현대 진화설(돌연변이, 격리, 자연 선택의 종합)

찰스 다윈은 1859년 저서 종의 기원에서 자연 선택 이론을 제시했다. 그는 생물 개체군 내에는 변이가 존재하며, 이러한 변이는 유전된다고 보았다. 환경에 더 잘 적응한 개체는 생존과 번식에 유리하여, 그 유리한 형질이 후대에 더 많이 전달된다는 것이 핵심 개념이다. 다윈은 이 과정을 통해 점진적으로 종이 변화하고, 새로운 종이 생겨날 수 있다고 주장했다.

다윈의 이론은 당시 지배적이었던 창조설과 정립설에 도전하는 것이었다. 그의 주장은 화석 기록, 생물의 지리적 분포, 그리고 상동 기관과 같은 비교 해부학적 증거에 기반을 두고 있었다. 특히 갈라파고스 제도에서 관찰한 핀치새 부리 모양의 다양성이 환경에 따른 적응의 결과라고 해석한 것은 자연 선택의 강력한 사례가 되었다.

그러나 다윈 시대에는 유전의 메커니즘이 명확히 알려지지 않았다. 그는 용불용설과 유사한 범생설을 부분적으로 받아들였으며, 유전 인자가 어떻게 작동하는지 설명하지 못했다는 한계가 있었다. 이는 후에 멘델 유전학과 결합되면서 극복될 중요한 과제로 남았다.

찰스 다윈의 자연선택설은 1859년 《종의 기원》 출판 이후 생물학계에 큰 영향을 미쳤지만, 유전 메커니즘에 대한 명확한 설명이 부족했다는 한계를 지녔다. 당시 널리 받아들여지던 혼합유전 가설은 부모의 형질이 자손에서 섞여 희석된다는 내용이었는데, 이는 자연선택에 의해 유리한 형질이 어떻게 집단 내에 유지되고 축적될 수 있는지 설명하기 어려웠다.

20세기 초, 그레고어 멘델의 유전 법칙이 재발견되면서 상황이 바뀌었다. 멘델의 실험은 유전 정보가 유전자라는 불연속적인 단위로 전달되며, 이 유전자들이 서로 섞이지 않고 독립적으로 분리되어 다음 세대로 전달된다는 것을 보여주었다. 이는 우성과 열성의 개념과 함께, 변이가 세대를 거치며 사라지지 않고 유지될 수 있는 메커니즘을 제공했다.

1930년대와 1940년대에 이르러, 로널드 피셔, J. B. S. 홀데인, 시월 라이트와 같은 학자들은 멘델 유전학과 다윈의 자연선택설을 수학적으로 통합하는 작업을 진행했다. 그들은 집단유전학 이론을 발전시켜, 돌연변이, 자연선택, 유전적 부동, 유전자 흐름이 집단 내 대립유전자 빈도에 어떻게 영향을 미치는지를 정량적으로 모델링했다. 이 통합은 현대 종합설 또는 신다윈주의로 불리게 되었으며, 진화의 기본 단위가 개체가 아닌 집단의 유전자 풀임을 명확히 했다.

이 결합의 핵심 성과는 진화를 '세대에 걸친 집단의 유전자 빈도 변화'로 정의할 수 있게 된 점이다. 자연선택은 다양한 유전형을 가진 개체들의 생존과 생식 성공도 차이를 통해 유전자 빈도에 작용하는 메커니즘으로 재해석되었다. 이로써 미시진화의 메커니즘이 확고한 이론적 기반을 얻었고, 이후 분자생물학의 발전과 더불어 진화 생물학의 중심 패러다임으로 자리 잡았다.

돌연변이는 DNA 서열에 발생하는 영구적인 변화를 말한다. 이는 현대 진화설에서 진화의 원재료를 제공하는 근본적인 과정으로 간주된다. 돌연변이는 유전자의 염기서열을 변경하여 새로운 대립유전자를 만들어내며, 이 새로운 유전적 변이는 자연 선택이나 유전적 부동과 같은 다른 진화 과정에 의해 집단 내에서 확산되거나 소멸될 수 있다.

