콜레스테롤 (r1)

LDL 콜레스테롤은 저밀도 지단백 콜레스테롤의 약자이다. 이 지단백은 간에서 생성된 콜레스테롤을 혈액을 통해 전신의 세포로 운반하는 역할을 한다. 세포는 이 콜레스테롤을 세포막 구성, 스테로이드 호르몬 합성, 담즙산 생성 등에 사용한다.

혈중 LDL 콜레스테롤 수치가 과도하게 높아지면 문제가 발생한다. 과잉의 LDL 입자는 혈관 내벽에 침착되어 산화되거나 변형된다. 이 과정은 혈관 내피 세포에 손상을 주고, 대식세포가 이 변형된 LDL을 탐식하여 폼세포로 변하게 만든다. 이러한 현상이 반복되면 혈관 벽에 콜레스테롤 플라크라고 불리는 지방 덩어리가 쌓이기 시작한다.

이 플라크의 축적은 동맥경화증의 주요 원인이 된다. 동맥의 내강이 좁아지고 혈류가 감소하며, 불안정한 플라크가 파열되면 급성 혈전이 형성되어 혈관을 완전히 막을 수 있다. 이러한 기전으로 인해 고LDL콜레스테롤혈증은 관상동맥질환, 심근경색증, 뇌졸중과 같은 심혈관 질환의 강력한 위험 인자로 간주된다.

LDL 콜레스테롤 수치는 다음과 같은 요인에 의해 영향을 받는다.

이러한 이유로 LDL 콜레스테롤은 흔히 '나쁜 콜레스테롤'이라고 불리지만, 정상 수준에서는 신체에 필수적인 물질임을 유의해야 한다. 건강 관리의 목표는 LDL을 적정 수준으로 유지하거나 낮추는 데 있다.

HDL 콜레스테롤은 고밀도 지단백 콜레스테롤을 의미한다. 혈액 내에서 콜레스테롤을 운반하는 입자인 지단백 중 하나로, 밀도가 가장 높은 특성을 지닌다. 일반적으로 '좋은 콜레스테롤'이라고 불리며, 이는 그 역할이 건강에 유익하기 때문이다.

HDL 콜레스테롤의 주요 기능은 혈관 벽에 쌓여 있는 여분의 콜레스테롤을 수거하여 간으로 운반해 배출시키는 것이다. 이 과정을 역콜레스테롤 수송이라고 한다. 이를 통해 동맥경화증의 주요 원인인 혈관 내 플라크 형성을 억제하고, 심혈관계를 보호하는 역할을 한다.

HDL 수치는 혈중 농도(mg/dL)로 측정된다. 일반적으로 높은 HDL 수치는 심장병 위험 감소와 연관된다. 건강한 HDL 수치의 기준은 성별에 따라 다르며, 남성은 40 mg/dL 이상, 여성은 50 mg/dL 이상을 권장한다. 수치를 높이는 방법에는 규칙적인 유산소 운동, 금연, 단일불포화지방산과 오메가-3 지방산이 풍부한 식품(올리브오일, 등푸른생선, 견과류 등)의 섭취가 포함된다.

그러나 HDL 콜레스테롤의 기능은 단순히 수치만으로 판단하기 어렵다. HDL 입자의 크기, 구성, 기능적 효율성도 중요한 요소이다. 일부 연구에서는 약물을 통해 HDL 수치를 인위적으로 높여도 심혈관 질환 위험이 감소하지 않는 경우가 보고되기도 했다[2]. 따라서 HDL 관리는 수치 향상과 함께 전반적인 생활습관 개선을 통한 접근이 필요하다.

중성지방은 혈액 내에 존재하는 또 다른 주요 지질 성분이다. 콜레스테롤과 함께 혈액 검사를 통해 측정되는 중요한 지표이며, 서로 밀접한 관계를 가진다. 중성지방은 체내에서 에너지원으로 사용되거나 지방 조직에 저장된다.

높은 중성지방 수치는 종종 낮은 HDL 콜레스테롤 수치와 동반되어 나타난다. 이 조합은 대사 이상을 의미하며, 동맥경화증의 위험을 크게 증가시킨다. 특히 중성지방이 매우 높은 상태(고중성지방혈증)는 급성 췌장염을 유발할 수 있다.

