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AT&T의 기원은 알렉산더 그레이엄 벨이 설립한 벨 전화 회사(Bell Telephone Company)의 자회사로, 1885년에 American Telephone and Telegraph Company라는 이름으로 설립되었다. 이 회사는 1899년 모회사를 인수하면서 미국 통신 산업의 거대한 지주회사가 되었고, 이후 '벨 시스템'(Bell System)이라 불리는 독점적 통신 제국을 구축한다.

벨 시스템은 미국 내 장거리 통신망과 대부분의 지역 전화 회사들을 소유하며 시장을 완전히 지배했다. 이 시기 AT&T는 웨스턴 유니온과 같은 경쟁사를 흡수하고, 자체 통신 장비만 사용하도록 강제하는 등 강력한 시장 지배력을 행사했다. 이러한 독점 구조는 벨 연구소(Bell Labs)를 통한 막대한 연구개발 투자와 기술 혁신을 가능하게 했지만, 동시에 반독점 규제의 주요 대상이 되었다.

AT&T의 독점 시대는 1970년대 말 미국 법무부가 제기한 반독점 소송으로 막을 내리게 된다. 1982년 법무부와의 합의에 따라, AT&T는 1984년 1월 1일 자회사들을 지역별로 7개의 독립 회사로 분할하고 본사는 장거리 통신 및 장비 사업에만 집중하기로 결정했다. 이로써 약 한 세기 동안 지속된 벨 시스템의 독점 시대는 공식적으로 종료되었다.

1984년 분할은 미국 통신 역사의 분수령이 된 사건이다. 1978년 미국 법무부가 제기한 반독점법 소송의 결과, 1982년 워싱턴 D.C. 연방지방법원은 AT&T의 강제 분할을 명령했다. 이에 따라 1984년 1월 1일, 거대한 벨 시스템(Bell System)은 장거리 통신과 통신 장비 사업을 유지한 모회사 AT&T 코퍼레이션과 7개의 지역 통신 회사로 나뉘었다.

분리된 7개의 지역 회사는 Baby Bells라고 불렸으며, 각각 특정 지리적 권역의 지역 전화 서비스를 독점했다. 이들은 Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell, US West였다. 당시 AT&T는 수익성이 높은 장거리 사업을 지키고 새롭게 컴퓨터 사업에 진출하려는 전략을 가졌다.

그러나 예상과는 달리, 분할 이후 시장은 급격히 변화했다. MCI와 같은 신생 장거리 통신사의 경쟁으로 요금이 폭락했고, 컴퓨터 사업은 IBM과 애플에 밀려 실패했다. 반면, 별다른 기대를 받지 않았던 지역 회사들은 1990년대 인터넷 보급의 물결을 타며 급성장하기 시작했다. 이 분할은 스탠더드 오일 분할과 함께 미국 반독점법의 대표적 적용 사례로 기록된다.

1990년대 후반부터 2000년대 초반에 걸쳐, 분할된 Bell System의 자회사들 사이에서 대규모 인수합병이 활발히 진행되었다. 이 과정에서 Southwestern Bell은 1995년에 SBC Communications로 사명을 변경한 후, Pacific Telesis와 Ameritech를 차례로 합병하며 세력을 키웠다. 2005년, SBC는 모체였던 AT&T Corporation을 인수합병하고 새로운 지주회사인 AT&T Inc.를 출범시켰다. 이듬해에는 BellSouth까지 인수하여, 1984년 분할 당시의 권역 중 상당 부분을 다시 하나의 회사로 통합하는 결과를 낳았다.

이러한 재편성은 경쟁사인 Verizon Communications의 성장과 맞물려 미국 통신 시장의 새로운 양강 구도를 형성했다. AT&T는 이동통신 사업을 강화하기 위해 2004년 Cingular Wireless를 완전히 인수하여 AT&T Mobility로 재편했으며, 광대역 인터넷과 비디오 서비스 확장을 위해 디렉TV를 인수하는 등 사업 포트폴리오를 다각화했다. 또한 미디어 콘텐츠 분야로의 진출을 모색하여 2018년 타임 워너를 인수하고 워너미디어를 설립했으나, 이후 전략적 재조정을 통해 해당 사업부를 분사시켰다.

현대의 AT&T Inc.는 미국 최대의 통신 기업 중 하나로, 이동통신, 초고속 인터넷, 엔터테인먼트 서비스를 포괄하는 통합 통신 서비스 제공자로서의 위치를 공고히 하고 있다. 본사는 텍사스주 댈러스의 Whitacre Tower에 위치해 있으며, 존 스탠키가 CEO로, 윌리엄 케너드가 이사회 의장으로 각각 재직 중이다.