돌연변이는 크게 생식세포에서 발생하는 생식세포 돌연변이와 체세포에서 발생하는 체세포 돌연변이로 구분된다. 진화에 직접적으로 기여하는 것은 다음 세대로 유전될 수 있는 생식세포 돌연변이이다. 발생 원인에 따라 자발적으로 발생하는 자발적 돌연변이와 방사선이나 발암물질 같은 외부 요인에 의해 유발되는 유발 돌연변이로도 나눌 수 있다.

대부분의 돌연변이는 중립적이거나 유해한 영향을 미치지만, 매우 드물게 특정 환경에서 적응적 유리함을 제공하는 경우가 있다. 예를 들어, 페니실린 저항을 부여하는 세균의 돌연변이는 항생제가 존재하는 환경에서 그 개체와 자손의 생존율을 높인다. 돌연변이율은 종과 유전자 위치에 따라 다르며, DNA 복구 기작에 의해 정교하게 조절된다.

자연 선택은 현대 진화설의 핵심 메커니즘 중 하나로, 환경에 더 잘 적응한 개체가 생존과 번식에서 유리함을 얻어, 그 유전형질이 다음 세대에 더 많이 전달되는 과정을 말한다. 이 개념은 찰스 다윈과 앨프리드 러셀 월리스에 의해 제안되었으며, 생물의 적응과 진화를 설명하는 근본 원리로 자리 잡았다.

자연 선택은 크게 세 가지 요소에 의해 작동한다. 첫째는 개체군 내에 존재하는 유전적 변이이다. 둘째는 이러한 변이가 개체의 생존과 번식 성공도, 즉 적응도에 차이를 만든다. 셋째는 적응도 차이가 유전 가능해야 한다는 점이다. 예를 들어, 특정 환경에서 항생제 내성 유전자를 가진 박테리아는 그렇지 않은 박테리아보다 더 잘 살아남아 번식함으로써, 그 유전자 빈도가 집단 내에서 증가하게 된다.

자연 선택의 방향과 강도는 환경에 따라 다양하게 나타난다. 주요 유형은 다음과 같다.

이 과정은 생물이 환경에 점점 더 잘 적응하도록 유도하는 창의적인 힘으로 작용한다. 그러나 자연 선택은 완벽한 설계를 만들어내지 않으며, 기존 유전적 변이와 역사적 제약, 그리고 무작위적 과정들 사이의 타협의 결과물을 생성한다[2].

유전적 부동은 무작위 표본 추출로 인한 대립유전자 빈도의 우연한 변화를 가리킨다. 이는 특히 작은 집단에서 그 효과가 두드러지며, 자연 선택과는 달리 적응적이지 않은 방향으로 진화를 일으킬 수 있다. 집단의 크기가 작을수록 유전적 변이의 대표성이 떨어져, 우연에 의해 특정 대립유전자가 고정되거나 소실될 가능성이 커진다.

유전적 부동의 대표적인 예로는 창시자 효과와 병목 효과가 있다. 창시자 효과는 소수의 개체가 새로운 지역으로 이주하여 새로운 집단을 형성할 때, 이주한 개체들의 유전자 풀이 제한적이어서 원래 집단과는 다른 유전적 구성을 가지게 되는 현상이다. 병목 효과는 질병, 재해 등으로 인해 집단의 크기가 급격히 줄어들었을 때, 살아남은 소수 개체의 유전적 구성이 우연에 의해 결정되어 유전적 다양성이 크게 감소하는 현상을 말한다.

