피닉스 라이트 (Phoenix Lights)

1997년 3월 13일 저녁, 애리조나주 전역과 인접한 네바다주, 멕시코 소노라 주 북부에서 수많은 사람들이 하늘에 이상한 빛을 목격했다. 이 사건은 이후 피닉스 라이트로 알려지게 된다.

첫 번째 목격 보고는 대략 오후 7시 30분 경 폴 덴슨이라는 전직 경찰관에 의해 이루어졌다. 그는 프레스콧 인근에서 운전 중이었고, 하늘에서 정체불명의 V자형 비행 물체를 관찰했다고 보고했다. 그는 이 물체가 매우 컸으며, 완전히 무음 상태로 서쪽을 향해 천천히 비행했다고 진술했다. 그의 증언은 같은 시간대에 폴덴에서 피닉스에 이르는 광범위한 지역에서 비슷한 목격담이 쏟아져 나오는 신호탄이 되었다.

이 초기 목격자들의 공통된 묘사는 다음과 같았다: 다섯 개에서 일곱 개의 빛[1]이 완벽한 V자 형태 또는 활 모양을 이루며 하나의 거대한 단일 구조물처럼 움직였다. 이 빛들은 항성이나 행성보다 훨씬 밝았지만 깜박이지 않았으며, 일반적인 비행기 형등과는 달리 서로 고정된 채로 유지되었다. 가장 놀라운 점은 이 거대한 물체가 소음을 전혀 내지 않았다는 것이었다.

1997년 3월 13일 저녁, 첫 번째 목격 보고가 있은 지 약 2시간 후인 오후 10시 경, 애리조나주 전역, 특히 피닉스와 그 주변 지역에서 훨씬 더 많은 사람들이 두 번째이자 더욱 극적인 목격 사건을 경험했다.

이때 목격된 것은 정지해 있거나 매우 느리게 움직이는 다수의 빛들이었으며, 종종 V자형이나 활 모양의 거대한 형체를 이루고 있었다고 보고되었다. 이 빛들은 완전히 소리 없이 하늘에 매달려 있었으며, 수많은 주민들이 집 밖으로 나와 이 장관을 지켜보았다. 당시 피닉스의 전 지역에서 경찰국의 비상번호가 포화 상태에 이르렀을 정도로 목격 보고가 쇄도했다.

이 사건은 첫 번째 목격보다 훨씬 더 넓은 지역에서 목격되었으며, 빛의 배열이 거대하고 안정적이어서 많은 이들이 이를 단순한 조명탄이나 비행기 형등 이상의 무엇으로 인식하게 만들었다. 이 두 번째 목격 사건이 바로 "피닉스 라이트" 현상을 대중의 상상 속에 각인시키는 결정적 계기가 되었다.

2007년 3월 13일, 초기 사건이 발생한 지 정확히 10년이 되는 날, 애리조나주 피닉스 상공에서 유사한 빛의 형상이 다시 목격되었다. 이 사건은 1997년의 대규모 목격 사건과 날짜가 일치하여 주목을 받았으며, 많은 이들이 10주년을 기리는 듯한 재현 현상으로 여겼다.

이날 저녁, 피닉스와 인근 지역의 주민들은 하늘에 정지해 있거나 느리게 이동하는 여러 개의 밝은 빛을 보고 신고했다. 목격자들의 증언에 따르면, 빛들은 V자 형태나 직선 형태를 이루고 있었으며, 1997년 사건 때와 마찬가지로 소음 없이 조용히 움직였다고 한다. 당국의 신속한 대응으로, 이 빛들은 루크 공군기지에서 훈련 중이던 군용기가 투하한 조명탄이라는 설명이 제시되었다.

그러나 이 설명에 대해 일부 목격자와 UFO 연구자들은 의문을 제기했다. 그들은 빛의 정지 상태와 배열, 1997년 사건과의 우연한 날짜 일치 등을 들어 군사 훈련으로 설명하기 어려운 점이 있다고 주장했다. 이로 인해 2007년 사건은 1997년의 미해결 사건을 다시 한번 공론화시키는 계기가 되었으며, 두 사건 간의 연관성에 대한 추측과 논쟁을 다시 불러일으켰다.

