콜레라

콜레라의 원인균은 비브리오 콜레라균(*Vibrio cholerae)이다. 이 균은 그람 음성의 쌍구균 또는 약간 굽은 막대 모양의 간균으로, 한쪽 끝에 단일 편모를 가지고 있어 활발히 운동한다. 비브리오 콜레라균은 소금이 있는 환경에서 잘 자라며, 특히 담수와 해수가 만나는 기수 지역에서 장기간 생존할 수 있다.

이 균은 O 항원의 차이에 따라 여러 혈청형으로 분류된다. 그중에서도 O1 혈청형과 O139 혈청형이 콜레라를 유발하는 주요 병원형이다. O1 혈청형은 다시 고전형과 엘토르형으로 나뉜다. 병원성의 핵심은 균이 생산하는 콜레라 독소이다. 이 독소는 장 상피 세포에 결합하여 심한 수분과 전해질의 분비를 유도한다.

비브리오 콜레라균은 사람의 장관 내에서만 증식하며, 감염에 필요한 균수는 비교적 높은 편이다[2]. 그러나 위산 분비가 저하된 사람이나 영양 상태가 좋지 않은 사람은 더 적은 수의 균으로도 감염될 수 있다. 일단 감염이 성립되면 균은 장벽에 붙어 대량의 독소를 생산하며, 이로 인해 특징적인 수양성 설사가 발생한다.

콜레라의 주요 감염 경로는 오염된 물이나 음식을 통해 비브리오 콜레라균이 구강으로 들어오는 경구 감염이다. 이 질병은 직접적인 사람 간 전파보다는 분변-구강 경로를 통해 확산되는 것이 특징이다. 감염된 환자의 배설물이나 구토물에 다량의 균이 포함되어 있으며, 이들이 하수나 지표수로 유입되어 공공 수원을 오염시키면 대규모 유행이 발생할 수 있다.

오염된 물은 가장 흔한 감염 매개체이다. 특히 상하수도 시설이 미비하거나 정수 처리 시스템이 제대로 작동하지 않는 지역에서 발생 위험이 높다. 오염된 물을 마시거나, 그 물로 씻은 생채소나 과일을 섭취하거나, 얼음을 통해 감염될 수 있다. 또한, 오염된 해수에서 잡힌 갑각류나 생선을 덜 익혀 먹는 것도 위험 요인이다.

감염 경로를 정리하면 다음과 같다.

감염에 필요한 균량은 상대적으로 많지만, 위산 저하 상태이거나 영양 상태가 좋지 않은 사람들은 더 적은 양으로도 감염될 수 있다. 일단 감염되면 환자의 배설물 1밀리리터당 수백만에서 수억 마리의 균이 배출되어 전파 고리를 형성한다. 따라서 적절한 위생 시설과 안전한 식수 공급은 콜레라 예방의 가장 핵심적인 요소이다.

콜레라의 초기 증상은 감염 후 수시간에서 5일 이내, 보통 2~3일 사이에 나타난다. 많은 경우 증상이 매우 경미하거나 전혀 없이 지나가기도 하지만, 증상이 발생하면 대부분 갑작스럽고 심한 수양성 설사로 시작한다. 이 설사는 쌀뜨물을 닮은 특징적인 외관을 보이며, 냄새가 거의 없고 흰색의 작은 점액 덩어리가 떠다니는 것이 관찰된다.

초기 단계에는 구토가 동반되는 경우가 많으며, 복부 경련이나 통증은 흔하지 않거나 경미한 수준이다. 열이 나는 경우도 드물다. 이 시점에서 가장 중요한 임상적 징후는 빠르게 진행되는 탈수의 초기 증상이다. 환자는 심한 갈증을 느끼고, 소변량이 감소하며, 피부 탄력이 저하되고, 점막이 건조해진다. 적절한 치료가 이루어지지 않으면 이 상태는 수시간 내에 급격히 악화되어 생명을 위협하는 심한 탈수 단계로 진행될 수 있다.

심한 탈수 단계는 적절한 치료를 받지 못한 환자에게 발생하며, 체액과 전해질의 급격한 손실이 특징이다. 이 단계에서는 구토와 함께 쌀뜨물처럼 흰색을 띠는 묽은 설사가 지속된다. 설사량은 시간당 1리터를 초과할 수 있으며, 이로 인해 몇 시간 내에 체중의 10% 이상이 감소하는 극심한 탈수가 일어난다.

