시 눌러 닫는 방식이다. 이 방식은 구조가 안정적이고 신뢰성이 높아 가정용 오디오 컴포넌트나 컴퓨터의 광학 디스크 드라이브에서 널리 사용되었다. 다만 트레이를 수용해야 하므로 기기의 전체 부피가 커지는 단점이 있다.
탑 로딩 방식은 기기 상단의 뚜껑을 열고, 내부의 구동축에 CD를 직접 끼운 후 뚜껑을 닫는 방식이다. 별도의 트레이 장치가 필요 없어 기기를 소형화하기 용이하며, 이는 대부분의 휴대용 CD 재생기가 이 방식을 채택한 주요 이유다. 또한 CD가 걸렸을 때 뚜껑을 열어 직접 해결할 수 있다는 장점이 있지만, 광학 픽업 렌즈가 외부에 노출되어 먼지 오염에 취약할 수 있다. 과거 플레이스테이션 1이나 세가 새턴 같은 게임 콘솔도 이 방식을 사용했었다.
슬롯 로딩 방식은 기기에 마련된 좁은 슬롯에 CD를 밀어 넣으면 기계가 자동으로 디스크를 빨아들이는 방식이다. 카오디오나 일부 고급형 오디오, 슬림형 노트북에서 사용되며, 깔끔하고 고급스러운 인상을 준다. 그러나 디스크가 거꾸로 들어가거나 내부에서 걸릴 경우 배출이 어려울 수 있으며, 슬롯 주변의 먼지가 디스크 표면을 긁을 위험도 있다. 소니의 디스크맨 D-E01은 휴대용 CDP 중에서는 드물게 이 방식을 채택한 모델이다.
휴대용 CD 재생기의 역사에서 소니의 디스크맨은 중요한 이정표가 된다. 1984년 최초의 휴대용 CD 플레이어인 D-50을 발매한 소니는 이후 D-7 모델부터 디스크맨이라는 브랜드 이름을 사용하며 시장을 선도했다. 이 제품들은 당시 주류였던 카세트 플레이어에 비해 월등한 음질과 빠른 트랙 접근성을 제공했지만, 진동과 충격에 취약하고 부피가 크다는 단점도 있었다. 1997년부터는 디스크맨 시리즈가 워크맨 브랜드로 통합되어 판매되기도 했다.
2000년대 초반에는 MP3 파일을 재생할 수 있는 MP3CDP가 등장하며 일시적인 인기를 끌었다. 이는 당시 플래시 메모리 기반 MP3 플레이어의 가격이 높았기 때문이다. 그러나 2000년대 중후반 디지털 음원 재생기의 보급과 성능 향상, 그리고 스마트폰의 대중화로 인해 휴대용 CD 플레이어의 수요는 급격히 줄어들었다. 자동차 카오디오에서도 CD 플레이어는 점차 사라지는 추세였다.
2020년대에 접어들어 휴대용 CD 플레이어는 극소수의 매니아 층을 제외하고는 시장에서 거의 사라진 상태다. 일부 저가형 브랜드의 모델이 명맥을 유지하고 있으며, 최근에는 중국의 음향 회사인 수월우가 '디스크드림' 시리즈를 출시하거나, 에스파와 같은 아이돌 그룹이 스페셜 에디션 상품으로 휴대용 CD 플레이어를 선보이는 등, 향수를 자극하는 니치 아이템으로서의 가능성을 보이기도 한다.