흰개미 (바퀴목으로 재분류됨)편집자 확인

흰개미는 오랜 기간 동안 독립된 흰개미목으로 분류되었다. 이 분류는 흰개미가 사회성 곤충으로서 독특한 생태와 형태를 지닌 점, 그리고 전통적으로 바퀴나 사마귀와는 뚜렷이 다른 그룹으로 인식되어 온 역사적 배경에 기반한다.

과거의 분류 체계에서 흰개미목은 일반적으로 등시류에 속하는 것으로 간주되었다. 이는 불완전변태를 하며, 앞날개와 뒷날개의 크기와 모양이 유사한 곤충들을 포함하는 큰 분류군이다. 흰개미는 그 내부에서도 독자적인 목의 지위를 유지했는데, 이는 주로 다음과 같은 특징들 때문이었다.

* 뚜렷한 사회 계급 구조와 불임 계급의 존재

* 셀룰로오스를 주로 섭식하고 장내 공생 미생물에 의존하는 독특한 섭식 방식

* 군체를 이루어 생활하는 복잡한 생물학적 특성

이러한 특성들은 형태적으로 유사한 다른 곤충 목, 예를 들어 바퀴목이나 사마귀목과는 현저한 차이를 보이는 것으로 평가받았다. 따라서 20세기 대부분의 곤충학 교과서와 분류 체계는 흰개미를 Isoptera라는 학명을 가진 별도의 목으로 서술했다.

흰개미는 현재 바퀴목(Blattodea)에 속하는 흰개미과(Termitidae) 또는 흰개미아목(Termitoidae)으로 분류된다. 이는 전통적으로 독립된 목(Isoptera)으로 취급되던 과거 분류 체계에서 근본적인 변화를 반영한다.

현대 분류학, 특히 분자계통학적 연구에 따르면, 흰개미는 바퀴벌레 중 왕바퀴(Cryptocercus 속)와 가장 가까운 친척 관계에 있다[1]. 이 공통 조상은 셀룰로오스를 분해하는 장내 공생 미생물을 공유하는 특징을 지녔을 것으로 추정된다. 따라서 흰개미는 바퀴목 내의 하나의 계통군으로 재편성되었으며, 학계에 따라 흰개미아목(Termitoidae)으로 구분하거나 바퀴목의 하위 분류군으로 직접 포함시키기도 한다.

이 재분류는 형태적, 생태적 차이에도 불구하고 진화적 유연관계를 우선시한 결과이다. 흰개미와 바퀴벌레의 주요 공유 특징은 다음과 같다.

결론적으로, 흰개미는 바퀴목이라는 더 큰 분류군 안에 포함된 고도로 특화된 사회성 곤충 집단이다. 이 분류 체계는 이들이 바퀴벌레와 공유하는 진화적 역사를 정확히 반영한다.

흰개미의 분류학적 위치를 바퀴목으로 재편하게 만든 가장 강력한 근거는 분자생물학적 연구 결과에서 비롯되었다. 전통적으로 흰개미는 독립된 흰개미목으로 분류되었으나, 20세기 후반부터 발전한 DNA 서열 분석 기술은 이들의 진정한 계통 관계를 밝혀냈다. 특히 미토콘드리아 DNA와 리보솜 RNA의 염기 서열을 비교하는 계통분석은 흰개미가 바퀴벌레의 한 계통 내에 깊숙이 포함되어 있음을 명확히 보여주었다[2].

이러한 분자적 증거는 형태학적, 생태학적 특징과도 일치한다. 흰개미와 일부 원시적인 바퀴는 셀룰로오스를 분해하는 장내 공생 미생물을 공유하며, 이는 매우 특화된 공유 파생형질로 여겨진다. 또한, 사회성의 진화 측면에서도 흰개미는 나무바퀴와 같은 일부 바퀴류에서 나타나는 가족 단위의 사회적 행동과 연결 고리를 가진다.

분류 체계의 변화를 요약하면 다음과 같다.

따라서, 현대 분류학은 흰개미를 더 이상 독립된 목으로 인정하지 않으며, 대신 바퀴목의 한 특화된 분기군으로 취급한다. 이 재분류는 생명의 계통수를 보다 정확하게 반영하는 동시에, 사회성 곤충의 진화가 어떻게 특정 바퀴류 계통에서 극적으로 발현되었는지를 이해하는 중요한 틀을 제공한다.

