1세대 아이돌 (r1)

1990년대 중반까지 한국 대중음악 시장은 주로 솔로 가수나 서태지와 아이들, 듀스와 같은 힙합 그룹이 주류를 이루었다. 그러나 1996년 9월, SM엔터테인먼트에서 5인조 보이그룹 H.O.T.가 데뷔하면서 상황이 급변한다. 이들은 10대 청소년을 타깃으로 한 음악과 퍼포먼스, 체계적인 팬덤 운영으로 기존의 대중음악 시장과는 다른 새로운 문화를 창조했으며, 이로 인해 한국형 아이돌 산업의 막이 공식적으로 열리게 된다.

H.O.T.의 성공은 곧바로 경쟁자를 낳았다. 1997년 4월, 대성기획(현 DSP 미디어)에서 데뷔한 젝스키스는 H.O.T.와 치열한 라이벌 구도를 형성하며 1세대 보이그룹의 양대 산맥을 이루었다. 같은 해 11월에는 태사자와 NRG가 잇달아 데뷔하며 시장을 더욱 확대했다. 이 시기 데뷔한 그룹들은 각자의 컨셉과 음악 색깔로 팬층을 확보하며 한국 대중음악 역사상 최초의 본격적인 아이돌 시대를 열었다.

한편, 걸그룹 시장은 상대적으로 더디게 발전했다. 1997년 11월, H.O.T.를 만든 SM엔터테인먼트는 최초의 본격적인 걸그룹 S.E.S.를 선보였다. 이어 1998년 4월, 젝스키스의 소속사였던 대성기획이 핑클을 데뷔시켰고, 두 그룹은 1세대 걸그룹의 대표적인 라이벌로 자리매김했다. 이보다 앞서 1997년 데뷔한 베이비복스는 초기에는 큰 주목을 받지 못했으나, 이후 이미지 변신을 통해 3대 걸그룹 반열에 올랐다.

이후 1998년 신화가, 1999년 god가 데뷔하며 1세대 아이돌 라인업은 완성된다. 신화와 god 역시 또 다른 라이벌 구도를 형성하며 2000년대 초반까지 활발한 활동을 이어갔다. 이 시기의 그룹들은 단순한 음악 그룹을 넘어서 팬클럽 문화, 뮤직비디오, 예능 프로그램 출연 등 오늘날 K-POP 산업의 기본적인 틀을 구축한 선구자 역할을 했다.

1996년 H.O.T.의 데뷔로 본격화된 1세대 아이돌 시장은 1997년 젝스키스가 등장하며 보이그룹의 전성기를 맞이한다. 두 그룹은 치열한 라이벌 구도를 형성하며 팬덤을 양분했고, 이는 한국 대중음악 역사상 최초의 본격적인 팬덤 문화를 낳았다. 같은 해 태사자와 NRG가 잇달아 데뷔하며 1세대 보이그룹 시장은 더욱 확대되었다.

1998년에는 신화가 데뷔했고, 이듬해인 1999년에는 god가 등장했다. 이 두 그룹 역시 새로운 라이벌 구도를 형성하며 1세대 보이그룹의 마지막을 장식하는 주역이 되었다. 이 시기 보이그룹들은 음악 방송 1위 경쟁은 물론, 앨범 판매량과 팬클럽 회원 수를 놓고 경쟁하며 한국 대중음악 산업의 새로운 비즈니스 모델을 구축했다.

이들의 음악과 퍼포먼스, 그리고 팬과의 소통 방식은 이후 등장할 2세대 아이돌과 3세대 아이돌에게 결정적인 본보기가 되었다. 특히 체계적인 팬 서비스와 강력한 그룹 정체성, 다양한 장르의 음악 시도는 K-pop이 하나의 독자적인 장르로 자리 잡는 데 기여했다.

1세대 아이돌 시장은 초기 H.O.T.와 젝스키스 등 보이그룹 중심으로 열렸으나, 곧이어 걸그룹의 등장으로 시장이 확대되고 다양화되었다. 1997년 11월, SM엔터테인먼트에서 데뷔한 S.E.S.는 청순하고 친근한 이미지로 대중적인 인기를 얻으며 본격적인 걸그룹 문화의 서막을 열었다. 이듬해인 1998년 4월, 대성기획(현 DSP 미디어)에서 데뷔한 핑클은 S.E.S.와 강력한 라이벌 구도를 형성하며 1세대 걸그룹의 양대 산맥을 구축했다.

걸그룹의 발전은 단순한 음악적 경쟁을 넘어 다양한 컨셉과 활동 영역의 확장으로 이어졌다. 1997년 데뷔해 초기에는 상대적으로 주목받지 못했던 베이비복스는 이후 섹시한 이미지로 노선을 전환하며 큰 인기를 끌어 3대 걸그룹 반열에 올랐다. 이 시기 걸그룹들은 음악 방송 활동 외에도 드라마 출연, 예능 프로그램 고정 출연, 광고 모델 활동 등을 활발히 펼치며 멀티 엔터테이너로서의 가능성을 보여주었다.

이들의 활동은 기존 가요계의 판도를 바꾸는 중요한 계기가 되었다. 특히 S.E.S.와 핑클의 경쟁은 음원 판매량과 방송 횟수, 팬클럽 규모에 이르기까지 모든 면에서 치열하게 전개되며 대중의 관심을 집중시켰다. 이는 걸그룹이 아이돌 산업의 한 축으로 당당히 자리매김하는 데 결정적인 역할을 했다. 결과적으로 1세대 걸그룹의 성공은 이후 2세대, 3세대로 이어지는 한국 걸그룹 전성기의 초석을 다졌다고 평가된다.

