테르모필레 전투

테르모필레 전투의 직접적인 발단은 그리스-페르시아 전쟁의 서막이 된 이오니아 반란이다. 기원전 499년부터 기원전 493년까지 약 6년간 지속된 이 반란은 소아시아 서해안의 이오니아 지역 그리스 도시국가들이 아케메네스 왕조의 지배에 저항하여 일으킨 대규모 봉기였다. 이 지역은 키루스 2세 시절 페르시아에 정복되었으나, 과중한 세금과 참주 정치에 대한 불만이 쌓여 있었다.

반란은 밀레토스의 참주 아리스타고라스가 주도했으며, 그는 본국의 지원을 얻기 위해 그리스 본토의 아테네와 에레트리아에 원군을 요청했다. 두 도시는 함대를 파병하여 반란군을 지원했고, 이들은 사르디스를 비롯한 페르시아의 중요 도시를 공격하기도 했다. 그러나 페르시아의 다리우스 1세는 강력한 군사력으로 반란을 진압했고, 마지막 거점인 밀레토스는 함락되어 파괴되었다.

이오니아 반란의 실패는 페르시아 제국에게 그리스 본토, 특히 반란을 지원한 아테네와 에레트리아에 대한 응징의 명분을 제공했다. 다리우스 1세는 기원전 492년과 490년에 걸쳐 두 차례의 원정을 단행했으며, 후자의 원정에서 벌어진 마라톤 전투에서 아테네군에게 패배했다. 이 패배는 페르시아의 그리스 정복 야욕을 일시적으로 저지했으나, 다리우스의 뒤를 이은 크세르크세스 1세는 더욱 대규모의 군대를 준비하여 재차 침공을 감행하게 되었고, 이는 결국 테르모필레에서의 대결로 이어졌다.

크세르크세스 1세는 기원전 480년, 아버지 다리우스 1세가 마라톤 전투 패배 후 계획했던 그리스 원정을 본격적으로 실행에 옮겼다. 그는 제국의 광대한 자원을 동원하여 방대한 규모의 육해군을 편성했다. 헤로도토스는 페르시아군의 규모를 과장하여 기록했으나, 현대 학자들은 실질적인 전투 병력이 7만에서 30만 사이였을 것으로 추정한다. 이 원정군은 헬레스폰토스 해협에 선박과 교각으로 다리를 가설하여 유럽 대륙으로 건너갔으며, 북부 그리스의 마케도니아와 테살리아를 순조롭게 통과했다.

크세르크세스의 목표는 아테네와 스파르타를 비롯한 그리스 본토 도시국가들을 완전히 정복하는 것이었다. 그는 단순한 응징을 넘어 그리스 전역을 제국의 지배하에 두고자 했다. 페르시아군의 진격 루트상 테르모필레는 남부 그리스로 진입하는 핵심적인 길목이었으며, 이곳을 장악하는 것은 이후 보급로 확보와 해군의 연계 작전에 있어 필수적이었다. 따라서 테르모필레 전투는 페르시아의 대규모 원정 작전에서 가장 중요한 초기 공략 목표 중 하나가 되었다.

페르시아의 대규모 원정군이 그리스 본토를 향해 진군하자, 그리스 각 도시국가들은 위기의식을 느끼고 대응에 나섰다. 기원전 481년, 코린토스에서 열린 회의에서 그리스 도시국가들은 연합을 결성하고 공동 방어 전략을 논의했다. 초기에는 북부 그리스의 템페 계곡을 방어선으로 삼아 1만여 명의 호플리테스를 파견하기로 했으나, 마케도니아 왕 알렉산드로스 1세가 페르시아군이 우회할 수 있는 다른 길이 있음을 알려오자 이 계획은 포기되었다.

이후 아테네의 지도자 테미스토클레스의 제안에 따라, 그리스 연합군은 보다 유리한 지형에서 페르시아군을 저지하기로 결정했다. 그 선택지가 바로 테르모필레였다. 이 좁은 해안 통로는 대군의 진격을 효과적으로 막을 수 있었고, 동시에 그리스 해군이 아르테미시움 해협에서 페르시아 함대를 저지하여 해상으로의 우회를 차단하는 병행 작전이 수립되었다. 이 전략은 육해군이 협력하여 페르시아의 진격을 지연시키는 것이 핵심이었다.