이 메커니즘은 중립적 진화의 주요 원인으로 간주된다. 많은 돌연변이는 생존이나 생식에 유리하거나 불리하지 않은 중립적 특성을 가지며, 이러한 중립 돌연변이의 빈도 변화는 거의 전적으로 유전적 부동에 의해 좌우된다. 따라서 유전적 부동은 자연 선택이 작용하지 않는 영역에서 진화적 변화를 설명하는 데 중요한 역할을 한다.

유전적 부동의 효과는 집단 크기에 반비례한다. 이 관계는 다음 표를 통해 요약할 수 있다.

이 표에서 볼 수 있듯이, 보전생물학에서는 멸종 위기 종의 작은 집단 크기가 유전적 부동으로 인한 유전적 다양성 상실을 초래할 수 있어 주요 관심사가 된다.

유전자 흐름은 한 집단에서 다른 집단으로 유전자가 이동하는 과정이다. 이는 개체나 생식 세포(예: 꽃가루, 포자)의 이동을 통해 발생하며, 집단 간의 유전적 차이를 감소시키는 방향으로 작용한다.

유전자 흐름의 주요 경로는 개체의 이주이다. 예를 들어, 한 숲의 나비 개체군에서 일부 개체가 인근의 다른 숲으로 날아가 교미에 성공하면, 그들이 가진 유전자가 새로운 집단에 도입된다. 식물의 경우, 바람이나 동물에 의해 먼 거리로 운반된 꽃가루가 다른 집단의 수정에 관여함으로써 유전자 흐름이 일어난다. 이 과정은 지리적으로 격리된 정도에 크게 영향을 받으며, 장벽이 적을수록 유전자 흐름은 활발해진다.

유전자 흐름의 진화적 효과는 주로 집단의 유전적 다양성과 분화에 관련된다. 높은 수준의 유전자 흐름은 서로 다른 집단 간의 유전자 풀을 동질화시키며, 이는 종분화를 방해하는 요인으로 작용할 수 있다. 반대로, 지리적 장벽 등으로 인해 유전자 흐름이 완전히 차단되면, 집단은 독립적으로 진화하게 되어 결국 새로운 종이 탄생할 수 있다. 따라서 유전자 흐름의 유무와 정도는 생물의 계통 발생과 다양성 패턴을 이해하는 데 핵심적인 변수이다.

생식적 격리 기작은 서로 다른 종 사이의 교배가 이루어지지 않거나, 교배가 이루어져도 생식 능력이 있는 자손을 생산하지 못하도록 하는 생물학적 장벽을 말한다. 이 기작들은 종분화 과정에서 핵심적인 역할을 하며, 주로 교배 전 격리와 교배 후 격리로 크게 나뉜다.

교배 전 격리는 실제 교배 행위가 일어나기 전에 작용하여 이종 교배를 방지한다. 주요 기작으로는 서로 다른 서식지에서 살아가는 생태적 격리, 교배 시기가 일치하지 않는 계절적 격리 또는 시간적 격리, 구애 행동이나 신호의 차이로 인한 행동적 격리, 그리고 생식기의 구조적 불일치로 인한 기계적 격리 등이 포함된다. 예를 들어, 두 종의 개구리가 서로 다른 시기에 짝짓기를 하거나, 곤충의 암수가 서로 맞지 않는 생식기 구조를 가진 경우가 이에 해당한다.

교배 후 격리는 이종 교배가 일어나 수정은 되었지만, 그 결과로 생긴 자손의 생존력이나 생식 능력에 문제가 생기는 경우를 말한다. 이는 잡종 개체의 발생 과정 중단으로 인한 잡종 사망, 성체까지 자랐더라도 생식 능력이 없는 잡종 불임 (예: 노새), 그리고 잡종 2세대나 3세대에서 생식력이 떨어지는 잡종 쇠퇴 등의 형태로 나타난다. 이러한 기작들은 서로 다른 종의 유전자 풀이 섞이는 것을 효과적으로 차단하여, 각 종의 독립성을 유지하는 데 기여한다.