흰개미는 고도로 발달된 사회성 곤충으로, 군체 내에서 형태와 기능이 전문화된 여러 계급으로 나뉘어 생활한다. 이 계급 체계는 군체의 유지와 번식에 필요한 모든 일을 효율적으로 분담하게 한다. 주요 계급은 크게 생식 개체와 비생식 개체로 구분되며, 비생식 개체는 다시 일개미와 병정개미로 세분화된다.

일개미 계급은 군체에서 가장 수가 많으며, 무익한 형태를 하고 있다. 이들의 주된 임무는 먹이 찾기, 굴 파기, 군체 구조물(흙굴 또는 목재 내 터널) 건설 및 보수, 알과 유충 돌보기, 그리고 생식 개체와 병정개미에게 먹이를 공급하는 것이다. 병정개미는 머리가 크고 강력한 대악을 가지고 있어 군체를 방어하는 역할을 맡는다. 이들의 주요 적은 주로 개미이다.

생식 개체에는 왕과 여왕이 있으며, 이들은 군체를 창시하고 알을 낳아 군체를 확장하는 유일한 번식 기능을 가진다. 여왕은 일생 동안 수많은 알을 낳으며, 몸집이 극도로 비대해지는 경우가 많다. 일부 종에서는 2차 생식 개체(보조 생식자)가 있어 왕과 여왕이 죽거나 생식 능력을 잃었을 때 이를 대체할 수 있다. 모든 계급은 알에서 부화한 유충이 받는 페로몬과 영양 상태에 따라 분화가 결정된다[3].

흰개미는 외형상 개미와 유사하지만, 실제로는 바퀴와 더 많은 형태적 유사성을 공유한다. 이는 최근의 분자생물학적 연구를 통해 바퀴목으로 재분류된 주요 근거 중 하나이다.

흰개미와 바퀴는 몇 가지 뚜렷한 공통된 형태적 특징을 보인다. 가장 두드러진 특징은 더듬이의 구조이다. 흰개미의 더듬이는 마치 일련의 구슬이 꿰어져 있는 것처럼 생긴 염주상 더듬이로, 이는 많은 바퀴 종류에서 발견되는 전형적인 형태이다. 반면, 개미의 더듬이는 굴절상 더듬이로, 중간에 뚜렷한 꺾임이 있다. 또한, 흰개미와 바퀴의 날개 있는 생식개미는 두 쌍의 날개가 크기와 모양이 거의 동일하며, 휴식 시 배 위에 평평하게 접어 놓는다. 이는 앞날개가 뒷날개보다 훨씬 단단한 딱정벌레나 앞뒷날개의 모양이 다른 벌 등의 곤충과 구별된다.

몸체 구조에서도 유사점이 관찰된다. 흰개미의 허리는 넓고 두터워서 가슴과 배의 구분이 개미처럼 가늘고 뚜렷하지 않다. 이는 바퀴의 체형과 더 유사하다. 구기 구조 또한 중요한 증거이다. 흰개미와 바퀴는 모두 저작구를 가지고 있어 단단한 식물성 물질을 갉아먹는 데 적합하다. 아래 표는 흰개미, 바퀴, 개미의 주요 형태적 특징을 비교한 것이다.

이러한 형태적 유사성은 우연이 아니라 공통 조상에서 유래한 결과로 해석된다. 즉, 흰개미는 바퀴와 가까운 친연 관계에 있으며, 사회성 생활 방식과 개미와의 수렴진화를 통해 외형만 비슷해졌을 뿐이다.

흰개미는 주로 열대 및 아열대 기후 지역에 널리 분포하지만, 온대 지역에서도 발견된다. 이들은 대부분의 생활사를 땅속이나 목재 내부와 같이 습도가 높고 어두운 환경에서 보낸다. 군체를 보호하고 건조로부터 벗어나기 위해 흙, 타액, 배설물 등을 이용해 정교한 굴이나 흙길(피난로)을 구축하는 것이 특징이다.

주요 서식지는 다음과 같이 구분할 수 있다.

이들은 셀룰로오스를 주 영양원으로 삼기 때문에, 죽은 나무, 낙엽, 토양 유기물, 심지어 건축 자재인 목재나 종이 등 다양한 식물성 물질이 풍부한 환경을 선호한다. 서식지 선택은 종에 따라 다르며, 일부 종은 매우 특화된 환경에 적응해 살아간다[4].

