포항 지진

2017년 포항 지진은 2017년 11월 15일 오후 2시 29분(한국 표준시)에 경상북도 포항시 북구 북쪽 약 8km 지역에서 발생한 규모 5.4의 지진이다. 진원 깊이는 약 7km로, 기상청이 지진 통보를 시작한 1978년 이후 2016년 경주 지진에 이어 두 번째로 큰 규모의 지진이었다. 이 지진으로 포항시 일대에서 최대 진도 VI의 강한 흔들림이 관측되었으며, 이는 건물에 경미한 손상이 발생할 수 있는 수준이다.

이 지진은 포항 지역에 상당한 피해를 야기했다. 행정안전부가 집계한 피해상황에 따르면, 이재민이 1,945명 발생했고 총 재산피해는 약 850억 원에 달했다. 이는 주거용 건물과 상업시설의 벽면 균열, 부분 붕괴, 유리 파손 등이 주요 원인이었다. 또한, 지진 발생 후 수차례의 여진이 이어졌으며, 그중 2018년 2월 11일 발생한 규모 4.6의 지진이 최대 규모의 여진으로 기록되었다.

이 지진은 지열발전 사업과의 연관성에 대한 본격적인 논란을 촉발시킨 사건이 되었다. 많은 전문가와 시민단체는 포항시에서 진행 중이던 지열발전소 건설 과정에서 지하 암반에 고압의 물을 주입한 것이 지진을 유발 또는 촉발시켰을 가능성을 제기하며, 이에 대한 정부 차원의 조사가 요구되었다. 결국 이 지진은 자연 발생적인 활성단층 운동에 의한 것인지, 아니면 인간의 산업 활동에 의한 촉발지진인지를 둘러싼 첨예한 논쟁과 대규모 소송의 시발점이 되었다.

2018년 포항 지진은 2018년 2월 11일 오후 5시 3분경 경상북도 포항시 북구 북서쪽 약 5km 지역에서 발생한 규모 4.6의 지진이다. 이 지진은 2017년 11월 발생한 규모 5.4의 2017년 포항 지진 이후 가장 큰 여진으로 기록되었다. 진원 깊이는 약 9km였으며, 최대 진도는 IV로 관측되어 포항 지역에서 건물이 흔들리는 것을 느낄 수 있었다.

이 지진은 2017년 지진으로 인해 이미 피해를 입고 불안감을 겪고 있던 지역 주민들에게 추가적인 정신적 고통을 안겼다. 기상청은 이 지진을 2017년 포항 지진의 여진 활동 범주에 포함시켰다. 한편, 이 지진의 발생도 지열발전 사업과의 연관성에 대한 논란을 다시 불러일으키는 계기가 되었다.

2018년 지진은 직접적인 큰 물리적 피해보다는 주로 주민들의 정신적 피해를 가중시킨 사건으로 평가된다. 이후 진행된 손해배상 소송에서는 2017년 지진과 함께 이 2018년 지진 당시 포항에 거주했던 시민들의 정신적 고통에 대한 배상 여부가 주요 쟁점 중 하나로 다루어졌다.

포항 지진의 원인에 대해서는 지열 발전 사업과의 연관성이 가장 큰 논란의 중심에 있다. 당시 포항 지역에서는 한국지질자원연구원이 주관하는 심부 지열발전 실증플랜트 건설 사업이 진행 중이었으며, 이 과정에서 지하 암반에 고압의 물을 주입하는 작업이 이루어졌다. 많은 전문가와 시민들은 이러한 물 주입 작업이 지하 단층의 활동을 촉발시켜 지진을 일으켰을 가능성을 제기했다.

이에 따라 정부는 포항지진 진상조사위원회를 구성하여 원인을 조사했으며, 이후 발표된 최종 보고서에서는 해당 지열발전 사업이 지진을 유발한 직접적인 원인이라는 결론을 내렸다. 조사위원회는 물 주입 작업이 기존에 존재하던 미지의 활성단층을 활성화시켜 촉발지진을 발생시켰다고 판단했다. 이 조사 결과는 감사원의 감사에서도 지적된 사업 추진 과정의 여러 문제점과 함께 지열발전소와 지진 간의 인과관계를 뒷받침하는 주요 근거로 활용되었다.