한편, 페르시아군이 접근하던 시기는 스파르타의 중요한 종교 축제인 카르네이아와 올림픽이 열리는 시기와 겹쳤다. 스파르타의 법은 축제 기간 중 군사 행동을 금지하고 있었으나, 긴박한 상황을 고려한 스파르타의 에포르(최고 행정관)들은 이 금지를 일시적으로 해제하기로 했다. 이에 따라 스파르타의 왕 레오니다스 1세가 선발대를 이끌고 출정하게 되었다. 그의 군대는 300명의 스파르타 완전 시민과 그 외의 병력으로 구성되어 있었으며, 행군 도중 여러 그리스 도시국가들로부터 증원군을 합류시켜 병력을 늘려 나갔다.

기원전 480년 8월, 거대한 페르시아 군대가 마침내 그리스 본토의 관문인 테르모필레에 도착했다. 크세르크세스 1세가 이끄는 아케메네스 왕조의 대군은 헬레스폰토스 해협에 다리를 놓고 트라키아와 마케도니아를 거쳐 남하한 끝에 보이오티아 북부의 이 좁은 협곡 앞에 포진했다. 페르시아군의 규모는 헤로도토스의 기록처럼 과장된 수치일지라도, 그리스 연합군에 비해 압도적으로 많았음은 분명했다.

크세르크세스는 전투에 앞서 협상을 시도했다. 그는 사절을 보내 그리스군에게 무기를 내려놓고 항복할 것을 요구하며, 복종한다면 자치권을 보장하고 더 비옥한 땅을 주겠다고 제안했다. 그러나 스파르타의 왕 레오니다스 1세는 이를 단호히 거부했다. 전설에 따르면, 페르시아 사절이 "무기를 내려놓으라"고 말하자 레오니다스는 "와서 가져가라(Μολὼν λαβέ)"라는 유명한 응답을 했다.

협상이 결렬되자 크세르크세스는 공격을 서두르지 않고 4일간을 기다렸다. 그는 소수의 그리스군이 자신의 막대한 군세를 보고 공포에 질려 흩어질 것이라고 예상했기 때문이다. 그러나 그리스 연합군은 레오니다스의 지휘 아래 테르모필레의 방어벽 뒤에 단호히 버티고 있어, 페르시아군의 진군을 가로막았다. 이 지체는 그리스 측에게 아테네 해군이 아르테미시움에서 전투 준비를 마치는 데 귀중한 시간을 벌어주었다.

마침내 크세르크세스는 더 이상 기다릴 수 없다고 판단하고 공격 명령을 내렸다. 페르시아군의 도착과 그 후의 소강 상태는 전투가 본격화되기 직전의 긴장된 대치를 의미했으며, 이는 테르모필레에서의 운명적인 충돌이 임박했음을 알리는 신호였다.

테르모필레 전투에 참전한 페르시아군은 아케메네스 왕조의 군대로, 크세르크세스 1세가 직접 지휘했다. 헤로도토스는 페르시아군의 규모를 210만 명의 군인과 잡역부를 합쳐 470만 명에 달한다고 기록했으나, 이는 현대 학자들에 의해 크게 과장된 수치로 평가받는다. 당시의 보급 능력과 인구 규모를 고려할 때, 현대 사가들은 실제 전투 병력을 7만 명에서 30만 명 사이로 추정하며, 대체로 12만에서 30만 명 정도였을 것으로 본다.

페르시아군은 다민족으로 구성된 제국군의 특징을 그대로 반영했다. 핵심 전력은 정예 근위대인 이모탈과 중무장 기병인 카타프락토스였으며, 각 속주에서 징집된 다양한 보병과 궁병이 주력을 이루었다. 헤로도토스에 따르면, 전투 초기에는 메디아인 부대가 먼저 투입되었고, 이후 이모탈이 참전했다. 그러나 테르모필레의 좁은 지형은 페르시아군의 숫적 우위와 기동성을 무력화시켰으며, 특히 기병과 궁병의 효과적인 운용을 크게 제한했다.