1997년 3월 13일 저녁, 애리조나주 피닉스와 그 주변 지역의 많은 주민들은 하늘에 정체불명의 V자 형태를 한 비행 물체를 목격했다. 이 물체는 수많은 빛을 내는 점들이 조용히 일렬로 날아가는 모습이었으며, 그 크기는 매우 거대하여 한쪽 날개 끝에서 다른쪽 날개 끝까지의 길이가 약 1.6킬로미터에 달하는 것으로 추정되었다[3]. 많은 목격자들은 이 물체가 마치 단일한 구조물처럼 움직이며, 빛들 사이에 어두운 물질이 연결되어 있는 듯한 인상을 받았다.

이 V자형 형상은 매우 뚜렷했으며, 대부분의 증언에 따르면 빛들은 완벽한 대칭을 이루고 있었다. 빛들은 흰색, 오렌지색, 또는 노란색으로 묘사되었고, 깜빡이지 않고 고정된 채로 유지되었다. 가장 놀라운 점은 이 거대한 물체가 소음을 전혀 내지 않았다는 것이다. 비행기는 물론이고 헬리콥터도 아닌, 완전한 침묵 속에서 하늘을 가로지르는 이 광경은 목격자들에게 깊은 인상을 남겼다.

이 V자형 물체는 단순히 빛들의 집합이 아니라, 그 뒤에 하나의 거대하고 단단한 실체가 존재하는 것처럼 보였다는 점에서 일반적인 형등이나 군용기의 편대 비행과는 구별되는 특징을 보였다. 이러한 물리적 실체감과 침묵 비행은 이후 논쟁의 핵심이 되었다.

사건 당일 밤, 애리조나주 상공에서는 실제로 루크 공군기지 소속 항공기들이 야간 저시력 항법 훈련을 진행 중이었다. 이 훈련은 종종 조명탄(플레어) 투하를 포함하는 경우가 많았다. 군 당국은 이후 공식적으로, 목격된 빛들의 대부분이 훈련 중인 A-10 공격기가 투하한 M206 플레어에 의한 것이라고 설명했다.

그러나 군사 훈련설은 많은 목격자들의 증언과 괴리점을 보인다. 첫 번째로 목격된 거대한 V자형 물체는 완전히 무음이었고, 플레어가 만들어낼 수 없는 단단한 구조물의 실루엣을 가지고 있었다고 수백 명이 증언했다. 플레어는 일반적으로 천천히 낙하하며 흔들리지만, 이 물체는 일정한 형태를 유지하며 지평선을 가로질러 균일한 속도로 이동했다. 또한 플레어는 한 번에 소수만 발사되며 빠르게 타서 소멸하는 반면, V자형 형상은 수 분 동안 그 형태를 유지했다.

두 번째 시간대에 목격된 정지된 빛들 역시 군사 훈련설로 설명되지만, 당시의 기상 조건이 플레어가 평소보다 더 오래, 더 안정적으로 보이게 만들었을 가능성이 제기된다. 일부 연구자들은 군의 훈련 일정이 사건 발생 후에 공개되었으며, 이는 사후 합리화일 수 있다고 지적한다. 결국, 군사 훈련은 두 번째 목격 사건에 대한 부분적 설명을 제공할 수 있으나, 첫 번째이자 가장 충격적인 V자형 물체 목격에 대해서는 많은 의문점을 남긴다.

1997년 3월 13일 저녁, 애리조나주 피닉스와 그 주변 지역에서 수백 명에서 수천 명에 이르는 주민들이 이상한 빛을 목격했다. 목격자들은 도시 전역에 걸쳐 있었으며, 그 범위는 북쪽의 프레스콧에서 남쪽의 투손까지, 서쪽의 네바다주 경계에서 동쪽의 뉴멕시코주 경계에 이르는 광활한 지역을 포괄했다. 이처럼 광범위한 지역에서 동시다발적으로 발생한 목격 사례는 사건의 규모와 신빙성을 더욱 높이는 요소로 작용했다.

목격자들의 직업과 사회적 지위는 매우 다양했다. 일반 시민, 경찰관, 조종사, 군인, 정치인, 심지어 전 애리조나주 주지사인 피프 사이밍턴도 자신의 목격담을 공개했다. 이러한 다양한 배경의 사람들이 서로 모르는 상태에서 유사한 경험을 보고했다는 점은 집단적 환각이나 소문 확산으로 설명하기 어려운 측면이 있다. 많은 증언자들은 처음에는 군사 훈련이나 특이한 항공기로 생각했지만, 그 물체의 묵음 비행, 거대한 크기, 비정상적인 기동 방식 때문에 곧 통상적인 설명으로는 이해할 수 없다고 느꼈다.

