추이치 나구모는 제2차 세계 대전 당시 일본 제국 해군의 중장으로, 태평양 전쟁 초기 하와이 진주만을 기습 공격한 제1항공함대의 사령관이다. 그는 항공모함을 중심으로 한 기동 부대를 지휘하여 일본 해군의 주력 항공 전력을 이끌었으며, 전쟁 초반 일본의 일련의 승리에 결정적인 역할을 했다.
그러나 그의 군사 경력은 1942년 미드웨이 해전에서 미국 해군에게 참패를 당하면서 급격히 하락했다. 이 전투에서 일본은 주력 항공모함 4척을 잃었고, 태평양 전쟁의 주도권이 미국 측으로 넘어가는 전환점이 되었다. 이후 그는 솔로몬 제도 전역에서 지휘를 맡았으나, 1944년 부겐빌 섬 전투 중 미군의 공격으로 전사했다.
나구모는 종종 신중하고 보수적인 지휘관으로 평가되며, 특히 미드웨이 해전에서의 실책으로 인해 논란의 대상이 된다. 그의 생애는 일본 제국 해군의 전성기와 쇠퇴기를 상징적으로 보여주는 사례이다.
추이치 나구모는 1887년 3월 25일, 일본 제국 야마가타현에서 태어났다. 그의 아버지는 지역의 사무라이 가문 출신이었다. 1908년, 그는 일본 제국 해군병학교를 36기로 졸업했다. 졸업 성적은 125명 중 8위로 우수한 편이었다[1].
그는 순양함 소야에서 초임 장교로 근무를 시작했으며, 이후 구축함과 순양함에서 다양한 보직을 거쳤다. 1914년부터 1916년까지는 해군 포술학교와 해군 대학교에서 고등 교육을 받았다. 제1차 세계 대전 중에는 지중해와 남태평양에서 근무했고, 전후에는 주로 순양함의 함장을 역임했다. 그의 경력은 항공 병력보다는 수상 함대와 포술 전문가로서 발전해 나갔다.
시기 | 주요 보직/교육 | 비고 |
|---|---|---|
1908년 | 일본 제국 해군병학교 졸업 | 36기, 125명 중 8위 |
1908-1914년 | 순양함 소야, 구축함, 순양함 근무 | 초임 장교 시기 |
1914-1916년 | 고등 교육 과정 | |
1920년대 | 순양함 함장, 해군 참모본부 근무 | |
1935년 | 해군 소장 진급 | |
1939년 | 해군 중장 진급 | |
1941년 4월 | 제1항공함대 사령장관 취임 | 진주만 공습 직전 |
1935년 소장으로 진급한 나구모는 해군 참모본부와 함대 지휘관 직위를 오갔다. 1939년에는 중장으로 승진했다. 그는 항공 작전에 대한 전문성보다는 전통적인 함대 지휘관으로 평가받았으나, 1941년 4월, 일본 해군의 주력 항공모함 부대인 제1항공함대의 초대 사령장관에 임명되었다. 이 임명은 그의 높은 계급과 선임 장교로서의 경험에 기반한 것이었다.
추이치 나구모는 1887년 3월 25일, 일본 제국 야마가타현에서 태어났다. 그의 가문은 지역의 사무라이 계급 출신이었다[2]. 1904년, 그는 일본 제국 해군병학교에 입학하여 1908년에 148명 중 8등의 성적으로 졸업했다.
졸업 후 그는 순양함 소야에 배치되어 근무했다. 1911년부터 1913년까지 그는 포술 및 어뢰 전술에 대한 전문 교육을 받았으며, 이 분야에서 두각을 나타냈다. 이후 그는 해군 포술학교와 해군 대학교에서 고급 과정을 수료하며 지휘관으로서의 역량을 키웠다. 그의 초기 경력은 주로 구축함과 순양함의 지휘관 직위를 포함했다.
