폴립테루스

폴립테루스는 아가미 호흡과 함께 원시적인 형태의 허파를 이용한 공기 호흡을 병행하는 폐어류에 속한다. 이들은 물속의 용존산소 농도가 낮은 환경에서 생존할 수 있는 중요한 적응 구조를 지니고 있다. 폴립테루스의 폐는 소화관의 배쪽 벽에서 발달한 한 쌍의 주머니 모양 기관으로, 조기어류의 부레와 동원 기관이다[3]. 이 폐는 부레와 달리 호흡에 특화되어 있으며, 표면에 혈관이 풍부하게 분포하여 가스 교환 효율이 높다.

호흡 행동은 매우 특징적이다. 폴립테루스는 정기적으로 수면으로 올라와 입을 통해 공기를 들이마신다. 이때 공기는 식도를 통해 폐로 직접 전달된다. 공기를 빨아들이는 힘은 입천장의 근육 운동에 의해 생성된다. 호흡 빈도는 수온과 수중의 산소 농도에 따라 달라지며, 일반적으로 몇 분에서 십여 분 간격으로 반복된다. 만약 수면으로 올라갈 수 없으면 질식하여 죽을 수 있다.

이러한 이중 호흡 시스템은 폴립테루스가 서식하는 열대 아프리카의 정체된 담수 환경, 예를 들어 물이 얕고 식물이 많아 산소 농도가 매우 낮은 늪지, 소택지, 계절에 따라 말라붙는 물웅덩이 등에서 생존하는 데 결정적인 역할을 한다. 특히 건기에는 진흙 속에 파묻혀 휴면 상태에 들어가기도 하는데, 이때도 습한 공기 호흡을 통해 생명을 유지하는 것으로 알려져 있다.

폴립테루스의 지느러미는 조기어류로서의 원시적 특성을 잘 보여준다. 등지느러미는 몸통 뒤쪽에 5개에서 18개에 이르는 작은 돛 모양의 연질등지느러미가 일렬로 배열되어 있다. 이 독특한 구조는 각각의 지느러미가 독립적으로 움직일 수 있어 세밀한 운동과 자세 제어를 가능하게 한다. 가슴지느러미는 근육이 발달한 육질의 줄기로 되어 있으며, 이는 육기어류의 사지와 유사한 구조로, 바닥을 짚고 기어다니는 데 사용된다.

이들의 운동 방식은 매우 다양하다. 주된 수영 방법은 몸과 꼬리를 좌우로 흔드는 앙금파 운동이지만, 가슴지느러미를 사용해 천천히 전진하거나 방향을 전환할 수도 있다. 가장 특징적인 것은 강력한 가슴지느러미와 몸통의 움직임을 결합해 뱀처럼 육상이나 얕은 수심에서 기어다닐 수 있다는 점이다. 이 능력은 건기 때 물웅덩이 사이를 이동하거나 새로운 서식지를 찾는 데 필수적이다.

이러한 운동 능력은 폴립테루스가 복잡한 담수 환경에서 성공적으로 생활할 수 있게 해주는 핵심 적응 중 하나이다. 느리지만 정교한 운동은 물속의 장애물 사이를 빠르게 헤엄치는 것보다 먹이를 찾거나 포식자로부터 은신하는 데 더 유리한 전략이 될 수 있다.

폴립테루스는 주로 야행성의 포식자로 활동하며, 다양한 수생 생물을 먹이로 삼는다. 주된 먹이는 작은 물고기, 갑각류, 수생 곤충 및 그 유충, 지렁이 등이다. 이들은 느리게 접근하거나 매복하여 먹이를 포획하는 방식을 선호한다. 특히 후각과 측선 감각이 매우 발달해 있어, 어둠 속이나 탁한 물속에서도 먹이의 위치와 움직임을 정확히 감지할 수 있다[6]. 먹이를 발견하면 빠르게 돌진하여 강력한 턱으로 잡아삼킨다.

사냥 행동은 종과 서식지에 따라 다소 차이를 보인다. 대부분의 종은 수층 하부나 바닥 근처에서 활동하지만, 폴립테루스 엔도리케리와 같은 일부 종은 수면 근처에서 사냥하기도 한다. 이들의 식성은 기회주의적 성향을 띠어, 주변에서 쉽게 구할 수 있는 적당한 크기의 동물성 먹이를 선호한다.

