젝스키스

1990년대 후반, 한국 대중음악 시장은 서태지와 아이들의 해체 이후 새로운 남성 그룹에 대한 기대가 높아지던 시기였다. 당시 SM 엔터테인먼트의 이수만 프로듀서는 기존의 H.O.T.와는 차별화된, 보다 부드럽고 멜로디적인 음악과 이미지를 가진 6인조 남성 그룹을 기획했다. 이 그룹은 H.O.T.의 강한 퍼포먼스와 사회 비판적 메시지와 대비되어, 순수하고 서정적인 컨셉으로 자리 잡을 예정이었다.

멤버 선발은 오디션과 스카우트를 통해 진행되었다. 은지원은 댄스와 랩에 재능을 보였고, 이재진은 안정적인 보컬 실력을 인정받았다. 장수원은 뛰어난 비주얼과 춤 실력으로, 김재덕은 맑은 음색과 가창력으로 주목받았다. 강성훈은 미국 유학파로서 영어 실력과 해외 감각을, 막내 안재욱은 당시 16세의 어린 나이에도 불구하고 뛰어난 춤과 외모로 합류했다. 이들은 각기 다른 개성과 장점을 가졌지만, 전체적으로 청순하고 따뜻한 이미지를 공유했다.

그룹의 이름 '젝스키스'는 당시 인기 있던 스포츠 유니폼 브랜드 'L.A. Gears'에서 착안한 것으로 알려졌다. '젝스(젝스, X)'는 미지수와 무한한 가능성을, '키스(KIES)'는 한국어 '기사(騎士, Knight)'를 의미하는 '기사'에서 유래하여, '미지의 기사들'이라는 콘셉트를 담고 있다[2]. 이는 당시 청소년들에게 낭만과 모험을 상징하는 이미지를 전달하기 위한 의도적 선택이었다.

1997년 4월 15일, 젝스키스는 H.O.T.의 뒤를 이어 SM 엔터테인먼트에서 데뷔했다. 데뷔 앨범 《학원별곡》의 타이틀곡 '학원별곡'은 당시 청소년들의 일상과 고민을 담은 가사와 경쾌한 멜로디로 큰 인기를 끌었다. 이 곡은 방송 활동을 통해 빠르게 인지도를 높였으며, 특히 멤버들의 교복을 연상시키는 의상과 군무는 특징적인 포인트가 되었다.

데뷔 초기 활동은 주로 음악 프로그램 출연과 팬 사인회 위주로 진행되었다. 첫 앨범 활동을 통해 그들은 10대를 주요 팬층으로 확보하는 데 성공했고, 같은 해 11월에는 후속곡 '기사도'로 활동을 이어가며 인기를 공고히 했다. 당시 아이돌 그룹의 주요 마케팅 채널이었던 KBS 《뮤직뱅크》와 MBC 《인기가요》에서 활발히 모습을 보였다.

이 시기 젝스키스는 SM 엔터테인먼트의 체계적인 프로듀싱 아래, 댄스와 비주얼을 겸비한 아이돌 그룹으로 자리매김하는 기반을 다졌다. 데뷔 앨범의 성공은 향후 1세대 아이돌로서의 입지를 굳히는 중요한 발판이 되었다.

젝스키스는 1997년 4월 15일 DSP 미디어를 통해 6인조로 데뷔했다. 초기 멤버는 은지원, 이재진, 김재덕, 강성훈, 안재환, 장수원으로 구성되었다. 이들은 평균 연령이 17세로, 당시로서는 비교적 어린 나이에 데뷔한 신인 그룹이었다.

멤버들의 역할은 다음과 같이 분담되었다. 리더이자 메인래퍼는 은지원이 맡았고, 메인보컬은 이재진과 김재덕이 담당했다. 강성훈은 서브보컬과 퍼포먼스를, 안재환은 서브보컬과 막내 라인을, 장수원은 리드보컬과 비주얼을 주로 담당했다. 이 구성은 데뷔 앨범 《학원별곡》 활동 당시의 기본적인 라인업이었다.

