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이십등작은 진나라의 상앙이 도입한 작위 제도이다. 정확히는 18등급의 법품과 제후의 작위로 여겨지던 관내후와 열후로 구성되며, 이를 통합하여 20등작으로 부른다. 이 제도는 진나라에서 시작되어 전한과 후한을 거쳐 운용되었다.
수여 대상은 호적에 오른 호주로, 호적에 오르지 않은 무적자, 유민, 노비는 제외되었다. 작위와 법품은 국가에 대한 공적을 상징하는 사회적 명예였다. 동시에 등급에 따라 경작지와 주거지가 차등 지급되어 경제적 이익도 제공했다. 또한 법을 어겼을 때 반역이나 살인 같은 중죄를 제외한 대부분의 죄에 대해, 법품을 깎아 처벌을 대체할 수 있는 감형 또는 면제 수단으로도 기능했다.
이 제도는 진나라의 통치와 사회 통합에 기여했으나, 진나라 통일 후 기존 진나라 백성과 새로 정복된 지역 주민 간의 법적 처우 차이를 심화시키는 요인으로 작용하기도 했다. 한나라에 계승되면서 처벌 수위가 완화되고 작위 수여가 보편화되어 보다 부드럽게 운영되었다.
이십등작의 작위 등급은 크게 세 가지 범주로 구분된다. 가장 낮은 단계인 민작(民爵) 또는 이작(吏爵)이라 불리는 하위 8등급(1~8등급), 중간 단계인 관작(官爵)이라 불리는 9~18등급, 그리고 최상위인 제후(諸侯) 작위에 해당하는 19~20등급이다.
하위 8등급은 일반 평민이나 하급 관리도 받을 수 있는 작위로, 공사(公士)에서 공승(公乘)에 이른다. 이 범위의 작위는 '이민작(吏民爵)'으로 통칭되기도 하며, 전쟁에서의 공적 외에도 국가에 곡물을 헌납하거나 범죄자를 체포하는 등 다양한 방법으로 얻을 수 있었다. 특히 황제의 즉위나 개원 같은 국가적 경사가 있을 때는 일괄적으로 하위 등급이 한 단계씩 올라가는 경우가 많아, 오래 살수록 자연스럽게 높은 등급을 누릴 수 있었다.
9등급 오대부(五大夫)부터 18등급 대서장(大庶長)에 이르는 중간 등급은 주로 봉록 600석 이상의 고위 관리들에게 수여된 관작이다. 이 등급들은 진나라 시절 관리들의 서열을 가르는 중요한 기준이었으나, 한나라에서는 봉록 등급을 의미하는 '질(秩)'이 더 중요한 지위 지표로 여겨져 상대적으로 그 중요성이 줄어들었다. 후한 말 조조가 이 10개의 등급을 혁파하면서 사라졌다.
최상위 두 등급은 별도의 제후 작위로, 19등급인 관내후(關內侯)와 20등급인 열후(列侯)이다. 이들은 법정 등급인 '법품(法品)'과는 구별되는 특별한 신분이었다. 특히 열후로 책봉되어야 비로소 자신의 식읍 이름을 따 '○○후(侯)'라 칭할 수 있는 권한을 얻었다. 후한 시기에 이르러 열후는 그 식읍의 규모에 따라 현후(縣侯), 향후(鄕侯), 정후(亭侯)로 다시 세분화되었다.
군(君)은 식읍을 보유한 자를 그 지명을 따 '○○군'으로 호칭하는 관례에서 비롯된 칭호이다. 진나라의 이십등작 체계에서는 최고 등급인 열후로 책봉되어야 비로소 '○○후'라는 칭호를 사용할 수 있었으며, 열후가 아닌 자가 식읍을 받는 경우에는 이 전통에 따라 군으로 불렸다. 이는 춘추전국시대 이전부터 이어져 온 관습이었다.
후한 시기에 이르러서는 식읍을 수여받으면 대부분 열후로 책봉하는 것이 일반화되었다. 그러나 여성의 경우, 남편이나 자식이 생존해 있는 한 호주가 될 수 없었기 때문에 열후로 책봉받지 못했다. 따라서 여성이 식읍을 받을 때에는 군의 칭호를 사용하게 되었으며, 대표적인 예로 지양군이 있다. 이러한 관행으로 인해 군은 점차 여성에게 수여되는 전용 작위처럼 인식되기 시작했다.
