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한나라당은 1997년 11월 24일 신한국당과 민주당의 신설합당으로 공식 창당되었다. 이 합당은 김영삼 정부 말기 IMF 외환위기로 인한 경제 위기와 정치적 불신 속에서 보수 진영의 재통합과 쇄신을 목표로 추진되었다. 당시 여당이던 신한국당은 경제 위기로 심각한 지지율 하락을 겪고 있었고, 한편 민주당은 김대중계가 이탈한 후 존속 기로에 놓인 상태였다. 이에 양당은 정치적 위기를 극복하고 새로운 보수 대연합을 구성하기 위해 합당을 결정했다.

창당의 중심 인물은 이회창 전 국무총리였다. 그는 김영삼과 거리를 둔 ‘삼김청산’을 주장하며 당내 개혁을 이끌었고, 민주정의당 출신의 민정계 및 박정희 계열의 지지를 받으며 당의 새로운 지도부를 형성했다. 합당으로 탄생한 한나라당은 ‘보수정당’의 정체성을 확고히 하면서도, ‘국민대통합’과 ‘깨끗한 정치’를 강령으로 내세워 시대적 요구에 부응하고자 했다.

창당 당시의 공식 명칭은 ‘한나라당’이었으며, 조순 전 서울특별시장이 초대 총재를 맡았다. 당명은 ‘하나의 나라’, ‘큰 나라’, ‘한(韓)나라’라는 중의적 의미를 담은 순우리말로, 새로운 통합 정당의 이미지를 강조했다. 중앙당사는 서울특별시 영등포구 여의도동에 위치했다. 한나라당의 창당은 민주자유당으로 이어지던 기존 보수 정당의 계보를 이으면서도, 변화된 정치 환경에 적응하기 위한 새로운 출발이었다.

한나라당은 1997년 11월 창당 이후 2007년 말까지 약 10년간 야당으로 활동했다. 이 기간은 당 스스로 '잃어버린 10년'이라고 평가할 만큼 정권 재창출에 실패한 시기였으나, 동시에 제1야당으로서의 입지를 공고히 하고 결국 정권 교체의 기반을 다진 시기이기도 했다.

창당 직후 치러진 제15대 대통령 선거에서 이회창 후보는 김대중 후보에게 패배하며 정권 창출에 실패했다. 이후 국민의 정부 시절인 2000년 제16대 국회의원 선거에서는 과반에 육박하는 의석을 확보하며 원내 제1당 지위를 유지했고, 2002년 제3회 전국동시지방선거에서도 압승을 거두었다. 그러나 같은 해 치러진 제16대 대통령 선거에서 이회창 후보가 노무현 후보에게 다시 패배하며 야당 생활이 길어지게 되었다.

참여정부 시절인 2004년, 노무현 대통령 탄핵소추에 적극 가담한 여파로 당은 큰 위기를 맞았다. 제17대 국회의원 선거를 앞두고 최병렬 대표가 책임을 지고 사퇴했으며, 박근혜가 새 대표로 선출되어 선거를 지휘했다. 예상과 달리 선거에서 121석을 획득하는 호성적을 거두며 당의 위기를 넘겼고, 이를 계기로 박근혜는 당의 유력한 지도자로 부상했다. 이 시기부터 당내 주도권을 둘러싼 친이계와 친박계의 갈등이 본격화되기 시작했다. 당은 정치적 쇄신을 위해 일시적으로 천막당사에서 운영하기도 했다.

2006년 제4회 전국동시지방선거에서 한나라당은 광역단체장 12곳을 석권하는 압도적 승리를 거두었고, 이후 연이은 재보궐선거에서도 승리를 이어갔다. 참여정부 말기 경제 침체와 정치적 혼란 속에서 국민의 지지가 집중되며 당의 지지율은 고공행진을 했다. 이 같은 흐름 속에서 2007년 제17대 대통령 선거에서 이명박 후보가 승리함으로써, 한나라당은 창당 10년 만에 마침내 여당의 지위를 되찾게 되었다.