흰개미는 주로 열대 및 아열대 기후 지역에 널리 분포하지만, 일부 종은 온대 지역까지 서식 범위를 확장한다. 가장 높은 종 다양성과 군체 밀도는 적도 부근의 열대 우림과 사바나 지역에서 관찰된다. 온대 지역에서는 겨울의 저온이 생존과 활동에 제한 요인으로 작용하여, 분포가 상대적으로 제한적이다.

아래 표는 주요 대륙별 흰개미의 분포 특징을 요약한 것이다.

분포는 기후 조건(온도, 습도)과 함께 이용 가능한 식량 자원인 목재 및 기타 식물성 물질의 존재에 크게 의존한다. 일부 종은 매우 특정한 서식지에 국한되어 살지만, 다른 종들은 인간 거주지 근처나 도시 환경과 같은 교란된 환경에도 성공적으로 정착한다. 흰개미의 지리적 분포를 이해하는 것은 생태학적 연구뿐만 아니라, 이들이 해충으로 작용할 수 있는 지역을 예측하는 데도 중요하다.

흰개미 군체는 불완전 변태를 하는 사회성 곤충으로, 각 계급이 명확한 임무를 분담하여 생활한다. 주요 계급은 일개미, 병정개미, 생식개미로 구분되며, 이들은 형태와 기능이 현저히 다르다. 모든 개체는 알에서 부화한 유충이 여러 번 탈피를 거치면서 특정 계급으로 분화되어 성체가 된다.

일개미는 군체 내에서 가장 수가 많으며, 무익하거나 퇴화된 날개를 가지고 있다. 이들의 주요 임무는 먹이 찾기, 둥지 건설과 보수, 알과 유충 돌보기, 그리고 생식개미와 병정개미에게 먹이를 공급하는 것이다. 일부 종에서는 일개미가 병정개미의 역할을 일부 수행하기도 한다.

병정개미는 군체를 외부 위협으로부터 방어하는 역할을 맡는다. 이들은 대개 일개미보다 크고, 특히 머리와 큰 대악이 발달해 있다. 이 커다란 턱은 적을 물거나 공격하는 데 사용된다. 어떤 종의 병정개미는 두부에 특수한 분비선이 있어 끈적끈적한 액체나 독액을 뿌려 방어하기도 한다. 병정개미는 스스로 먹이를 찾지 못하므로 일개미에게 먹이를 공급받는다.

생식개미는 군체를 창시하고 새로운 개체를 생산하는 번식 전담 계급이다. 이들은 완전히 발달한 두 쌍의 날개를 가지고 있으며, 특정 시기에 군체를 떠나 혼인 비행을 한다. 수컷과 암컷이 공중에서 짝을 이룬 후 땅에 내려와 날개를 떼고 작은 방을 만든다. 이들이 첫 번째 왕과 여왕이 되어 새로운 군체를 세운다. 여왕은 산란에 전념하며, 복부가 비대해져 엄청난 수의 알을 낳을 수 있다. 왕은 정자를 지속적으로 공급한다. 군체가 성장하면 이들로부터 유래한 2차 생식개미(날개가 짧거나 없는)가 추가로 번식에 참여하기도 한다.

흰개미의 번식은 주로 일정한 시기에 집중된 [6] 군체 비산을 통해 이루어진다. 이 시기가 되면 성숙한 군체에서 수많은 유시충이 생겨나 날개를 달고 집단적으로 둥지를 빠져나간다. 이들은 짧은 비행을 한 후 땅에 내려않아 날개를 떼어내고 암수 한 쌍이 되어 새로운 군체를 건설하기 위한 짝짓기를 시작한다.

짝을 이룬 한 쌍은 적절한 장소를 찾아 작은 방을 만들고 교미를 한다. 이들이 초대 왕과 여왕이 되어 새로운 군체의 기초를 세운다. 초기에는 여왕이 직접 알을 돌보지만, 첫 번째 자손인 [7]가 성장하면 이들이 둥지 확장과 알, 유충 돌봄을 담당하게 되며, 왕과 여왕은 지속적인 번식에 전념한다. 여왕의 산란 능력은 종에 따라 차이가 크며, 하루에 수십 개에서 수천 개의 알을 낳을 수 있다.

흰개미 군체는 일반적으로 다음과 같은 단계를 거쳐 성장한다.

