향어

향어의 학명은 *Lateolabrax japonicus*이다. 이 학명은 1842년 쿠비에르와 발랑셍에 의해 처음 기재되었다. 속명 *Lateolabrax*는 '넓은 농어'를 의미하는 라틴어에서 유래했으며, 종소명 *japonicus*는 '일본의'라는 뜻으로, 일본에서의 발견을 반영한다.

분류학적으로 향어는 조기어강(Actinopterygii), 농어목(Perciformes), 농어과(Moronidae)에 속한다. 역사적으로는 농어과(Percichthyidae)에 포함시키기도 했으나, 최근의 분자계통학적 연구를 통해 현재의 분류가 정립되었다. 농어과 내에서 *Lateolabrax* 속은 향어(*L. japonicus*)와 중국향어(*L. maculatus*) 두 종만을 포함하는 단형적 속에 가깝다.

한국과 일본에 서식하는 향어(*L. japonicus*)와 중국 연안에 주로 서식하는 중국향어(*L. maculatus*)는 외형이 매우 유사하나, 측선 비늘 수와 체측 반문 패턴 등 미세한 형태적 차이와 유전적 차이로 구분된다. 일부 학자들은 이들을 아종 관계로 보기도 한다[3].

향어는 지역에 따라 다양한 방언명과 별칭으로 불린다. 특히 한국에서는 지역별 방언 차이가 두드러지며, 일본에서도 여러 이름이 사용된다.

이러한 다양한 이름은 해당 지역에서의 어획 역사, 어류의 크기나 성장 단계에 따른 구분, 또는 외형적 특징에 기인한 경우가 많다. 예를 들어, '향세'나 '향이' 같은 이름은 '향어'의 방언적 변형이다. 영어 명칭인 'Yellowtail'은 노란 꼬리 지느러미를 가진 특징에서 유래했다.

몸은 방추형으로 측편되어 있으며, 전체적으로 가늘고 길다. 주둥이는 뾰족하고 아래턱이 위턱보다 약간 돌출되어 있다. 입은 크고, 위턱의 뒤끝은 눈의 뒷가장자리를 넘는다. 양턱에는 날카로운 송곳니 모양의 이빨이 있으며, 구개골과 서골에도 이빨이 있다.

몸빛은 등쪽이 짙은 청록색을 띠고, 배쪽은 은백색이다. 몸 옆구리에는 황갈색의 세로띠가 여러 개 나 있으며, 이는 특히 어린 개체에서 뚜렷하게 나타난다. 지느러미는 대체로 황갈색을 띠는데, 등지느러미와 꼬리지느러미 가장자리는 검은색이다. 제1등지느러미는 9~10개의 가시로, 제2등지느러미는 1개의 가시와 10~12개의 연조로 구성된다.

체색은 서식 환경에 따라 다소 차이를 보일 수 있다. 맑은 물에서는 색이 선명한 반면, 탁한 물이나 양식 환경에서는 색이 옅어지는 경향이 있다. 성어가 되면 몸 옆구리의 세로띠는 다소 흐려지지만, 완전히 사라지지는 않는다.

농어과 어류는 외형이 유사한 종이 많아 구별이 어려운 경우가 있다. 향어는 특히 농어나 참돔과 혼동되기도 하지만, 몇 가지 뚜렷한 형태적 차이점이 존재한다.

가장 두드러지는 구별점은 체색과 반문의 유무이다. 향어는 몸 전체가 은백색을 띠며, 등쪽은 약간 어두운 색을 보인다. 반면, 농어는 몸 옆구리에 여러 개의 세로줄 무늬가 뚜렷하게 나타난다. 또한, 성어가 된 향어의 몸에는 어떠한 검은 반점도 존재하지 않는다. 이는 몸 옆면에 검은 반점이 있는 참돔과 명확히 구분되는 특징이다.

두 번째 주요 차이점은 입의 구조와 위치이다. 향어의 입은 비교적 작고, 아래턱이 위턱보다 약간 돌출되어 있다. 입을 벌렸을 때 그 모양이 둥글게 보이는 편이다. 반면, 농어의 입은 더 크고, 아래턱이 위턱보다 현저히 돌출되어 있으며, 입을 벌리면 각이 진 모양을 보인다. 다음 표는 주요 구별점을 정리한 것이다.

마지막으로, 비늘의 감촉도 미묘한 차이를 보인다. 향어의 비늘은 비교적 크고 떼어내기 쉬운 편이며, 감촉이 다소 거칠다. 이는 농어의 비늘 감촉과 비교되는 특징 중 하나이다.

향어는 주로 민물과 기수 지역에 서식하는 어류이다. 특히 물이 맑고 유속이 느리거나 중간 정도인 강의 중류와 하류, 그리고 강이 바다와 만나는 하구 지역을 선호한다. 이들은 수심이 깊고 바닥이 모래나 자갈로 이루어진 곳, 또는 수초가 무성하거나 돌이 많은 여울을 좋아하여 은신처와 먹이를 구하기에 적합한 환경을 찾는다.

