회흘

742년, 몽골 고원을 지배하던 돌궐 제2제국이 내분으로 약화되자, 그 휘하에 있던 위구르족은 바스밀과 카를룩 부족과 연합하여 반란을 일으켰다. 744년, 이 연합군은 돌궐의 수도 외튀켄을 점령하고 외즈미시 카간을 살해하며 돌궐 제2제국을 멸망시켰다. 이후 초원의 패권을 놓고 벌인 삼파전에서 위구르의 수장 쿠틀룩 보일라가 카를룩과 손을 잡고 바스밀의 엘레미쉬 카간을 제거한 뒤, 스스로 카간에 올랐다. 이 사건을 계기로 위구르 칸국이 성립되었다.

건국 초기 위구르는 주변 도전 세력들을 격파하며 기반을 다져나갔으나, 진정한 전환점은 안사의 난이었다. 755년 안녹산과 사사명이 일으킨 이 대규모 반란으로 당나라가 위기에 빠지자, 위구르는 당나라에 군사 원조를 제공했다. 위구르 기병대는 당군과 합류해 낙양과 장안을 수복하는 데 공을 세웠고, 그 대가로 당나라로부터 매년 막대한 양의 비단을 공물로 받게 되었다. 이 비단은 실크로드 교역을 통해 서역으로 유출되어 위구르에게 엄청난 부를 가져다주었고, 이를 바탕으로 위구르는 주변 세력을 포섭하며 제국의 면모를 갖추기 시작했다.

그러나 당나라에 대한 위구르의 태도는 점차 공세적으로 변했다. 군사 원조를 명분으로 당나라에 압력을 행사해 불리한 조건의 무역을 강요했고, 황녀를 시집보내는 등 굴욕적인 조치를 취하게 만들었다. 특히 낙양 점령 후 벌인 대규모 약탈은 당나라의 반감을 샀다. 하지만 당나라 역시 토번 등의 위협에 대응하기 위해 위구르의 군사력이 필요했고, 위구르도 당나라로부터의 물자 유입이 경제적 생명선이었기에, 양국은 마찰을 겪으면서도 기본적으로 협력 관계를 유지하는 독특한 공생 구조를 형성하게 되었다.

790년 제8대 카간인 텡그리데 울룩 볼미쉬 알프 퀼뤽 빌게 카간이 즉위하면서 지배 씨족이 야글라카르에서 에디즈로 바뀌었다. 이는 위구르 제국 내부에서의 권력 이동을 의미하지만, 당시 당나라와의 협력 관계가 공고했고, 회신 가한이 야글라카르 씨족의 자제들을 당나라로 보내는 등 내부 정리를 잘 수행하면서 정국은 안정을 유지할 수 있었다.

이 시기 위구르 제국은 당나라와의 우호 관계를 바탕으로 최대의 번영기를 맞이했다. 당나라가 토번과의 장기전으로 서역 경영을 포기하자, 위구르는 그 빈자리를 메우며 실크로드 교역의 주도권을 장악했다. 이를 통해 막대한 부를 축적한 위구르는 주변 세력들을 포섭하거나 제압하며 세력을 확장했고, 오랜 라이벌이었던 키르기스족마저 일시적으로 복속시키는 데 성공했다.

그러나 양국 관계가 항상 순탄한 것은 아니었다. 위구르는 토번과의 전쟁 중에 당나라 국경을 위협하거나, 공백 상태의 당나라령 서역 영토를 점유하는 등 기회주의적인 행보를 보이기도 했다. 이에 당나라도 교역로를 차단하거나 지원을 중단하는 방식으로 맞대응하며, 양국은 힘의 균형 위에서 때로는 협력하고 때로는 대립하는 복잡한 관계를 이어나갔다. 이러한 협력과 경쟁을 통해 위구르 제국은 820년대 후반 소례 가한 시대에 최전성기를 구가하게 된다.