지리적 격리는 물리적 장벽에 의해 개체군이 분리되는 것을 의미한다. 이 장벽으로는 산맥, 강, 바다, 빙하, 또는 건조지대 등이 포함된다. 분리된 개체군은 서로 다른 환경에 적응하며 자연 선택과 유전적 부동을 독립적으로 경험하게 된다. 시간이 지남에 따라 유전자 풀의 차이가 누적되어, 두 집단 사이에 생식적 격리가 진화하면 새로운 종이 형성된다. 이러한 과정을 지리적 종분화 또는 異地性 종분화라고 부른다.

생태적 격리는 같은 지역에 서식하지만 서로 다른 생태적 지위를 차지함으로써 발생하는 격리 메커니즘이다. 예를 들어, 한 종의 개체군이 서식지(예: 나무 꼭대기와 숲 바닥), 먹이원, 또는 활동 시간(주행성 vs 야행성)을 달리하게 되면 교배 기회가 제한된다. 이러한 생태적 차이는 직접적으로 생식적 격리를 유발하거나, 자연 선택을 통해 생식적 격리를 촉진하는 간접적 역할을 한다. 같은 지역 내에서 생태적 요인에 의해 종분화가 일어나는 것을 同地性 종분화라고 한다.

두 격리 유형은 상호 배타적이지 않으며, 종종 순차적으로 또는 함께 작용한다. 초기에는 지리적 격리가 주요 요인으로 작용하다가, 장벽이 사라진 후에도 생태적 격리가 유전자 흐름을 차단하여 종을 유지하는 경우가 흔하다. 다음 표는 두 격리 유형의 주요 특징을 비교한다.

분자생물학의 발전은 진화의 과정을 직접적으로 보여주는 강력한 증거를 제공한다. 모든 생물은 DNA와 RNA를 유전 정보의 매개체로 사용하며, 동일한 유전 암호를 공유한다. 이 보편성은 지구상의 모든 생명체가 공통 조상으로부터 유래했음을 시사하는 결정적 증거이다. 또한 세포의 기본 구조와 핵심 대사 경로가 다양한 생물군에서 유사하게 나타나는 것은 진화적 계보의 깊은 연관성을 반영한다.

유전자와 단백질 서열을 비교하는 것은 진화 관계를 규명하는 핵심 도구이다. 가까운 관계의 종일수록 DNA 서열의 유사성이 높으며, 시간이 지남에 따라 누적되는 돌연변이의 수는 분기 시점을 추정하는 '분자 시계'로 활용된다. 예를 들어, 사이토크롬 c와 같은 필수 단백질의 아미노산 서열은 인간과 침팬지 사이에서는 거의 동일하지만, 효모와 같은 먼 관계의 생물과는 현저한 차이를 보인다. 이 차이는 공통 조상으로부터의 진화적 거리에 정비례한다.

유전체 해독 기술의 비약적 발전은 종 간 유전체의 대규모 비교를 가능하게 했다. 이러한 비교는 중복 유전자, 가짜 유전자, 전위 인자와 같은 게놈 구조의 유사성을 밝혀내며, 이들은 공통 조상 게놈에 존재했던 특징들이 진화 과정을 통해 어떻게 변형되고 보존되었는지를 보여준다. 특히 기능을 상실한 가짜 유전자는 더 이상 선택 압력을 받지 않아 빠르게 돌연변이가 축적되는데, 이러한 '분자 화석'의 패턴은 예측된 진화 계통과 정확히 일치한다.

화석 기록은 지질 시대를 따라 생물 형태가 변화해 온 직접적인 증거를 제공한다. 지층의 연대 순으로 배열된 화석들은 단순한 생명체에서 복잡한 생명체로의 진행적 변화, 즉 진화의 무작위성이 아닌 방향성을 보여준다. 예를 들어, 말의 조상인 에오히푸스는 작은 몸집과 여러 발가락을 가졌으나, 시간이 지남에 따라 크기가 커지고 한 개의 발가락(발굽)으로 특화되는 계열이 확인된다. 이러한 중간 형태의 화석은 주요 생물군 사이의 진화적 연결고리를 입증하는 데 중요하다.