2008년 2월 25일, 한나라당 소속의 이명박이 제17대 대통령에 취임하면서 한나라당은 10년 만에 여당의 지위를 되찾았다. 이명박 정부 초기에는 제17대 대통령 선거와 제18대 국회의원 선거에서의 연이은 압승으로 인해 막강한 여당으로 군림했다. 특히 2008년 4월에 실시된 제18대 국회의원 선거에서는 지역구 131석과 비례대표 22석을 합쳐 총 153석을 확보, 단독 과반 의석을 차지하며 압도적인 승리를 거두었다.

그러나 집권 초반부터 미국산 쇠고기 수입 논란으로 촉발된 대규모 촛불 시위가 발생하며 정부와 여당의 지지율은 급격히 하락하기 시작했다. 이로 인해 2009년과 2010년에 실시된 재보궐선거에서 한나라당은 연이어 참패를 겪었으며, 2010년 6월의 제5회 전국동시지방선거에서는 광역단체장 16개 중 6곳만을 확보하는 데 그치는 대패를 당했다. 이 선거에서는 경상남도와 충청남도 같은 전통적인 보수 텃밭에서도 패배하는 이변이 발생했다.

당내에서는 이명박을 중심으로 한 친이계와 박근혜를 중심으로 한 친박계 간의 갈등이 첨예하게 대립하며 당 운영에 큰 혼란을 초래했다. 2008년 총선 당시 친박계 의원들에 대한 공천 배제, 이른바 '공천 학살'이 발생하며 친박계가 대거 탈당해 친박연대를 결성하는 등 당의 분열이 가속화되었다. 2011년에는 서울특별시 무상급식 주민투표 실패와 중앙선거관리위원회 디도스 공격 사건 여파로 당의 이미지가 크게 훼손되었고, 홍준표 대표 체제가 무너지며 당은 최악의 위기에 직면했다.

결국 2011년 12월, 박근혜가 비상대책위원장에 취임하며 당을 쇄신하기 위한 노력을 시작했고, 2012년 2월 13일 당명을 새누리당으로 변경하기로 결정했다. 이로써 1997년 창당 이후 14년간 이어져 온 '한나라당'의 역사는 공식적으로 막을 내리게 되었다.

한나라당은 2012년 2월 14일, 당명을 새누리당으로 변경하며 14년간의 역사를 마감했다. 이 당명 변경은 제19대 국회의원 선거를 앞두고 당의 이미지를 쇄신하고 국민의 신뢰를 회복하기 위한 대대적인 개혁의 일환이었다. 당시 이명박 정부의 지지율이 하락하고, 2011년 중앙선거관리위원회 디도스 공격 사건 등으로 당의 위기가 심화된 상황에서 이루어진 결정이었다.

당명 변경은 박근혜 비상대책위원장의 강력한 의지가 반영된 것으로 알려져 있다. '새누리당'이라는 새로운 당명은 '새로운 희망'과 '모두가 하나 되는 나라'라는 의미를 담고자 했다. 이 과정에서 한나라당은 미래희망연대와의 합당을 통해 조직을 재정비했다. 그러나 법인격으로서의 정당 자체는 해산되지 않고, 당헌과 규칙, 당원 명부 등이 새누리당으로 승계되었다.

이로써 1997년 창당 이후 대한민국 보수정당의 중심을 이루었던 한나라당의 간판은 사라졌다. 당명 변경은 한나라당이 야당 시절과 이명박 정부의 여당 시절을 거치며 누적된 부정적 인식을 벗어던지고, 박근혜 체제 아래 새로운 출발을 알리는 상징적 행보였다. 이후 새누리당은 박근혜 대통령의 당선과 함께 다시 여당이 되었으며, 이는 한나라당에서 비롯된 보수정당의 계보가 새롭게 이어지는 계기가 되었다.

한나라당의 중앙당 조직은 당헌과 당규에 따라 구성된 최고 의결기관인 전국대의원대회와 그 상설기관인 중앙위원회를 중심으로 운영되었다. 전국대의원대회는 당의 최고 의결기관으로, 당헌·당규 개정, 강령·기본정책 채택, 예산·결산 승인 등 주요 사항을 결정했다. 중앙위원회는 전국대의원대회가 폐회 중일 때 그 권한을 대행하는 기관이었다.