이러한 역사적 배경으로 수나라 이후 군의 칭호는 외명부의 작호로 활용되며, 황족 여성이나 고위 관료의 처에게 수여되는 명예로운 작위의 하나로 자리 잡게 되었다.
왕(王)은 이십등작 제도에 포함되지 않는 별도의 작위로, 원래는 천자와 대등한 지위를 가진 군주의 칭호였다. 진나라의 통일 이후 시황제가 황제를 칭하며 왕호는 사라졌으나, 진나라 말기 진승·오광의 난과 항우의 분봉으로 다시 등장하게 되었다. 한나라 건국 초기 한고제는 항우를 물리친 후 이성제후왕들의 추대를 받아 황제가 되었으며, 이들 제후왕들은 형식상 황제의 신하이면서도 여러 군을 거느린 독립 세력으로 남아 있었다.
그러나 한고제 생전에 한신, 팽월, 영포 등 주요 이성제후왕들이 차례로 반란을 일으키거나 제거되면서, 왕위는 점차 황족에게만 수여되는 작위로 변질되었다. 이후 오초칠국의 난을 거치고 무제의 추은령이 시행되면서 제후왕들의 봉토는 지속적으로 분할되어 축소되었고, 결국 1개 군 정도를 영지로 삼는 황족 전용의 명예직으로 자리 잡았다. 따라서 왕은 법제화된 이십등작의 일부가 아닌, 황족을 우대하기 위한 관례적 작위였다.
후한 말 조비가 선양을 받아 위나라를 건국한 후, 후한의 황족들을 열후로 강등시키고 위나라 황족들을 공으로 책봉하며 왕작을 일시 폐지했다. 그러나 손권을 오왕으로 봉하는 등 완전한 폐지는 아니었으며, 이후 왕과 공의 작위는 삼국시대 위나라에서 법제화되어 공식적인 서열이 정립되었다. 이로 인해 왕은 이후 역대 왕조에서 황족에게 수여되는 가장 높은 작위의 하나로 자리매김하게 되었다.
공(公)은 이십등작 체계에 공식적으로 포함되지는 않았으나, 한나라 시대에 관례적으로 사용된 높은 작위이다. 이는 주나라 시대부터 존재했던 개념으로, 원래 삼공과 같은 고위 관직에 있거나 왕의 빈객으로 예우받는 특별한 인물에게 주어지는 칭호였다. 한나라에서는 유교 사상의 영향으로 이왕삼각의 예를 따라 상나라와 주나라 왕실의 후예들을 높이 예우하는 과정에서 이 칭호가 부활하게 되었다.
초기에는 상나라 후예인 자성(子姓)과 주나라 후예인 희성(姬姓)에게 관내후의 지위를 주었으나, 점차 그 예우가 높아져 결국 송나라 후예는 송공(宋公)으로, 주나라 후예는 정공(鄭公)으로 책봉되었다. 이들의 실제 식읍은 하나의 현(縣) 정도의 규모에 불과했으나, 의전상의 서열은 왕(王)보다도 높았다. 한나라 시대에 이 두 가문의 후예 외에 공(公)의 칭호를 받은 인물은 왕망과 조조 뿐이었다.
삼국시대 위나라에서 왕(王)과 공(公)의 작위가 법제화되면서, 일반적으로 왕(王)이 공(公)보다 높은 서열로 정립되었다. 그러나 선양의 관례에 따라, 전 왕조의 황제가 선양을 통해 제위를 물려줄 때 찬탈자는 먼저 구석(九錫)을 받고 공(公)으로 책봉된 후 왕(王)을 거쳐 제위에 오르는 과정을 밟았다. 이때의 공(公)은 일반 황족의 왕(王)보다 높은 예우를 받는 특별한 지위였다. 또한 위나라에서는 산양공(山陽公)과 같이 전 왕조(후한)의 황제 후예에게 주어진 공(公) 작위는 황제의 빈객 지위로 여겨져 예외적으로 높은 대우를 받았다.