탈수 증상으로는 눈이 움푹 들어가고, 피부 탄력이 현저히 저하되며, 말단이 차가워지는 말초 순환 장애가 나타난다. 환자는 극도의 갈증을 호소하며, 소변량이 급격히 줄거나 무뇨증에 이른다. 혈압이 떨어지고 맥박이 빠르고 약해지는 등 순환기계 쇼크의 징후가 보인다.

심한 전해질 불균형, 특히 저칼륨혈증과 대사성 산증이 동반된다. 저칼륨혈증은 근육 경련, 무기력증, 장 마비를 유발할 수 있다. 대사성 산증은 깊고 빠른 호흡(쿠스마울 호흡)으로 나타나며, 치료하지 않으면 의식 저하와 혼수 상태로 진행될 수 있다. 이 단계에서는 신부전과 같은 심각한 합병증이 발생할 위험이 높아, 즉각적인 집중 치료가 필요하다.

임상적 진단은 환자의 증상, 징후, 그리고 역학적 배경을 종합하여 콜레라를 의심하는 과정이다. 가장 중요한 임상적 특징은 급격하게 시작되는 수양성 설사와 구토, 그리고 이로 인한 빠른 탈수 진행이다. 환자는 물 같은 묽은 변을 매우 자주, 그리고 대량으로 보며, 구토물 역시 투명한 경우가 많다. 복통이나 발열은 흔하지 않거나 경미한 편이다[4]. 이러한 증상이 위생 상태가 열악한 지역에서 발생했거나, 유행 지역을 방문한 역사가 있을 때 강력한 의심 지표가 된다.

진단 시 의사는 환자의 탈수 정도를 신속히 평가한다. 주요 평가 기준은 혈압, 맥박, 피부 탄력, 안구 함몰, 의식 상태 등이다. 예를 들어, 안구가 함몰되고 피부를 집어 올렸을 때 제자리로 돌아오는 속도가 느리며, 맥박이 빠르고 약해지고, 소변량이 현저히 감소하는 것은 중등도 이상의 탈수를 시사한다. 심한 경우 저혈압 쇼크와 의식 저하까지 발생할 수 있다.

임상적 진단은 신속한 치료 개시를 위한 결정적 근거가 된다. 특히 대규모 유행 상황이나 검사실 진단 시설이 부족한 지역에서는 증상과 역학적 맥락만으로도 즉각적인 수액 보충 요법을 시작하는 것이 생명을 구하는 핵심이다. 그러나 최종 확진은 반드시 검사실에서 비브리오 콜레라균을 검출함으로써 이루어진다.

검사실 진단은 콜레라의 확진을 위해 필수적이다. 임상 증상만으로는 다른 원인에 의한 수양성 설사와 구분하기 어렵기 때문이다. 확진은 환자의 대변 또는 구토물 샘플에서 비브리오 콜레라균을 검출함으로써 이루어진다.

주요 검사 방법은 다음과 같다.

검체 채취는 항생제 투여 전에 이루어져야 하며, 가능한 한 신선한 설사 변을 사용하는 것이 좋다. 검사실 진단은 질병의 확산을 모니터링하고 적절한 공중보건 대응을 수립하는 데도 중요한 정보를 제공한다.

콜레라 치료의 핵심은 빠르고 적절한 수액 보충 요법이다. 이 질환으로 인한 사망은 대부분 심각한 탈수와 전해질 불균형 때문이므로, 이를 교정하는 것이 가장 중요하다. 치료의 목표는 손실된 체액과 전해질을 신속히 대체하여 혈액량을 회복하고, 신장 기능을 유지하며, 쇼크와 사망을 예방하는 것이다.

치료는 환자의 탈수 정도에 따라 구강 수액 요법과 정맥 수액 요법으로 구분된다. 경증에서 중등도의 탈수 환자에게는 구강 수액염이 우선적으로 사용된다. 이는 세계보건기구가 권장하는 포뮬러로, 물에 포도당, 염화나트륨, 염화칼륨, 중탄산나트륨 등을 적절히 섞어 만든다. 포도당은 장에서 나트륨과 물의 흡수를 촉진하는 역할을 한다. 정맥 수액 요법은 심한 탈수, 지속적인 구토로 구강 수액을 섭취할 수 없거나, 쇼크 상태의 환자에게 즉시 시행된다. 일반적으로 링거락액이나 생리식염수가 사용되며, 처음 몇 시간 동안은 매우 빠른 속도로 수액을 공급한다.

치료 효과는 임상 증상의 호전으로 평가된다. 적절한 수액 보충이 이루어지면 맥박이 강해지고, 혈압이 정상화되며, 피부 탄력이 회복되고, 소변량이 증가한다. 치료 중에는 환자의 상태를 지속적으로 모니터링하여 수액 공급 속도와 양을 조절해야 한다. 적절한 수액 보충 요법을 통해 콜레라로 인한 사망률은 1% 미만으로 크게 낮출 수 있다.