증언들의 일관성은 특히 빛의 배열과 물체의 형태에 집중되었다. 대다수의 목격자는 정지 상태가 아닌, 서쪽에서 동쪽으로 느리고 조용하게 이동하는 V자형 또는 부메랑형의 빛 덩어리를 묘사했다. 그 빛들은 단순히 분리된 점이 아니라 하나의 거대한 단일 구조물의 일부처럼 보였으며, 때로는 그 뒤를 따르는 작은 빛들도 관찰되었다. 아래 표는 주요 목격 지역과 증언의 공통점을 요약한 것이다.

이러한 다수의 일관된 증언은 사건을 단순한 오인이나 국지적 현상이 아닌, 광역에서 발생한 하나의 명확한 사건으로 자리 잡게 하는 근간이 되었다. 수많은 사람들이 독립적으로 유사한 경험을 보고했기 때문에, 이후 제기된 플레어 투하설이나 비행기 형등설은 이러한 증언들의 총체를 설명하기에는 부족한 점이 지적되었다.

1997년 3월 13일 밤 피닉스 라이트 현상에 대한 가장 공식적이고 널리 알려진 설명은 미국 공군이 제시한 조명탄 투하설이다. 사건 발생 약 2개월 후인 1997년 5월, 공군 대변인은 당일 애리조나주 남서부의 배리 골드워터 폭격범위에서 A-10 선더볼트 II 공격기가 훈련의 일환으로 LUU-2B/B 조명탄을 투하했다고 발표했다. 이 조명탄은 낙하산에 매달려 천천히 하강하며 강렬한 빛을 발산하도록 설계되었으며, 당시 기상 조건으로 인해 광범위한 지역에서 관측될 수 있었다고 설명했다.

공군의 설명에 따르면, 투하된 조명탄들은 예정된 훈련 절차에 따라 일정한 간격을 두고 떨어졌으며, 이들이 형성한 빛의 배열이 많은 목격자들이 보고한 V자형 또는 삼각형 형태의 빛으로 보일 수 있었다. 또한 조명탄이 점화되고 소진되는 시간 차이, 그리고 시야각과 관측 위치에 따라 빛들의 상대적 움직임이 정지해 있거나 느리게 움직이는 거대한 물체로 착각될 수 있다는 점을 지적했다.

그러나 이 설명은 많은 목격자와 연구자들로부터 강한 의문과 비판을 받았다. 주요 반론은 다음과 같다.

이후 2015년에 공개된 문서에서 미국 해군이 당시 F/A-18 호넷 전투기로부터 조명탄을 투하하는 훈련을 실시했다는 추가 정보가 나왔지만, 여전히 초기 목격 보고의 시간대와 세부적인 관측 내용을 완전히 설명하지는 못한다는 지적이 있다. 따라서 공군의 플레어 투하 설명은 공식적인 입장이지만, 사건의 전모를 설명하는 데에는 미흡한 부분이 남아 논쟁의 중심에 서 있다.

일부 분석가와 회의론자들은 목격된 빛의 형태와 움직임이 일렬로 비행하는 항공기의 형등[5]과 일치할 수 있다고 주장한다. 이 설명에 따르면, 1997년 3월 13일 저녁 애리조나 남부 상공을 비행 중이던 다수의 군용기나 민간기가 특정 각도와 거리에서 V자 형태의 빛 무리로 관찰되었을 가능성이 있다.

이 가설을 지지하는 측은 당시 해당 지역의 비행 계획과 항공 교통 기록을 근거로 제시한다. 그들은 목격된 빛들이 정지해 있는 것이 아니라 매우 느리게 서쪽으로 이동했다는 점이, 멀리서 보이는 항공기 편대의 상대적인 움직임과 일치할 수 있다고 설명한다. 또한, 빛의 개수가 5개에서 7개 정도로 보고된 점은 일렬 종대 비행을 하는 항공기 편대의 형등 개수와 유사하다.

그러나 이 설명은 몇 가지 심각한 의문에 직면한다. 첫째, 수많은 목격자들이 묘사한 거대한 V자형 구조물의 윤곽과 빛을 감싸는 듯한 모습은 단순한 항공기 형등으로 설명하기 어렵다. 둘째, 빛들이 완전히 고요하며 소리를 내지 않았다는 수많은 증언은 근접한 항공기 편대의 경우와는 상충된다. 마지막으로, 빛들이 매우 낮은 고도에서 거대한 크기로 관찰되었다는 주장은 형등설로는 설명이 부족한 부분으로 남아 있다.