아래 표는 폴립테루스의 주요 먹이 생물을 정리한 것이다.

사육 환경에서는 생먹이뿐만 아니라 죽은 생선, 조갯살, 인공 사료 등에도 잘 적응한다. 그러나 야생 상태에서는 살아있는 먹이를 사냥하는 것이 일반적이다. 이들의 포식 활동은 서식지 생태계에서 상위 포식자로서의 역할을 수행하게 한다.

번식기는 일반적으로 우기와 맞물려 발생한다. 수컷은 항문지느러미의 기저부가 부풀어오르는 2차 성징을 보이며, 암컷을 유인한다. 교미 행위는 없으며, 암컷이 물속에 알을 낳으면 수컷이 그 위에 정자를 뿌리는 체외수정 방식을 취한다.

알은 대부분 수초나 뿌리 등에 달라붙는 점착성을 지닌다. 수컷은 알을 보호하는 친자보호 행동을 보이기도 하지만, 종에 따라 차이가 있다. 예를 들어, 폴립테루스 세네갈루스의 경우 알을 지키는 모습이 관찰되지만, 일부 종은 알을 방치하기도 한다.

부화한 새끼는 외부아가미를 가지고 태어난다. 이 외부아가미는 도롱뇽의 유생을 연상시키는 모습으로, 성체가 되면서 퇴화한다. 치어는 초기에는 플랑크톤 등을 먹으며 성장하다가 점차 작은 무척추동물이나 물고기로 먹이를 전환한다.

폴립테루스속(*Polypterus*)은 폴립테루스과를 대표하는 속으로, 현재 10여 종 이상이 인정된다. 이 속의 어류는 일반적으로 '비카르' 또는 '폴립테루스'라는 이름으로 불리며, 아프리카의 민물 환경에 널리 서식한다. 속명 *Polypterus*는 '많은 지느러미'를 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 이는 그들의 독특한 등지느러미 구조를 반영한다.

이 속의 종들은 크기, 체색, 머리 모양에서 차이를 보인다. 대표적인 종으로는 가장 흔히 사육되는 세네갈 폴립테루스(*P. senegalus*), 큰 크기와 공격성으로 알려진 오르나테 비카르(*P. endlicheri*), 그리고 주둥이가 길게 돌출된 회색 비카르(*P. palmas*) 등이 있다. 이들의 분포 지역은 서아프리카에서 중앙아프리카에 이르며, 각 종은 특정 강 유역이나 호수에 제한적으로 분포하기도 한다.

이들의 공통적인 해부학적 특징으로는 가노인 비늘로 덮인 장방형의 몸체, 폐와 같은 기능을 하는 부레를 이용한 대기 호흡 능력, 그리고 일련의 분리된 가시로 이루어진 독특한 등지느러미가 있다. 이 등지느러미는 수영 시 안정성을 제공하며, 위협 상황에서는 곧게 세울 수 있다. 폴립테루스속 어류는 야행성 포식자로서, 작은 물고기, 갑각류, 수생 곤충 등을 먹는다.

에르페토이크티스속(*Erpetoichthys*)은 폴립테루스과에 속하는 단일 종, 밤부노칼고리(*Erpetoichthys calabaricus*)만을 포함하는 속이다. 이 속은 폴립테루스속과 함께 현존하는 폴립테루스류의 두 속 중 하나를 이룬다. 에르페토이크티스속은 몸체가 매우 길쭉하고 뱀처럼 생긴 독특한 외형으로 구별되며, 이는 속명 'Erpetoichthys'(그리스어로 '뱀 물고기'라는 뜻)에 반영되어 있다.

주요 해부학적 차이점은 지느러미 구조에 있다. 폴립테루스속의 종들이 작은 돌기 지느러미를 다수 가지고 있는 반면, 에르페토이크티스속의 밤부노칼고리는 이러한 돌기 지느러미를 완전히 잃었다. 대신 가슴지느러미만이 크게 발달해 있으며, 이 지느러미는 몸의 균형을 잡고 복잡한 환경을 탐색하는 데 중요한 역할을 한다. 또한 이들은 완전한 폐를 가지고 있어 대기 호흡이 필수적이며, 물이 고인 웅덩이나 산소가 부족한 환경에서도 생존할 수 있다.

