크샤트리야

크샤트리아와 바이샤의 분화는 기원전 1000년에서 600년경에 해당하는 후기 베다 시대에 이루어진 것으로 추정된다. 이 시기 인도아리아인 사회 내에서 전문화가 진행되면서, 말을 타고 활을 쏘는 기마 전사 계급은 크샤트리아로 정립되었고, 농업에 종사하며 보조 부대 역할을 하던 농민 보병 계급은 바이샤로 분화되었다.

이후 인도 역사에 등장한 여러 외부 유목민 집단의 지배층도 크샤트리아 계급으로 편입되는 과정이 있었다. 예를 들어, 고대 인도-파르티아 왕국, 인도 스키타이, 쿠샨 왕조의 지배층 상당수가 크샤트리아로 받아들여졌다. 다만, 마누 법전에서는 이러한 후기 편입자들을 기존 크샤트리아보다 한 단계 낮은 것으로 규정하기도 했다. 반면, 정복 왕조를 세우지 않고 평화롭게 정착한 유목민 집단들은 대개 바이샤 카스트로 분류되는 경우가 많았다.

현대 인도에서 카스트 제도는 법적으로 폐지되었으며, 계급에 따른 차별은 금지되어 있다. 그러나 수천 년간 이어져 온 사회적 구조와 관습은 쉽게 사라지지 않아, 구 크샤트리아 계층은 여전히 정치, 경제, 행정 등 여러 분야에서 상당한 영향력을 유지하고 있다. 특히 지방에서는 토호나 지주의 형태로 세력을 이어가는 경우가 많다.

과거에는 고위 공무원이나 군 장교가 되기 위해 크샤트리아 이상의 출신 성분이 사실상 필요했던 시절도 있었다. 그러나 수드라 및 불가촉천민 출신자에게 공직 및 교육 기회를 보장하는 쿼터제 도입 이후, 이러한 경향은 크게 약화되었다. 경제적으로도 전통적인 브라만 계층에 비해 상대적으로 안정된 경우가 많아, 사회적 상류층으로 인식되는 경우가 잦다.

전통적인 인도 카스트 체계에서 외국인은 크샤트리아와 동등한 대우를 받는 경우가 많았다. 이는 주로 접대의 관습에 따른 것으로, 인도를 방문하거나 체류하는 외국인에게 정치와 무력을 담당하는 제2계급인 크샤트리아가 이용할 수 있는 공공 시설과 서비스를 제공했다. 예를 들어, 철도 여행 시 외국인은 크샤트리아 계급이 이용하는 상위 등급 객실을 이용할 수 있었다.

그러나 이 대우는 단순한 예외적 관행일 뿐, 종교적 또는 사회적 정체성으로 인정받는 것은 아니었다. 외국인이 힌두교로 개종하거나 인도로 귀화할 경우, 대부분 수드라 계급으로 편입되었다. 엄격한 힌두교 전통에서는 이방인이나 이교도를 불결하게 여겼기 때문이다. 이러한 관행은 역사적으로 외국인, 특히 용병이나 권력층을 우대하여 갈등을 줄이고자 한 실용적 판단에서 비롯되었다는 해석이 있다.

이러한 원칙 때문에, 해외 여행을 다녀온 힌두교도, 심지어 브라만 출신이라도 정화 의식을 거쳐야 하거나 사회적 지위에 논란이 생기기도 했다. 결국, 외국인에 대한 크샤트리아적 대우는 일시적이고 조건부인 호의였으며, 카스트 제도의 엄격한 내부 규범과는 별개의 것이었다.