콜레라의 치료에서 가장 중요한 요소는 신속한 수액 보충 요법이다. 그러나 적절한 항생제의 사용은 질병의 지속 기간을 단축시키고, 배설되는 비브리오 콜레라균의 양과 기간을 줄여 전파를 억제하는 데 도움을 준다. 항생제는 심한 탈수 증상을 보이는 환자에게 수액 요법과 함께 투여하는 것이 일반적이다.

효과적인 항생제는 독시사이클린, 아지스로마이신, 시프로플록사신 등이 있다. 이들 약물은 비브리오 콜레라균에 대해 높은 감수성을 보인다. 항생제 선택은 지역의 항생제 내성 패턴, 환자의 연령 및 임신 여부 등을 고려하여 결정된다. 예를 들어, 테트라사이클린 계열의 독시사이클린은 성인 환자에게 흔히 1회 용량으로 사용되지만, 소아나 임산부에게는 다른 약제가 선택된다.

항생제 치료는 수액 요법을 대체할 수 없으며, 보조적인 역할에 불과하다는 점을 명심해야 한다. 적절한 수액 보충 없이 항생제만 투여하는 것은 효과가 없으며, 오히려 항생제 내성균의 출현을 촉진할 수 있다. 또한, 증상이 경미한 환자의 경우 항생제 치료가 반드시 필요하지 않을 수 있다.

콜레라는 오염된 물과 음식을 통해 전파되는 장관 감염증이다. 따라서 예방의 핵심은 안전한 식수 공급과 적절한 위생 시설 확보에 있다. 공중 보건 차원에서 가장 효과적인 조치는 정수 처리와 하수 처리 시스템을 구축하여 분변-구강 경로의 전파를 차단하는 것이다. 개인 위생으로는 비누를 사용한 손 씻기, 특히 식사 전과 배변 후 철저한 손 씻기가 중요하다. 식품은 완전히 익혀 먹고, 끓이지 않은 물은 마시지 않으며, 생으로 먹는 채소와 과일은 깨끗한 물에 씻거나 소독하는 것이 권장된다.

위생 교육과 지역사회 참여도 예방 프로그램의 필수 요소이다. 주민들에게 질병의 전파 경로와 예방법에 대한 인식을 높이는 것은 행동 변화를 유도한다. 위기 상황에서는 긴급하게 염소 정제제를 이용한 가정용 물 소독법을 보급하고, 공중 화장실을 설치하며, 오픈 디페이커션(노상 배변)을 금지하는 조치가 취해진다.

재난 또는 난민 캠프와 같은 취약 지역에서는 이러한 조치를 신속하게 구현하는 것이 집단 발생을 방지하는 데 결정적이다. 지속 가능한 위생 인프라 구축과 보건 교육은 콜레라를 비롯한 수인성 질병의 장기적인 부담을 줄이는 근본적인 해결책이다.

콜레라 예방을 위한 백신은 경구용 생백신과 비활성화 백신 등 여러 종류가 개발되어 사용된다. 이들 백신은 비브리오 콜레라균의 독소를 무독화하거나 약독화한 균주를 이용하여, 장관 내에서 면역 반응을 유도하는 것을 목표로 한다.

주요 백신으로는 Dukoral, Shanchol, Euvichol-Plus 등이 있다. Dukoral은 재조합 B 서브유닛과 죽은 전균을 포함하며, 오이 독소에 대한 교차 면역을 통해 여행자 설사 예방 효과도 일부 보고된다. Shanchol과 Euvichol-Plus는 비활성화된 O1 군의 두 생물형과 O139 군의 균주를 포함한 경구용 백신으로, 보다 저렴하게 대량 생산이 가능하여 유행 지역에서의 집단 예방 접종 캠페인에 주로 사용된다.

백신의 효과는 완전한 예방보다는 중증 질환 발병 위험과 사망률을 현저히 낮추는 데 있다. 일반적으로 2회 또는 3회 접종 후 약 65-85%의 예방 효과를 보이며, 그 효과는 약 2-3년간 지속된다. 따라서 백신은 위생 및 깨끗한 물 공급과 같은 근본적인 예방 조치를 대체할 수 없으며, 이러한 공중보건 개선 노력과 병행되어야 한다. 세계보건기구는 콜레라 유행이 활발한 지역이나 긴급人道 상황에서 고위험군을 대상으로 한 예방 접종을 권고한다.