화석 기록은 생물 다양성의 대규모 변화 패턴도 기록하고 있다. 고생대 캄브리아기에 발생한 캄브리아기 대폭발은 비교적 짧은 지질학적 시간 안에 대부분의 현생 동물문이 출현한 사건을 가리킨다. 반대로, 페름기 대멸종이나 백악기-제3기 멸종과 같은 대량절멸 사건은 생물 다양성을 급격히 감소시켰다가, 이후 새로운 생물군이 번성하는 진화적 기회를 제공했다. 이러한 패턴은 진화가 환경 변화 및 대규모 사건과 밀접하게 연관되어 있음을 시사한다.

화석 기록의 불완전성은 잘 알려진 한계이지만, 중요한 증거를 계속해서 보충해 왔다. 시조새 화석은 파충류와 조류의 특징을 모두 지녀 공룡에서 조류로의 진화를 보여주는 대표적 중간 형태이다. 최근에는 티크타알릭과 같은 육상 사지동물과 어류 사이의 중간 형태 화석이 발견되어 척추동물의 상륙을 설명하는 데 기여했다. 분자 시계와 같은 기법과 화석 증거를 결합함으로써, 진화 사건의 시기를 더 정확하게 추정할 수 있게 되었다.

생물지리학은 생물의 지리적 분포를 연구하는 학문으로, 현대 진화설에 대한 강력한 증거를 제공한다. 생물 종의 분포 패턴은 대륙 이동, 격리, 진화적 역사와 밀접하게 연결되어 있으며, 이는 공통 조상으로부터의 분화와 적응 방산을 설명한다.

가장 대표적인 예는 대륙 이동설과 생물 분포의 일치성이다. 예를 들어, 남반구에 분포하는 남방삼나무는 남아메리카, 오스트레일리아, 뉴질랜드 등 서로 멀리 떨어진 대륙에 흩어져 있다. 이는 이들 대륙이 과거 곤드와나라는 하나의 초대륙을 이루었다가 분리되면서, 공통 조상에서 갈라진 종들이 각 대륙에서 독립적으로 진화했기 때문이다. 비슷한 예로 주머니쥐와 주머니늑대의 화석이 남아메리카와 오스트레일리아에서 발견되는 것도 같은 원리로 설명된다.

또한, 섬의 생물상은 격리와 적응 방산의 생생한 증거가 된다. 갈라파고스 제도의 핀치새는 대륙에서 날아온 한 조상 종이 다양한 섬 환경에 적응하며 부리 모양이 현저히 달라진 경우이다. 하와이의 초파리나 마다가스카르의 여우원숭이도 고립된 환경에서 풍부한 종분화가 일어난 사례이다. 이와 대조적으로, 최근에 연결된 지형(예: 북아메리카와 남아메리카를 연결한 파나마 지협)에서는 양쪽 생물군의 대규모 교환이 일어났음이 화석 기록으로 확인된다.

이러한 생물지리학적 패턴은 생물 종이 고정되어 있지 않고, 지구의 지질학적 변화와 환경에 따라 분포가 변하고 진화해 왔음을 보여준다. 생물의 현재 분포는 단순한 우연이 아니라, 오랜 진화 역사가 남긴 서명과 같다.

진화생물학은 현대 진화설을 바탕으로 생물의 다양성과 적응의 역사적 과정을 연구하는 생물학의 핵심 분야이다. 이 학문은 자연 선택, 돌연변이, 유전적 부동과 같은 진화의 기본 메커니즘을 탐구하며, 생명의 기원부터 현재의 생물 다양성에 이르는 광범위한 패턴을 설명한다. 연구 범위는 분자 수준의 유전자 변화에서부터 종 분화, 그리고 생태계 수준의 대진화 패턴까지 포괄한다.

