한명련편집자 확인

한명련의 정확한 생년은 알려져 있지 않다. 그의 출생지는 조선 황해도 문화현, 즉 현재의 황해도 신천군 일대이다. 청주 한씨로 본관을 두고 있었으나, 그의 신분은 천민이었다. 전란 이전의 그의 삶에 대한 기록은 거의 남아있지 않아 초기 생애는 상세히 알기 어렵다. 다만, 후일 전장에서 보여준 탁월한 무예와 병법을 고려할 때, 천민 신분임에도 불구하고 무예에 뛰어난 재능을 지니고 있었던 인물로 추정된다.

그의 이름이 역사 기록에 처음 등장하는 것은 임진왜란이 발발한 1592년이다. 그는 이때 의병을 일으켜 영남 지역에서 왜군과 싸우며 두각을 나타내기 시작했다. 1593년 선조가 신하들에게 변방의 유능한 장수를 물을 때, 비변사에서 가장 먼저 그 이름을 올리며 "한명련이 제일 잘 싸웠다"고 보고한 것이 실록에 처음 기록된 모습이다.

이후 그의 활약은 꾸준히 실록에 기록된다. 1594년에는 선거이, 홍계남, 권응수 등과 함께 전공을 인정받아 포상과 함께 정3품 경상우도 별장에 제수되었다. 이로써 천민 출신의 한명련은 조선 군대의 장교로서 본격적인 지휘관의 길을 걷게 되었다.

한명련은 임진왜란이 발발한 1592년에 의병을 일으켜 활동을 시작했다. 그의 이름이 처음 조선왕조실록에 등장하는 것은 1593년으로, 선조가 변방 장수 중 공적이 뛰어난 자를 물을 때 비변사가 '한명련이 제일 잘 싸웠다'고 보고한 기록이 있다. 이듬해인 1594년에는 선거이, 권응수 등과 함께 공을 인정받아 상을 하사받았고, 경상도 우도 별장(정3품)에 제수되며 본격적인 무관의 길에 들어섰다.

정유재란 시기에는 도원수 권율의 휘하에서 활약하며 두각을 나타냈다. 그는 소초평에서 왜군을 참살하는 등 여러 전공을 세웠고, 정기룡과 합세해 19급의 수급을 거두는 전과도 올렸다. 그의 용맹은 상관들 사이에서 그를 차지하려는 다툼을 빚을 정도였으며, 명나라 장수 마귀가 조선의 양장(良將) 중 하나로 그의 이름을 꼽을 만큼 명성이 높았다. 1599년, 임진왜란과 정유재란에서 쌓은 공로를 인정받아 종2품 오위장에 올랐다.

임진왜란과 정유재란에서 세운 공로로 한명련은 1599년 종2품 오위장에 제수되는 등 높은 관직에 올랐다. 그러나 천민 출신이라는 신분적 한계는 곧 정치적 공격의 대상이 되었다. 오위장 임명 직후 북인 세력의 탄핵을 받았고, 이에 지친 그는 스스로 행사과의 신분으로 북방으로 나가겠다고 자청하여 비변사의 승인을 받았다.

북방에서 활동하던 중 1604년 역참의 기복마를 마음대로 탄 실책을 범해 유형에 처해질 뻔했으나, 선조의 비호로 재물을 내는 것으로 처벌을 대신했다. 이후 광해군 대에도 그의 명성은 유지되어, 1615년 길주 목사로 제수되었고, 1616년 역모 사건에 연루되었다는 증언이 나왔음에도 불구하고 광해군의 신임을 받아 순변사로 임명되어 의주에서 군무를 보았다.

1623년 인조반정으로 왕이 바뀐 후에도 인조는 그의 면직 청원을 반려하며 순변사 자리에 유임시켰다. 그러나 이듬해인 1624년, 이괄의 난 모의에 가담했다는 고변이 들어오면서 그의 운명은 급변하게 된다.

1624년, 인조 2년, 이괄의 난이 발발한다. 이괄과 그의 아들 이전이 역모를 꾀한다는 고변이 들어왔고, 정충신과 함께 한명련의 이름도 역모자 명단에 올랐다. 인조와 김류는 증거가 불충분하다며 이괄과 정충신을 두둔했으나, 한명련과 이전에 대해서는 체포령을 내렸다. 이때 한명련은 이미 압송되어 가던 중이었으나, 반란을 일으킨 이괄이 그를 구출하면서 한명련은 반란군에 합류하게 된다.

이괄의 군대는 황주와 마탄에서 관군을 격파하고 신속히 진격하여 한양을 점령했다. 그러나 다음날인 음력 2월 11일, 안령(무악재)에서 벌어진 남이흥과 정충신이 이끄는 관군과의 결전에서 전세는 급변한다. 전투 중 한명련이 화살을 맞아 전열에서 이탈했고, 우연히 그와 외모가 흡사한 군관 이양이 전사했다. 이를 목격한 남이흥이 "한명련이 죽었다!"고 외치자, 반란군의 사기가 꺾이면서 관군의 역전승을 이끌었다.

한명련은 부상당한 채 이괄 및 다른 지휘관들과 함께 한양을 포기하고 경기도 광주로 도주했다. 그러나 음력 2월 12일 밤, 같은 반란군 장수였던 기익헌과 이수백의 배신을 당한다. 그들은 이괄을 살해한 후, 한명련도 함께 죽이고 그 수급을 장대에 매달아 인조에게 보냈다. 한명련의 최후는 이렇게 부하들에게 살해당하는 비참한 모습이었다.

반란이 진압된 후, 한명련 일가는 연좌제에 처해졌다. 그의 재산은 몰수되었고, 후금으로 망명한 차남 한윤을 제외한 아들 한간, 한활, 한란, 조카 한섬, 사위 정복성 등을 포함한 가족과 친척 대부분이 처형되며 가문은 완전히 멸문지화를 당했다. 임진왜란과 정유재란을 통해 쌓은 영광은 모두 무너지고, 그는 조선 왕조에 대한 반역자로 역사에 기록되었다.