위구르 제국의 쇠퇴는 9세기 중반에 집중적으로 나타난다. 833년 즉위한 창신 가한의 치세 말기, 제국 내부에서 심각한 권력 투쟁이 발생했다. 839년, 이 내분 속에서 창신 가한이 시해당하는 사건이 벌어졌고, 이로 인해 정국은 극도로 혼란스러워졌다. 여기에 더해 대규모 역병이 돌며 가축들이 떼죽음을 당하는 천재지변까지 겹치자, 제국의 경제적 기반과 사회 질서는 크게 흔들렸다.

이러한 취약한 상황을 틈타, 예니세이 강 유역에 거주하던 키르기스족이 대대적인 공격을 감행했다. 키르기스족은 오랫동안 위구르의 지배에 저항해 왔으며, 위구르 내부의 분열을 결정적인 기회로 삼았다. 840년, 키르기스족은 10만 명에 달하는 대군을 이끌고 위구르 제국의 수도 오르두 발리크(카라 발가순)를 기습하여 함락하고 철저히 파괴했다. 수도가 함락당함으로써 중앙 집권 체제는 완전히 붕괴되었고, 위구르 제국은 사실상 멸망하게 되었다.

제국이 무너진 후, 위구르인들은 여러 갈래로 흩어져 새로운 삶의 터전을 모색했다. 주요한 세 집단은 하서 회골, 고창 회골, 그리고 카라한 칸국을 형성했다. 이들은 각각 현재의 간쑤성, 신장 위구르 자치구의 투르판 및 타림 분지 일대, 그리고 중앙아시아로 이동하여 정착했다. 특히 중앙아시아로 이주한 위구르 유민들은 이후 해당 지역의 튀르크화에 중요한 역할을 했다. 한편, 몽골 고원의 패권은 키르기스족이 아닌, 이후 등장한 거란족의 요나라에게 넘어갔다.

위구르 제국의 최고 통치자는 카간이었다. 카간은 신성한 권위를 지닌 절대 군주로서 정치적, 군사적, 종교적 최고 권력을 장악했다. 초기 카간들은 야글라카르 씨족 출신이었으나, 795년 쿠틀룩 빌게 카간이 후사 없이 사망한 후 신하들의 추대로 재상이었던 쿠틀룩이 새로운 카간이 되면서 지배 씨족이 에디즈 씨족으로 교체되었다. 이 왕조 교체는 내전 없이 평화적으로 이루어져 제국의 안정과 이후 전성기의 기반이 되었다.

통치 체제는 기존 돌궐의 유목 전통을 계승하면서도 정주 문명의 영향을 받아 발전했다. 카간 아래에는 각 부족의 수장들이자 카간의 신하인 테긴과 타르칸 등의 관직이 존재했으며, 이들은 군사 지휘와 행정 업무를 담당했다. 당나라와의 빈번한 교류를 통해 관료제의 요소도 일부 도입된 것으로 보인다. 한편, 소그드 상인들은 제국의 재정과 실크로드 교역을 관리하는 중요한 역할을 수행했다.

위구르는 초기에는 외튀켄에 수도를 두었으나, 점차 정주화 경향을 보이며 도시를 건설했다. 제3대 뵈귀 카간은 오르두 발리크 (후일의 카라 발가순)를 수도로 건설했으며, 이는 높은 성벽을 가진 성곽 도시였다. 이는 순수한 유목 정권이었던 흉노나 돌궐과 구별되는 특징으로, 마니교 국교화 이후 더욱 두드러진 정주 생활과 농업 경영의 흔적을 보여준다.

위구르 제국의 대외 관계는 주로 당나라와의 복잡한 관계를 중심으로 전개된다. 당나라와는 때로는 군사 동맹을 맺고 때로는 대립하는 양상을 보이며, 실크로드의 무역 이익을 둘러싼 경쟁과 협력이 공존했다. 또한 서쪽의 토번과 북쪽의 키르기스족 등 주변 유목 세력들과도 끊임없는 패권 다툼을 벌였다.

