히라이 켄

히라이 켄은 일본 오사카부에서 태어났으나, 성장기 대부분을 미에현에서 보냈다. 그는 미에현립 우에노 고등학교를 졸업한 후, 요코하마시립대학 상학부에 진학하여 학사 학위를 취득했다. 대학 재학 중인 1993년, 소니 뮤직 엔터테인먼트가 주최한 오디션에 자작곡이 담긴 비디오를 제출해 당선되면서 음악계에 발을 내딛게 되었다. 이를 계기로 소니 레코드와 정식 계약을 체결했다.

그러나 그의 데뷔는 즉시 이루어지지 않았다. 계약 후 약 2년간의 준비 기간을 거쳐, 1995년에 첫 싱글 〈Precious Junk〉를 발표하며 정식 데뷔했다. 이처럼 학업과 음악 활동을 병행하며 기반을 다진 그의 초기 경험은, 이후 싱어송라이터로서 탄탄한 작곡 실력과 독자적인 음악 세계를 구축하는 데 밑거름이 되었다.

히라이 켄은 1993년 소니 뮤직 엔터테인먼트의 오디션에 자작 비디오를 제출해 당선되며 음악계에 발을 들였다. 이후 1995년 첫 싱글 'Precious Junk'로 데뷔했으나, 초기 몇 년간은 큰 주목을 받지 못했다. 그의 경력에 전환점이 된 것은 2000년 발매한 8번째 싱글 '楽園'이 대히트를 기록하면서부터이다. 이 곡의 성공 이후 그는 본격적으로 메이저 가수로서의 입지를 다지기 시작했다.

2000년대 초반 그는 'POP STAR', 'Kiss of life' 등 연이은 히트곡을 발표하며 일본 발라드와 R&B 장르를 대표하는 싱어송라이터로 자리매김했다. 특히 2004년 발매한 싱글 '瞳をとじて'는 영화 《세상의 중심에서 사랑을 외치다》의 주제곡으로 사용되며 폭발적인 인기를 얻었고, 해당 연도 오리콘 차트 싱글 판매량 1위를 기록하는 등 그의 대표곡으로 확고히 자리 잡았다.

데뷔 10주년을 맞은 2005년에는 첫 베스트 앨범 'Ken Hirai 10th Anniversary Complete Single Collection '95-'05 歌バカ'를 발매했다. 이 앨범은 2006년 일본에서 가장 많이 팔린 음반이 되었으며, 그의 음악 경력을 집대성한 성과로 평가받는다. 그의 음악 활동은 꾸준히 이어져 2010년대와 2020년대에도 정규 앨범과 싱글을 꾸준히 발표하며 왕성한 창작 활동을 펼치고 있다.

히라이 켄은 대부분의 곡을 스스로 작사와 작곡을 하는 싱어송라이터이다. 그의 가사는 섬세한 감성과 공감을 자아내는 문장으로 유명하며, 특히 발라드 장르에서 빛을 발한다. 대표적인 히트곡으로는 2000년 발매된 '楽園'이 있으며, 이 곡은 그의 첫 메이저 히트를 기록하며 본격적인 스타의 반열에 오르는 계기가 되었다.

2004년 발매된 싱글 '瞳をとじて'는 그의 최대 히트곡이자 대표곡으로 꼽힌다. 이 곡은 일본 영화 《세상의 중심에서 사랑을 외치다》의 주제곡으로 사용되며 큰 인기를 얻었고, 2004년 오리콘 연간 싱글 차트 판매량 1위를 기록했다. 한국에서도 이 영화와 함께 널리 알려졌으며, 정재욱이 '가만히 눈을 감고'라는 제목으로 리메이크하기도 했다.

그 외에도 'POP STAR', 'KISS OF LIFE', '大きな古時計' 등 수많은 곡들이 차트 상위권에 오르며 큰 사랑을 받았다. 그의 음악 활동은 꾸준히 이어져 2014년에는 아무로 나미에와의 콜라보레이션 싱글 'グロテスク'를 발매하기도 했다. 그의 곡들은 주로 편곡가 카메다 세이지가 담당하여 완성도를 높이는 데 기여했다.

히라이 켄은 1995년 데뷔 이후 꾸준한 음반 활동을 통해 일본을 대표하는 싱어송라이터로서의 입지를 다졌다. 그의 음반 성과는 데뷔 초기에는 주목받지 못했으나, 2000년 발매된 8번째 싱글 〈楽園〉이 대히트를 기록하며 본격적인 전성기에 접어들었다. 특히 2004년 발매된 싱글 〈瞳をとじて〉는 영화 《세상의 중심에서 사랑을 외치다》의 주제곡으로 사용되며 큰 인기를 얻었고, 오리콘 차트 싱글 부문 연간 판매량 1위를 기록하는 등 그의 대표곡으로 자리 잡았다.