이민족 작위는 진나라와 한나라가 주변 이민족 집단의 수장들을 포섭하고 통치하기 위해 별도로 운용한 작위 체계이다. 이는 중앙 정부의 직접적인 통치가 어려운 변방 지역의 이민족 사회에 대해 간접 지배를 실현하는 수단이었다.
주요 작위로는 최고위인 솔중왕(率眾王), 그 다음인 귀의후(歸義侯), 그리고 읍군(邑君)과 읍장(邑長) 등이 있었다. 실제 명칭은 '수여세력의 국호+솔선(率善)+종족명+작위' 형태로 구성되기도 했다. 이민족의 규모에 따라 천장(仟長)이나 백장(佰長) 같은 더 낮은 작위가 수여된 사례도 확인된다. 이들 작위는 대개 해당 이민족을 관할하는 지역의 태수가 재량권을 행사하여 수여했으며, 작위를 받은 수장은 조세 납부나 병력 동원 등의 의무를 졌다.
삼국시대 이후로는 이민족 수장들에게 중랑장(中郞將), 도위(都尉), 백장(伯長) 등 군대 지휘관 직책을 겸임시키는 경우도 많아졌다. 한나라 초기에는 흉노의 선우처럼 외국 군주의 고유 칭호를 인정하기도 했으나, 한무제 이후 중원 왕조가 강성해지면서 국경 밖의 이민족 군주에게도 '귀의후' 등의 작위를 수여하는 방식으로 관계를 재정립했다. 이러한 이민족 작위 체계는 남북조시대까지 이어졌으며, 중원 왕조가 주변 세계와의 조공책봉관계를 본격적으로 형성하는 데 기초가 되었다.
작위를 얻는 방법은 크게 네 가지 경로가 있었다. 가장 확실한 방법은 군공을 세우는 것이었다. 전투에서 적군의 목을 베는 공적, 즉 수급을 올리면 그 수에 따라 작위가 승진했으며, 이는 추가적인 경작지와 주거지 지급으로 이어졌다. 군공 외에도 국가에 곡물을 헌납하거나 범죄자를 체포하는 등 국가에 특별한 기여를 한 경우에도 공적으로 인정받아 작위를 얻을 수 있었다.
새로 개척되는 변경 지역으로의 이주도 작위 수여의 중요한 계기였다. 전한 초기 신설 군이나 현은 치안이 불안정한 미개척지였기 때문에, 이주를 유도하기 위한 유인책으로 작위를 수여했다. 또한 국가에 경사가 있을 때, 예를 들어 황제의 즉위나 태자 책봉 같은 경우에는 의례적으로 하위 등급의 백성들에게 민작 1등급을 하사하는 것이 관례였다.
마지막으로 상속을 통한 계승이 있었다. 최고 등급인 열후 작위는 정식 후계자가 그대로 세습했다. 그 아래 등급의 경우, 일반적으로 아버지의 작위에서 2등급을 낮춘 등급을 아들이 물려받았으며, 공무 중 순직한 경우에는 그 등급을 그대로 상속할 수 있었다. 열후는 자신의 식읍 일부를 국가에 반납함으로써 후계자가 아닌 다른 자식을 관내후로 봉할 수도 있었다.
이십등작 제도는 진나라에서 상앙의 변법으로 도입된 이후 전한과 후한을 거치며 운용되었다. 이 제도의 핵심은 호적에 오른 호주를 대상으로 국가에 대한 공적에 따라 18등급의 법품과 제후 작위인 관내후·열후를 수여하는 것이었다. 초기에는 전쟁에서의 군공이 가장 확실한 승진 방법이었으며, 국가에 곡물을 헌납하거나 범죄자를 체포하는 등 다른 공적으로도 작위를 얻을 수 있었다. 또한 국가에 경사가 있을 때 민작을 일괄적으로 올려주는 관례도 있어, 진나라 백성들은 시간이 지남에 따라 자연스럽게 일정 등급 이상의 작위를 보유하게 되었다.