계절에 따라 서식 수심과 장소를 바꾸는 습성을 보인다. 여름에는 비교적 수온이 낮은 깊은 곳이나 그늘진 곳을 찾아 이동하며, 겨울에는 더욱 깊은 웅덩이나 유속이 완만한 곳에서 월동한다. 수온은 서식에 중요한 요소로, 일반적으로 15~25°C의 범위를 선호한다[5].

이러한 서식지 선택은 회유성 습성과도 연결된다. 성어는 산란을 위해 강 상류로 거슬러 올라가기도 하지만, 대부분의 생활사는 중류 이하의 비교적 안정된 환경에서 이루어진다. 서식지의 오염, 하천 정비로 인한 구조물 감소, 수온 상승 등은 향어 개체군에 부정적인 영향을 미치는 주요 요인이다.

한국에서는 한강 이남의 서해, 남해, 제주도 연안과 하천에 널리 분포하며, 특히 금강, 영산강, 섬진강 하구와 같은 큰 강의 하구역과 연안 해역에서 흔히 발견된다[6]. 과거에는 한강 본류에서도 서식했으나 수질 오염과 하천 개발로 인해 현재는 거의 사라진 상태이다.

전 세계적으로는 서태평양의 온대 및 아열대 해역에 주로 분포한다. 북쪽으로는 일본 남부와 한국 서남부, 남쪽으로는 베트남과 타이완 해역까지 이르는 넓은 지역에서 서식한다. 특히 일본에서는 규슈와 시코쿠 지역의 연안과 하천에서 중요한 어종으로 여겨진다.

아래 표는 주요 분포 지역을 정리한 것이다.

이들은 주로 연안의 얕은 바다, 특히 기수역(민물과 바닷물이 섞이는 지역)을 선호하며, 성어가 되어도 완전한 바다 깊은 곳보다는 하구나 연안에 머무는 경우가 많다. 이러한 분포 특성으로 인해 지역에 따라 연어와 유사한 완전한 회유를 하지는 않지만, 계절에 따라 하구와 근해를 오가는 이동 패턴을 보인다.

향어는 성장 단계에 따라 식성이 뚜렷하게 변화하는 잡식성 어류이다. 치어 시기에는 주로 동물성 플랑크톤을 먹지만, 체장이 5cm 이상으로 성장하면 식성이 점차 육식성으로 바뀐다. 성어가 되면 주로 작은 물고기, 갑각류, 연체동물 등을 포식한다.

주요 먹이 활동은 주로 새벽과 해질녘에 활발하게 이루어진다. 이들은 은신처나 구조물 근처에서 기다리다가 먹이가 접근하면 빠르게 돌진하여 포획하는 매복 포식 방식을 선호한다. 먹이의 종류는 서식지에 따라 차이를 보이는데, 담수에서는 빙어, 피라미, 가재 등이, 기수역이나 해안에서는 새우, 게, 작은 망둥어류 등이 주요 먹이가 된다.

아래 표는 성장 단계별 주요 먹이를 정리한 것이다.

때로는 수면에 떨어진 곤충이나 다른 유기물도 먹는 등 기회주의적인 먹이 습성을 보이기도 한다. 이러한 다양한 식성은 넓은 범위의 서식지에서 생존할 수 있게 하는 중요한 적응 전략이다.

향어는 연안과 하구를 오가며 생활하는 대표적인 회유성 어류이다. 이들은 계절과 생애 주기에 따라 서식지를 이동하는 습성을 보인다.

일반적으로 봄부터 여름에 걸쳐 연안의 얕은 바다로 이동하여 활발히 먹이를 섭취하고 성장한다. 가을이 되면 수온이 내려가기 시작하면 비교적 깊은 내만이나 하구 근처로 이동한다. 겨울철에는 가장 추운 시기를 피하기 위해 더욱 깊은 곳으로 이동하여 월동한다. 이러한 계절적 이동은 주로 수온 변화에 따른 것으로 알려져 있다[8].

생식은 주로 가을철에 이루어진다. 산란기는 지역에 따라 차이가 있으나, 한국 연안에서는 9월에서 11월 사이에 집중된다. 성숙한 개체들은 산란을 위해 하구나 기수역(민물과 바닷물이 섞이는 지역)으로 모여든다. 향어는 난태생 어류로, 암컷이 물속에 알을 뿌리고 수컷이 그 위에 정자를 뿌려 수정시킨다. 한 마리의 암컷이 수만 개에서 많게는 수십만 개에 이르는 알을 산란한다. 부화한 치어는 처음에는 플랑크톤을 먹으며 성장하고, 점차 갑각류나 작은 어류를 사냥하기 시작한다.