미확인 비행 물체(UFO) 가설은 피닉스 라이트 사건을 설명하는 가장 유력한 대안적 설명 중 하나이다. 이 가설은 수많은 목격자들이 묘사한 거대하고 조용하며 저속으로 비행하는 V자형 물체가 당시 알려진 어떤 항공기나 자연 현상과도 일치하지 않는다는 점에 주목한다.

지원자들은 특히 첫 번째 목격 사례에서의 물체가 보여준 비행 특성에 의문을 제기한다. 목격자들은 물체가 매우 낮은 고도에서 소리 없이 이동했으며, 그 크기가 수 개의 미식축구장에 달할 정도로 거대했다고 증언했다. 이러한 특성은 당시의 군용기나 민항기, 심지어는 비행선의 성능으로도 설명하기 어렵다. 또한, 물체의 형태는 단순한 형등이 아닌, 견고한 구조물로 보였으며, 빛은 그 구조물의 외곽선이나 특정 부분에서 발산되는 것으로 묘사되었다.

이 가설을 지지하는 연구자들과 목격자들은 공군의 플레어 투하 설명이 두 번째 목격 사례에만 부분적으로 적용될 뿐, 시간대와 비행 패턴이 전혀 다른 첫 번째, 더욱이 대규모로 목격된 사건을 설명하지 못한다고 주장한다. 그들은 정부 당국의 설명이 불충분하거나 의도적으로 사건의 일부만을 설명함으로써 진실을 은폐하려는 시도일 수 있다고 본다. 따라서, 피닉스 라이트는 지구 밖 문명의 비행체, 즉 진정한 의미의 UFO에 의한 관찰 사례일 가능성이 상당히 높은 미해결 사건으로 남아 있다.

미국 공군은 사건 발생 직후부터 공식적으로 어떠한 비정상적인 활동도 인정하지 않았다. 이후 1997년 6월 18일, 공군 대변인은 지역 언론을 통해 3월 13일 저녁 루크 공군기지 소속 항공기가 애리조나 남부의 배리 골드워터 폭격범위에서 훈련을 수행했으며, 이 과정에서 조명탄을 투하했다고 설명했다[6]. 이 설명은 많은 목격자들이 본 정지된 듯한 V자형의 빛들에 대한 주된 공식 해석이 되었다.

그러나 이 설명은 여러 가지 점에서 비판을 받았다. 첫째, 공군은 사건 발생 3개월 이상이 지난 후에야 입장을 발표했으며, 초기에는 사건 자체를 부인하거나 침묵했다. 둘째, 공군이 훈련을 실시했다고 밝힌 시간대와 많은 시민들이 첫 번째 V자형 형상을 목격한 시간대 사이에 불일치가 존재한다는 주장이 제기되었다. 셋째, 조명탄은 일반적으로 천천히 낙하하며 흔들리지만, 목격자들은 고정되어 있고 조용히 이동하는 단일한 거대한 물체를 묘사했다는 점에서 설명이 맞지 않는다는 지적이 있었다.

애리조나 주지사였던 페이 시밍턴은 사건 당시 공군의 설명을 공개적으로 지지하는 모습을 보였다. 그러나 2007년 한 TV 인터뷰에서 그는 당시 자신도 정체를 알 수 없는 거대한 비행 물체를 목격했으며, 공군의 설명은 신뢰할 수 없다고 밝혔다[7]. 이 발언은 사건에 대한 공식 입장의 신뢰성을 크게 훼손하는 계기가 되었다. 연방 항공국(FAA)과 국립 안전 위원회(NTSB)는 일반적으로 이 사건에 대한 공식 조사를 진행하지 않았으며, 이를 군사 활동의 범주로 보거나 조사 권한이 없다는 입장을 취했다.

민간 연구자들의 조사는 공식 설명에 대한 의문을 제기하며, 사건의 여러 측면을 심층적으로 분석했다. 특히 피닉스 UFO 연구 네트워크(PUFON)와 같은 지역 단체 및 독립 연구자들이 오랜 기간 증언을 수집하고 증거를 검토하는 작업을 진행했다.