당의 실질적 운영은 대표최고위원을 중심으로 한 최고위원회가 담당했다. 대표최고위원은 당을 대표하고 당무를 총괄하는 지도자였으며, 최고위원회는 당의 주요 정책과 활동을 심의·의결하는 핵심 기구였다. 이 외에도 원내 활동을 총괄하는 원내대표와 당의 행정 실무를 책임지는 사무총장, 정책 연구와 개발을 주관하는 정책위원회 의장 등 주요 당직이 있었다.

중앙당의 주요 보조 기구로는 윤리위원회, 감사위원회, 중앙당 공천관리위원회 등이 기능했다. 또한 정책 연구소인 여의도연구소를 운영하여 장기적이고 체계적인 정책 개발을 지원했다. 당의 일상적 행정과 조직 관리는 중앙당 사무처에서 담당했으며, 사무처에는 여러 국과 실이 설치되어 구체적인 업무를 분장 처리했다.

한나라당의 역대 지도부는 당의 변화와 내부 갈등을 반영하는 거울이었다. 창당 초기에는 총재와 대표위원을 병행하는 체제를 채택했다. 초대 총재는 조순이었고, 초대 대표위원은 이한동이 맡았다. 이후 당을 이끈 핵심 인물은 이회창으로, 그는 1998년과 2000년 두 차례에 걸쳐 총재로 선출되어 2002년 대통령 선거까지 당을 이끌었다. 그의 체제는 강력한 리더십을 바탕으로 했지만, 두 차례의 대선 패배 후 정계 은퇴를 선언하며 막을 내렸다.

2002년부터는 대표최고위원 체제로 전환되었다. 서청원, 최병렬을 거쳐 2004년 박근혜가 대표최고위원에 선출되면서 당권을 장악했다. 이는 노무현 대통령 탄핵 소추 이후 당이 위기에 처한 가운데 이루어진 결정이었다. 박근혜 체제 하에서 당은 제17대 국회의원 선거에서 선전하며 입지를 다졌고, 이후 당 내 주류 세력으로 자리매김하는 친박계의 기반을 마련했다. 2006년 잠시 물러났다가 2011년 말, 당이 심각한 위기에 빠지자 비상대책위원장으로 복귀해 당을 쇄신하고 새누리당으로의 당명 변경을 주도했다.

한편, 이명박이 2007년 대통령 선거에서 승리한 후 당은 여당이 되었고, 친이계가 당권을 잡는 시기가 이어졌다. 강재섭, 박희태, 정몽준, 안상수 등이 대표를 역임했으나, 이명박 정부 후반기 국정 운영에 대한 비판과 내부 갈등으로 지지율이 추락하면서 지도부는 불안정해졌다. 2011년에는 홍준표가 대표로 선출되었으나, 무상급식 주민투표 실패와 서울시장 보궐선거 패배 등으로 짧은 기간만에 사퇴하는 등 혼란이 지속되었다. 역대 원내대표로는 이상득, 박희태, 이재오, 김무성, 황우여 등 당의 중진 인사들이 맡아 당의 국회 운영을 총괄했다.

한나라당은 창당 이후 세 차례의 대통령 선거에 후보를 내세웠다. 첫 두 차례의 선거에서는 이회창 후보가 연이어 출마했으나 모두 패배했다. 제15대 대통령 선거에서는 김대중 후보에게, 제16대 대통령 선거에서는 노무현 후보에게 각각 패하며 정권 교체의 문턱에서 좌절했다.

10년 간의 야당 생활을 끝내고 정권을 탈환한 것은 제17대 대통령 선거에서였다. 이 선거에서 이명박 후보는 48.67%의 득표율로 당선되어 한나라당 창당 이후 첫 대통령을 배출했다. 그의 승리는 참여정부 말기의 경제적 어려움과 정치적 피로감 속에서 제시한 '경제 살리기' 공약이 유권자들에게 호소력을 얻은 결과로 분석된다.

이명박 정부의 집권 중반기 이후 국정 운영에 대한 비판이 높아지고 지지율이 하락하면서, 한나라당은 차기 대선을 앞두고 당의 이미지 쇄신을 위해 새누리당으로 당명을 변경하게 된다. 이로써 한나라당의 이름으로 치른 대통령 선거는 총 세 차례에 걸쳤다.

