호주소철

호주소철은 소철과에 속하는 상록성 관목 또는 소교목이다. 학명은 *Macrozamia communis*이며, 호주 뉴사우스웨일스주 동부 해안 지역이 원산지이다. 이 식물은 현지에서 흔히 'Burrawang'이라는 이름으로 불린다.

줄기는 지하경 형태로 발달하며, 지상부에는 우산 모양의 우상복엽이 방사상으로 뻗어 나온다. 이 특징적인 외관 덕분에 관상용으로 널리 재배된다. 호주 원주민들은 전통적으로 이 식물의 줄기에서 전분을 추출하여 식용으로 이용했지만, 식물 전체에 시아노글리코사이드를 포함한 독성 물질이 존재하여 특별한 처리 과정이 필요하다[1].

이 종은 야생에서 상당히 흔하게 발견되며, 종종 큰 군락을 형성한다. 내한성이 약해 한국에서는 주로 실내나 온실에서 재배되지만, 원산지에서는 다양한 토양과 환경에 잘 적응하는 강건한 식물이다.

호주소철은 소철류에 속하는 겉씨식물이다. 학명은 *Macrozamia communis*이며, 소철과의 마크로자미아속에 포함된다. 이 속은 약 40여 종으로 이루어져 있으며, 대부분 오스트레일리아에 분포한다.

호주소철은 속씨식물이 아닌 나자식물로, 꽃과 진정한 열매를 만들지 않는다. 대신 구과식물과 유사하게 구과를 형성한다. 이는 소철류가 구과식물과 속씨식물과는 별개의 진화 계통에 있음을 보여준다. 분류학적으로 소철류는 소철문에 속하며, 이는 현존하는 가장 오래된 종자식물 군 중 하나이다.

호주소철은 뉴사우스웨일스주 동부 해안 지역의 토착종이다. 같은 속의 다른 종들과 형태적으로 유사한 점이 많으나, 잎의 배열, 소엽의 너비, 그리고 구과의 크기 등 미세한 형태적 차이와 지리적 분포에 의해 구별된다.

줄기는 지하경 형태로 땅속에 수평으로 자라며, 지상부는 거의 보이지 않는다. 이 지하경은 비대해져 덩이줄기처럼 보이기도 하며, 표면에는 낙엽 자국이 남은 비늘 조각으로 덮여 있다. 줄기 끝에서 깃털 모양의 잎이 다발로 나와 지상에 드러난다.

잎은 길이가 1~2미터에 달하는 깃털 모양의 겹잎이다. 작은 잎 조각은 가죽질이며 가장자리가 매끈하고, 중앙맥을 따라 접혀 있는 형태를 보인다. 새 잎은 연한 녹색으로 나와 부드러운 솜털로 덮여 있다가 점차 단단해지고 털이 없어진다. 오래된 잎은 황변하여 떨어진다.

생식 구조는 암수딴그루로, 암그루와 수그루가 별도로 존재한다. 생식 기관은 잎 다발의 중심부에서 원뿔 모양의 구조체로 발달하는데, 이를 구화서라고 부른다. 수구화서는 갈색을 띠며 다수의 소포자엽이 모여 있고, 암구화서는 더 크고 둥근 형태로 대포자엽이 배열되어 있다.

대포자엽에는 밝은 주황색 또는 붉은색의 씨앗이 맺히는데, 이 씨앗은 살이 두껍고 육질이다. 씨앗의 외피는 단단하며, 내부에는 큰 배와 풍부한 배유가 들어 있다. 이 씨앗은 소철류의 전형적인 생식 구조를 보여준다.

호주소철은 호주 동부 해안 지역, 특히 퀸즐랜드주 남부에서 뉴사우스웨일스주 북부에 이르는 좁은 지역에 고유종으로 분포한다[2]. 주로 해발 200미터 이하의 아열대 및 온대 기후 지역의 개활지, 숲 가장자리, 바위가 많은 경사지에서 발견된다.

이 식물은 배수가 양호한 모래질 또는 자갈이 많은 토양을 선호하며, 내건성(耐乾性)이 강하다. 자연 서식지에서는 종종 유칼립투스 숲이나 관목 지대의 하층에서 자라며, 때로는 군락을 이루기도 한다. 호주소철은 산불에 대한 적응력을 보이는데, 지하줄기(근경)가 불에 타지 않고 보존되어 산불 후 새로운 잎을 다시 돋아나게 할 수 있다.

