경주 불국사 다보탑

다보탑은 경주 불국사에 위치한 통일신라 시대의 대표적인 석탑이다. 이 탑은 석가탑과 마주보고 서 있으며, 불국사의 핵심 가람 배치를 이루는 중요한 구성 요소이다. 탑의 건립 시기는 일반적으로 불국사가 창건된 8세기 중후반, 즉 통일신라 경덕왕 10년(751년)에 김대성의 발원으로 사찰 조성이 시작된 시기와 그 맥을 같이하는 것으로 본다[2]. 탑의 조성 목적은 《법화경》 〈견보탑품〉에 등장하는 다보불의 이야기를 형상화한 것에서 찾을 수 있다.

《법화경》에 따르면, 과거 다보불이 석가모니가 설법하는 곳에는 반드시 자신의 탑이 나타나 설법을 증명하겠다고 서원하였다. 따라서 석가탑이 석가모니를 상징한다면, 다보탑은 그 설법을 증명하는 다보불을 상징한다. 이는 당시 통일신라 불교계에서 《법화경》 사상이 매우 중시되었음을 보여주는 증거이다. 두 탑이 나란히 배치된 형상은 바로 이 경전의 내용을 공간적으로 구현한 것이다.

건립 주체에 대해서는 김대성이 현신의 부모를 위해 석가탑을, 전생의 부모를 위해 다보탑을 세웠다는 전설이 널리 알려져 있으나, 이는 후대에 형성된 민간 설화로 보는 시각이 강하다. 역사적 기록과 건축 양식을 종합해 볼 때, 이 탑은 국가적 차원에서 진행된 대규모 사찰 건립 사업의 일환으로 조성되었을 가능성이 높다.

다보탑은 751년 불국사 창건 당시 김대성에 의해 건립된 것으로 추정된다. 이후 조선 시대 불교가 억압받는 시기에도 비교적 훼손 없이 유지되었다. 다만, 자연 풍화와 지진 등으로 인한 손상은 꾸준히 발생했다.

주요 복원 작업은 20세기 이후 이루어졌다. 1925년에는 일본인 학자 세키노 다다시의 주도로 해체 보수 공사가 진행되었으며, 이 과정에서 탑 내부에서 사리 장엄구가 발견되었다[3]. 1966년에는 2차 보수 공사가, 2009년부터 2011년까지는 3차에 걸친 종합 정밀 보수 및 안정화 공사가 실시되어 구조적 안전성을 확보했다.

이러한 역사적 변천을 거치면서도 다보탑은 석가탑(국보 제21호)과 나란히 서 있는 원래의 자리와 기본 형태를 고수해 왔다. 이는 한국의 전통 석조 건축 기술의 탁월함과 지속적인 보존 노력을 보여주는 사례이다.

다보탑은 불국사 대웅전 앞뜰의 서쪽에 위치하며, 동쪽의 석가탑과 마주 보고 있다. 이 탑은 일반적인 한국의 석탑과 달리, 탑신(塔身)을 중심으로 사방에 부재(副材)를 덧붙인 독특한 평면과 형태를 지닌다. 기단부, 탑신부, 상륜부로 구성되지만, 그 형태는 전통적인 목조 건축의 누각(樓閣)을 석재로 모방한 듯한 복잡한 구조를 보여준다.

주요 구조는 다음과 같다. 1층 기단 위에 중심이 되는 방형(方形)의 주탑신(主塔身)이 세워져 있다. 이 주탑신의 네 모서리에는 네 개의 작은 방형 기둥이, 그리고 네 면의 중앙에는 각각 계단 모양의 작은 탑신이 부착되어 있다. 이로 인해 평면은 '십(十)'자형에 가까운 복잡한 형태를 이룬다. 주탑신은 2층으로, 1층 몸돌에는 사방에 문비(門扉) 형상의 조각이 새겨져 있고, 2층 몸돌에는 사방에 불상을 모셨던 감실(龕室)이 마련되어 있다.