초기 멤버들은 데뷔 전 약 2년간의 합숙 생활을 통해 팀워크와 실력을 다졌다. 그들은 당시 유행하던 뉴 잭 스윙과 댄스 팝 장르를 기반으로 한 음악과 강렬한 군무 퍼포먼스를 주요 특징으로 내세웠다. 이 6인 체제는 1998년 1월 장수원이 탈퇴할 때까지 유지되었다.

젝스키스는 1997년 데뷔 이후 해체와 재결합을 거치며 멤버 구성에 여러 변화가 있었다. 초기 6인 체제로 시작했으나, 1998년 은지원이 탈퇴하면서 5인 체제로 재편되었다. 이 5인 체제(강성훈, 김재덕, 안재욱, 이재진, 장수원)는 그룹의 전성기를 이끌었던 핵심 라인업이었다.

2000년 해체 이후 2016년 재결합 당시에는 초기 6인 체제(은지원 포함)가 복원되었다. 그러나 2022년 9월, 장수원이 개인적인 사정으로 팀 활동에서 잠정 물러나며 5인 체제로 활동을 이어갔다[4]. 이에 따라 현재의 젝스키스는 은지원, 강성훈, 김재덕, 안재욱, 이재진으로 구성되어 활동 중이다.

젝스키스는 데뷔 초기부터 강렬한 퍼포먼스와 중독성 있는 멜로디로 대중의 사랑을 받으며 많은 히트곡을 배출했다. 그들의 대표곡은 한국 대중음악사에 중요한 족적을 남겼으며, 각 곡은 당시 음악 차트를 장악하고 큰 사회적 반향을 일으켰다.

1997년 발매된 데뷔 앨범 《학원별곡》의 타이틀곡 '학원별곡'은 청춘과 학창시절을 담은 가사와 경쾌한 멜로디로 큰 인기를 끌며 젝스키스의 이름을 알리는 계기가 되었다. 이듬해인 1998년에는 2집 《Road Fighter》의 수록곡 '커플'이 전국민적인 사랑을 받으며 본격적인 스타덤에 올랐다. '커플'은 짝사랑과 이별의 감정을 담은 발라드로, 젝스키스의 음악적 스펙트럼을 보여주는 곡이었다. 같은 해 말 발매된 3집 《Seo Taiji & Boys》의 타이틀곡 '로드 파이터'는 강한 비트와 역동적인 안무로 그들의 퍼포먼스 아이돌로서의 면모를 확고히 했다.

젝스키스의 전성기를 상징하는 곡은 단연 1999년 발매된 4집 《Com' Back》의 타이틀곡 '컴백'이다. 이 곡은 전작들과 달리 댄스 팝과 펑크 록을 결합한 에너지 넘치는 사운드와 독특한 '탱고 댄스' 안무로 폭발적인 반응을 얻었다. '컴백'은 음악 프로그램에서 1위를 휩쓸었을 뿐만 아니라, 그 해 가요계를 대표하는 곡으로 자리 잡았다. 이 시기의 젝스키스는 4집의 후속곡 '폼생폼사'와 1999년 말 발매한 스페셜 앨범의 타이틀곡 '야!야!야!'를 통해 연이은 히트를 기록하며 최고의 인기를 구가했다.

젝스키스의 음악 스타일은 데뷔 초기부터 지속적으로 진화하며 당대 대중음악 트렌드를 선도했다. 데뷔 앨범 《학원별곡》의 타이틀곡 '학원별곡'은 청소년을 위한 밝고 경쾌한 댄스 팝 스타일로, 10대에게 강한 공감을 불러일으켰다. 이후 '폼생폼사', '로드 파이터' 등의 곡을 통해 활동적인 이미지와 신나는 댄스 음악을 고수했다.