추이치 나구모는 1908년 일본 해군병학교에 입학하여 1910년 191명 중 8등의 성적으로 졸업했다. 졸업 후 순양함 소아와 전함 가와치에서 근무하며 초급 장교로서의 경험을 쌓았다.
1914년부터 그는 수뢰전과 구축함 운용에 특화된 경력을 쌓기 시작했다. 구축함 부장과 함장을 역임했으며, 1920년에는 수뢰전 학교의 교관으로 발탁되었다. 이 시기의 경험은 그에게 함대의 빠른 기동과 공격적 돌파 전술에 대한 이해를 깊게 했다. 1924년에는 해군 대학에 입학하여 고급 참모 교육을 받았고, 졸업 후에는 해군성과 군령부에서 참모 직위를 맡았다.
1930년대에는 순양함과 전함의 함장을 차례로 지내며 함대 지휘관으로서의 역량을 키웠다. 주요 보직은 다음과 같다.
1939년 11월, 나구모는 중장으로 진급함과 동시에 제1항공함대 사령장관에 임명되었다. 이 보직은 당시 일본 해군의 최정예 항공 전력인 6척의 항공모함을 통솔하는 자리였다. 이 임명은 그가 수뢰전과 수상함 지휘의 전문가로 평가받았기 때문이었으나, 정작 항공 작전에 대한 깊은 이해나 경험은 상대적으로 부족했다는 점이 이후 논란의 대상이 되었다[3].
진주만 공습은 제2차 세계 대전 중 일본 제국 해군이 하와이의 진주만에 주둔한 미국 태평양 함대를 기습 공격한 작전이다. 나구모는 제1항공함대 사령관으로서 6척의 항공모함을 중심으로 한 기동부대의 현장 지휘관을 맡았다. 그의 임무는 함대를 안전하게 진주만 근해까지 이동시키고, 항공 공격을 성공적으로 수행한 후 무사히 철수하는 것이었다.
작전 실행은 1941년 12월 7일 현지 시간 아침에 이루어졌다. 나구모는 두 차례에 걸친 공격파를 성공적으로 발진시켰다. 첫 번째 공격파는 183기의 항공기로 구성되어 주요 전함과 비행장을 목표로 삼았고, 약 한 시간 후 발진한 두 번째 공격파는 167기의 항공기로 추가 타격을 가했다. 공격 결과, 미국 전함 8척을 포함한 다수의 군함이 침몰하거나 큰 손상을 입었고, 300여 대의 항공기가 파괴되었다. 인명 피해도 막대하여 약 2,400명의 미국인이 사망했다.
그러나 나구모의 결정은 이후 논란의 대상이 되었다. 특히 세 번째 공격파를 보내 항공모함을 추격하거나, 항만 시설과 유류 저장 시설을 파괴해야 했는지에 대한 여부이다. 당시 미국 항공모함 3척(엔터프라이즈, 렉싱턴, 새러토가)은 진주만에 없었고, 중요한 정유 시설과 조선소도 비교적 손상을 입지 않았다. 나구모는 추가 공격의 위험(미군의 반격 가능성, 항공기와 조종사의 손실, 연료 부족 등)을 우려하여 철군을 선택했다.
이 공격은 전술적인 성공을 거두었지만, 미국의 전쟁 참전을 결정적으로 촉발시키는 전략적 실수가 되었다. 나구모 함대는 큰 손실 없이 작전을 완수했지만, 미 태평양 함대의 핵심 전력인 항공모함을 제거하지 못했고, 미국의 공업 생산 능력을 타격하지도 못했다. 이는 이후 미드웨이 해전을 포함한 태평양 전쟁의 향후 전개에 큰 영향을 미쳤다.
진주만 공습 작전 계획은 일본 제국 해군 연합함대 사령장관 야마모토 이소로쿠 제독의 구상에서 비롯되었다. 야마모토는 미국 태평양 함대를 초기에 괴멸시켜 전쟁 주도권을 장악해야 한다고 주장했고, 하와이 진주만에 집결한 미국 함대를 기습 공격하는 구체적인 작전을 수립했다. 이 작전의 실행 책임은 제1항공함대 사령관인 나구모에게 부여되었다.
