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합동통신은 1945년에 설립되어 1980년까지 활동한 대한민국의 민영 뉴스통신사이다. 본사는 서울특별시에 위치했으며, 국제통신과 연합통신이 합병하여 탄생했다. 주식회사 체제로 운영되며, 국내 신문사와 방송국에 뉴스와 사진을 공급하는 통신 서비스를 주요 사업으로 했다.
이 통신사는 한국 최초의 국문 종합 연감인 《합동연감》과 영문 연감 《코리아 애뉴얼》을 발행하는 등 출판 사업도 활발히 전개했다. 또한 AP통신, 로이터, AFP 등 주요 국제 통신사와의 수신 계약을 통해 해외 뉴스를 국내에 배포하는 핵심 역할을 수행했다.
1980년 12월 31일 정부의 언론통폐합 정책에 따라 동양통신과 함께 연합통신에 흡수·통합되며 35년간의 역사를 마감했다. 이 합병을 통해 형성된 연합통신은 이후 현재의 연합뉴스로 이어진다.
합동통신의 설립 배경은 해방 직후 혼란스러운 통신 환경을 정비하고 민간 주도의 통신사를 설립하려는 움직임에서 비롯된다. 1945년 9월, 미군정 하에서 국제통신이 먼저 만들어졌다. 이 통신사는 미국 제24군단 통신대장이 사장으로 취임하는 등 초기에는 미군정의 영향 아래 있었다. 거의 동시에, 민원식, 남정린 등 민간 인사들이 연합통신을 설립하여 AP통신과의 수신계약을 통해 독자적인 뉴스 서비스를 시작했다.
이처럼 해방 공간에 국제통신과 연합통신이라는 두 통신사가 공존하게 되었으나, 통신 인프라와 자원이 분산되는 문제가 제기되었다. 이에 따라 통신사의 효율적 운영과 경쟁력 강화를 위해 두 통신사를 통합하는 방안이 추진되었다. 결국 1945년 12월 20일, 국제통신과 연합통신이 합병하여 합동통신이 발족하게 되었다. 이 합병은 당시 신문사와 방송국을 회원으로 하는 조합제 통신사로 출발하는 기반을 마련했다.
합동통신은 1945년 해방 직후 설립된 두 개의 통신사가 합병하여 탄생했다. 그 두 통신사는 국제통신과 연합통신이다.
국제통신은 1945년 9월 서울에서 만들어졌다. 이 통신사는 초기에 미국 군정의 영향 아래 있었으며, 11월에는 미군 제24군단 통신대장이 사장으로 취임하기도 했다. 한편, 연합통신은 같은 해 9월 6일 민간인에 의해 설립되었다. 연합통신은 미국의 AP통신과 수신 계약을 맺는 등 민간 통신사로서의 활동을 시작했다.
이렇게 서로 다른 배경을 가진 두 통신사는 1945년 12월 20일 합병을 결정했다. 이를 통해 조합제 형태의 합동통신사가 발족하게 되었다. 이 합병은 해방 공간에서 여러 통신사들이 난립하던 상황을 정리하고, 보다 체계적인 뉴스 공급 체계를 구축하려는 움직임의 일환이었다.
국제통신과 연합통신이 합병하여 설립된 합동통신사는 1945년 12월 20일 공식 출범하였다. 초기에는 전국의 신문사와 방송국을 회원으로 하는 조합제 통신사로 운영되었다. 사시는 '엄정중립·정확, 신속한 보도로 정상적 여론 환기·국제친선 증진에 기여'로 정해졌다. 합병 직후 김동성이 사장으로 취임하였으며, 이후 회원사의 출자 어려움으로 인해 주식회사 체제로 전환하였다.
1947년에는 사상 최초로 사설 무전통신 시설을 갖추어 지방 통신 서비스를 시작하는 등 기술적 기반을 확대하였다. 1949년에는 하루 6편의 통신과 특별판을 발행하는 등 뉴스 공급 체계를 정비하였다. 이 시기 AP통신을 비롯해 로이터, AFP 등 주요 국제 통신사와의 수신 계약을 통해 국내 최대의 종합 통신사로서의 위상을 구축해 나갔다.
한국 전쟁 기간 동안 합동통신은 극심한 어려움을 겪으며도 뉴스 보도 활동을 지속했다. 1950년 6월 25일 전쟁이 발발하자, 서울이 조선인민군에 점령되면서 합동통신의 사옥은 조선중앙통신에 의해 점거되어 그들의 기관통신 발행에 사용되기도 했다. 이로 인해 합동통신은 정상적인 업무 수행이 불가능해졌다.