한나라당은 창당 이후 치러진 세 차례의 국회의원 선거에서 모두 원내 제1당의 지위를 유지했다. 제16대 국회의원 선거(2000년)에서는 지역구 112석과 비례대표 21석을 합쳐 총 133석(48.7%)을 획득하며 원내 제1당이 되었다. 이 선거는 국민의 정부 출범 직후 치러진 선거로, 한나라당은 야당으로서도 강력한 교섭단체를 구성하는 데 성공했다.

제17대 국회의원 선거(2004년)는 노무현 대통령 탄핵 소추 사태의 여파 속에서 치러졌다. 한나라당은 열린우리당에 밀려 원내 제2당으로 전락했지만, 여전히 121석(40.5%)이라는 강력한 의석을 확보했다. 이 선거 결과는 한나라당에 큰 충격을 주었고, 이후 당 쇄신 움직임과 함께 박근혜 체제가 본격화되는 계기가 되었다.

제18대 국회의원 선거(2008년)에서는 이명박 정부의 출범과 함께 압도적인 승리를 거두었다. 지역구 131석과 비례대표 22석을 합친 총 153석(51.2%)을 획득하여 단독 과반 의석을 차지했다. 이는 한나라당 역사상 최고의 총선 성적이었으며, 참여정부 이후 정권 교체를 완성하는 상징적인 결과로 기록되었다.

한나라당은 1998년부터 2012년까지 총 4차례의 전국동시지방선거에 참여했다. 창당 직후 치러진 2회 지방선거에서는 광역단체장 16석 중 6석을 확보하며 출발했으나, 2002년 3회 선거에서는 11석을 획득해 압승을 거두었다. 이는 당시 여당이던 새천년민주당에 대한 국민의 심판과 한나라당에 대한 높은 기대가 반영된 결과였다.

당의 전성기였던 2006년 4회 지방선거에서는 더욱 압도적인 성과를 냈다. 이명박 서울특별시장의 인기와 참여정부에 대한 민심 이반을 등에 업고, 광역단체장 16석 중 경상남도와 제주도를 제외한 12석을 석권했다. 기초단체장에서도 155석을 차지했으며, 광역의원 비례대표 정당 득표율도 53.9%에 달했다. 이 선거는 2007년 대통령 선거와 2008년 총선 승리의 초석이 되었다.

그러나 2010년 5회 지방선거에서는 참패를 경험했다. 여당이 된 지 2년 만에 민주당 등 야당의 강력한 도전에 직면했으며, 천안함 피격 사건의 북풍 효과도 한계가 있었다. 결국 광역단체장을 6석으로 줄였고, 서울특별시장 선거에서는 한명숙 후보와 접전 끝에 간신히 수성에 성공했다. 특히 경상남도와 충청남도 같은 전통적 텃밭에서 패배한 것은 당내에 큰 충격으로 작용했다. 이 선거의 패배는 한나라당이 직면한 위기를 상징적으로 보여주는 사건이었다.

한나라당의 당명은 순우리말로 지어졌으며, '한'이라는 글자가 중의적인 의미를 담고 있는 것이 특징이다. '한'은 '하나'라는 수 관형사로 해석되어 '하나로 통합된 정당'이라는 뜻을, 형용사 '크다'의 옛말인 '하다'의 의미로는 '크게 성장하는 정당'이라는 뜻을 내포한다. 또한 한민족과 한국을 상징하는 '한(韓)'으로도 읽힐 수 있어, 민족과 국가를 대표하는 정당이라는 의미까지 함축하고 있다. 이처럼 창당 당시로서는 드문 순우리말 당명이었으며, 발음하기 쉽고 안정적인 구조로 평가받았다.

영문 명칭은 'Hannara Party'와 'Grand National Party'(GNP)를 병용했다. 'Hannara'는 한글의 로마자 표기법을 따른 것이며, 'Grand National Party'는 '거대한 국가의 정당'이라는 뜻으로 번역될 수 있다. 한문 명칭은 '大國家黨'(대국가당)을 사용했다.