작전 준비는 극비리에 진행되었다. 나구모 중장이 지휘하는 기동부대는 6척의 항공모함[4]을 주력으로, 전함과 순양함, 구축함 등으로 구성되었다. 함재기 조종사들은 가고시마 만에서 진주만 지형과 유사한 지역을 찾아 집중적인 저공 어뢰 투하 훈련을 실시했다. 또한 얕은 항구에서 어뢰가 효과적으로 작동할 수 있도록 어뢰에 특수한 안정 날개를 장착하는 등 기술적 개선도 이루어졌다.
공격 계획은 두 차례에 걸친 공격파 구성을 핵심으로 했다. 제1공격파는 함재기 183대(97식 함공, 99식 함폭, 0식 함전)로 구성되어 전함과 항공모함 등 주요 표적을 공격하는 임무를 맡았다. 제2공격파는 167대의 함재기로 구성되어 추가 표적을 공격하고 전과 확인을 수행하기로 계획되었다. 정보 수집을 위해 진주만 근해에 잠수함을 배치하고, 하와이의 일본 영사관을 통해 함대의 동향을 파악하려는 노력도 병행되었다.
기동부대는 1941년 11월 26일 히토카프 만을 출발하여 북태평양의 폭풍우와 짙은 안개 속을 은밀히 항진했다. 무전 침묵을 지키며 항해한 함대는 12월 7일(현지 시간) 새벽, 진주만 북쪽 약 440km 해상까지 접근하는 데 성공했다. 이 시점에서 최종 작전 명령이 하달되었고, 함재기들은 이른 아침 어둠 속에서 이륙 준비를 마쳤다.
진주만 공습은 1941년 12월 7일 오전 7시 55분(현지 시간)에 시작되었다. 나구모 함대는 두 차례에 걸친 공격파를 발진시켰으며, 첫 번째 파는 주로 항공모함과 전함 등 주요 함정을, 두 번째 파는 항공기 격납고와 정비 시설을 주요 목표로 삼았다. 공격은 완전한 기습으로 진행되어, 미국 태평양 함대의 전투 준비 태세가 거의 이루어지지 않은 상태였다.
공격 결과는 다음과 같이 요약할 수 있다.
피해 유형 | 피해 내용 |
|---|---|
침몰 또는 중파된 주요 함정 | 전함 애리조나호(침몰), 오클라호마호(침몰), 캘리포니아호(침몰), 웨스트버지니아호(침몰), 네바다호(좌초), 펜실베이니아호(손상), 테네시호(손상), 메릴랜드호(손상) |
기타 피해 함정 | 순양함 3척, 구축함 3척, 보조함 다수 손상 |
항공기 손실 | 파괴된 항공기 188대, 손상된 항공기 159대 |
인명 피해 | 미군 사망자 약 2,403명, 부상자 약 1,178명 |
일본군의 손실은 비교적 적었는데, 전투기, 급강하폭격기, 뇌격기 등을 합쳐 29대의 항공기가 손실되었고, 잠수함 5척이 침몰하거나 나포되었다. 특히 특공 잠수정의 작전은 거의 성과를 거두지 못했다.
이 공격은 전술적으로는 큰 성공을 거두었으나, 몇 가지 결정적인 전략적 실패를 내포했다. 당시 진주만에 배치되어 있지 않았던 미국의 항공모함 부대(엔터프라이즈호, 렉싱턴호, 새러토가호)는 무사했으며, 항구의 중요한 유류 저장 시설과 정비 시설, 잠수함 기지, 정보 본부 건물 등은 큰 피해를 입지 않았다. 이는 미 태평양 함대의 신속한 재건을 가능하게 하는 요인이 되었다. 무엇보다 이 공격은 미국의 완전한 참전을 촉발시켜, 제2차 세계 대전의 전쟁 양상을 근본적으로 바꾸는 계기가 되었다.