전체적인 형태는 안정된 중심축과 정교하게 균형 잡힌 부재의 배치로 인해 화려하면서도 장중한 느낌을 준다. 이 구조는 단순한 조형미를 넘어 다보불이 석가모니불의 설법을 증명하기 위해 나타난다는 《법화경》의 내용을 공간적으로 형상화한 것으로 해석된다[5].

다보탑은 주로 화강암을 사용하여 건립되었다. 통일신라 시대 석조 건축물의 특징을 잘 보여주는 재료이다. 탑의 각 부재는 정교하게 가공된 석재로 구성되어 있으며, 이는 당시 높은 수준의 석공 기술을 반영한다.

탑신부와 기단부의 조각은 매우 정밀하고 세련된 기법을 보인다. 특히 기단부의 사자상과 팔부중상, 탑신부의 불상과 보살상은 사실적인 표현과 유려한 선이 특징이다. 조각 기법은 통일신라 시대 불교 조각의 전성기적 양식을 따르고 있으며, 부드러운 옷주름과 평온한 얼굴 표현에서 당대의 이상적인 미적 감각이 드러난다.

이러한 조각은 단순한 장식을 넘어 불국사가 지향하던 정신적 세계를 형상화한다. 각 부재의 결합은 철심이나 접착제 없이 석재의 정확한 맞춤과 무게 중심에 의존하여 이루어졌으며, 이는 탑의 장구한 보존을 가능하게 한 기술적 토대가 되었다.

경주 불국사 다보탑은 통일신라 시대에 건립된 대표적인 석탑으로, 당시 완성된 독자적인 석탑 양식을 보여준다. 8세기 중반에 세워진 이 탑은 삼국시대부터 이어져 오던 목조탑의 형식을 석재로 전환한 초기 사례를 넘어, 통일신라 석조 건축의 정수를 담았다. 기단, 탑신, 상륜부의 전통적인 구성 요소를 유지하면서도, 다층의 팔각 기단과 정교한 조각으로 화려함과 장엄함을 극대화했다. 이는 신라가 불교를 국가 통합의 이념으로 삼아 왕실의 권위와 불국정토의 이상을 건축물에 구현하고자 했던 시대적 배경을 반영한다.

통일신라 석탑의 일반적인 형식은 방형(方形)의 2중 기단 위에 3층 또는 5층의 탑신을 올리는 것이主流였다. 그러나 다보탑은 이러한 정형에서 벗어난 독특한 형태를 취한다. 기본 구조는 2층의 기단 위에 3층의 탑신을 올린 것으로 보이지만, 하층 기단이 4단의 계단식 팔각 기단으로 구성되어 있어 매우 복잡하고 화려한 인상을 준다. 이는 단순한 탑이 아니라 다보불이 상주하는 보탑(寶塔)이라는 상징성을 강조하기 위한 의도적 설계로 해석된다. 탑신의 각 층에도 기둥과 창문 형상의 조각을 새겨 마치 목조 누각을 연상시키는데, 이는 석재로 목조 건축의 양식을 모방한 통일신라 석탑의 중요한 특징 중 하나이다.

다보탑의 양식은 이후의 한국 석탑 발전에 지대한 영향을 미쳤다. 팔각 기단의 사용이나 탑신부의 정교한 세부 조각은 통일신라 후기부터 고려 시대에 이르는 화려한 석탑 양식의 선구가 되었다. 특히 기단부의 사자상과 사천왕상, 연꽃과 덩굴무늬 등의 조각은 당대 최고의 조각 기술을 보여주며, 건축과 조각이 완벽하게 결합된 종합 예술품의 면모를 갖추고 있다. 따라서 다보탑은 단순히 불국사 내의 한 탑이 아니라, 통일신라의 문화적 자긍심과 예술적 성취가 집약된 상징적 건축물로 평가받는다.

다보탑은 통일신라 시대의 독창적인 석탑 양식을 보여주는 대표작으로, 단순히 건축물을 넘어 불교 미술의 정수를 담은 조형물로 평가받는다. 이 탑은 석가모니불의 다보불에 대한 증명을 형상화한 법화경 사상을 삼차원적인 공간 예술로 승화시켰다는 점에서 높은 의의를 지닌다. 당시의 불교 철학이 추상적인 개념을 넘어 구체적인 조형 언어로 표현된 사례이다.