1998년 발매한 3집 《Road Fighter》의 수록곡 '기사도'는 전환점이 되었다. 발라드와 댄스를 결합한 서정적인 멜로디와 중세 기사를 연상시키는 가사는 새로운 시도를 보여주었다. 같은 해 말 발매한 스페셜 앨범 《White Love》의 타이틀곡 'White Love'는 겨울과 크리스마스를 주제로 한 감성적인 발라드로, 그룹의 음악 스펙트럼을 확장시켰다.

4집 《Com' Back》에서는 더욱 다채로운 시도가 이루어졌다. 타이틀곡 '컴 백'은 강렬한 일렉트로닉 사운드와 하드코어 댄스 리듬을 도입했고, '비상'과 같은 곡에서는 힙합과 R&B 요소를 적극적으로 수용했다. 이 시기부터 멤버들의 자작곡 참여 비중이 높아지며 음악적 주체성을 강화해 나갔다.

해체 직전인 2000년 발매한 5집 《Blue Note》는 성숙한 음악성을 추구한 작품이다. 타이틀곡 '너에게'는 세련된 어덜트 컨템포러리 R&B 스타일을 선보였고, 'Blue Note'와 'A.S.A.P'에서는 재즈와 펑크의 영향을 받은 실험적인 사운드를 시도했다. 이 앨범은 데뷔 초기의 소년적인 이미지를 완전히 탈피하고, 음악적으로 완성된 아티스트로서의 면모를 확인시켜 주었다.

젝스키스는 데뷔 이후 꾸준한 음반 활동을 통해 많은 앨범을 발매했으며, 주요 가요 차트에서 정상에 오르는 등 뛰어난 성과를 기록했다. 또한 당대 주요 음악 시상식에서 수많은 상을 수상하며 그 인기를 증명했다.

정규 앨범만 5장을 발매했으며, 그 외에도 리패키지 앨범과 스페셜 앨범을 포함한 다수의 음반을 선보였다. 첫 정규 앨범 《Sechs Kies》는 데뷔와 동시에 큰 인기를 끌었고, 이후 《Welcome To The Sechskies Land》 (1998), 《Road Fighter》 (1998), 《Com' Back》 (1999), 《Blue Note》 (2000) 등이 연이어 성공을 거두었다. 특히 3집 《Road Fighter》의 타이틀곡 '너를 사랑해'는 대표 히트곡으로 자리 잡았다. 이들의 앨범 판매량은 당시 기준으로 매우 높은 수준이었으며, 1998년 발매된 《Special Album》은 100만 장 이상의 판매고를 기록하기도 했다[5].

젝스키스는 1990년대 후반 주요 가요 프로그램과 시상식에서 최고의 영예를 휩쓸었다. 대표적인 수상 실적은 다음과 같다.

이 외에도 《KBS 가요대상》에서 '올해의 가수상'을 수상했으며, 《MBC 10대 가수 가요제》에서도 연속으로 10대 가수에 선정되는 등 당대 최정상 아이돌 그룹의 위상을 공고히 했다. 그들의 음악적 성과는 1세대 아이돌의 전성기를 상징하는 중요한 지표가 되었다.

젝스키스는 한국 아이돌 그룹 최초로 본격적인 리얬리티 프로그램을 통해 멤버들의 일상과 매력을 대중에게 선보였다. 1997년 데뷔 직후 방영된 MBC의 《젝스키스의 즐거운 세상》은 그 시작이었다. 이 프로그램은 멤버들이 다양한 게임과 미션을 수행하며 자연스러운 모습을 보여주었고, 이를 통해 팬들은 무대 위가 아닌 평범한 청년으로서의 그들을 접할 수 있었다[6].

이후에도 그들은 꾸준히 리얬리티 프로그램을 통해 존재감을 드러냈다. 1998년에는 KBS 2TV에서 《젝스키스의 행복한 세상》이 방영되었으며, 2000년에는 《젝스키스의 러브러브쇼》가 선보여졌다. 이러한 프로그램들은 단순한 예능을 넘어 멤버 간의 유대감, 개개인의 성격, 그리고 준비 과정의 뒷이야기 등을 생생하게 전달하며 팬과의 정서적 연결을 강화하는 데 기여했다.