중성지방과 콜레스테롤 수치에 영향을 미치는 생활 습관 요인은 유사하다. 다음 표는 두 지표에 공통적으로 영향을 주는 주요 요인을 정리한 것이다.

따라서 콜레스테롤 관리는 중성지방 수치를 함께 고려한 종합적인 접근이 필요하다. 식이 조절 시 당분과 정제 탄수화물을 제한하고, 규칙적인 유산소 운동을 실천하는 것이 두 지표를 모두 개선하는 데 효과적이다.

콜레스테롤 수치는 혈액 검사를 통해 측정하며, 일반적으로 저밀도 지단백(LDL), 고밀도 지단백(HDL), 중성지방(트리글리세라이드) 및 총 콜레스테롤 수치를 함께 평가한다. 각 수치의 정상 범위는 의학 기관마다 약간의 차이가 있을 수 있으나, 일반적으로 다음과 같은 기준을 적용한다[4].

이 수치들은 단독으로 판단하기보다 개인의 전반적인 심혈관 질환 위험 요인과 함께 종합적으로 해석해야 한다. 주요 위험 요인으로는 고혈압, 당뇨병, 흡연, 비만, 그리고 가족력 등이 있다. 따라서 고콜레스테롤혈증 진단과 치료 목표는 환자의 위험도에 따라 달라진다.

예를 들어, 이미 관상동맥질환이나 뇌졸중 병력이 있는 매우 고위험군 환자의 경우, LDL 콜레스테롤 목표 수치는 70 mg/dL 미만으로 더 엄격하게 설정된다. 반면, 다른 위험 요인이 전혀 없는 건강한 성인의 경우 LDL 수치가 130 mg/dL를 약간 넘더라도 즉시 약물 치료보다는 생활습관 개선을 우선 권고할 수 있다.

혈중 콜레스테롤 수치, 특히 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤 수치가 지속적으로 높은 상태를 고콜레스테롤혈증이라고 한다. 이 상태는 혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓여 동맥경화증을 유발하는 주요 원인으로 작용한다. 동맥경화는 혈관이 좁아지고 딱딱해져 혈류 장애를 일으키며, 이는 여러 심각한 합병증으로 이어진다.

가장 대표적인 위험은 관상동맥질환이다. 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막히면 협심증이나 심근경색이 발생할 수 있다. 또한 뇌로 가는 혈관에 영향을 미쳐 뇌졸중(뇌경색)의 위험을 크게 높인다. 고콜레스테롤혈증은 말초동맥질환[5]의 위험 인자이기도 하다.

고콜레스테롤혈증 자체는 특별한 증상을 일으키지 않기 때문에 '침묵의 살인자'로 불리기도 한다. 위험은 오랜 기간에 걸쳐 서서히 진행되며, 증상이 나타날 때는 이미 합병증이 발생한 후인 경우가 많다. 따라서 정기적인 혈액 검사를 통해 수치를 확인하고 관리하는 것이 매우 중요하다.

저콜레스테롤혈증은 혈중 총 콜레스테롤 수치가 지나치게 낮은 상태를 의미한다. 일반적으로 총 콜레스테롤 수치가 160 mg/dL 미만일 때 저콜레스테롤혈증으로 판단한다[6]. 이 상태는 고콜레스테롤혈증에 비해 상대적으로 덜 알려져 있지만, 신체에 여러 가지 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

저콜레스테롤혈증의 원인은 다양하다. 영양실조, 흡수장애 증후군, 갑상선 기능 항진증과 같은 기저 질환, 심한 간 질환, 또는 유전적 요인이 주요 원인으로 꼽힌다. 또한 일부 항정신병 약물이나 스타틴 계열의 콜레스테롤 강하제를 과도하게 복용하는 경우에도 발생할 수 있다.

따라서 콜레스테롤 관리는 단순히 수치를 낮추는 것보다 건강한 범위 내로 유지하는 것이 중요하다. 극단적인 저지방 식이나 무계획적인 약물 복용은 피해야 하며, 저콜레스테롤혈증이 의심될 경우 반드시 의사와 상의하여 정확한 원인을 규명하고 적절한 치료를 받아야 한다.