주요 연구 주제는 다음과 같다.

이 분야는 분자생물학, 생태학, 고생물학, 유전학 등 다양한 학문과의 융합을 통해 발전해 왔다. 특히 DNA 서열 분석 기술의 발달은 계통수를 보다 정밀하게 작성하고, 분자 시계를 이용해 진화 사건의 시기를 추정하는 데 혁신을 가져왔다. 진화생물학의 이론과 발견은 보전생물학에서 종 보전 전략을 수립하거나, 의학에서 항생제 내성과 같은 병원체의 진화를 이해하는 데 직접적으로 응용된다.

항생제 내성은 의학에서 진화가 가장 명확하게 관찰되는 사례 중 하나이다. 박테리아는 빠른 세대 교체와 높은 변이율을 바탕으로, 항생제에 노출되면 내성 유전자를 가진 개체가 선택적으로 살아남아 집단 전체가 내성을 획득한다[5]. 이는 자연 선택이 실시간으로 일어나는 현상이다.

바이러스 역시 빠르게 진화하여 백신과 치료제 개발에 지속적인 도전을 제기한다. 인플루엔자 바이러스는 매년 항원 표면의 단백질 구조를 변화시키는 항원 표류를 통해 면역 체계를 회피한다. 이 때문에 계절별 독감 백신은 매년 업데이트되어야 한다. HIV나 SARS-CoV-2와 같은 바이러스의 변이체 출현도 유전자 변이와 선택의 결과이다.

진화적 원리는 암 치료에서도 중요하게 적용된다. 종양 내부의 암세포 집단은 유전적 다양성을 지니고, 화학요법이나 표적치료에 의해 약물에 저항성이 있는 세포클론이 선택적으로 증식하여 재발을 일으킬 수 있다. 이를 이해한 '진화적 요법'은 암세포의 적응 경로를 예측하거나 약물 교차 사용 등을 통해 내성 발생을 지연시키는 전략을 모색한다.

보전생물학은 생물 다양성의 감소를 막고, 멸종 위기에 처한 종과 그 서식지를 보호하며, 생태계의 건강을 유지하는 것을 목표로 하는 학문 분야이다. 현대 진화설은 보전 전략을 수립하는 데 있어 핵심적인 이론적 기반을 제공한다. 진화 과정과 유전자 풀의 변화에 대한 이해 없이는 효과적인 종 보전이 불가능하기 때문이다.

보전 전략은 종의 유전적 다양성을 유지하는 데 중점을 둔다. 유전적 다양성은 자연 선택과 유전적 부동과 같은 진화 작용이 일어나는 재료이며, 환경 변화나 새로운 질병에 대한 종의 적응 잠재력을 결정한다. 작은 개체군은 근친교배와 유전적 부동으로 인해 유전적 변이가 급격히 줄어들어, 근교붕괴 현상을 겪고 멸종 위험이 높아진다. 따라서 보전 생물학자들은 서식지 파편화로 고립된 개체군 사이의 유전자 흐름을 증진하거나, 인공 번식 프로그램에서 혈통을 관리하여 유전적 다양성을 보존하려고 노력한다.

또한, 종분화와 생식적 격리에 대한 이해는 특정 지역에만 서식하는 고유종을 보호하는 정책의 중요성을 설명해 준다. 기후 변화와 같은 급격한 환경 변화는 종의 분포와 적응에 압력을 가하므로, 보전 계획은 단순히 현재 상태를 유지하는 것이 아니라, 종이 진화적으로 변화할 수 있는 공간과 시간을 보장하는 데 초점을 맞춰야 한다. 결국, 현대 진화설은 생물 다양성을 정적인 자원이 아니라, 역동적인 진화 과정의 결과물로 바라보게 함으로써 보전생물학의 근본 철학을 형성한다.