이들의 리얬리티 프로그램은 이후 등장하는 아이돌 그룹들의 필수적인 홍보 및 콘텐츠 형식의 초기 모델을 제시했다는 점에서 의미가 있다. 방송을 통해 은지원의 유쾌함, 이재진의 든든한 리더십, 김재덕의 막내다운 모습 등 각 멤버의 개성이 부각되었고, 이는 그룹 전체의 인기 상승에 직접적인 영향을 미쳤다.

젝스키스는 데뷔 초기부터 다양한 예능 프로그램에 고정 출연하며 대중적인 인지도를 높이고 친근한 이미지를 구축했다. 특히 뮤직뱅크의 MC를 맡았던 은지원과 강성훈은 프로그램을 통해 안정된 진행 실력을 보여주었다. 멤버들은 토요일 만세, 가족오락관 등 당시 인기 예능에 단체로 출연해 댄스와 노래 실력을 선보이는 동시에 유쾌한 예감을 발휘하기도 했다.

1990년대 후반에는 토크쇼 형식의 프로그램에 고정 게스트로 자주 등장했다. 젝스키스 멤버들은 이러한 출연을 통해 팀 내 케미와 개인적인 매력을 동시에 어필할 수 있었다. 이 시기의 활발한 예능 활동은 음악 방송 외에 그들을 접할 수 있는 주요 창구가 되었으며, 단순한 아이돌 그룹을 넘어 예능감 있는 연예인으로 자리매김하는 계기가 되었다.

이들의 예능 프로그램 고정 출연은 이후 아이돌 그룹이 음악 활동과 병행해야 하는 주요 활동 영역의 초기 모델을 제시했다고 평가받는다.

젝스키스는 2000년 5월 20일 공식적으로 해체를 발표했다. 해체 결정은 멤버들의 계약 기간 만료와 개인적인 진로 선택이 맞물리면서 이루어졌다. 당시 소속사였던 DSP 미디어와의 전속 계약이 끝나가는 시점에서, 멤버들은 재계약보다는 각자의 길을 가기로 합의했다[7].

해체 과정은 비교적 평화적이었으나, 당시 한국 대중음악 시장에서 최정상에 있던 그룹의 갑작스러운 소식에 팬들과 언론은 큰 충격을 받았다. 해체 발표 직전인 2000년 4월, 그들은 마지막 정규 앨범 《Blue Note》를 발매했고, 타이틀곡 '너에게'로 활동을 마무리했다. 이 앨범과 활동은 사실상 그들의 마지막 완전체 활동이 되었다.

해체의 직접적인 계기로는 멤버 은지원의 육군 현역 입대가 꼽힌다. 그는 해체 발표 약 4개월 후인 2000년 9월에 입대했다. 다른 멤버들도 개인 활동에 집중하려는 의지를 보였는데, 장수원은 연기 활동으로, 김재덕은 프로듀서 및 솔로 가수로의 전향을 모색했다. 한편, 그룹의 해체는 소속사 내부의 변화와도 무관하지 않았다는 분석도 존재한다.

젝스키스는 2000년 해체 이후 약 16년 만인 2016년에 재결합하여 활동을 재개했다. 재결합의 직접적인 계기는 멤버들이 출연한 예능 프로그램 무릎팍도사와 해피투게더에서의 호응이었다. 특히 2014년 방송된 해피투게더의 '젝스키스 특집'은 폭발적인 반응을 일으키며 재결합에 대한 대중의 열망을 확인하는 계기가 되었다[8].