일부 흰개미 종에서는 [8] 주군체에서 떨어진 곳에 부군체를 형성하는 경우도 있다. 이 경우 생식 개체가 완전히 성숙하지 않은 상태로 군체를 떠나거나, 군체 내의 [9] 일부 일개미가 생식 능력을 갖추어 보조 생식 개체가 되기도 한다. 이는 군체의 생존과 확장을 위한 전략으로 작용한다.

흰개미는 셀룰로오스를 주된 에너지원으로 삼는 몇 안 되는 동물 중 하나이다. 식물 세포벽의 주요 구성 성분인 이 복잡한 다당류는 대부분의 동물이 소화할 수 없지만, 흰개미는 장내에 서식하는 다양한 공생 미생물의 도움으로 이를 효율적으로 분해하고 영양분으로 흡수한다[11].

흰개미의 소화 과정은 주로 후장에서 이루어진다. 장내 공생자 군집은 원생동물 (저등 흰개미류의 경우) 또는 세균과 고균 (고등 흰개미류의 경우)이 주를 이룬다. 이 미생물들은 셀룰라아제 같은 효소를 분비하여 목재나 낙엽 속의 셀룰로오스를 단당류로 분해한다. 분해된 당은 흰개미와 공생 미생물 모두에게 에너지원이 된다. 또한, 공생 미생물은 흰개미가 필요로 하지만 스스로 합성할 수 없는 비타민과 아미노산을 공급하는 역할도 한다.

이러한 소화 방식의 차이는 흰개미의 진화적 계통과도 깊은 연관이 있다. 한편, 일부 흰개미는 굴 안에 균류정을 만들어 특정 균류를 배양한다. 이 균류는 흰개미가 가져온 식물 재료를 분해하여 더 쉽게 소화할 수 있는 상태로 만들며, 흰개미는 이 균류 자체를 먹이로 삼기도 한다. 이 복잡한 소화 공생 시스템 덕분에 흰개미는 생태계 내에서 난분해성 식물 유기물의 주요 분해자 역할을 수행하게 된다.

흰개미는 주로 목재를 포함한 다양한 식물성 물질을 섭식한다. 이들의 주요 식량원은 죽은 나무, 낙엽, 풀, 토양 유기물, 심지어 동물의 배설물까지 포함한다. 일부 종은 살아있는 식물을 가해하기도 한다. 흰개미의 섭식 행위는 셀룰로오스라는 복잡한 다당류를 분해할 수 있는 능력에 기반을 두고 있다. 셀룰로오스는 식물 세포벽의 주요 구성 성분으로, 대부분의 동물이 소화하기 어려운 물질이다.

흰개미는 자신의 효소만으로는 셀룰로오스를 완전히 분해할 수 없기 때문에, 장내에 서식하는 공생 미생물에 의존한다. 이 공생 관계는 소화관의 구조에 따라 두 가지 주요 유형으로 나뉜다. 하위 흰개미(예: 옥수수흰개미)는 주로 장내에 단세포 원생동물(편모충류)을 보유하여 셀룰로오스를 분해한다. 반면, 고등 흰개미(예: 왕흰개미)는 원생동물 대신 특정 세균과 고균을 장내에 갖고 있으며, 이들은 흰개미가 직접 만들지 못하는 효소를 생산한다.

흰개미의 섭식은 생태계에 중요한 영향을 미친다. 그들의 활동은 다음과 같다.

이러한 과정을 통해 흰개미는 숲과 초원 생태계에서 분해자로서 핵심적인 역할을 수행한다. 특히 열대 및 아열대 지역에서는 목재 분해의 주요 동력원 중 하나로 간주된다. 그러나 인간의 관점에서, 그들의 목재 섭식 행위는 가옥, 가구, 기타 목조 구조물에 심각한 피해를 입혀 중요한 해충으로 취급되기도 한다.

흰개미는 주로 목재를 섭식하는 습성으로 인해 인간의 건축물에 심각한 구조적 피해를 입히는 대표적인 해충으로 간주된다. 이들의 피해는 주로 건물의 목조 부분, 특히 기둥, 보, 바닥재, 창문 및 문틀 등을 가해하여 발생한다. 심각한 침입의 경우 건물의 안전성을 위협할 수 있으며, 수리 비용이 막대하게 소요된다.