AT&T의 이동통신 사업은 AT&T 모빌리티라는 자회사를 통해 운영된다. 이 사업 부문은 미국 내에서 버라이즌과 함께 양대 이동통신 사업자로 꼽히며, 광범위한 무선 네트워크 인프라를 보유하고 있다. 주력 서비스는 스마트폰을 위한 LTE 및 5G 데이터 서비스와 음성 통화이다.

사업 확장의 주요 수단은 인수합병이었다. 2000년대 초반 Cingular Wireless를 인수하며 본격적인 무선 사업에 진출했고, 이후 벨사우스를 합병하는 등 규모를 키웠다. 현재는 프리페이드 시장 공략을 위해 크리켓 와이어리스를 자회사로 두고 운영 중이다.

고객 유치를 위해 다양한 단말기 할부금 지원 프로그램과 번들 요금제를 제공한다. 최신 아이폰이나 삼성 갤럭시 시리즈와 같은 인기 스마트폰을 구매할 때 고가의 기기를 할인된 가격에 제공하는 것이 일반적인 마케팅 전략이다. 또한 인터넷 및 TV 서비스와 결합한 번들 상품을 판매하여 가입자 단가를 높이고 있다.

네트워크 품질과 커버리지 확대에 지속적으로 투자하고 있으며, 특히 5G 네트워크의 전국적 구축을 중요한 성장 동력으로 삼고 있다. 그러나 높은 요금과 때때로 제기되는 고객 서비스에 대한 불만은 회사가 지속적으로 겪는 과제이다.

AT&T는 미국 내 가정 및 기업용 고정 통신 시장에서 광대역 인터넷과 TV 서비스를 제공하는 주요 사업자이다. 이 분야는 회사의 핵심 수익원 중 하나로, 광케이블과 VDSL 기반의 네트워크 인프라를 통해 서비스를 제공한다.

주요 서비스는 AT&T 인터넷(AT&T Internet)과 AT&T 파이버(AT&T Fiber) 브랜드로 제공된다. 기존 구리선 회선을 활용한 VDSL 방식의 인터넷 서비스와 함께, 최근에는 FTTH(Fiber to the Home) 방식의 초고속 기가 인터넷 서비스인 AT&T 파이버를 빠르게 확장하고 있다. 이 서비스는 최대 5Gbps의 속도를 제공하며, 주요 도시를 중심으로 보급 지역을 넓혀가고 있다.

TV 서비스 측면에서는 과거 IPTV 서비스인 U-verse TV를 운영했으나, 2014년 위성 방송 사업자인 디렉TV(DirecTV)를 인수한 후 TV 사업의 중심을 위성 서비스로 전환했다. 그러나 2021년 디렉TV의 지분 대부분을 매각하며, 현재는 소수 지분만을 보유한 상태이다. 이에 따라 AT&T의 TV 서비스 제공 전략은 변화하고 있으며, 인터넷과의 번들 패키지보다는 초고속 인터넷 단독 서비스에 더욱 주력하는 모습을 보인다.

이러한 사업 구조는 미국의 통신 시장에서 컴캐스트(Comcast)와 같은 경쟁사와의 경쟁 구도를 형성한다. AT&T는 광케이블 네트워크 확장을 통해 인터넷 접속 속도와 안정성을 개선하며, 이동통신 서비스인 AT&T 모빌리티와의 시너지를 추구하는 전략을 펼치고 있다.

AT&T의 기업 솔루션 사업은 AT&T Business[10]를 통해 제공되며, 기업 및 정부 기관을 대상으로 한 통합 통신 및 기술 서비스가 핵심이다. 이 부문은 기존의 음성 통신을 넘어서 클라우드 컴퓨팅, 사이버 보안, 소프트웨어 정의 네트워크(SD-WAN), 사물인터넷(IoT) 플랫폼 등 디지털 변환을 지원하는 포트폴리오를 구축하고 있다. 특히 5G 네트워크를 기반으로 한 비즈니스 전용 솔루션과 멀티 액세스 엣지 컴퓨팅(MEC) 서비스를 강조하며, 제조업, 의료, 물류 등 다양한 산업의 효율성 향상을 목표로 한다.

주요 서비스는 다음과 같이 표로 정리할 수 있다.

이러한 서비스는 AT&T의 광범위한 글로벌 네트워크 인프라와 데이터 센터를 기반으로 제공된다. 기업 솔루션 부문은 AT&T의 주요 수익원 중 하나로, 전통적인 대기업 고객뿐만 아니라 중소기업 시장에도 서비스를 확대하고 있다. 또한, 정부 기관과의 계약을 통해 공공 부문에서도 중요한 역할을 수행하고 있다.