당명은 창당을 주도한 조순 초대 총재가 직접 지은 것으로 알려져 있다. 이후 당의 이미지 쇄신을 위해 2012년 2월 14일 새누리당으로 당명을 변경하면서 14년간 사용된 '한나라당'이라는 명칭은 공식적으로 사라졌다. 그러나 오랜 기간 보수정당의 구심점으로 자리잡았기 때문에, 이후 후신 정당들을 여전히 한나라당이라고 부르는 관습이 일부 남아있기도 하다.

한나라당은 창당부터 2012년 당명 변경까지 두 가지의 공식 로고를 사용했다. 첫 번째 로고는 1997년 11월 창당 당시부터 2004년 3월까지 사용되었다. 짙은 푸른색을 주조색으로 사용했으며, 디자인은 선행 조직이었던 신한국당의 로고와 유사한 형태를 띠었다. 이 로고는 이회창 총재 체제 아래에서 제16대 국회의원 선거와 제3회 전국동시지방선거에서 승리를 거두었으나, 제15대 대통령 선거와 제16대 대통령 선거에서는 연속으로 패배하는 시기를 보냈다.

당의 이미지 쇄신을 위해 2004년 3월 22일부터 두 번째 로고로 교체되었다. 새 로고는 옅은 하늘색 계열의 푸른색을 사용했으며, 중앙에 갈고리 모양의 상징을 배치해 현대적이고 역동적인 느낌을 주었다. 이 로고 변경은 노무현 대통령 탄핵 소추 사태 이후 당이 처한 위기 국면에서 이루어졌으며, 같은 해 실시된 제17대 국회의원 선거에서 예상을 뛰어넘는 성적을 거두는 계기가 되었다. 이후 제4회 전국동시지방선거, 제17대 대통령 선거, 제18대 국회의원 선거에서 연속 승리를 기록하며 한나라당의 전성기를 상징하는 로고로 자리 잡았다.

2012년 2월, 이명박 정부 후반기 국정 운영에 대한 지지도 하락과 당 내부의 개혁 요구가 거세지자, 당은 근본적인 변화를 위해 새누리당으로 당명을 변경했다. 이에 따라 14년 이상 사용된 파란색 계열의 당색을 버리고 붉은색을 새로운 상징색으로 채택하면서, 한나라당의 로고 사용도 공식적으로 막을 내렸다. 이후 더불어민주당이 푸른색을 당색으로 사용하게 되었고, 한나라당의 후신 정당들은 붉은색 계열의 색상을 유지하고 있다.

한나라당의 당가는 당의 정체성과 결집력을 상징하는 노래로, 1997년 창당 당시부터 사용되었다. 당가의 가사는 자유와 정의를 바탕으로 통일한국을 건설하겠다는 당의 이념과 비전을 담고 있으며, 민족의 꿈을 이루는 새희망으로서 국민과 함께하겠다는 메시지를 전달한다. 당가는 당원들의 단결을 고취하고 주요 행사에서 불리며 당의 상징적 역할을 수행했다.

당가의 가사는 크게 두 절과 후렴으로 구성되어 있다. 1절은 "나라를 책임질 우리는 하나 / 자유와 정의 넘치는 통일한국 만드세 / 미래 위한 횃불 들고 함께 나아가자"로 시작하여 당의 통일 지향적 목표와 진취적인 의지를 표현한다. 후렴은 "민족의 꿈을 이루는 새희망 한나라당 / 국민과 하나되어 사랑받는 한나라당"으로, 당의 정체성을 명확히 한다. 2절은 "헌신과 봉사의 열정 모아서 / 희망찬 미래 향하여 우리 두 손 잡았네 / 21세기 통일한국 함께 열어가요"로 이어지며, 당원들의 헌신과 미래 지향적 협력을 강조한다.

이 당가는 비교적 중후하고 장엄한 멜로디로 구성되어 다양한 연령대의 당원들에게 수용되었으며, 당의 공식 행사나 선거 유세장에서 자주 불렸다. 이후 당명이 새누리당으로 변경되면서 새롭게 제정된 당가로 대체되었으나, 한나라당 시절의 당가는 당의 역사를 상징하는 중요한 문화적 유산으로 기억된다.