콜레스테롤 수치 관리를 위한 식이 조절의 핵심은 포화지방산과 트랜스지방의 섭취를 줄이고, 불포화지방산과 식이섬유의 섭취를 늘리는 데 있다. 혈중 콜레스테롤, 특히 LDL 콜레스테롤 수치는 음식을 통해 직접 섭취하는 콜레스테롤 양보다 식품에 포함된 지방의 종류에 더 큰 영향을 받는다.

포화지방산은 주로 동물성 식품(적색육, 버터, 치즈, 가공육)과 일부 열대성 식물성 기름(코코넛 오일, 팜유)에 풍부하다. 트랜스지방은 마가린, 쇼트닝, 튀긴 음식, 가공 베이커리 제품에 들어 있다. 이들 지방은 LDL 콜레스테롤 수치를 높이는 주된 원인이다. 반면, 불포화지방산은 올리브 오일, 아보카도, 견과류, 등푸른 생선(고등어, 연어) 등에 많으며, LDL 콜레스테롤을 낮추는 데 도움을 준다.

식이섬유, 특히 수용성 식이섬유는 장에서 담즙산과 결합하여 배출을 촉진한다. 이 과정에서 간은 담즙산을 새로 만들기 위해 혈중 콜레스테롤을 사용하게 되어 결과적으로 총 콜레스테롤과 LDL 콜레스테롤 수치가 감소한다. 수용성 식이섬유의 좋은 공급원은 다음과 같다.

식이 조절 시 고려해야 할 점은 개인의 건강 상태에 따라 차이가 있을 수 있다는 것이다. 예를 들어, 당뇨병이나 고중성지방혈증이 동반된 경우 단순당과 정제 탄수화물의 섭취 제한도 중요해진다. 효과적인 식이 관리를 위해서는 영양사나 의사와 상담하여 개인 맞춤형 계획을 수립하는 것이 바람직하다.

규칙적인 신체 활동은 콜레스테롤 수치를 개선하는 데 핵심적인 역할을 한다. 운동은 특히 HDL 콜레스테롤 수치를 높이고 중성지방 수치를 낮추는 데 효과적이다. 또한, LDL 콜레스테롤의 크기와 밀도를 더 유익한 형태로 변화시키는 데 도움을 줄 수 있다[7].

유산소 운동과 근력 운동은 모두 콜레스테롤 관리에 기여한다. 권장되는 운동량과 종류는 다음과 같다.

운동의 효과를 보려면 꾸준함이 중요하다. 일주일에 최소 150분의 중등도 강도 유산소 운동 또는 75분의 고강도 유산소 운동을 목표로 한다. 운동은 체중 조절에도 직접적으로 기여하여 비만을 예방하고, 이는 고콜레스테롤혈증 및 동맥경화증의 위험을 낮추는 선순환을 만든다.

스타틴 계열 약물은 고콜레스테롤혈증 치료의 일차 선택 약제이다. 이 약물은 간에서 콜레스테롤 합성에 관여하는 HMG-CoA 환원효소를 억제하여 혈중 LDL 콜레스테롤 수치를 효과적으로 낮춘다. 또한, 스타틴은 HDL 콜레스테롤을 약간 상승시키고 중성지방 수치도 감소시키는 효과가 있다. 약물 치료는 주로 생활습관 개선(식이요법, 운동)으로도 목표 수치에 도달하지 못하는 경우, 또는 관상동맥질환이나 당뇨병 등 고위험군 환자에게 시작된다.

사용 가능한 스타틴 약물의 종류와 특징은 다음과 같다.

주요 부작용으로는 근육통이나 근육 약화가 있으며, 드물게 횡문근융해증이 발생할 수 있다. 간 기능 이상도 주기적으로 모니터링해야 한다. 스타틴 외에도 에제티미브는 장에서 콜레스테롤 흡수를 차단하고, PCSK9 억제제는 주사제 형태로 LDL 수용체 분해를 막아 매우 강력한 LDL 강하 효과를 보인다. 약물 선택은 환자의 위험도, 기저 질환, 부작용 프로필, 비용 등을 종합적으로 고려하여 이루어진다.