서식지 파괴는 이 종의 생존에 주요 위협 요인이다. 과거 광범위한 서식지가 농경지나 도시 개발로 전환되었으며, 현재 야생 개체군은 분포 지역 내에서도 제한적이고 파편화되어 있다. 이로 인해 국제 자연 보전 연맹(IUCN)의 적색 목록에서 취약(VU) 등급으로 평가받고 있다[3].

호주소철의 생활사는 유성생식과 무성생식을 모두 포함하는 복잡한 과정을 거친다. 성숙한 개체는 암수딴그루인 경우가 많아, 별도의 수꽃송이와 암꽃송이를 가진 개체가 필요하다. 수꽃송이(소나무 원뿔 모양)에서 생산된 화분은 바람에 의해 암꽃송이로 운반된다.

수정이 성공적으로 이루어지면 암꽃송이는 커지고 단단해지며, 밝은 주황색 또는 붉은색의 씨앗을 발달시킨다. 이 씨앗은 보통 한두 개의 커다란 배유를 가지며, 외부는 다육질의 외피로 싸여 있다. 씨앗의 발아는 매우 느리고 불규칙하여, 몇 달에서 1년 이상이 소요될 수 있다.

실생묘는 처음에 하나의 깃털 모양 잎을 내며, 초기 성장은 매우 더디다. 성숙한 개체에 이르기까지 수년에서 수십 년이 걸린다. 또한, 호주소철은 줄기 기부나 뿌리에서 맹아를 발생시키는 영양번식도 흔히 일어난다. 이 맹아는 모체에서 분리되어 독립적인 개체로 성장할 수 있으며, 이는 재배 시 중요한 번식 방법 중 하나가 된다.

호주소철은 비교적 관리가 쉬운 관엽식물로 널리 재배된다. 실내 환경에 잘 적응하며, 느린 성장 속도로 인해 자주 분갈이할 필요가 없다.

번식은 주로 종자와 분주를 통해 이루어진다. 종자 번식은 발아까지 수개월이 소요되며, 발아율이 낮은 편이다. 분주는 성숙한 개체의 줄기에서 발생하는 흡지를 분리하여 심는 방법으로, 보다 일반적이다. 흡지는 모체에서 충분히 자란 후 날카로운 도구로 조심스럽게 분리하고, 상처 부위가 마르도록 며칠간 방치한 후 배수가 잘되는 토양에 심는다.

관리 요점은 다음과 같다.

해충으로는 깍지벌레와 진딧물이 발생할 수 있으며, 통풍이 잘되고 적절한 습도를 유지하면 예방에 도움이 된다.

호주소철은 소철류에 속하며, 외관상 야자나무와 유사하여 흔히 혼동되지만 전혀 다른 계통의 식물이다. 특히 관상용으로 흔히 재배되는 실내 야자류나 일부 다육식물과 형태가 비슷할 수 있다. 가장 가까운 친척은 같은 소철과에 속하는 다른 종들로, 멕시코소철이나 디온소철 등이 있다.

호주소철과 혼동될 수 있는 대표적인 식물은 다음과 같다.

관상용으로 "소철"이라는 이름이 붙은 다른 식물들, 예를 들어 실내소철(*Zamioculcas zamiifolia*)은 실제로는 천남성과에 속하는 현화식물이며, 호주소철과는 근연관계가 전혀 없다. 단지 깃털 같은 잎 모양이 우연히 비슷할 뿐이다. 정확한 식별을 위해서는 꽃이나 구과 같은 생식 구조를 확인하는 것이 가장 확실한 방법이다.

호주소철은 학명과는 달리 실제로는 소철나무와 근연 관계가 멀며, 소철류에 속하지도 않는다. 이 식물은 소철류보다 은행나무와 더 가까운 관계에 있다는 연구 결과가 있다[5]. 이러한 분류학적 특이성 때문에 식물학적 흥미를 끄는 대상이 된다.

호주소철은 매우 느린 생장 속도로 유명하다. 연간 수 센티미터 정도만 자라는 경우가 흔하며, 완전히 성숙하는 데 수십 년이 걸린다. 이러한 특성 때문에 야생에서의 개체수 회복이 어려워, 일부 지역에서는 보호 대상이 되기도 한다. 오래된 개체는 수백 년을 살 수 있어 살아있는 화석으로 불리기도 한다.

일부 문화권에서는 호주소철의 잎과 종자가 전통적으로 사용되기도 했으나, 식물 전체에 시카신을 포함한 강력한 신경독이 함유되어 있어 매우 위험하다. 특히 종자는 외관이 야자 열매나 일반 견과류와 비슷해 오인하여 섭취하는 중독 사고가 종종 보고된다. 모든 부분을 섭취해서는 안 되며, 재배 시에도 주의가 필요하다.