당나라와의 관계는 안사의 난을 계기로 긴밀해졌다. 위구르는 당나라의 요청에 따라 기병을 파견하여 난을 진압하는 데 결정적인 역할을 했고, 그 대가로 막대한 비단과 물자를 공여받았다. 이는 위구르 제국의 경제적 기반을 마련하는 계기가 되었다. 이후 당나라와 위구르는 공주와의 화친 정책을 통해 우호 관계를 유지하려 했으나, 위구르의 교역 조건 강요와 간헐적인 압박으로 인해 긴장이 지속되기도 했다. 양국 관계는 무역과 군사 지원이라는 상호 의존적 필요에 의해 좌우되었다.

서역 경영을 둘러싼 토번과의 경쟁도 중요한 대외 관계의 축이었다. 위구르는 당나라와 협력하여 토번의 팽창을 견제하는 한편, 토번과 당나라가 대치하는 틈을 타 서역 지역에 대한 자신들의 영향력을 확대하려 했다. 이러한 삼각 관계 속에서 위구르는 실크로드 교역로의 주도권을 장악하기 위해 노력했다.

한편, 북방의 키르기스족은 위구르 제국의 가장 강력한 적대 세력이었다. 위구르는 키르기스족을 복속시키기 위해 여러 차례 원정을 벌였으나 완전한 지배에는 성공하지 못했다. 결국 840년 키르기스족의 대규모 침공으로 수도 카라 발가순이 함락되며 위구르 제국은 멸망하게 된다. 이 사건은 중앙아시아 역사의 중요한 전환점이 되었다.

회흘의 종교는 초기에는 중앙아시아 유목민족의 전통적인 텡그리 신앙이 지배적이었다. 텡그리 신앙은 하늘을 최고신으로 숭배하는 샤머니즘적 성격을 지닌 종교로, 돌궐 등 이전 유목 제국들에서도 널리 믿어졌다. 그러나 제국이 성장하고 실크로드 교역을 통해 다양한 문화와 접촉하면서 새로운 종교가 유입되었다.

가장 중요한 변화는 762년 뵈귀 카간이 당나라의 낙양을 방문한 후 마니교를 받아들인 것이다. 그는 마니교 사제들을 수도로 초청했고, 781년에는 마니교를 국교로 공식 선포하기에 이르렀다. 이로 인해 위구르족의 상층부와 귀족들 사이에서 마니교가 빠르게 확산되었다. 마니교는 이란 계통의 이원론적 종교로, 육식과 살생을 금기시하는 특징이 있어, 전통적인 유목 생활 방식에 일정한 변화를 가져오기도 했다.

그러나 마니교가 국교로 공인되었음에도, 전통적인 텡그리 신앙은 완전히 사라지지 않고 여전히 민간과 지배층 내에서 병존했다. 특히 카간의 권위는 여전히 '텡그리(하늘)로부터 부여받았다'는 개념에 기반을 두고 있었다. 또한 소그드인 상인들을 통해 불교와 조로아스터교의 영향도 일부 존재했을 것으로 추정되지만, 마니교와 텡그리 신앙에 비해 그 영향력은 제한적이었다.

회흘은 돌궐 문자를 사용했다. 이 문자는 돌궐 제2제국에서 사용되던 문자 체계를 계승한 것으로, 몽골 초원에 남아 있는 시네 우수 비문, 타리아트 비문, 카라발가순 비문 등의 비문에서 확인된다. 이 비문들은 대부분 마모가 심해 해독이 어려운 편이며, 그 수도 적어 회흘의 역사를 복원하는 데 어려움을 준다.

회흘의 주요 언어는 고대 위구르어였다. 이 언어는 튀르크어족에 속하며, 돌궐의 언어와 밀접한 관련이 있다. 또한, 실크로드의 주요 상업 언어이자 문화 매개체였던 소그드어도 널리 사용되었다. 소그드 상인들은 회흘의 경제와 문화에 큰 영향을 미쳤으며, 마니교의 전파에도 중요한 역할을 했다.

회흘이 멸망한 후, 일부 위구르 유민들은 타림 분지로 이동하여 정착했다. 이들의 후예들은 이후 위구르 문자를 발전시켰다. 이 문자는 소그드 문자를 기원으로 하여 만들어졌으며, 후일 몽골 문자와 만주 문자의 창제에 영향을 주었다.