이들의 서식지는 서아프리카의 나이저 강 삼각주에서 콩고 강 유역에 이르는 연안의 기수 수역과 민물 습지이다. 주로 느린 흐름의 강, 늪, 맹그로브 숲의 얕은 물에서 서식하며, 수생 식물이나 낙엽 더미 사이에 숨어 지내는 것을 선호한다. 먹이는 주로 작은 갑각류, 수서 곤충, 유생 등을 포식한다.

분류학적으로 에르페토이크티스속은 폴립테루스속과 가까운 자매 관계에 있지만, 위와 같은 현저한 형태적 차이로 인해 별도의 속으로 분류된다. 이 독특한 형태는 얕고 식생이 무성한 환경에 대한 특화된 적응의 결과로 여겨진다.

폴립테루스는 강인한 체질을 가졌지만, 장기적으로 건강하게 사육하기 위해서는 그들의 생태적 요구를 충족시키는 적절한 환경을 조성하는 것이 필수적이다. 가장 중요한 요소는 넓은 수조와 안정된 수질, 그리고 은신처 제공이다.

성체가 되면 대부분의 종이 30cm 이상으로 자라기 때문에 최소 120cm 이상의 대형 수조가 필요하다. 수조의 길이보다는 바닥 면적이 넓은 것이 유리하며, 수심은 종에 따라 차이가 있지만 일반적으로 30-40cm 정도로 유지해도 무방하다. 반드시 튼튼한 뚜껑을 덮어야 하는데, 폴립테루스는 아나바스과의 물고기처럼 공기를 들이마시기 위해 수면으로 올라오며, 매우 뛰어오르는 능력이 있어 뚜껑이 없으면 탈출할 위험이 크다.

수질 관리 측면에서는 질산염이 축적되지 않도록 정기적인 부분 환수가 중요하다. 이들은 아프리카의 습지와 강에서 유래했기 때문에 강한 수류를 좋아하지 않으며, 여과기의 배출구는 약하게 조절하는 것이 좋다. 수온은 24-28°C 사이를 유지하고, pH는 중성에서 약간 알칼리성(6.5-8.0)을 선호한다. 바닥재는 모래를 사용하는 것이 가장 이상적이며, 이는 부드러운 복부를 보호하고 자연스러운 행동을 유도한다.

은신처는 필수적인 환경 요소이다. 수초, 통나무, 돌, 화분 조각 등을 이용해 빽빽하게 구조물을 만들어주면 스트레스를 줄이고 안정감을 준다. 조명은 어두운 환경을 선호하는 습성을 고려해 약하게 유지하는 것이 바람직하다.

폴립테루스는 육식성 어류로, 사육 시에는 다양한 살아있는 먹이와 동결 또는 생먹이를 제공해야 합니다. 자연에서의 주된 먹이는 작은 어류, 갑각류, 수생 곤충, 지렁이 등입니다. 사육 환경에서는 미꾸라지나 금붕어 같은 생선, 새우, 지렁이, 귀뚜라미 등을 급여할 수 있으며, 동결된 먹이나 인공 사료에도 서서히 적응시킬 수 있습니다. 그러나 단백질 함량이 높은 육식성 어류 전용 사료가 권장됩니다.

급여 시 주의할 점은 과식과 수질 악화를 방지하는 것입니다. 성체의 경우 일주일에 2-3회, 포만감을 느낄 정도의 양을 주는 것이 적당합니다. 먹이를 너무 자주 주면 비만과 지방간을 유발할 수 있습니다. 먹이의 잔여물은 즉시 제거하여 수질을 관리해야 합니다.

관리 측면에서는 폴립테루스의 도약 능력을 고려한 수조 덮개가 필수적입니다. 또한 은신처 역할을 하는 수초, 통나무, 석재 등을 배치하여 스트레스를 줄여주는 것이 좋습니다. 이들은 야행성 경향이 있어 조명은 약하게 유지하거나 자연광을 활용하는 것이 바람직합니다. 정기적인 부분 환수를 통해 질산염 농도를 낮게 유지하는 것이 건강 유지에 중요합니다.