이 작위는 사회적 명예와 더불어 실질적인 경제적 이익을 제공했다. 등급에 따라 국가로부터 경작지와 주거지가 차등 지급되었으며, 이는 당시 농업 기술 하에서 생계를 유지하는 데 중요한 기반이 되었다. 또한 법을 어겼을 때 중대한 죄를 제외하고는 보유한 법품을 깎아 처벌을 대체할 수 있는 감형 또는 면제 수단으로도 기능했다. 그러나 진시황의 천하 통일 이후, 기존 진나라 백성들은 공적으로 쌓은 작위로 처벌을 면하기 쉬웠던 반면, 새로 정복된 6국 백성들은 낮은 출발점으로 인해 가혹한 법에 노출되는 차별을 겪게 되었다.
한고제는 진나라의 법체계를 계승하되 처벌 수위를 완화하고 백성들에게 법품을 널리 수여하여 보다 부드럽게 운영했다. 그러나 한무제 시기 대외 원정으로 재정이 악화되며 군사비 조달을 명목으로 작위를 매매하는 일이 빈번해지고, 인구 증가로 인해 규정대로 공유지를 배분하기 어려워지면서 경제적 특전은 유명무실해졌다. 결국 전한 말기에 이르러서는 18등급의 법품에 대한 가치가 떨어지고, 식읍을 보유한 열후의 지위가 더욱 중요시되기 시작했다.
후한에 이르러 광무제는 식읍의 규모에 따라 열후를 현후, 향후, 정후로 구분하고, 불필요한 행정구역의 남설을 억제하는 개혁을 단행했다. 후한 말 조조는 하위 8급의 이민작과 9등급 오대부를 제외한 10~18등급의 법품을 혁파하고, 관내후 아래에 명호후, 관중후, 관외후를 새로 설치함으로써 이십등작 제도는 공식적으로 폐지되었다. 이는 복잡해진 작위 체계를 정리하고 새로운 시대에 맞는 관료제를 정비하기 위한 조치였다.
이십등작 제도는 사회적 명예와 경제적 이익을 결합한 독특한 계층 체계였다. 작위 등급에 따라 국가로부터 경작지와 주거지가 차등 지급되었으며, 이는 당시 농업 사회에서 생계와 직결된 중요한 경제적 특권이었다. 특히 하위 계층의 경우 국가가 배정해주는 경작지에 대한 의존도가 높았기 때문에, 법품이 높아질수록 경제적 안정성도 크게 향상되었다. 이는 백성들이 국가에 공적을 세우도록 유인하는 핵심 동력으로 작용했다.
또한 이 제도는 법적 처벌을 완화하는 사회적 안전망 역할도 했다. 반역이나 살인 같은 중죄를 제외한 대부분의 범죄에서, 법품을 일정 등급 낮추는 것으로 형벌을 대체할 수 있었다. 이는 가혹한 진나라 법률 아래서도 백성들이 감형 또는 면제받을 수 있는 통로를 제공했다. 그러나 진나라 통일 이후, 기존 진나라 백성들은 누적된 공적으로 인해 비교적 높은 법품을 보유한 반면, 새롭게 편입된 육국의 백성들은 낮은 지위에서 출발해야 했고, 이로 인해 법적 처벌에 취약한 구조적 차별이 발생하기도 했다.
한나라는 진나라의 제도를 계승하면서도 처벌 수위를 완화하고 법품을 광범위하게 수여하여 보다 관대하게 운영했다. 그러나 한무제 시기 대외 원정으로 인한 재정 압박으로 인해, 군사비 조달 명목으로 작위를 매작하는 일이 빈번해지면서 경제적 특전의 실질적 가치는 점차 훼손되었다. 결국 전한 말기에는 18등급의 법품에 대한 사회적 가치 평가가 하락했고, 열후나 관내후 같은 제후 작위의 상대적 위상만이 부각되는 양상을 보이게 되었다.
한나라는 진나라의 이십등작 제도를 대체로 계승하여 운용하였다. 그러나 통치 초기부터 제도의 운영 방식과 사회적 기능에 상당한 변화가 발생하였다. 한고제는 진나라의 가혹한 법률 체계를 완화하고, 백성들에게 법품을 대대적으로 수여하는 방식으로 제도를 부드럽게 적용하였다. 이는 기존 진나라 백성과 새롭게 편입된 6국 백성 간의 차별을 완화하고 통치의 안정성을 도모하기 위한 조치였다.