동맥경화증은 동맥 벽에 콜레스테롤, 지방, 칼슘 및 기타 물질이 침착되어 플라크가 형성되고, 이로 인해 동맥이 좁아지고 딱딱해지는 질환이다. 이 과정은 매우 서서히 진행되며, 초기에는 특별한 증상을 일으키지 않는다. 그러나 플라크가 점차 커지면 혈류를 심각하게 방해하여 다양한 합병증을 유발한다.

동맥경화증의 주요 원인 중 하나는 혈액 내 LDL 콜레스테롤 수치가 높은 상태, 즉 고콜레스테롤혈증이다. LDL 콜레스테롤은 동맥 벽 내피 세포 사이로 침투하여 산화된다. 산화된 LDL은 면역 세포인 대식세포에 의해 포식되어 거품세포로 변하며, 이들이 모여 동맥 벽에 초기 병변을 형성한다. 시간이 지남에 따라 이 병변은 섬유성 덮개로 둘러싸여 안정적인 플라크가 되거나, 또는 염증 반응이 지속되어 불안정한 상태로 발전할 수 있다.

동맥경화증의 위험성은 발생 부위에 따라 다르게 나타난다. 주요 합병증은 다음과 같다.

특히, 불안정한 플라크가 파열되면 그 자리에 급성으로 혈전이 형성되어 혈관을 완전히 막아 심근경색이나 뇌졸중과 같은 생명을 위협하는 급성 사건을 일으킨다. 따라서 동맥경화증은 심혈관계 질환의 근본적인 병리 기전으로 간주된다. 예방과 관리를 위해서는 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추고, HDL 콜레스테롤 수치를 높이며, 고혈압, 당뇨병, 흡연 등 다른 위험 요소를 통제하는 것이 필수적이다.

관상동맥질환은 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막혀서 발생하는 질환의 총칭이다. 이는 주로 동맥경화증에 의해 콜레스테롤을 포함한 지질 성분이 혈관 벽에 쌓여 죽상경화반을 형성하고, 혈관 내강이 좁아지면서 시작된다. 혈류 공급이 원활하지 않으면 심장 근육이 산소와 영양분을 충분히 받지 못하게 되어 다양한 증상과 합병증을 유발한다.

관상동맥질환의 주요 형태는 협심증과 심근경색이다. 협심증은 가슴 통증이나 압박감이 특징이며, 주로 신체 활동이나 스트레스 시에 발생한다. 심근경색은 관상동맥이 완전히 막혀 해당 부위의 심장 근육이 괴사하는 급성 증상으로, 즉각적인 치료가 필요하다.

관상동맥질환의 주요 위험 인자는 다음과 같다.

진단은 증상, 신체 검사, 그리고 심전도, 심초음파, 관상동맥 CT 또는 관상동맥조영술 등의 검사를 통해 이루어진다. 치료는 생활습관 개선(식이, 운동, 금연), 약물 치료(스타틴, 항혈소판제, 베타차단제 등), 그리고 중증일 경우 관상동맥확장술이나 관상동맥우회로이식술과 같은 시술 또는 수술을 포함한다.

뇌졸중은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나 터져서 뇌 조직이 손상되는 급성 질환이다. 주요 원인 중 하나는 동맥경화증으로, 이는 콜레스테롤, 특히 LDL 콜레스테롤이 혈관 벽에 쌓여 죽상경화반을 형성하면서 발생한다. 이 죽상경화반이 불안정해져 파열되면 혈전이 급격히 생성되어 뇌혈관을 막아 허혈성 뇌졸중을 일으킨다. 또한, 경화된 혈관은 취약해져 파열될 위험도 증가시켜 출혈성 뇌졸중의 원인이 되기도 한다.

뇌졸중의 위험은 고콜레스테롤혈증과 직접적으로 연관되어 있다. 혈중 LDL 콜레스테롤 수치가 높을수록 뇌혈관에 플라크가 쌓일 가능성이 커지고, 결과적으로 뇌졸중 발생 위험이 증가한다. 반면, HDL 콜레스테롤은 혈관 벽에 쌓인 과잉 콜레스테롤을 간으로 운반해 제거하는 역할을 하여 뇌졸중 위험을 낮추는 보호 효과가 있다.