향어는 높은 경제적 가치와 소비자 선호도로 인해 한국과 일본을 중심으로 활발히 양식되는 어종이다. 특히 부산광역시와 경상남도 일대의 남해안에서 그 역사가 깊다. 초기에는 해상 가두리 양식이 주를 이루었으나, 최근에는 육상 순환여과식 양식 시스템과 같은 친환경적이고 고밀도 양식 기술이 도입되어 생산성과 안정성을 높이고 있다.

양식 과정은 일반적으로 부화된 치어를 육상 수조에서 일정 크기까지 키운 후, 해상 가두리로 옮겨 성어로 키우는 방식으로 진행된다. 적정 수온은 20~25°C이며, 저수온기에도 생존할 수 있지만 성장은 둔화된다. 주요 양식 지역은 다음과 같다.

현재 양식 향어는 자연산에 비해 공급량의 대부분을 차지하며, 연중 안정적으로 유통된다. 그러나 고밀도 사육으로 인한 질병 발생과 약품 사용 문제, 그리고 폐사에 따른 환경 부하가 지속적인 과제로 남아 있다. 이에 따라 항생제 사용을 최소화하는 친환경 사료 개발과 백신 접종 프로그램, 그리고 양식장 배출수 관리 기술 개발 등 지속 가능한 양성을 위한 연구가 진행 중이다.

주로 낚시를 통한 레저 어획과 상업적 목적의 통발, 자망, 안강망 등 다양한 방법으로 어획된다.

낚시에서는 루어낚시와 찌낚시가 널리 사용된다. 루어낚시는 스푼 루어, 플러그, 소프트 베이트 등의 인조 미끼를 사용하여 포식 습성을 이용해 유인하는 방식이다. 찌낚시는 생미끼나 갯지렁이 등을 미끼로 사용하며, 주로 정지된 상태에서 먹이를 탐색하는 어류를 대상으로 한다. 낚시꾼들은 계절과 수심에 따라 적절한 장소와 미끼를 선택한다[9].

상업 어업에서는 통발과 자망이 효율적인 방법으로 꼽힌다. 통발은 바닥에 가라앉혀 특정 시간 동안 방치한 후 들어 올리는 함정식 어구로, 비교적 손상이 적게 잡힌다. 자망은 그물 벽에 어류가 걸리게 하는 수동적 어구로, 특히 야간에 활동이 활발한 향어를 대상으로 효과적이다. 안강망은 해안 가까이에서 두 척의 배가 협력하여 그물을 끌어 당기는 방식으로, 대규모 어획에 사용된다.

향어는 살이 단단하고 지방 함량이 적어 담백한 맛을 지니며, 비린내가 거의 없는 것이 특징이다. 이러한 특성 덕분에 다양한 조리법에 활용된다.

주로 회로 먹으며, 특히 두툼한 살코기를 얇게 썰어 내는 것이 일반적이다. 물회나 초밥의 재료로도 사용된다. 가열 조리법으로는 구이, 조림, 매운탕이 대표적이다. 살이 무르지 않고 조리가 쉬워 소금구이나 양념구이로도 인기가 있다. 지리나 탕으로 끓일 때는 된장이나 고추장을 넣어 시원한 국물 맛을 낸다.

지방이 적어 건조에 적합하며, 북어처럼 말려 저장하거나 포를 만들어 먹기도 한다. 뼈까지 부드럽게 조리할 수 있어 통째로 이용하는 요리도 개발되고 있다.

향어는 고단백, 저지방의 식품으로 평가받으며, 다양한 필수 영양소를 함유하고 있다. 주요 구성 성분은 단백질로, 생체 100g당 약 18~20g 정도를 차지한다. 지방 함량은 약 2~5g 수준으로 비교적 낮으며, 이 중 다량의 불포화 지방산인 오메가-3 지방산(EPA, DHA)이 포함되어 있다[11]. 또한 비타민 A, 비타민 D, 비타민 B군(특히 비타민 B12)과 미네랄류인 칼슘, 인, 셀레늄 등의 공급원이 된다.

이러한 영양 성분 구성은 여러 가지 건강상의 이점과 연결된다. 오메가-3 지방산은 혈중 중성지방 수치를 낮추고, 혈관 건강을 개선하여 심혈관 질환 예방에 도움을 줄 수 있다. 또한 뇌 신경 발달과 기능 유지에 기여한다고 알려져 있다. 고품질 단백질은 근육 합성과 체내 조직 유지에 필수적이며, 비타민 D와 칼슘은 뼈 건강을 강화하는 데 역할을 한다.

일부 연구에 따르면, 향어에 풍부한 셀레늄은 강력한 항산화 작용을 하여 세포 손상을 방지하고 면역 체계를 지원할 수 있다. 그러나 모든 건강 효능은 균형 잡힌 식단의 일부로 적정량을 섭취할 때 기대할 수 있으며, 과도한 섭취는 오히려 유해할 수 있다. 특히 양식 환경과 사료에 따라 영양 성분 함량에 차이가 있을 수 있다는 점을 고려해야 한다.