피라루쿠

피라루쿠는 남아메리카 아마존 강과 그 지류에 서식하는 거대한 민물고기이다. 학명은 *Arapaima gigas*로, 조기어강 골설어목 아라파이마과에 속한다. 세계에서 가장 큰 민물고기 중 하나로, 최대 3미터 이상의 길이와 200킬로그램 이상의 무게에 달할 수 있다[1].

이름은 현지 투피어족 언어에서 유래했으며, '붉은 물고기' 또는 '피라루쿠 물고기'를 의미한다. 고대부터 아마존 지역 원주민들의 중요한 식량원이었으며, 그 독특한 생리 구조와 생태로 인해 과학적 관심의 대상이기도 하다. 현대에는 과도한 남획으로 인해 개체수가 급감하여 국제적 보호가 필요한 종으로 분류된다.

피라루쿠은 조기어강에 속하는 경골어류로, 골설어목 아로와나과에 포함된다. 학명은 *Arapaima gigas*이다. 이 종은 아로와나과에서 가장 큰 종이며, 때로는 유일한 종으로 간주되기도 한다.

과거에는 *Arapaima* 속에 여러 종이 존재하는 것으로 알려졌으나, 2013년의 형태학적 및 유전학적 연구를 통해 대부분이 *Arapaima gigas*의 동물이명이거나 유효하지 않은 것으로 판명되었다[2] . 현재는 *Arapaima leptosoma* 등 소수의 종만이 별개의 종으로 인정받고 있다.

'피라루쿠'라는 이름은 투피어족 언어에서 유래했으며, '붉은 물고기'를 의미한다. 이는 번식기 동안 몸통과 특히 꼬리 부분이 선명한 붉은빛을 띠는 특징에서 비롯된 이름이다. 현지에서는 '파이셰'나 '아라파이마'라고도 불린다.

피라루쿠은 조기어강에 속하는 담수어 중 가장 큰 종 중 하나이다. 성체는 일반적으로 2미터에서 3미터까지 자라며, 최대 4.5미터에 달하는 기록도 있다[3]. 몸무게는 200킬로그램을 넘을 수 있다. 몸은 길쭉하고 측면이 납작한 형태를 띠며, 등지느러미와 뒷지느러미는 몸통 후방에 위치해 함께 꼬리지느러미와 연결되어 있다.

피라루쿠의 가장 두드러진 특징 중 하나는 거대하고 단단한 비늘이다. 각 비늘은 지름이 최대 10센티미터에 이르며, 두께와 강도가 매우 뛰어나다. 이 비늘은 적어도 두 겹의 층으로 구성되어 있는데, 외층은 단단한 에나멜질이고, 내층은 콜라겐 섬유가 층을 이루어 충격에 강한 구조를 이룬다. 이는 아마존강에 서식하는 포식자들로부터 효과적인 방어 수단이 된다.

호흡 기관 또한 독특한 적응의 결과이다. 피라루쿠은 기본적으로 아가미 호흡을 하지만, 아가미가 상대적으로 작아 산소가 부족한 아마존의 물에서 생존하기 어렵다. 이를 보완하기 위해 부레가 변형된 특수한 호흡 기관을 발달시켰다. 이 부레는 인두와 연결되어 있고, 내부 표면이 폐와 유사한 모세혈관이 풍부한 조직으로 되어 있어 대기 중의 공기를 직접 들이마실 수 있다. 성체 피라루쿠은 약 10~20분 간격으로 수면으로 올라와 공기를 호흡해야 한다.

피라루쿠는 남아메리카 아마존 분지와 에세키보 강 유역의 열대 담수 환경에 서식한다. 주로 물이 맑고 느리게 흐르는 강 본류, 범람원 호수, 침수된 숲 지역을 선호한다. 계절별 수위 변동이 큰 아마존 우림의 특성상, 건기에는 깊은 웅덩이로 모여들고 우기에는 넓게 퍼져 나간다.

이 어종의 분포 범위는 브라질, 페루, 가이아나를 중심으로 한다. 특히 브라질의 아마존 주와 파라 주, 페루의 로레토 주의 강과 호수에서 흔히 발견된다. 가이아나의 에세키보 강 유역에도 개체군이 존재한다[6].

서식지 선택에 있어 수온과 수질은 중요한 요소이다. 피라루쿠는 비교적 높은 수온(24~30°C)을 유지하고 산소 농도가 낮은 정체된 물에서도 잘 적응한다. 이는 다른 대부분의 물고기가 생존하기 어려운 환경으로, 피라루쿠의 특화된 아가미 호흡 능력 덕분에 가능하다.