그러나 법원의 판단은 이러한 정부와 감사원의 조사 결과와는 차이를 보였다. 2025년 항소심 판결에서는 지진이 물 주입으로 촉발되었다는 점은 인정하더라도, 사업을 추진한 정부나 포스코 등 관련 기관에게 고의나 과실이 있었다고 보기 어렵다고 판시했다. 즉, 기술적 인과관계는 인정하더라도 법적 책임을 물을 수 있는 과실 관계의 입증은 부족하다는 입장을 보인 것이다. 이로 인해 원인 규명과 책임 소재를 둘러싼 논란은 법적 판결 이후에도 지속되고 있다.

포항 지진 피해 주민들은 지진이 지열 발전 사업으로 인해 촉발된 인재라는 주장을 바탕으로 국가와 관련 기업을 상대로 손해배상 소송을 제기했다. 이 소송은 피해 주민 약 50만 명이 참여한 한국 최대 규모의 집단 소송 중 하나로 기록된다. 원고 측은 지진으로 인한 정신적 고통에 대한 위자료 지급을 주요 청구 내용으로 삼았다.

2023년 11월, 1심 대구지방법원 포항지원은 원고의 일부 주장을 받아들여 국가의 배상 책임을 인정했다. 법원은 2017년과 2018년 두 차례 지진 모두 당시 포항시에 거주했던 주민에게는 1인당 300만원, 한 차례만 거주했던 주민에게는 200만원의 배상을 명령했다. 이 판결로 약 1500억 원의 배상금이 지급될 것으로 예상되었다.

그러나 2025년 5월, 항소심인 대구고등법원은 1심 판결을 완전히 뒤집는 원고 패소 판결을 선고했다. 재판부는 지진이 지열발전소의 물 주입으로 촉발되었다는 점은 인정하지만, 이와 관련된 국가나 기업의 과실을 입증하기에 증거가 부족하다고 판단했다. 이로 인해 1심에서 인정되었던 1인당 200만~300만원의 배상액은 0원으로 돌아갔으며, 최대 1조 5000억 원에 달할 수 있었던 총 배상금 역소멸되었다. 이에 대해 소송을 주도한 포항지진범시민대책본부와 포항시는 강력히 반발하며 대법원 상고를 예고했다.

2025년 5월 13일, 대구고등법원 민사1부는 포항 지진으로 인한 정신적 피해를 이유로 국가 등을 상대로 제기된 손해배상 소송의 항소심에서 원고 패소 판결을 선고했다. 이는 1심에서 인정되었던 국가의 배상 책임을 완전히 뒤집은 결정이다. 1심 대구지방법원 포항지원은 2023년 11월 지진 당시 포항시에 거주한 피해자들에게 1인당 200만원에서 300만원의 위자료 배상을 명령했으나, 항소심 재판부는 "지진이 지열 발전 사업의 과실로 촉발된 것임을 입증하기에 부족하다"며 원고들의 청구를 기각했다.

이 판결로 약 50만 명에 달하는 소송인단이 청구했던 최대 1조 5천억 원에 이르는 배상금은 전액 0원으로 돌아갔다. 재판부는 지열발전소 건설 과정에서의 물 주입이 지진을 촉발시킨 점은 인정했으나, 해당 업무의 미흡이 민사상의 과실에 해당한다고 보기 어렵다고 판단했다. 또한, 감사원과 진상조사위원회의 조사 결과로 지적된 사항만으로는 인과관계를 입증하기에 부족하다는 입장을 밝혔다.

판결 직후 소송을 주도해온 포항지진범시민대책본부 등 시민단체와 이강덕 포항시장은 강한 반발을 표하며 대법원 상고를 예고했다. 시민단체는 이 판결이 "명백한 인재"를 외면한 것이라 비판했고, 포항시장은 "시민들의 상식과 법 감정에서 벗어난 결정"이라는 입장문을 발표했다. 반면, 일부에서는 예측 불가능한 자연 현상에 대한 과도한 배상 요구라는 시각도 존재한다.