1·4 후퇴 이후 합동통신은 임시 수도인 부산으로 사무소를 옮겨 활동을 재개했다. 부산에서 합동통신은 '전시판 합동통신'을 발행하며 전쟁 상황에 대한 보도를 이어나갔다. 서울이 수복된 1951년 3월 이후에는 본사 시설과 장비를 복구 및 강화하는 작업에 착수했다. 전쟁이라는 극한 상황 속에서도 통신사의 역할을 고수한 이 시기의 경험은 이후 회사의 발전에 중요한 기반이 되었다.
합동통신은 1958년 국내 최초의 국문 종합 연감인 《합동연감》을 발행하기 시작했다. 이 연감은 정치, 경제, 사회, 문화 등 각 분야의 연간 주요 통계와 사건을 체계적으로 정리한 출판물이었다. 이어 1964년에는 대한민국 최초의 영문 종합 연감인 《코리아 애뉴얼》을 창간하여 해외에 한국 정보를 제공하는 창구 역할을 했다. 이러한 연감 발행 사업은 당시 국내 언론사 가운데 선도적인 것이었다.
이외에도 합동통신은 《보도사진연감》과 같은 전문 출판물을 발행하며 다양한 분야의 기록 보존과 정보 제공에 기여했다. 연감 사업은 단순한 뉴스 통신 서비스를 넘어 지식과 정보를 체계화하는 출판 영역으로 사업을 확장한 대표적 사례이다. 이는 합동통신이 뉴스통신사로서의 기능과 함께 출판사로서의 역할도 수행했음을 보여준다.
1960년 4·19 혁명 이후 합동통신은 심각한 경영난에 직면한다. 당시 정치적 격변기 속에서 언론 환경이 불안정해지고 광고 수입이 급감하면서 재정적 어려움이 가중되었다. 이 위기를 타개하기 위해 1966년 OB그룹(현 두산그룹)이 잠시 회사의 주식을 인수하여 경영에 참여하기도 했다. 그러나 이러한 노력에도 불구하고 구조적인 경영 문제는 지속되었다.
결국 1980년 전두환 정권이 추진한 언론통폐합 정책에 따라 합동통신의 운명이 결정된다. 동년 12월, 정부의 방침에 따라 합동통신은 동양통신과 함께 연합뉴스(당시 연합통신)에 흡수·통합되었다. 이에 따라 1945년 설립 이래 35년간 민간 통신사로 활동해 온 합동통신은 1980년 12월 31일을 마지막으로 공식적으로 해체되었다. 이 통폐합을 통해 대한민국의 통신사는 연합뉴스 단일 체제로 재편되었다.
합동통신의 핵심 사업은 국내외 뉴스를 신속하고 정확하게 수집하여 회원사에 배포하는 뉴스 통신 서비스였다. 설립 직후 AP통신과 수신계약을 맺어 국제뉴스를 공급하기 시작했으며, 이후 로이터와 AFP 등 세계 주요 통신사와도 계약을 체결하여 국내 최대의 종합통신사로 자리매김했다. 초기에는 회원사 조합제로 운영되었으나, 자금 조달의 어려움으로 인해 주식회사 체제로 전환하였다.
한국 전쟁 기간에는 부산에서 임시판을 발행하며 활동을 지속했고, 전쟁 이후 본격적인 시설 확충에 나섰다. 1954년에는 세계 3대 통신사의 뉴스 수신을 자동화하고 하루 7편제로 증간하는 등 보도 체계를 강화했다. 특히 1955년 영문표기를 'Hapdong News Agency'로 공식화하며 해외 진출의 기반을 마련했다.
기술적 발전에도 앞장서 1947년 사상 최초로 사설무전통신시설을 갖추어 지방통신을 시작했고, 1954년 11월에는 언론계의 숙원이던 사진전송 서비스를 개시했다. 1965년에는 텔레타이프를 이용한 국내뉴스의 해외 송신을 실현했으며, 1974년에는 위성회로 방식을 도입해 AP와 로이터의 뉴스 수신 수단을 현대화했다. 또한 1967년부터는 원양어선과 상선을 대상으로 하는 대선박 뉴스송신 서비스를 국내 최초로 제공하기도 했다.
합동통신은 뉴스 통신 서비스 외에도 다양한 연감과 출판물을 발행하여 한국 사회의 기록과 정보 축적에 기여했다. 1958년에는 한국 최초의 국문 종합 연감인 《합동연감》을 창간했다. 이 연감은 정치, 경제, 사회, 문화 등 각 분야의 연간 주요 사건과 통계를 체계적으로 정리한 종합 참고서로 자리 잡았다.