탑의 구조는 전통적인 목조 건축의 양식을 석재로 정교하게 모방했으며, 이는 목탑에서 석탑으로의 과도기적 양식을 보여준다. 각 층의 지붕, 기둥, 난간, 창문 등 세부 장식은 사실적으로 조각되어 마치 실제 누각을 연상시킨다. 이러한 '석조 목탑 양식'은 이후 한국 석탑 발전에 지대한 영향을 미쳤다. 특히, 불국사 삼층석탑(석가탑)과의 대비를 이루며 한 절 안에서도 조화와 변화의 미학을 실현했다.

다보탑은 한국 불교 미술사에서 '탑'의 개념을 재정의한 작품이다. 탑이 단순히 사리를 봉안하는 묘탑의 기능을 넘어, 불교 교리를 설파하고 상징하는 조각품이자 건축물로 발전했음을 보여준다. 그 조형적 완성도와 상징적 깊이는 동아시아 불교 미술사에서도 빛나는 성취로 꼽힌다.

경주 불국사 다보탑은 1962년 12월 20일 대한민국의 국보 제20호로 지정되었다. 이는 문화재보호법에 근거한 국가 지정 문화재 제도가 시행된 이후, 가장 먼저 국보로 지정된 유물들 중 하나에 해당한다.

국보 지정의 주요 근거는 다음과 같다. 첫째, 통일신라 시대인 8세기에 조성된 확실한 연대를 가지고 있으며, 불국사라는 역사적 공간 안에서 원위치를 유지하고 있다는 점이다. 둘째, 독특한 형태와 완벽한 비례를 갖춘 석탑으로, 한국 석탑 건축사에서 매우 이례적인 다탑식(多塔式) 구조를 구현한 걸작으로 평가받는다. 셋째, 세부 조각의 정교함과 장식적 요소가 당대 최고 수준의 석공 기술을 보여준다는 점이다.

이 지정은 다보탑이 단순한 종교적 유물을 넘어, 한국의 역사, 예술, 과학적 가치를 집대성한 민족 문화의 정수로 인정받았음을 의미한다. 국보 제20호로서 다보탑은 법적으로 최고 수준의 보호와 관리 체계를 적용받게 되었다.

경주 불국사 다보탑은 1962년 12월 20일 국보 제20호로 지정되었다. 이는 한국의 국보 제도가 시행된 직후 초기에 지정된 사례로, 그 예술적·역사적 가치가 일찍이 공인되었음을 보여준다.

보존 관리는 문화재청과 불국사가 협력하여 수행한다. 주요 관리 방침은 원형 보존에 중점을 두며, 자연 풍화에 따른 손상을 최소화하는 예방적 보존을 원칙으로 한다. 정기적인 점검을 통해 탑신의 균열, 석재의 박리, 생물 피해(이끼, 지의류 등) 유무를 확인하고, 필요시 보수 작업을 실시한다. 특히 석조 문화재의 특성상 수분 침투와 동결·융해에 의한 손상을 방지하기 위한 배수 정비와 표면 세정 작업이 중요하게 이루어진다.

과거에는 석탑 주변 환경 정비와 기초 보강 작업이 여러 차례 진행되었다. 최근에는 과학적 조사 방법을 활용한 정밀 안전 진단이 강화되는 추세이다. 3D 스캔과 같은 디지털 기록 기술을 통해 현재 상태를 정량적으로 기록하여, 향후 보존 관리와 연구의 기초 자료로 활용하고 있다.

이러한 체계적인 관리 노력에도 불구하고, 장기간에 걸친 자연 풍화를 완전히 막는 것은 어려운 과제이다. 따라서 지속적인 모니터링과 시대에 맞는 보존 기술의 도입이 요구된다. 다보탑의 보존 상태는 대체로 양호한 편으로 평가되며, 현장에 설치된 안내판을 통해 관람객에게 문화재 보호의 중요성을 알리고 있다.