2000년대 초반에 접어들며 1세대 아이돌 그룹들의 해체와 활동 중단이 이어졌다. 2000년 5월, 젝스키스가 공식 해체를 선언하며 시작된 이 흐름은, 라이벌이었던 H.O.T.가 2001년 2월 마지막 콘서트를 끝으로 해체하면서 본격화되었다. 걸그룹 역시 비슷한 시기에 활동이 축소되었는데, S.E.S.는 2002년 12월 해체했으며, 핑클은 공식 해체 선언 없이 2002년 말 이후 개인 활동 중심으로 전환되며 사실상의 활동 중단 상태에 들어갔다.

이후에도 해체와 활동 중단의 물결은 계속되었다. god는 2004년 윤계상의 탈퇴 후 4인조로 활동하다가 2005년 10월 7집 앨범 발매를 끝으로 공식적인 그룹 활동을 중단했다. NRG와 태사자 역시 멤버들의 탈퇴와 군 입대, 소속사 문제 등 다양한 이유로 2000년대 중후반을 기점으로 체계적인 그룹 활동이 어려워졌다.

이러한 해체와 활동 중단의 배후에는 소속사와의 계약 분쟁, 멤버 간의 불화, 군 입대 문제, 그리고 음악 시장의 변화와 신진 그룹들의 등장 등 복합적인 요인이 작용했다. 많은 그룹이 법적 소송에 휘말리거나, 소속사를 옮기며 상표권과 음원 권리를 두고 갈등을 빚기도 했다. 결과적으로 2000년대 중반까지 1세대 아이돌 그룹 대부분이 공식적인 그룹 활동을 마무리하게 되었다.

2010년대에 들어서며 1세대 아이돌 그룹들은 다양한 형태로 재결합과 활동 재개를 이루어냈다. 2013년 방송된 예능 프로그램 20세기 미소년을 통해 H.O.T.의 문희준과 토니 안, 젝스키스의 은지원, god의 데니 안, NRG의 천명훈이 '핫젝갓알지'라는 유닛 팀을 결성해 디지털 싱글을 발매하며 화제를 모았다. 이는 1세대 아이돌 간의 교류와 새로운 시도를 보여준 사례가 되었다.

본격적인 완전체 재결합도 이어졌다. god는 2014년 윤계상을 포함한 5인 완전체로 정규 앨범을 발매하고 전국 투어 콘서트를 성황리에 개최했다. 이 앨범은 멜론 뮤직 어워드에서 TOP 10과 올해의 앨범상을 수상하는 성과를 거두었다. 젝스키스는 2016년 재결합해 활동을 재개했으며, S.E.S.는 SM엔터테인먼트와 계약을 맺고 2016년 데뷔 20주년 기념 앨범을 발표하며 팬미팅과 단독 콘서트를 성공적으로 마쳤다.

2010년대 후반부터 2020년대에 걸쳐서도 이들의 활동은 계속되었다. H.O.T.는 2018년과 2019년 대규모 완전체 콘서트를 개최해 엄청난 관심을 받았다. 핑클은 2019년 예능 프로그램 캠핑클럽 출연을 계기로 디지털 싱글을 발매하고 소규모 공연을 가졌다. NRG는 2017년 재결합했으나 이후 내부 문제로 활동이 중단되기도 했다. 신화는 군복무 이후 꾸준한 완전체 활동을 이어왔으며, 2022년에는 신화 WDJ라는 유닛으로 새로운 시도를 하기도 했다. 2024년 말에는 베이비복스가 14년 만에 완전체로 KBS 가요대축제에 출연하며 여전한 존재감을 확인시켰다.

대표적인 1세대 아이돌 그룹으로는 1996년 9월 데뷔하여 한국 아이돌 시장의 문을 연 H.O.T.를 필두로, 이듬해 데뷔한 라이벌 젝스키스가 있다. 이 두 그룹은 1세대 보이그룹의 양대산맥을 형성하며 강력한 팬덤 문화를 정착시켰다. 같은 시기 태사자와 NRG도 큰 인기를 얻으며 1세대 아이돌 시대를 함께 열었다. 이후 1998년 데뷔한 신화와 1999년 데뷔한 god는 장수 그룹으로 자리매김하며 후반기를 이끌었다.

걸그룹의 경우, 1997년 11월 데뷔한 S.E.S.가 최초의 성공적인 걸그룹으로 꼽힌다. 이들은 1998년 데뷔한 핑클과 라이벌 구도를 형성하며 걸그룹 시장을 활성화시켰다. 베이비복스는 이들보다 먼저 데뷔했으며, 이후 섹시 컨셉으로 노선을 변경하며 3대 걸그룹 반열에 올랐다.

이들 그룹은 이후 해체 또는 활동 중단을 겪었으나, 2010년대 이후 다양한 형태의 재결합과 팬미팅, 콘서트를 통해 여전한 존재감을 보여주고 있다. 예를 들어, god는 완전체 컴백을 했으며, S.E.S.는 데뷔 20주년 기념 앨범을 발매하는 등 지속적인 활동을 이어가고 있다.