크세르크세스는 전투 내내 지형적 불리함을 극복하기 위해 인해전술을 펼쳤지만, 그리스군의 강력한 방어 진형인 팔랑크스 앞에서 큰 손실을 입었다. 전투의 결정적 전환점은 현지인 에피알테스가 알려준 산악 우회로를 통해 히다르네스 휘하의 부대가 그리스군 후방을 포위하면서 찾아왔다. 이 작전 성공으로 페르시아군은 결국 테르모필레를 돌파할 수 있었지만, 전투 과정에서 상당한 병력 손실을 감수해야 했다.

테르모필레 전투에 참전한 그리스 연합군은 단일 국가의 군대가 아닌, 페르시아 제국의 침공에 맞서 여러 폴리스가 힘을 합쳐 구성한 혼성 부대였다. 이 연합군의 핵심은 스파르타 왕 레오니다스 1세가 이끄는 스파르타 중장보병이었으며, 여기에 펠로폰네소스 반도의 여러 동맹국들과 테살리아, 보이오티아 지역의 도시국가들에서 파견된 병력이 합류했다. 헤로도토스의 기록에 따르면 총 병력은 약 5,200명에서 7,000여 명 정도로 추정되며, 현대 사학자들은 10,000명 내외로 보는 견해도 있다.

연합군의 주력 전술은 호플리테스들이 구성하는 팔랑크스 대형이었다. 이 중장보병들은 긴 창과 큰 방패로 무장했으며, 좁은 지형에서 그 위력을 극대화할 수 있었다. 연합군은 테르모필레 협로의 가장 좁은 부분에 자리 잡고, 페르시아군의 정면 공격을 효과적으로 저지했다. 전투 초기에는 병사들의 피로를 덜기 위해 전열을 교대하며 싸우는 전술을 구사하기도 했다.

그러나 연합군은 내부적으로 완전히 통합된 단일 지휘체계를 갖추지 못한 약점도 있었다. 전투 막바지, 페르시아군이 산길 우회로를 통해 후방을 포위하자 레오니다스는 대부분의 연합군 병력을 후퇴시키고, 스파르타인, 테스피아이인, 테베인 등 약 1,500명의 병력만 남아 최후의 저항을 펼쳤다. 이 결정은 후퇴하는 주력군의 안전을 보장하고, 동시에 명예로운 항전을 선택한 결과로 해석된다. 결국 남은 부대는 전멸했지만, 그들의 저항은 살라미스 해전과 플라타이아이 전투를 위한 소중한 시간을 벌어주는 계기가 되었다.

기원전 480년 8월 또는 9월, 페르시아 대군이 테르모필레 협곡에 도착한 지 4일이 지나자, 크세르크세스 1세는 마침내 공격 명령을 내렸다. 그는 먼저 메디아인들로 구성된 부대를 선봉으로 투입했다. 헤로도토스의 기록에 따르면, 그리스군은 어깨를 나란히 하고 거대한 방패를 든 채 맞섰는데, 이는 전형적인 팔랑크스 대형을 묘사한 것이다.

협곡의 좁은 지형은 페르시아군이 숫적 우위를 살리는 것을 가로막았고, 그리스군은 철저한 규율과 중무장을 바탕으로 효과적으로 방어선을 유지했다. 그리스군은 병사들의 피로를 막기 위해 전열의 병사들을 주기적으로 교대하는 전술을 구사했다. 이 첫날의 접전은 그리스군에게 매우 유리하게 전개되어, 페르시아군은 예상대로 큰 피해를 입고 물러났다. 스파르타군의 희생자는 단 두 명에 불과했다는 기록이 이를 방증한다.

이러한 패배에 당황한 크세르크세스는 자신의 최정예 친위대인 이모탈을 투입했다. 이모탈은 메디아인들보다 중무장했으나, 그리스 호플리테스의 강력한 근접전 능력 앞에서는 여전히 취약했다. 그리스군은 일부러 후퇴하는 척하며 페르시아군을 깊이 끌어들인 뒤 반격하는 전술까지 선보이며 이모탈 부대에도 상당한 피해를 입혔다. 결국 첫날 전투는 페르시아군의 연이은 공격 실패로 끝이 났다.