피해는 주로 습하고 통풍이 잘 되지 않는 장소에서 시작된다. 지하실, 욕실, 주방 하부, 누수된 배관 주변, 또는 토양과 직접 접촉된 목재 부위가 특히 취약하다. 흰개미는 종종 외부에서부터 침입하며, 땅속에 굴을 파거나 지상에 진흙으로 된 가는 통로(진흙 도관)를 만들어 건물 내부의 목재까지 이동 경로를 만든다. 이 통로는 습도를 유지하고 포식자로부터 보호하는 역할을 한다.

피해를 확인하는 방법으로는 목재를 두드렸을 때 속이 빈 소리가 나거나, 목재 표면에 진흙 같은 물질이 붙어 있거나, 날개 떨어진 흰개미의 시체가 발견되는 경우 등이 있다. 특히 봄철 군락 시기에 생식개미(날개 흰개미)가 대량으로 출현하는 것은 근처에 군체가 존재한다는 강력한 신호이다. 피해 방지를 위해서는 정기적인 전문 점검이 권장된다.

흰개미는 종종 건축물 해충으로 인식되지만, 자연 생태계에서는 필수적인 기능을 수행하는 중요한 생물이다. 그들의 주요 긍정적 역할은 낙엽과 죽은 목재를 포함한 유기물 분해에 있다. 특히 열대 및 아열대 지역의 숲에서는 흰개미가 셀룰로오스가 풍부한 식물 재료를 분해하는 주요 동력원 중 하나로 작용한다. 이 과정을 통해 영양분이 토양으로 재순환되어 식물 성장에 기여하며, 토양 통기성과 구조를 개선한다.

일부 흰개미 종은 대규모의 흙둔덕을 건설하는데, 이 구조물은 다른 많은 생물에게 서식처를 제공한다. 예를 들어, 개미, 거미, 파충류, 양서류, 심지어 포유류까지 이 둔덕을 이용한다. 또한 흰개미의 굴착 활동은 토양의 물 침투율을 높여 수자원 보존에 간접적으로 기여할 수 있다[13].

흰개미는 다양한 생물의 먹이원으로서 생태계의 먹이사슬에서 중요한 위치를 차지한다. 개미귀신, 천적 곤충, 도마뱀, 새, 척추동물 포식자 등 많은 동물이 흰개미를 주요 사냥감으로 삼는다. 특히 군체에서 날아나오는 유시개미(날개 달린 생식개미)는 철새 및 다른 포식자에게 시기적절하고 풍부한 단백질 공급원이 된다.

건물을 흰개미로부터 보호하기 위한 예방 방법은 크게 물리적 장벽 설치, 환경 관리, 건축 설계 시 고려사항으로 나뉜다. 물리적 장벽으로는 방부 처리된 목재 사용, 지하 및 기초 부분에 스테인리스강 메쉬나 모래 장벽 설치, 콘크리트 기초 슬래브 아래에 화학적 방벽을 미리 형성하는 방법 등이 있다. 환경 관리는 흰개미가 접근하고 서식하기 어려운 조건을 만드는 것으로, 건물 주변에서 목재 잔해물, 낙엽, 퇴비 더미를 제거하고, 배수관을 정기 점검하여 지나친 수분을 차단하는 것이 핵심이다.

건축 설계 단계에서의 예방도 중요하다. 목재 구조물이 토양과 직접 접촉하지 않도록 설계하고, 지하 공간이나 다락방의 환기를 충분히 해 습기를 낮추는 것이 효과적이다. 정기적인 점검은 예방의 마지막 관문으로, 전문가에 의한 연 1회 정기 점검을 통해 기초, 마루, 창문 및 문틀 주변의 손상 흔적을 조기에 발견할 수 있다. 이러한 종합적인 예방 조치는 흰개미 군체의 건물 내 정착을 사전에 차단하는 데 목적이 있다.

흰개미 방제는 침입 경로 차단, 군체 직접 처치, 미끼 활용 등 다양한 기술을 조합하여 수행됩니다. 약제적 방법과 비약제적 방법은 각각의 장단점을 가지고 있으며, 상황에 맞게 선택하거나 병행하여 적용합니다.