정규 앨범 또한 상업적으로 큰 성공을 거두었다. 2000년 발매된 세 번째 정규 앨범 《THE CHANGING SAME》는 오리콘 앨범 차트 1위에 올랐으며, 2001년 네 번째 앨범 《gaining through losing》은 밀리언 셀러를 달성했다. 2004년 발매된 여섯 번째 정규 앨범 《SENTIMENTALovers》는 160만 장 이상의 판매량을 기록하며 그의 최고 히트 앨범이 되었다. 데뷔 10주년을 맞은 2005년에는 첫 베스트 앨범 《Ken Hirai 10th Anniversary Complete Single Collection '95-'05 歌バカ》를 발매했는데, 이 앨범은 210만 장 이상의 판매량을 기록하며 2006년 오리콘 연간 앨범 차트 1위를 차지하는 기염을 토했다.

히라이 켄의 음반 활동은 장기간에 걸쳐 꾸준한 인기를 유지하고 있다는 점이 특징이다. 2010년대 이후에도 정규 앨범과 싱글을 꾸준히 발매하며 활동을 이어가고 있으며, 2014년에는 아무로 나미에와의 협업 싱글 〈グロテスク〉를 발표하기도 했다. 그의 음반들은 전반적으로 발라드와 R&B 장르에 뿌리를 두고 있으며, 대부분의 곡을 직접 작사·작곡하는 그의 음악적 역량이 음반의 성공을 이끈 주요 요인으로 평가받는다.

히라이 켄은 데뷔 이후 줄곧 동성애자 설에 시달려 왔다. 이러한 루머는 주로 도쿄의 유명한 게이 타운인 니초메에서 그가 자주 목격되었다는 점에서 비롯되었다. 또한 그는 같은 남성 가수인 오다 유지와의 스캔들 보도로 인해 더욱 논란의 중심에 서기도 했다. 이로 인해 다른 남성 지인들과의 평범한 사진도 파파라치에 의해 과도하게 해석되어 보도되는 경우가 잦았다.

본인은 한 번도 커밍아웃을 한 적이 없음에도 불구하고, 이러한 지속적인 루머는 일본 대중과 팬들 사이에 그가 게이라는 암묵적인 인식을 퍼트리는 결과를 낳았다. 2013년에는 일간 스포츠지가 그가 비연예인 남자친구와 결혼했다는 보도를 하기도 했으나, 이는 신뢰할 수 있는 출처가 부족해 사실로 받아들여지지 않았다. 결국 이러한 논란은 그의 개인적인 삶보다는 외모와 음악 활동에 집중해야 할 공적인 이미지에 지속적인 영향을 미쳤다.

히라이 켄은 순수 일본인임을 강조하지만, 그의 이국적인 외모는 데뷔 초기부터 지속적으로 화제가 되어 왔다. 183cm의 큰 키와 깊은 눈빛, 선명한 얼굴 윤곽은 일본인에게서 흔히 보기 어려운 서구적인 인상을 주기 때문이다. 이 때문에 그는 혼혈이 아니냐는 추측과 질문을 끊임없이 받아왔으며, 본인은 4대조까지 조사해도 모두 일본인이라고 반박한 바 있다.

이러한 외모에 대한 논란은 그의 개인적인 스트레스 요인이 되기도 했다. 어린 시절부터 일본인으로 인정받지 못하는 느낌을 받았다고 인터뷰에서 밝힌 적이 있으며, 학창 시절 사진을 보면 상대적으로 동양인스러운 모습이었으나 성인이 되면서 골격이 성장하고 수염이 짙어지며 현재의 외모로 변모한 것으로 보인다. 그의 어머니는 전형적인 일본인의 모습을 하고 있어, 서구적인 외모는 아버지 쪽에서 유전된 것으로 추측되기도 한다.

히라이 켄의 사례는 일본 사회 내에서 외모에 따른 정체성 문제를 드러내는 한 단면이기도 하다. 그의 형제자매도 비슷하게 서구적인 외모를 지녔다고 알려져 있어, 가계 내에 아이누족 혈통이 있거나 조몬인 유전적 특징이 강하게 나타난 경우일 가능성에 대한 논의도 있다. 이는 혼혈에 대한 사회적 관심과 더불어 일본인의 다양성을 보여주는 사례로 종종 언급된다.