둘째 날, 페르시아군은 첫날의 패배를 만회하기 위해 다시 한번 대규모 공격을 감행한다. 크세르크세스 1세는 그리스군이 전날의 격전으로 인해 상당한 피해를 입었을 것이라고 판단했으나, 실제로는 그 반대였다. 오히려 첫날의 성공적인 방어로 인해 그리스 연합군의 사기는 크게 고양된 상태였다. 레오니다스 1세의 지휘 아래, 그리스군은 여전히 철통 같은 방어 태세를 유지했다.

페르시아군은 전날과 마찬가지로 좁은 통로를 향해 계속된 돌격을 감행했으나, 그리스군의 팔랑크스 진형과 테르모필레의 지형적 이점 앞에서는 큰 성과를 거두지 못했다. 그리스군은 전열을 교대하며 지속적으로 싸웠고, 페르시아군은 다시 한번 큰 손실을 입고 물러나야 했다. 이날의 전투 역시 그리스군에게 유리하게 전개되었으며, 스파르타군을 포함한 그리스 연합군의 피해는 상대적으로 적었다.

그러나 전투가 끝난 날 밤, 전황을 뒤집을 결정적인 사건이 발생한다. 트라키니아 출신의 에피알테스라는 인물이 페르시아군 진영을 찾아와 테르모필레 산길을 우회하는 비밀 통로가 있음을 알려준다. 이 우회로는 그리스군이 포키스인 부대를 배치해 방어하고 있었지만, 페르시아군의 정예 부대가 이를 통해 그리스군의 배후로 침투할 수 있는 길이었다. 크세르크세스는 즉시 히다르네스 장군에게 페르시아군의 정예 부대인 이모탈을 포함한 병력을 주어 이 길을 따라 진격하도록 명령한다.

셋째 날의 전투는 에피알테스의 배신으로 인해 전황이 급격히 기울면서 시작된다. 페르시아 장군 히다르네스가 이끄는 정예 부대가 우회로를 통해 그리스군 후방에 도달했다는 소식이 전해지자, 레오니다스 1세는 즉시 전략 회의를 소집했다. 그는 대부분의 그리스 연합군에게 후퇴를 명령하여 유능한 병력을 보존하도록 했으며, 자신과 함께 최후까지 남아 페르시아군의 진격을 지연시킬 결사대를 구성했다.

이 결사대에는 스파르타의 300명 호플리테스를 비롯해, 테스피아이에서 온 700명의 병사와 테베 출신의 400명이 포함되었다. 테베 병력의 경우, 친페르시아 성향의 본국 정부와 달리 강경하게 저항할 의지를 가진 자원자들이었을 것으로 추정된다. 그들의 임무는 후퇴하는 아군이 안전하게 철수할 수 있는 시간을 벌고, 페르시아 기병의 추격을 저지하는 것이었다.

포위된 그리스군은 중앙의 언덕을 마지막 저지선으로 삼고 사방에서 밀려오는 페르시아군과 맞섰다. 전투는 극도로 격렬해져 창이 부러지면 단검으로, 단검이 무너지면 맨손과 돌로까지 저항했다고 전해진다. 레오니다스 왕은 이 싸움에서 전사했으며, 그의 시체를 되찾기 위한 혈전이 벌어졌다. 결국 남은 그리스군은 페르시아군에 의해 작은 언덕 위로 밀려났고, 크세르크세스 1세의 명령에 따라 궁병 부대의 집중 사격을 받아 전멸했다. 테베 병사 일부는 항복했으나, 나머지는 최후까지 싸웠다.

이 전투로 페르시아군은 테르모필레 통로를 확보했고, 보이오티아와 아티카 지역으로의 진격로가 열렸다. 그러나 그리스 결사대의 지연 작전은 아테네 해군이 살라미스에서 재정비할 시간을 벌어주었으며, 본토 주민들의 피난 시간을 확보하는 데 기여했다. 전장에는 후일 "나그네여, 스파르타에 가거든 이 말을 전하라. 우리는 여기 누워 그들의 법률에 복종한다"는 비문이 세워졌다.