재결합 후 첫 프로젝트는 데뷔 20주년을 기념한 스페셜 앨범 '2016 Re-ALBUM'이었다. 이 앨범은 과거의 히트곡들을 재해석한 리메이크 버전으로 구성되었다. 이후 2017년에는 완전체로 새 앨범 'ANOTHER LIGHT'를 발매하며 타이틀곡 '특별해'로 활동을 이어갔다. 재결합 활동 동안 그들은 음악 방송과 더불어 아는 형님, 라디오 스타 등 다양한 예능 프로그램에 출연하며 활발한 모습을 보였다.

재결합 활동의 주요 특징은 기존 팬층과 새로운 세대 팬들을 모두 아우르는 데 성공했다는 점이다. 2018년에는 재결합 후 첫 단독 콘서트 '젝스키스 2018 콘서트 - THE RETURN'을 개최하여 전석 매진을 기록하기도 했다. 이후에도 멤버들은 솔로 활동과 병행하며 그룹으로서의 활동을 이어가고 있다.

젝스키스는 1990년대 후반 한국 대중음악 시장에 등장한 대표적인 1세대 아이돌 그룹으로 평가받는다. 당시 H.O.T., 신화, 핑클, S.E.S. 등과 함께 아이돌이라는 장르를 형성하고 대중화하는 데 결정적인 역할을 했다. 그들은 단순한 가수 집단을 넘어서, 댄스, 비주얼, 팬 서비스, 체계적인 기획 시스템을 종합적으로 보여주는 새로운 문화 코드의 시초 중 하나였다.

그들의 위상은 폭발적인 인기와 함께 사회적 현상으로까지 확장되었다. 앨범 판매량은 백만 장을 넘어섰으며, 컴백 무대는 물론 각종 예능 프로그램 출연이 대중의 큰 관심을 받았다. 특히 젝스키스는 상대적으로 부드럽고 밝은 이미지로, 기존의 강렬한 퍼포먼스를 중심으로 하던 아이돌 시장에 새로운 선택지를 제시했다. 이는 더 넓은 연령대의 팬층을 확보하는 결과로 이어졌다.

이러한 활동은 한국 대중문화 산업 전반에 지대한 영향을 미쳤다. 젝스키스의 성공은 이후 수많은 아이돌 그룹이 등장하는 토대를 마련했으며, 기획사 시스템과 연습생 제도가 본격적으로 정립되는 계기가 되었다. 따라서 그들은 한국 아이돌 역사의 초기 장을 열고 그 기본적인 틀을 만드는 데 기여한, 상징적인 1세대 아이돌 그룹으로 기록된다.

젝스키스의 팬덤인 핑클은 1990년대 후반 한국 대중음악 팬덤 문화의 초기 형태를 구축하는 데 중요한 역할을 했다. 당시 팬클럽은 공식적인 조직체계를 갖추기 시작했으며, 젝스키스의 팬덤은 정기적인 팬미팅, 생일 이벤트, 공연장에서의 응원 문화를 정착시키는 데 기여했다. 특히 색상이 지정된 공식 응원봉(빛봉)과 통일된 구호, 팬클럽 고유의 응원가는 이후 아이돌 팬덤 문화의 표준적인 요소로 자리 잡았다.

팬덤 내에서도 멤버별 개인 팬클럽이 활성화되면서, 특정 멤버를 지지하는 개인 팬덤 문화의 싹이 트기 시작했다. 이는 멤버들의 개별적인 매력과 특성을 강조하는 아이돌 산업의 전형적인 구조를 예견하는 것이었다. 또한 팬레터를 통한 소통, 팬클럽 회지를 제작하고 배포하는 활동은 팬과 아티스트 사이의 관계를 공고히 하는 동시에 팬들 간의 공동체 의식을 강화했다.

이러한 젝스키스 팬덤의 활동은 단순한 음악 소비를 넘어, 아티스트의 성공에 적극적으로 동참하고 지지하는 '참여형 팬덤'의 모델을 제시했다. 이 모델은 이후 등장하는 2세대, 3세대 아이돌 그룹의 팬덤 운영과 문화 형성에 지속적인 영향을 미쳤다.