추이치 나구모는 1942년 6월의 미드웨이 해전에서 일본 해군 항공모함 기동부대를 지휘했다. 이 해전은 그의 군사 경력과 태평양 전쟁의 흐름에 결정적인 전환점이 되었다. 나구모는 진주만 공습에서와 마찬가지로 제1항공함대를 이끌고 작전을 수행했으나, 미국 해군의 암호 해독과 선제적인 공격 준비, 그리고 전술적 우연이 겹치며 큰 패배를 맞이했다. 그의 기동부대는 핵심 항공모함 4척(아카기, 가가, 소류, 히류)을 모두 잃었고, 숙련된 함재기 조종사 대다수를 전사시키는 치명적인 타격을 입었다[5].
미드웨이 해전의 패배 이후, 나구모는 남태평양의 솔로몬 제도 전역에 투입되었다. 그는 1942년 8월부터 벌어진 과달카날 전역에서 제3함대 사령관으로 참전했다. 그의 부대는 산타크루즈 제도 해전(1942년 10월)에서 미 해군 항공모함 호넷을 격침시키는 전술적 승리를 거두었으나, 일본 측도 항공모함 즈이호가 대파되고 조종사 손실이 계속累积되는 등 전략적 이득은 얻지 못했다. 이후 과달카날을 둘러싼 해상 및 공중전은 소모전 양상으로 빠졌고, 나구모의 부대는 지속적인 손실에 시달렸다.
이 시기 나구모의 주요 임무는 과달카날에 고립된 일본 육군 부대에 대한 보급 작전(일본군이 '도쿄 특급'이라고 부른 수송 작전)을 항공 지원으로 엄호하는 것이었다. 그러나 미군의 강력한 항공 및 해상 저항으로 인해 보급은 극히 어려웠고, 결국 1943년 2월 일본군은 과달카날에서 철수할 수밖에 없었다. 중태평양 전역에서의 나구모의 활동은 미드웨이의 치명적 패배로 시작되어 솔로몬 군도의 장기적 소모전으로 이어지며, 그의 지휘 아래 일본 해군 항공 전력이 결정적으로 쇠퇴하는 과정을 보여주었다.
추이치 나구모는 미드웨이 해전에서 일본 연합함대의 항공모함 기동부대를 지휘했다. 이 전투는 1942년 6월 4일부터 6월 7일까지 벌어졌으며, 나구모의 주요 임무는 미드웨이 섬을 점령하여 전선을 확장하고, 미국 태평양 함대의 잔여 전력을 유인하여 궤멸시키는 것이었다[6].
작전 초기, 나구모는 미드웨이 섬에 대한 공격을 성공적으로 수행했지만, 적의 항공모함 위치에 대한 정보는 불확실했다. 그는 함재기들에게 대함 공격용 어뢰와 대지 공격용 폭탄을 교체하라는 명령을 내리는 등 빠르게 변화하는 상황에 대응해야 했다. 이 결정적인 순간에 미국 해군의 SBD 돈틀리스 급강하폭격기 부대가 그의 기동부대를 기습했다. 결과적으로 그의 기함 아카기를 비롯한 가가, 소류, 히류 등 4척의 항공모함이 격침되었다.
이 패배는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과였다. 일본군의 작전 계획이 지나치게 복잡했고, 미국군이 일본의 통신을 해독한 정보 우위[7], 나구모의 신중한 지휘 스타일이 빠른 전황 변화에 유연하게 대응하지 못한 점 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 미드웨이 해전은 태평양 전쟁의 전환점이 되었으며, 일본 해군은 주력 항공모함과 숙련된 함재기 조종사 대부분을 잃고 전략적 주도권을 상실하게 되었다.