이들의 조사는 주로 세 가지 핵심 의문에 집중했다. 첫째, 1997년 3월 13일 첫 번째 목격된 거대한 V자형 물체의 비행 특성이다. 연구자들은 수백 명의 증언을 바탕으로, 이 물체가 소리 없이 매우 느리게 저공 비행했다는 점과, 그 크기가 최대 1.6km에 달해 일반적인 군용기에 비해 훨씬 컸다는 점을 강조했다. 둘째, 공군이 제시한 A-10 공격기의 조명탄 투하 설명과의 괴리감이다. 민간 연구자들은 조명탄이 설명할 수 없는 정지 비행과 급격한 방향 전환, 그리고 조명탄의 일반적인 낙하 속도보다 훨씬 느린 이동 속도에 주목했다. 셋째, 2007년 3월 13일 발생한 재목격 사건과의 연관성이다. 10년 후 같은 날짜에 유사한 빛의 형상이 목격된 점은 우연으로 치부하기 어렵다는 지적이 제기되었다.

연구 결과는 종종 공식 입장과 상충되었으며, 일부 조사자들은 사건이 미확인 비행 물체(UFO) 또는 미공개 군사 기술의 시험 비행과 관련되었을 가능성을 제시했다. 아래 표는 주요 민간 조사에서 제기된 공식 설명에 대한 반론 요점을 정리한 것이다.

이러한 민간 조사는 사건을 단순한 오인에서 벗어나 지속적인 논쟁과 연구의 대상으로 자리 잡게 하는 데 기여했다.

피닉스 라이트 사건은 발생 직후부터 미국 전역의 주요 언론 매체에 보도되며 큰 관심을 끌었다. 사건 다음 날인 1997년 3월 14일, 애리조나주의 지역 신문 《애리조나 리퍼블릭》은 1면에 "빛의 신비"라는 제목으로 기사를 실었고, 전국 네트워크 방송사들도 이 이상한 빛들의 영상과 목격자 인터뷰를 방송했다. 초기 보도는 사건의 놀라운 규모와 수많은 신뢰할 만한 시민들의 증언에 초점을 맞췄다.

이후 수년간 이 사건은 수많은 텔레비전 다큐멘터리의 주요 소재가 되었다. 히스토리 채널의 《UFO 파일》, 디스커버리 채널의 《미확인 비행 물체(UFO)의 진실》을 비롯해, 내셔널 지오그래픽, 사이언스 채널 등에서 제작한 프로그램들이 피닉스 라이트를 다루며 다양한 가설과 증인 인터뷰를 소개했다. 특히 2005년에 제작된 독립 다큐멘터리 〈피닉스 라이트를 밝히다... 8년 후〉는 사건에 대한 체계적인 재조사를 시도하며 주목을 받았다.

2008년 3월, 사건 발생 11주년을 앞두고 케이블 방송사 VH1은 "세계에서 가장 유명한 UFO 목격 사건" 중 하나로 피닉스 라이트를 선정하는 프로그램을 방송했다. 이 사건은 단순한 뉴스 보도를 넘어서서, 현대 미확인 비행 물체(UFO) 현상 연구에서 가장 많이 분석되고 논의되는 사례 중 하나로 자리 잡았다. 주요 방송사의 지속적인 보도는 사건의 대중적 인지도를 유지시키는 데 결정적인 역할을 했다.

피닉스 라이트 사건은 텔레비전 프로그램, 다큐멘터리, 영화, 음악 등 다양한 대중문화 매체에서 자주 소재로 다루어졌다. 사건 직후부터 현재까지 지속적으로 언급되며, 현대 미확인 비행 물체 현상과 관련된 가장 유명한 사례 중 하나로 자리 잡았다.

텔레비전에서는 《시크릿 파일》[10], 《에일리언》, 《UFO》와 같은 다큐멘터리 시리즈에서 핵심 에피소드로 다루어졌다. 특히 2008년에는 사건을 집중 조명한 독립 다큐멘터리 《피닉스 라이트: 위대한 미스터리》가 제작되기도 했다. 영화 분야에서는 2017년 공개된 영화 《피닉스 포겟텐》이 이 사건을 모티브로 하여 제작되었다.

이 사건은 음악과 문학에도 영향을 미쳤다. 미국의 록 밴드 인큐버스는 2001년 앨범 《Morning View》에 수록된 곡 'Aqueous Transmission'의 뮤직 비디오에서 V자형 빛 형상을 암시하는 장면을 포함시켰다. 또한 여러 UFO 관련 서적과 소설에서 피닉스 라이트는 중요한 참고 사례로 빈번히 인용된다. 이러한 문화적 재현은 사건의 미스터리성을 강화하고 대중의 상상력을 자극하는 역할을 했다.