약제적 방제의 핵심은 올바른 살충제 선택과 적용입니다. 과거에는 잔류성이 높은 클로르데인이나 헵타클로르 같은 약제가 널리 쓰였으나, 환경과 인체에 대한 유해성[14]이 문제가 되어 현재는 사용이 금지되거나 제한됩니다. 대신 피프로닐, 이미다클로프리드 등 상대적으로 표적 특이성이 높고 잔류 기간이 조절된 신종 약제, 또는 황산보루[15] 같은 무기물계 약제가 많이 사용됩니다. 미끼 시스템은 이러한 약제를 매우 낮은 농도로 흰개미의 먹이에 혼입하여, 일개미가 이를 군체 내로 운반함으로써 군체 전체를 서서히 말살하는 방식으로 작동합니다.

방제를 결정할 때는 반드시 전문적인 방제업체의 정확한 조사를 통해 흰개미의 종류, 침입 정도, 군체의 위치를 파악하는 것이 선행되어야 합니다. 단순히 눈에 보이는 흰개미만 제거하는 것은 일시적인 효과만 있을 뿐, 보이지 않는 곳에 있는 주요 군체가 건물을 계속 손상시킬 수 있습니다. 또한, 약제 사용 시에는 제품 라벨의 지시를 엄격히 따르고, 어린이나 반려동물로부터 안전하게 보관해야 합니다.

흰개미는 사회성 곤충 연구의 중요한 모델 생물이다. 그들의 고도로 발달된 군체 사회는 생물학과 행동생태학 연구에 풍부한 소재를 제공한다. 특히 일개미, 병정개미, 생식개미로 이루어진 엄격한 계급 분화와 분업 체계는 유전자와 환경이 사회적 행동과 형태에 미치는 영향을 이해하는 데 핵심적인 사례이다.

연구자들은 흰개미를 통해 사회성의 진화 원리를 탐구한다. 예를 들어, 모든 개체가 유전적으로 동일한 클론을 형성하는 군체에서 왜 일부 개체만이 생식을 포기하고 다른 개체를 위해 일하는지에 대한 질문은 포괄적 적응도 이론[17]을 검증하는 데 중요한 실증 자료가 된다. 또한, 페로몬에 의한 군체 통제와 의사소통 메커니즘도 활발히 연구되는 분야이다.

흰개미의 사회 구조 연구는 응용 분야로도 이어진다. 군체 내 효율적인 분업과 협력은 로봇공학의 군집 로봇 설계나 운영 연구의 최적화 알고리즘 개발에 영감을 준다. 이른바 군체 지능 모델의 생물학적 근간 중 하나를 제공하는 것이다.

이처럼 흰개미는 단순한 해충을 넘어, 복잡한 사회 시스템이 어떻게 진화하고 유지되는지를 밝히는 살아있는 실험실 역할을 한다.

흰개미는 장내 미생물과의 복잡한 공생 관계를 연구하는 중요한 모델 생물이다. 이들의 소화계는 스스로 셀룰로오스를 분해할 수 없기 때문에, 장내에 서식하는 원생생물, 세균, 고세균 등 다양한 미생물 군집에 의존한다[18]. 이러한 관계는 숙주와 공생자 간의 상호의존성과 공진화를 이해하는 데 핵심적인 사례를 제공한다.

연구에 따르면, 흰개미의 장내 미생물 군집은 매우 특이적이며 종에 따라 다르다. 예를 들어, 저등 흰개미류의 장에는 편모충류 같은 원생생물이 셀룰로오스를 분해하는 주요 역할을 담당한다. 반면, 고등 흰개미류는 주로 세균에 의존하며, 이들은 종종 흰개미의 장벽에 직접 부착하여 독특한 미생물 생태계를 형성한다. 이러한 군집 구조는 분자생물학적 방법(예: 16S rRNA 시퀀싱)을 통해 상세히 조사되어 왔다.

흰개미-미생물 공생 관계의 연구는 생물학의 여러 분야에 기여한다. 첫째, 효율적인 바이오매스 전환 메커니즘을 밝혀 바이오연료 생산 기술 개발에 응용될 수 있다. 둘째, 공생 관계의 진화적 기원과 안정성을 이해하는 데 도움이 된다. 셋째, 이 복잡한 생태계는 미생물군집이 숙주의 생리와 행동에 어떻게 영향을 미치는지 연구하는 모델 시스템으로 기능한다.

이 연구들은 흰개미가 단순한 해충을 넘어, 복잡한 생물학적 상호작용을 연구하는 귀중한 창구임을 보여준다.