피라루쿠는 주로 느린 흐름의 강과 계절적으로 범람하는 삼림 지대에 서식한다. 이들은 육식성으로, 물고기, 갑각류, 작은 동물 등을 포식하지만, 때때로 과일이나 씨앗도 섭취하는 잡식성 경향을 보인다[7]. 주로 황혼 무렵이나 야간에 활발히 활동하는 야행성 습성을 가진다.

호흡은 특화된 부레를 통해 이루어진다. 이 부레는 폐와 유사한 구조로 발달하여 대기 중의 공기를 직접 들이마실 수 있다. 피라루쿠는 10~20분 간격으로 수면으로 올라와 공기를 호흡하며, 이 행동은 특징적인 '컹컹' 소리를 동반한다. 수면 중에는 부레의 호흡 기능이 필수적이어서, 공기 호흡을 방해받으면 익사할 수 있다.

번식은 범람기가 시작되는 시기에 이루어진다. 수컷은 강바닥에 둥지를 만들고 암컷이 수천 개의 알을 낳으면, 수컷이 알과 부화한 치어를 보호한다. 치어는 빠르게 성장하며, 부레 호흡을 위한 특수 구조는 태어난 지 약 7일 후에 기능하기 시작한다. 포식 압력이 높은 환경에서 이들의 급속한 성장은 생존에 중요한 적응으로 여겨진다.

피라루쿠는 남아메리카 아마존 분지와 그 주변 수계에서 중요한 식용 어종이다. 현지 원주민 사회에서는 오랫동안 단백질 공급원으로서 주요한 역할을 해왔다. 고기 맛이 좋고 가시가 적어 조리하기 쉬우며, 특히 그 거대한 크기 덕분에 한 마리로 많은 양의 식량을 얻을 수 있다는 점이 가치를 높인다.

전통적으로는 창이나 활, 그물을 이용해 포획했으나, 현대에 들어서는 상업적 어업의 주요 대상이 되었다. 과도한 남획으로 인해 20세기 후반부터 개체수가 급격히 감소하자, 브라질과 페루 등 분포국들은 포획 금지 기간 설정, 최소 체장 제한, 양식 장려 등의 보호 정책을 시행하기 시작했다.

이러한 보전 노력의 일환으로 양식 기술 개발이 활발히 진행되었다. 피라루쿠 양식은 자연 서식지와 유사한 대형 인공 호수나 저수지에서 이루어지며, 성장 속도가 빠르고 시장 가치가 높아 경제적으로 매력적인 사업으로 평가받는다. 양식은 남획으로 인한 자연 개체군의 압력을 완화하고 지역 사회에 새로운 소득원을 제공하는 역할을 한다.

국제 자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에는 '데이터 부족(Data Deficient)'[9] 상태로 분류되어 있으나, 지역적 규모에서는 남획과 서식지 파편화로 인해 취약한 종으로 인식된다. 주요 서식국들은 피라루쿠를 보호하기 위한 국제적 협력과 지속 가능한 관리 계획의 필요성을 강조하고 있다.

피라루쿠는 아마존 분지 원주민 사회에서 오랜 기간 중요한 문화적 상징이었다. 많은 아마존 원주민 부족들은 이 물고기를 신성시하며, 전설과 민담에 등장하는 존재로 여긴다. 일부 신화에서는 피라루쿠가 홍수에서 인간을 구했다는 이야기가 전해진다.

이 거대한 물고기는 지역 예술과 공예품에 자주 묘사된다. 전통 수공예품, 바구니, 도자기, 벽화의 모티프로 사용되며, 특히 비늘의 독특한 무늬는 장식적 요소로 인기가 높다. 피라루쿠의 거대한 비늘은 실제로 보석이나 장신구처럼 취급되기도 한다.

현대에 들어서 피라루쿠는 아마존의 생물다양성과 수생태계 건강을 대표하는 깃발종이 되었다. 그 독특한 생김새와 생태적 중요성은 자연 다큐멘터리와 환경 보전 캠페인에서 자주 강조되는 소재가 된다. 또한 브라질과 페루 등 분포 국가에서는 지역 정체성과 연결된 상징물로 여겨지기도 한다.

• 위키백과 - 피라루쿠

• National Geographic - Arapaima

• FishBase - Arapaima gigas

• Britannica - Arapaima

• Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute - Arapaima

• ARKive - Arapaima (Arapaima gigas)