뇌졸중의 예방을 위해서는 콜레스테롤 수치 관리가 필수적이다. 이는 식이 조절을 통한 포화지방과 트랜스지방 섭취 줄이기, 규칙적인 운동, 그리고 필요 시 스타틴 계열 약물과 같은 약물 치료를 포함한 종합적인 접근이 필요하다. 특히 고위험군에서는 LDL 콜레스테롤 수치를 보다 엄격하게 낮추는 것이 뇌졸중 예방에 효과적이다[9].

식이 콜레스테롤은 주로 동물성 식품에 포함된 콜레스테롤을 의미한다. 계란 노른자, 내장육, 갑각류, 고지방 유제품 등이 주요 공급원이다. 과거에는 이러한 식품의 섭취가 혈중 콜레스테롤 수치를 직접적으로 크게 높인다고 여겨졌으나, 최근 연구는 그 영향이 개인에 따라 다르며 상대적으로 제한적임을 보여준다.

대부분의 사람에게 있어 혈중 콜레스테롤 수치에 가장 큰 영향을 미치는 것은 식이 콜레스테롤 자체보다는 포화 지방과 트랜스 지방의 섭취량이다[11]. 이러한 지방들은 주로 간에서 LDL 콜레스테롤 생성을 촉진한다. 따라서 고콜레스테롤 식품보다는 이러한 지방이 많이 든 가공육, 튀긴 음식, 베이커리 제품 등을 제한하는 것이 더 효과적인 관리 방법으로 간주된다.

식이 콜레스테롤에 대한 반응은 개인의 유전적 요인과 대사 상태에 따라 크게 달라진다. 일부 사람들은 식이 콜레스테롤 섭취에 민감하여 혈중 수치가 상승하는 반면, 대부분의 사람들은 체내 합성량을 조절하여 큰 변화를 보이지 않는다. 이로 인해 많은 국가의 최신 식이 지침에서는 하루 섭취 제한량을 두지 않고, 대신 포화 지방 섭취를 줄이는 데 중점을 둔다.

결론적으로, 식이 콜레스테롤의 영향은 과거에 비해 제한적으로 평가되며, 전체적인 식사 패턴, 특히 포화 지방과 트랜스 지방 섭취를 통제하고 식이섬유가 풍부한 식품을 충분히 섭취하는 것이 혈중 콜레스테롤 관리에 더 중요하다.

콜레스테롤과 심장병의 관계는 오랫동안 의학 연구의 핵심 주제였다. 특히 관상동맥질환 및 심근경색과 같은 허혈성 심장질환의 주요 위험 인자로 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤이 지목된다. 혈중 LDL 콜레스테롤 수치가 높으면 동맥경화증이 진행되어 심장으로 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막히게 된다. 이로 인해 심장 근육에 혈액 공급이 원활하지 않아 협심증이나 심근경색이 발생할 위험이 크게 증가한다[12].

반면, 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤은 과잉 콜레스테롤을 말초 조직에서 간으로 운반해 배설을 촉진하는 역할을 한다. 따라서 높은 HDL 콜레스테롤 수치는 심장병 위험을 낮추는 보호 요인으로 간주된다. 그러나 최근 연구들은 HDL 수치만을 높이는 약물 치료가 실제 심혈관 사건을 줄이지 못한다는 점을 보여주며, HDL의 '기능'이 단순한 '수치'보다 더 중요할 수 있음을 시사한다.

콜레스테롤 관리와 심장병 예방의 효과는 광범위한 임상 연구를 통해 입증되었다. 다음 표는 주요 임상 연구 결과를 요약한 것이다.

결론적으로, LDL 콜레스테롤은 심혈관계 질환의 인과적 위험 인자로, 이를 낮추는 것은 심장병 예방의 근간이 된다. 반면 HDL 콜레스테롤은 보호적 역할을 하지만, 그 수치만을 단일 목표로 삼는 것에는 한계가 있다. 따라서 총체적인 지질 프로필 관리와 함께 고혈압, 당뇨병, 흡연 등 다른 위험 요소를 통제하는 것이 심장 건강을 지키는 포괄적인 전략이다.