펭수

펭수는 황제펭귄의 새끼와 유사한 외형을 지녔지만, 덩치는 성체 황제펭귄을 훨씬 넘어서는 거대한 어린이 펭귄이다. 이름의 뜻은 남극을 의미하는 '펭'과 빼어날 '수'(秀)를 합친 것으로, 본인이 직접 지었다고 알려져 있다.

그의 기본 설정은 EBS 연습생이자 유튜브 크리에이터로, 최고의 크리에이터가 되는 것이 꿈이다. 이 꿈을 이루기 위해 남극에서 한국까지 헤엄쳐 왔으며, 2019년 4월 인천 앞바다에 상륙한 후 어떤 은인의 도움을 받아 EBS에 오디션을 보러 갔다고 한다. 그의 학력은 남극유치원 졸업, 일산초등학교 졸업이며, 서울대학교 의과대학 의예과에 합격했으나 현재 휴학 중인 상태이다.

실제 인형탈을 착용한 모습은 2D 애니메이션 풍의 표정을 사용하며, 초기에는 잘 때도 눈을 감지 않는 등 단순한 표정 변화를 보였다. 그러나 시간이 지나며 눈동자 모양을 바꾸는 등 미세한 표정 연기를 도입하고, 다양한 소도구와 의상을 활용해 감정과 상황을 표현하는 방식으로 발전해 왔다.

펭수의 성격은 기본적으로 유쾌하고 당찬 10살 어린이 펭귄으로 설정되어 있다. 남극에서 헤엄쳐 한국에 와 EBS 연습생이 되었다는 배경처럼, 목표를 향해 열정적으로 나아가는 모습을 보인다. 꿈은 최고의 크리에이터가 되는 것이며, 이를 위해 다양한 분야에 도전하는 활동적인 면모가 특징이다.

말투는 주로 존댓말을 사용하는 존댓말 캐릭터이다. 특히 성인이나 제작진을 대할 때는 공손한 어조를 유지한다. 그러나 같은 어린이 팬들에게나, 때로는 장난기 있게 제작진에게 반말을 섞어 쓰기도 하며, 특히 당시 EBS 사장이었던 김명중을 이름만 부르는 등 유머러스하게 접근한다. 이러한 말투의 유연함은 펭수의 캐릭터에 친근감과 통통 튀는 매력을 더한다.

그의 성격은 막무가내이면서도 따뜻한 위로를 건네는 이중적인 매력을 지녔다. 프로그램 내에서 거침없는 입담과 블랙 코미디에 가까운 유머 코드를 선보이는가 하면, 팬들에게는 "다 잘할 순 없어요"와 같은 위로의 메시지를 전달하기도 한다. 이처럼 펭수는 기존의 어린이 대상 캐릭터와는 차별화된, 성인층까지 공감할 수 있는 현실적인 조언자 역할을 수행한다.

성별에 대해서는 공식적으로 명시되지 않았다. 외부 프로그램에서 성별 관련 질문을 받으면 "성별이 없어요"라고 답하거나, "여자친구도 남자친구도 없다"고 말하며 중성적인 이미지를 유지한다. 이에 따라 다른 사람을 부를 때도 '형', '오빠'가 아닌 '떤배(선배)님'이라는 독특한 호칭을 사용한다.

펭수의 성별은 공식적으로 밝혀지지 않았다. 목소리나 외형으로 인해 수컷 펭귄으로 오해받기도 하지만, 펭수는 여러 차례 성별에 대한 질문을 받을 때마다 "성별 같은 건 없다", "저는 성별이 없어요"라고 답변하며 성별을 특정하지 않는 입장을 고수해왔다.

방송에서도 남성복과 여성복을 가리지 않고 입는 모습을 자주 보여주며, 성별을 암시하는 언급을 피한다. 예를 들어, 다른 사람을 부를 때 '형', '오빠', '누나', '언니' 같은 성별이 포함된 호칭 대신 '떤배(선배)님'이라는 중립적인 호칭을 사용한다. 또한 '여자친구도, 남자친구도 없다'는 식으로 말하며 관계를 성별로 규정하지 않는 태도를 보인다.

이러한 모호한 설정은 펭수가 기존의 성별 고정관념을 벗어난 독특한 캐릭터성을 구축하는 데 일조했다. 많은 팬들은 펭수의 세계관을 존중하며, 성별을 특정하려는 시도보다는 '펭수는 펭수다'라는 좌우명에 담긴 정체성을 더 중요하게 받아들인다.

펭수의 유튜브 채널 '자이언트 펭TV'의 구독자 수는 2019년 가을을 기점으로 폭발적으로 증가하기 시작했다. 초기에는 어린이와 학부모를 중심으로 인기를 얻었으나, 2019년 9월 19일과 20일에 공개된 'EBS 육상대회(이육대)' 영상이 인터넷 커뮤니티에서 큰 화제를 모으며 성인층으로까지 팬덤이 확대되었다. 이 사건 이후 구독자 증가 속도가 급격히 빨라져, 9월 말부터는 하루에 수만 명씩 구독자가 늘어나는 기염을 토했다.

구독자 수는 2019년 11월 27일 100만 명을 돌파했으며, 2020년 1월 29일에는 200만 명을 달성하는 등 가파른 상승세를 이어갔다. 특히 2020년 4월에는 약 215만 명으로 정점을 기록했다. 이처럼 빠른 성장은 펭수 특유의 유머 코드와 성인층에게 공감을 주는 메시지, 그리고 각종 인터넷 밈과 짤방의 확산이 결합된 결과로 분석된다.

그러나 정점 이후 구독자 수는 서서히 감소하기 시작했다. 2022년 9월 기준 약 188만 명, 2024년 2월 기준 약 178만 명으로 조금씩 하락세를 보이고 있다. 이는 초기의 강렬한 신선함이 어느 정도 정착 단계에 들어섰기 때문으로 보이며, 다른 신규 콘텐츠에 대한 관심 분산 등의 영향도 있을 수 있다. 그럼에도 불구하고 170만 명이 넘는 구독자를 유지하고 있다는 점에서 펭수는 한국을 대표하는 영향력 있는 크리에이터 중 하나로 자리매김했다고 평가할 수 있다.

펭수는 2019년부터 여러 차례 팬 사인회를 열며 뜨거운 팬 사랑에 보답했다. 첫 번째 팬 사인회는 2019년 7월 27일 광화문 교보문고에서 만점왕 표지 모델 기념으로 진행되었으며, 선착순 100명을 예정했으나 몰려든 팬들을 위해 약 200명에게 사인을 해주었다.

두 번째 팬 사인회는 같은 해 10월 26일 부산 센텀 반디앤루니스에서 250명을 추첨하여 진행되었다. 이 자리에서 펭수는 팬들의 요청에 따라 요들송을 부르거나 즉석 개사곡을 선보이는 등 뛰어난 팬 서비스를 보여주었으며, 공식 굿즈도 배포되었다.

2022년 말부터 2023년 초까지는 시즌 그리팅 구매자 중 추첨을 통해 세 차례에 걸친 팬 사인회를 추가로 진행했다. 스타필드 코엑스몰, 하남, 고양에서 각각 49명씩 총 147명의 팬을 만나며, 꾸준한 인기를 증명했다.