그러나 한나라 중기, 특히 한무제 시기에 이르러 제도의 실질적 기능은 점차 퇴색하기 시작하였다. 대외 원정으로 인한 재정 압박으로 인해 법품에 따른 경작지 지급이 제대로 이루어지지 않았고, 군사비 조달을 위해 작위를 매각하는 일도 빈번해졌다. 이로 인해 법품의 경제적 특전은 유명무실해졌다. 한무제는 군공을 장려하기 위해 무공작을 신설하기도 하였으나, 널리 정착되지는 못하였다.
결국 전한 말기에는 18등급의 법품에 대한 사회적 가치가 크게 하락하였고, 오히려 식읍을 보유한 열후의 지위가 부각되었다. 후한 광무제는 행정 효율성을 위해 열후를 그 식읍의 규모에 따라 현후, 향후, 정후로 세분화하고, 불필요한 행정구역의 분할을 억제하는 개혁을 단행하였다. 또한 후한에서는 식읍 수여가 대체로 열후 책봉을 수반하게 되어, 식읍이 없는 관내후와의 실질적 구분이 다시 뚜렷해졌다.
후한 말기에 이르러 조조는 이십등작 제도의 근본적인 개혁을 단행하였다. 그는 10등급에서 18등급에 이르는 고위 법품 등급을 혁파하고, 관내후 아래에 명호후, 관중후, 관외후 등의 새로운 작위를 설치하였다. 이 조치는 기존의 복잡한 등급 체계를 정리하고, 새로운 공신 집단에게 명예와 지위를 부여하는 실용적 목적이 있었으며, 이를 통해 명목상의 이십등작 제도는 사실상 종말을 고하게 되었다.
이십등작 제도는 진나라에서 시작되어 전한과 후한을 거쳐 약 400년간 운용된 독특한 신분 체계였다. 이 제도는 단순한 명예직을 넘어서, 개인의 사회적 지위와 경제적 이익, 심지어 법적 처벌까지도 좌우하는 실질적인 기능을 가지고 있었다. 특히 전쟁에서 적의 목을 베는 군공이 가장 확실한 승진 방법이었으며, 이는 '수급'이라는 단어의 어원이 되기도 했다. 그러나 국가에 곡물을 헌납하거나 범죄자를 체포하는 등 다른 공로를 세우거나, 황제의 즉위 같은 국가적 경사가 있을 때도 일괄적으로 작위가 올라가, 진정한 의미의 '평민'은 거의 존재하지 않을 정도로 보편화되었다.
이 제도의 가장 큰 특징은 신분과 경제적 이익이 긴밀하게 연동되었다는 점이다. 작위 등급에 따라 국가로부터 차등 지급되는 경작지와 주거지는 당시 농업 기술 수준에서 생계를 유지하는 데 핵심적인 자원이었다. 또한 살인이나 반역 같은 중죄를 제외한 대부분의 범죄에 대해, 해당 작위 등급을 깎는 것으로 형벌을 대체할 수 있었다. 이는 가혹하기로 유명한 진나라의 형법이지만, 실제로는 일정한 탈출구를 마련한 셈이었다.
그러나 이러한 제도는 진나라 통일 이후 심각한 문제를 드러냈다. 오랜 기간 동안 제도를 운용해 온 진나라 본토의 백성들은 이미 상당한 작위를 누리고 있었던 반면, 새롭게 편입된 초나라나 제나라 등 옛 6국의 백성들은 낮은 등급에서 시작해야 했기 때문이다. 이는 법의 적용에서 불평등을 초래했고, 결국 한나라가 건국되면서 법의 처벌 수위를 대폭 완화하고 작위를 남발하는 방식으로 문제를 완화시키게 된다. 시간이 흐르며, 특히 한무제 시기 대외 원정으로 인한 재정 압박으로 경제적 특전이 유명무실해지자, 하위 '민작'의 가치는 크게 퇴색했고, 상위의 관내후나 열후와 같은 제후 작위만이 여전한 권위를 유지하게 되었다.