태즈메이니아호랑이편집자 확인

태즈메이니아호랑이 또는 태즈메이니아늑대는 현대까지 생존했던 가장 큰 육식성 유대류였다. 이 동물은 20세기 초반까지 태즈메이니아 섬에 서식했으나, 인간의 활동으로 인해 1936년에 멸종되었다.

그 모습은 늑대를 닮았지만, 몸통에는 호랑이와 같은 검은 줄무늬가 있어 '호랑이'라는 이름이 붙었다. 그러나 실제로는 주머니고양이나 주머니개미핥기와 더 가까운 관계에 있는 유대류 포식자였다. 이 동물은 태즈메이니아 섬의 최상위 포식자로서 생태계의 균형을 유지하는 중요한 역할을 담당했다.

멸종 이후에도 그 독특한 외형과 비극적인 사라짐으로 인해 상징적인 존재가 되었다. 이 동물은 호주 대륙의 홀로세 멸종 사건과 인간에 의한 종의 소실을 상징하는 대표적인 사례로 자주 거론된다.

태즈메이니아호랑이는 유대류 식육목 주머니늑대과에 속하는 종이다. 학명은 *Thylacinus cynocephalus*로, 속명 *Thylacinus*는 '주머니를 가진'이라는 뜻의 그리스어에서 유래했으며, 종소명 *cynocephalus*는 '개 머리를 가진'을 의미한다. 이는 그 외형적 특징을 잘 반영한 이름이다.

전통적으로 태즈메이니아호랑이는 주머니늑대과의 유일한 현생 종으로 간주되어 왔다. 그러나 이 과에는 멸종한 여러 속과 종도 포함된다. 가장 가까운 현생 친척은 주머니고양이과의 동물들, 예를 들어 태즈메이니아데빌이나 주머니고양이 등이다. 이들은 모두 유대류라는 큰 분류군 안에서 식육성 유대류라는 공통된 생태적 지위를 공유한다.

분류학적 연구는 계속 진화해 왔다. 초기에는 외형적 유사성 때문에 주머니늑대를 진정한 고양이과나 개과와 가까운 관계로 오인하기도 했다. 그러나 현대의 분자생물학적 분석과 화석 기록은 이 동물이 유대류의 독특한 진화 경로를 걸어온, 주머니를 가진 포식자임을 명확히 보여준다. 아래 표는 그 분류 체계를 요약한 것이다.

이 분류는 태즈메이니아호랑이가 태즈메이니아데빌과 같은 다른 태즈메이니아 포식자들과는 다른 독자적인 계통에 속함을 나타낸다. 이들의 진화 역사는 신생대 후기까지 거슬러 올라가며, 한때 오스트레일리아 본토와 뉴기니까지 널리 분포했던 증거가 화석으로 발견된다.

태즈메이니아호랑이는 주머니늑대과에 속하는 육식성 유대류로, 늑대와 비슷한 외형을 지녔다. 등과 엉덩이 부분에 13~21개의 짙은 갈색 줄무늬가 특징적으로, 이로 인해 '호랑이'라는 이름이 붙었다. 줄무늬는 개체마다 패턴이 달랐으며, 특히 어린 개체에서는 더 뚜렷하게 나타났다. 몸통은 단단하고 길쭉하며, 머리는 늑대를 닮았고 주둥이는 뾰족했다.

털빛은 주로 황갈색, 회갈색, 또는 담황색을 띠었으며, 배 쪽은 더 연한 색이었다. 꼬리는 굵고 뻣뻣했으며, 기저부가 넓어서 잘 휘지 않는 특징을 보였다. 성체의 몸길이는 꼬리(약 50~65cm)를 제외하고 100~130cm에 달했으며, 어깨 높이는 약 60cm, 체중은 20~30kg 정도였다. 수컷이 암컷보다 다소 컸다.

이 동물의 두개골은 육식에 적합하게 발달했으며, 특히 턱 근육이 강력했다. 입을 120도까지 벌릴 수 있어 큰 먹이를 섭취하는 데 유리했다. 발은 5개의 발가락을 가졌으며, 뒷발의 첫 번째 발가락은 퇴화되어 있었고, 발바닥에는 육식성 동물에 비해 부드러운 육구(肉球)가 있었다.

태즈메이니아호랑이는 주로 야행성 및 황혼성 동물이었으며, 외로운 생활을 하는 독립적인 포식자였다. 낮에는 숲이나 바위 동굴에 숨어 지내다가 밤이 되면 사냥을 위해 활동했다. 이들의 걸음걸이는 뚜벅뚜벅 걷는 모습이었으나, 단거리 추격 시에는 빠르게 달릴 수 있었다. 또한 꼬리로 몸의 균형을 잡으며 나무를 오를 수 있는 능력도 지녔다.

주요 먹이는 중소형 유대류였으며, 특히 왈라비와 작은 캥거루를 선호했다. 또한 포섬, 새, 파충류, 심지어는 작은 바늘두더지나 해안가의 죽은 동물도 먹었다. 사냥 방법은 은밀한 접근 후 강력한 턱으로 목이나 머리를 물어 죽이는 방식이었다. 먹이를 완전히 소비했으며, 뼈와 가죽까지 남기지 않았다.

번식은 계절에 구애받지 않고 일어난 것으로 추정되지만, 주로 겨울과 봄에 새끼를 낳았다. 임신 기간은 약 한 달 정도였으며, 한 번에 2-4마리의 새끼를 출산했다. 새끼는 어미의 배에 있는 주머니에서 약 3개월간 보호받으며 자랐고, 주머니를 떠난 후에도 약 9개월간 어미와 함께 머물렀다. 성적 성숙은 약 1세에 도달했으며, 야생에서의 수명은 5-7년 정도로 추정된다.