솔로몬 제도 전투에서 나구모는 주로 라바울을 기지로 한 제1항공함대 사령관으로서 활동했다. 그의 임무는 과달카날 전역을 지원하는 일본군 지상 및 해상 병력에 항공 지원을 제공하고, 연합군의 항공 세력을 억제하는 것이었다. 그러나 헨더슨 비행장을 확보한 미군은 지속적인 항공 우세를 바탕으로 일본군의 보급로를 위협했고, 나구모 휘하의 항공 세력은 이 비행장을 무력화하기 위한 끊임없는 공격에 소모되었다.
1942년 8월부터 1943년 4월까지의 전투는 고전이었다. 나구모의 항공대는 숙련된 조종사를 지속적으로 잃었고, 신규 조종사들의 기량은 충분히 보충되지 못했다. 특히 1942년 10월 산타크루즈 해전에서는 승리를 거두었으나, 정규 항공모함 즈이호와 쇼카쿠가 큰 피해를 입고 많은 베테랑 조종사를 잃는 결과를 초래했다[8]. 이 손실은 이후 전역에 치명적인 영향을 미쳤다.
솔로몬 제도에서의 전투는 나구모에게 있어 미드웨이 해전의 충격에서 회복할 기회이기도 했다. 그러나 제한된 자원, 강화되는 미군 방어, 그리고 점차 악화되는 작전 환경은 그의 지휘를 어렵게 만들었다. 그의 부대는 공세적 작전보다는 방어적 지원과 소모전에 더 많이 투입되었다. 이 시기의 주요 작전 성과를 요약하면 다음과 같다.
시기 | 주요 작전/사건 | 결과 및 영향 |
|---|---|---|
1942년 8월 | 과달카날 상륙 지원 및 초기 항공전 | 일본 해군 항공대의 우세 확립 시도 |
1942년 10월 | 산타크루즈 해전 | 전술적 승리, 그러나 항공모함 피해 및 조종사 대량 손실 |
1942년 11월 | 과달카날 해전(해상 전투) 지원 | 일본군의 과달카날 철수 결정에 영향을 줌 |
1943년 2월 | 과달카날 철수 작전(케호작전) 항공 엄호 | 작전 성공 지원 |
1943년 4월 | I-Go 작전 (대규모 항공 공세) | 제한된 성과, 미군에 큰 피해 주지 못함 |
1943년 4월, 야마모토 이소로쿠 연합함대 사령장관의 지시로 실행된 I-Go 작전에서 나구모는 직접 공격부대를 지휘했다. 이 작전은 솔로몬 일대의 연합군 선박과 비행장에 대규모 공격을 가해 전세를 반전시키려는 시도였으나, 보고된 전과에 비해 실제 효과는 미미했다. 이 작전의 실질적 실패는 솔로몬 제도에서 일본 해군 항공 전력의 쇠퇴가 돌이킬 수 없는 지점에 도달했음을 보여주었다. 이후 나구모는 1943년 6월에 제1항공함대 사령관 직에서 해임되어 후방 부대 지휘관으로 재배치되었다.
추이치 나구모의 지휘 스타일은 주로 항공모함을 중심으로 한 기동 부대를 운용하는 데 특화되어 있었다. 그는 제1항공함대 사령관으로서 다수의 항공모함을 단일 타격 부대로 통합하여 운용하는 개념을 실전에 적용한 선구자 중 한 명이었다. 그의 전술적 접근법은 집중적인 항공 공격력을 통해 결정적인 일격을 가하는 데 중점을 두었다. 이는 진주만 공습에서 여실히 드러났으며, 이후 초기 태평양 전역에서 일본 해군이 빠르게 영토를 확장하는 데 기여했다.
그러나 그의 지휘에는 비판적인 평가도 존재한다. 나구모는 신중하고 보수적인 성향이 강해, 기회가 왔을 때 추가적인 공격을 감행하거나 적의 취약점을 추격하는 데 주저하는 모습을 보였다. 미드웨이 해전에서는 상황 판단의 우유부단함과 수상함대의 호위 없이 항공모함만으로 작전을 수행한 점이 패배의 원인으로 지적된다[9]. 그는 종종 위험을 회피하고 초기 성공을 확고히 하는 데 집중하는 방어적 사고를 보였다.