이어 1964년에는 한국 최초의 영문 종합 연감인 《코리아 애뉴얼(Korea Annual)》을 발행하기 시작했다. 이 출판물은 해외에 한국을 소개하는 중요한 창구 역할을 했으며, 국제적인 정보 교류에 기여했다. 또한 1974년에는 《보도사진연감》을 발행하는 등 시각 자료를 체계화하는 작업도 진행했다. 이러한 연감 발행 사업은 합동통신이 단순한 뉴스 보도 기관을 넘어서는 문화 및 출판 분야의 활동을 보여준다.
합동통신은 설립 초기에는 전국의 신문사와 방송국을 회원으로 하는 조합제 통신사로 출발했다. 그러나 회원사들의 출자 부담이 커지면서 주식회사 체제로 전환했으며, 김동성이 사장으로 취임했다. 본사는 서울특별시 중구 을지로1가에 위치했으며, 후에 종로구 수송동의 합동통신회관으로 사옥을 이전하기도 했다.
해외 네트워크로는 미국의 워싱턴 D.C.와 뉴욕, 영국의 런던, 일본의 도쿄, 타이완의 타이베이 등에 특파원을 두어 국제 뉴스 취재망을 구축했다. 또한 AP통신과 로이터, AFP 등 주요 국제 통신사와의 수신 계약을 통해 해외 뉴스를 국내에 공급하는 핵심 역할을 수행했다.
내부 조직은 뉴스 보도 본부를 중심으로 편집국과 취재국을 두었으며, 1967년에는 광고기획실을 신설해 일본의 광고 대행사 덴쓰와 제휴하여 광고 대행 업무도 시작했다. 기술 부문에서는 1954년 해외 통신사 뉴스 수신을 자동화하고, 1965년에는 텔레타이프를 이용한 국내외 뉴스 송수신 체계를 구축하는 등 당시로서는 선진적인 통신 인프라를 운영했다.
합동통신은 한국 언론계에 많은 인재를 배출한 통신사로 평가받는다. 특히 한국 전쟁 이후 급속히 성장하며 다양한 분야에서 활약한 언론인들을 길러냈다. 이곳에서 경력을 쌓은 인물들은 이후 신문사, 방송국, 출판사 등으로 진출하거나 학계와 정계에 진출하여 영향력을 발휘하기도 했다.
주요 출신 인물로는 리영희 전 한겨레 신문 주필, 정남기 전 동아일보 주필, 정동채 전 문화방송 사장 등이 있다. 또한 민병준 전 국회의원과 박영상 전 한국방송공사 사장도 합동통신 출신으로 알려져 있다. 이들은 한국 현대 언론사의 형성과 발전에 중요한 역할을 담당했다.
합동통신은 체계적인 기자 교육과 해외 특파원 제도를 운영하며 전문 인력을 양성했다. 이 과정을 거친 인물들은 국제 뉴스 보도와 해외 취재 분야에서 두각을 나타냈으며, 이는 1980년 해체 이후 연합뉴스로 이어지는 한국 통신사의 전문성 기반이 되었다.
합동통신은 35년간의 활동을 통해 한국 언론사에 지울 수 없는 발자취를 남겼다. 특히 연감 발행 분야에서 선구적인 역할을 수행했다. 1958년 발행을 시작한 《합동연감》은 한국 최초의 국문 종합 연감으로 평가받으며, 당시 사회 전반의 정보를 체계적으로 정리하는 중요한 자료가 되었다. 이후 1964년에는 한국 최초의 영문 연감인 《코리아 애뉴얼(Korea Annual)》을 창간하여 해외에 한국 정보를 제공하는 창구 역할을 했다. 이러한 연감 발행 사업은 단순한 뉴스 통신 서비스를 넘어 지식과 정보의 체계화에 기여한 주요 유산이다.
또한 합동통신은 한국 뉴스통신사의 초기 역사와 발전 과정 자체를 상징한다. 국제통신과 연합통신의 합병으로 탄생한 민간 통신사로서, AP통신과 로이터 등 세계 주요 통신사와의 계약을 통해 국제 뉴스 유통망을 구축했다. 한국 전쟁 중 부산에서 《전시판 합동통신》을 발행하는 등 어려운 시대적 상황 속에서도 뉴스 보도 기능을 유지했으며, 이후 텔레타이프 송신과 위성회로 도입 등 기술 발전을 선도했다.
1980년 언론통폐합에 따라 동양통신과 함께 연합뉴스에 흡수·통합되며 공식적인 역사는 막을 내렸다. 그러나 합동통신에서 활동한 많은 인재들은 이후 한국 언론계와 학계, 정치계 등 다양한 분야에서 중추적인 역할을 수행하며 그 유산을 이어갔다. 합동통신은 한국 현대 언론사의 초석을 다진 기관으로 기억된다.