멸종의 직접적인 원인은 인간과의 갈등이었다. 유럽인 정착민들은 자신들이 데려온 양을 보호하기 위해 태즈메이니아호랑이를 적대시했다. 1888년부터 1909년까지 태즈메이니아 정부는 머리당 현상금을 지급하는 포상 제도를 운영했으며, 이 기간 동안 공식적으로 2,184마리의 개체가 사냥되었다[3]. 이 수치는 실제 사망 수를 과소평가할 가능성이 크다. 서식지 감소는 또 다른 주요 압박 요인이었다. 농경지 확대와 목축업 발전으로 인해 숲이 개간되고, 태즈메이니아호랑이의 은신처이자 주요 먹이인 왈라비와 왈라루의 개체수도 줄어들었다.

마지막으로 확인된 야생 개체는 1930년에 사살되었다. 1933년에 포획된 한 마리의 수컷이 호바트의 보마리스 동물원으로 옮겨졌으며, 이 개체가 '벤자민'이라는 이름으로 알려진 마지막 태즈메이니아호랑이가 되었다. 벤자민은 1936년 9월 7일에 동물원에서 사망했으며, 이 날짜가 공식적인 멸종일로 기록된다. 비록 1930년대 후반부터 1960년대까지 여러 차례의 목격 보고가 있었지만, 이들 중 어느 것도 과학적으로 입증되지 못했다.

멸종을 앞둔 시기의 보호 노력은 너무 늦고 미흡했다. 태즈메이니아호랑이의 급격한 감소에 대한 과학자들의 경고에도 불구하고, 1936년 7월 10일에야 정부가 공식적으로 보호종으로 지정했고, 벤자민이 사망하기 불과 59일 전이었다.

태즈메이니아호랑이의 현대 연구는 주로 박물관에 보존된 표본과 화석 기록을 통해 이루어진다. 전 세계 박물관과 연구 기관에는 약 750점 이상의 표본이 소장되어 있으며, 이 중에는 피부, 뼈, 액침 표본, 그리고 태즈메이니아 박물관 및 미술관에 소장된 유명한 새끼 표본 등이 포함된다[6]. 이들 표본은 유전자 분석과 형태학적 연구에 핵심적인 자료로 활용된다.

2000년대 초반 DNA 추출 및 염기서열 분석 기술의 발전으로, 이 종의 유전적 특성과 진화적 관계에 대한 연구가 활발해졌다. 연구 결과, 태즈메이니아호랑이는 육식성 유대류 중에서도 비교적 최근에 분화한 독립적인 계통임이 확인되었다. 또한, 유전체 분석을 통해 이 종의 유전적 다양성이 멸종 직전에 극도로 낮아졌음을 보여주는 증거도 발견되었다.

복원 또는 클로닝 가능성에 대한 논의는 1999년 호주 박물관이 표본에서 DNA를 추출하는 데 성공한 이후 본격화되었다. 그러나 손상된 고대 DNA의 완전한 유전체 복원, 대리모 종 선정, 복원된 개체의 생태적 적응 등 해결해야 할 과학적·윤리적 장벽이 여전히 크다. 현재 연구의 초점은 멸종 원인을 정확히 이해하고, 유사한 운명을 맞을 수 있는 현생 종을 보호하는 데 더 많이 맞춰져 있다.

태즈메이니아호랑이는 멸종 이후에도 호주, 특히 태즈메이니아의 문화와 상징에서 깊은 흔적을 남겼다. 이 동물은 지역의 독특한 자연 유산을 상징하는 아이콘이 되었으며, 태즈메이니아 주 정부의 공식 문장과 여러 기관의 로고에 등장한다[9]. 또한 주의 상징 동물로 지정되어 지역 정체성의 중요한 일부가 되었다.

영화, 문학, 예술 분야에서도 이 동물은 단순한 맹수가 아닌 비극적 상실과 경외의 대상으로 자주 묘사된다. 2011년 다큐멘터리 영화 <The Hunter>는 태즈메이니아호랑이를 찾는 사냥꾼의 이야기를 통해 멸종의 아픔과 자연 보존의 메시지를 전달했다. 애니메이션, 그림책, 시 등 다양한 매체에서도 그 이미지가 반복적으로 사용되며 생태계 보호의 중요성을 상기시키는 매개체 역할을 한다.

상업적 측면에서는 태즈메이니아의 대표적인 관광 및 상품 브랜딩 요소로 활용된다. 기념품, 맥주 브랜드, 스포츠 팀 마스코트에서 흔히 찾아볼 수 있으며, 태즈메이니아 박물관과 미술관(TMAG)의 주요 전시 주제이기도 하다. 이는 멸종 동물에 대한 대중의 지속적인 관심과 향수를 반영한다.

과학적 발견과 논의 또한 대중 문화에 영향을 미쳤다. 주기적으로 제기되는 클로닝 또는 유전자 복원 가능성에 대한 뉴스는 이 동물을 다시 한번 세계적인 주목의 중심에 서게 하며, 인간이 야기한 멸종에 대한 윤리적 성찰을 촉구한다. 결국 태즈메이니아호랑이는 생물학적 실체를 넘어 환경 보호의 상징적 교훈으로 자리 잡았다.

• 위키백과 - 태즈메이니아호랑이

• Australian Museum - Thylacine

• National Museum of Australia - Thylacine

• Tasmanian Museum and Art Gallery - Thylacine

• Britannica - Thylacine

• National Geographic - 태즈메이니아호랑이

• Smithsonian Magazine - The Tragic Tale of the Tasmanian Tiger

• IUCN Red List - Thylacinus cynocephalus