점진론은 찰스 다윈이 주창한 전통적인 관점으로, 진화는 매우 느리고 꾸준한 변화의 축적으로 이루어진다고 본다. 이에 따르면, 새로운 종의 형성은 오랜 시간에 걸쳐 미세한 변이가 누적되어 서서히 일어난다. 이러한 관점은 대부분의 화석 기록이 불완전하기 때문에 중간 형태의 화석이 드물게 발견된다고 설명한다.

반면, 단속평형설은 1972년 닐스 엘드리지와 스티븐 제이 굴드가 제안한 이론으로, 진화 역사의 대부분은 정형성 기간으로 상대적으로 변화가 적지만, 짧은 기간 동안 급속한 종분화 사건이 집중적으로 일어난다고 주장한다. 이 모델은 화석 기록에서 종의 형태가 오랜 기간 안정적으로 유지되다가 갑작스럽게 변화하는 패턴을 설명하기 위해 발전되었다.

두 이론의 주요 차이점은 진화 변화의 속도와 패턴에 있다. 다음 표는 핵심적인 대비점을 보여준다.

현대 진화 생물학에서는 두 모델이 상호 배타적이지 않으며, 서로 다른 상황에서 관찰되는 다양한 진화 패턴을 설명하는 데 모두 유용한 틀을 제공한다고 본다. 일부 계통에서는 점진적인 변화가, 다른 계통에서는 단속평형적인 패턴이 나타날 수 있다. 최근의 연구, 특히 발생생물학과 유전체학의 발전은 유전자 조절 네트워크의 상대적 빠른 변화가 형태의 급변을 일으킬 수 있는 메커니즘을 제시하며, 단속평형설의 가능성을 지지하는 증거를 추가하고 있다.

진화론은 생물학의 핵심 이론이지만, 대중적 논의에서는 여러 오해가 반복적으로 제기된다. 이러한 오해는 주로 이론의 내용을 잘못 이해하거나 단순화함에서 비롯된다.

가장 흔한 오해 중 하나는 "진화론은 단지 하나의 '가설'에 불과하다"는 주장이다. 그러나 과학에서 '이론'은 단순한 추측이 아니라, 수많은 관찰과 실험을 통해 검증되고 지지되는 포괄적인 설명 체계를 의미한다[7]. 현대 진화설은 화석 기록, 비교 해부학, 분자생물학, 생물지리학 등 다양한 독립적인 증거 라인으로부터 압도적인 지지를 받고 있다. 또 다른 오해는 "인간은 원숭이에서 진화했다"는 표현이다. 정확히 말하면, 인간과 현생 침팬지, 보노보는 공통 조상을 공유하며, 이 공통 조상은 현생 원숭이나 유인원과는 다른, 이미 멸종한 종이었다. 즉, 인간은 현생 원숭이의 후손이 아니라, 원숭이와 '사촌' 관계에 있다.

"진화는 '적자생존'을 의미하므로, 항상 더 강하고 빠른 방향으로만 진행된다"는 생각도 흔하다. 그러나 자연 선택은 단지 환경에 가장 잘 적응한 개체가 생존과 번식에서 유리함을 의미할 뿐, '강함'이나 '복잡성'이 필수적인 결과는 아니다. 기생충이나 내생생물처럼 단순해지는 방향으로 진화하는 경우도 많다. 또한, 진화에는 무작위적 요소인 돌연변이와 유전적 부동도 큰 역할을 하므로, 진화의 방향이 항상 최적화되어 있다고 볼 수 없다. 마지막으로, "진화론은 생명의 기원을 설명한다"는 주장도 오해이다. 진화론은 이미 존재하는 생명체가 어떻게 다양화되고 변화해 왔는지를 설명하는 이론이며, 최초의 생명이 어떻게 탄생했는지(생명의 기원)에 대해서는 별도의 과학적 탐구 주제이다.