다음 표는 나구모의 지휘 특징을 요약한 것이다.
장점 | 단점 |
|---|---|
항공모함 기동부대 운용의 선구자 | 신중하고 보수적인 성향이 과함 |
집중적 항공 타격을 통한 기습 전술 숙달 | 기회 포착과 추격 공격에 소극적 |
복잡한 함대 연합 작전의 초기 실행 경험 | 급변하는 전장 상황에 대한 융통성 부족 |
전반적으로 나구모는 항공모함을 새로운 주력 전력으로 부상시킨 시대에 걸맞은 장교였지만, 전쟁의 국면이 방어와 소모전으로 바뀌면서 그의 신중함은 한계로 작용하기 시작했다. 그의 지휘 스타일은 일본 해군이 전쟁 초기에 구사한 공세적 기동 전술의 장점과 단점을 모두 보여주는 사례이다.
1943년 11월, 나구모는 제1항공함대 사령관으로서 부겐빌 섬에 위치한 라바울 기지의 방어를 책임졌다. 이 시기 라바울은 연합군의 공격에 직면한 남태평양의 핵심 거점이었다. 1944년 2월, 나구모는 제4함대 사령관으로 전보되었고, 그 임무는 사이판 섬의 방어를 강화하는 것이었다.
1944년 6월, 마리아나-팔라우 제도 전역이 시작되며 사이판 전투가 격화되었다. 7월 6일, 미군이 사이판 섬의 마피 포인트를 점령한 날, 나구모는 자살했다. 공식 기록에는 "적의 포위 속에서 전사"했다고 되어 있으나, 실제로는 할복이나 권총 자살을 선택한 것으로 알려져 있다[10]. 그의 시신은 부관에 의해 발견되었으며, 현지에서 화장되어 유골이 일본으로 송환되었다.
나구모의 사망은 일본 해군에게 큰 심리적 타격이었다. 그는 진주만 공습의 실행자로서 상징적인 인물이었으며, 그의 죽음은 일본 제국 해군이 중태평양에서의 패배와 항공 전력의 소멸을 인정하는 계기가 되었다. 그의 후임으로는 다카기 다케오 중장이 임명되었다.
1943년 11월, 추이치 나구모 중장은 남태평양의 부겐빌 섬에 주둔한 일본 해군 부대의 지휘를 맡았다. 이 섬은 솔로몬 제도에서 가장 큰 섬으로, 일본군의 주요 거점이었다. 나구모의 임무는 라바울에 있는 일본군 본진을 방어하는 전초기지인 부겐빌 섬의 방어를 강화하는 것이었다.
미국 해군과 해병대는 1943년 11월 1일, 부겐빌 섬 서쪽의 엠프레스 오거스타 만에 상륙 작전을 개시했다[11]. 이 상륙은 일본군의 예상을 뛰어넘는 지역에서 이루어졌다. 나구모는 즉시 반격을 명령했고, 11월 5일 라바울에서 출격한 일본군 항공기가 미 해군 항공모함 부대를 공격했으나 큰 성과를 거두지 못했다.
주요 전투 및 사건 | 날짜 | 내용 |
|---|---|---|
미군 상륙 | 1943년 11월 1일 | 엠프레스 오거스타 만에서 미 해병대 상륙 작전 시작 |
라바울 항공전 | 1943년 11월 5일 | 나구모의 명령으로 라바울 기지 항공대가 미 항공모함 부대 공격 |
지상전 교착 | 1943년 11월 - 1944년 2월 | 미군 교두보 확보 후 전선이 교착 상태에 빠짐 |
전투는 이후 교착 상태에 빠졌다. 미군은 해안가의 교두보를 확보한 후 내륙으로 깊이 진격하지 않았고, 일본군도 대규모 반격을 조직하지 못했다. 나구모는 이 시기에 주로 라바울과의 연락을 유지하며 부겐빌 섬 방어군을 지원하는 임무를 수행했다. 그러나 미군의 해상 봉쇄와 항공 우세로 인해 보급과 증원이 점점 어려워졌다.
추이치 나구모는 1944년 7월 6일, 부겐빌 섬의 일본군 지휘부가 위치한 지휘소에서 사망했다. 그의 죽음은 직접적인 전투 행위보다는 자결에 의한 것이었다. 당시 미국 해병대의 공격으로 지휘소가 포위되자, 나구모는 전통적인 방식으로 할복을 선택했다고 전해진다[12]. 그의 시신은 부관에 의해 현장에서 화장되었으며, 유해는 이후 일본으로 송환되었다.
나구모의 사망은 일본 해군에 상징적인 타격을 주었다. 그는 진주만 공습의 성공으로 일시적으로 영웅 대우를 받았지만, 이후 미드웨이 해전의 참패와 솔로몬 제도에서의 지속적인 패배로 인해 내부에서도 비판의 대상이 되고 있었다. 그의 전사는 전쟁 중반부에 접어들어 점차 악화되기만 하던 일본 해군의 상황을 단적으로 보여주는 사건이었다.
그의 죽음이 전쟁의 흐름에 미친 직접적인 군사적 영향은 제한적이었다. 당시 그는 제1항공함대 사령관으로서 실질적인 작전 지휘권보다는 행정적 업무를 맡고 있었기 때문이다. 그러나 경험 많은 고위 장성의 손실은 사기에 부정적인 영향을 미쳤다. 역사가들은 그의 최후가 단순한 개인의 비극을 넘어, 무모한 확전을 주도한 군부 지도부 전체의 종말을 예견하는 것이었다고 평가한다.
추이치 나구모는 진주만 공습의 성공으로 일시적으로 일본 제국 해군의 영웅으로 추앙받았으나, 이후 미드웨이 해전의 패배와 솔로몬 제도에서의 소극적 지휘로 인해 평가가 극명하게 갈린다. 그의 군사적 재능은 항공모함을 활용한 기습 공격에 특화되어 있었지만, 예상치 못한 역전 상황이나 장기적인 소모전에 대처하는 데는 한계를 보였다. 특히 미드웨이에서의 결정적인 패배는 그의 신중함이 때로는 우유부단함으로 비춰질 수 있음을 보여주었다. 일부 역사가들은 그가 항공전의 전문가라기보다는 전통적인 수상함 지휘관의 사고방식을 가졌으며, 급격히 변화한 해전의 패러다임을 완전히 이해하지 못했다고 평가한다.
그의 유산은 일본 해군의 전쟁 초기 승리와 중반 이후의 쇠퇴를 상징하는 이중적인 인물로 남아 있다. 진주만 공격은 전술적 성공이었지만, 전략적 판단 오류라는 비판을 받는다. 미국의 공업 생산 능력을 무시한 채 전면전을 촉발시켰고, 결정적인 순간에 적의 항공모함을 완전히 괴멸시키지 못한 점이 지적된다. 나구모의 지휘 아래 일본 해군 항공대는 눈부신 활약을 펼쳤으나, 숙련된 파일럿과 항공기를 점차 소모해가는 치명적인 결과를 초래했다.
전후 역사 서술에서 나구모는 종종 보수적이고 운에 기대는 지휘관으로 묘사되며, 그의 선택이 일본의 패전에 기여했다는 분석이 많다. 그러나 그의 행동은 당시 일본 해군의 구조적 문제, 정보 부족, 그리고 상부의 압력 등 더 넓은 맥락에서 이해되어야 한다. 그의 생애와 최후는 태평양 전쟁의 격변기 속에서 한 군인이 직면한 복잡한 도전과 비극을 보여주는 사례로 남아 있다.