콘스탄티누스 1세

콘스탄티누스 1세는 272년 2월 27일경, 로마 제국의 모이시아 속주에 위치한 나이수스(현재의 세르비아 니시)에서 태어났다. 그의 아버지는 당시 군인 출신으로 황제가 된 플라비우스 발레리우스 콘스탄티우스(콘스탄티우스 클로루스)였으며, 어머니는 헬레나였다. 헬레나는 비천한 출신이라는 기록이 있으며, 콘스탄티우스 클로루스와의 관계가 정식 혼인인지 동거 관계였는지는 명확하지 않다[1].

콘스탄티누스는 테트라르키아 체제 하에서 성장했다. 그의 아버지 콘스탄티우스 클로루스는 293년 디오클레티아누스 황제에 의해 서방의 부제(카이사르)로 임명되었다. 이로 인해 콘스탄티누스는 제국의 동방에서 교육을 받으며 궁정 생활을 경험했고, 이후 페르시아와의 전쟁에 참전하는 등 군사적 훈련을 쌓았다. 그의 가족 관계는 다음과 같이 정리할 수 있다.

306년 아버지 콘스탄티우스 클로루스가 브리타니아에서 사망하자, 콘스탄티누스는 현지 군대에 의해 황제로 선포되었다. 이는 당시의 황제 승계 규칙을 무시한 것이었으며, 제국 전체의 권력 투쟁을 촉발하는 계기가 되었다. 그의 어머니 헬레나는 아들이 황제가 된 후 큰 영향력을 행사했으며, 특히 기독교에 대한 후원으로 유명해졌다.

디오클레티아누스 황제가 도입한 테트라르키아 체제는 제국을 동서로 나누고, 각각에 선제황제(아우구스투스)와 부제황제(카이사르)를 두어 총 네 명의 통치자가 공동으로 통치하는 체제였다. 이 체제는 제국의 방대한 영토와 국경을 효과적으로 관리하기 위한 것이었으나, 황제들의 권력 계승을 명확히 규정하지 않아 불안정한 요소를 내포했다.

콘스탄티누스의 아버지인 콘스탄티우스 클로루스는 서방의 부제황제(카이사르)였으며, 305년 디오클레티아누스와 동방의 선제황제 막시미아누스가 퇴위하자 서방의 선제황제(아우구스투스)가 되었다. 그러나 콘스탄티누스는 당시 동방의 선제황제였던 갈레리우스의 궁정에 사실상 인질처럼 머물고 있었다. 306년 아버지가 사망하자, 콘스탄티누스는 신속히 브리타니아에 있는 군대에게 선제황제로 선포되었다.

이 선포는 기존 테트라르키아의 공식 승인 절차를 무시한 것이었고, 이로 인해 복잡한 권력 투쟁이 시작되었다. 서방에서는 막센티우스가 로마에서 반란을 일으켜 스스로 황제를 자칭했고, 동방에서는 리키니우스와 막시미누스 다이아가 갈레리우스 사후 권력을 놓고 경쟁했다. 콘스탄티누스는 처음에는 막센티우스와 동맹을 맺었으나, 결국 그를 적으로 돌려 싸워야 했다.

이 혼란스러운 기간 동안 콘스탄티누스는 군사적 재능과 정치적 수완을 발휘하여 서방의 패권을 차지하기 위한 기반을 다졌다. 312년 밀비우스 다리 전투에서 막센티우스를 결정적으로 격파함으로써 서방의 유일한 지배자가 되었고, 이는 테트라르키아 체제가 사실상 붕괩되었음을 의미했다. 이후 그는 동방의 리키니우스와 잠시 동맹을 유지하며 공동 통치체제를 형성했지만, 최종적으로는 양자의 충돌이 불가피했다.

312년 10월 28일, 콘스탄티누스 1세의 군대와 막센티우스의 군대는 로마 북쪽 티베르강의 밀비우스 다리 근처에서 결정적인 전투를 벌였다. 이 전투는 테트라르키아 내전의 최고조를 이루었으며, 콘스탄티누스가 서로마 제국의 유일한 정통 아우구스투스로 자리매김하는 계기가 되었다.

전투는 콘스탄티누스가 이끄는 갈리아와 브리타니아 출신의 정예 군단이 막센티우스의 더 많은 수의 이탈리아 및 아프리카 군대를 상대로 승리를 거두는 것으로 끝났다. 고대 사료에 따르면, 전투 전날 콘스탄티누스는 하늘에 빛나는 십자가 모양과 "이 표적으로 정복하라"는 문구를 보는 환상을 경험했다고 한다[3]]와 에우세비우스에 의해 처음 기록됨]. 그는 이에 따라 병사들의 방패에 키-로 기호를 새기게 했으며, 이는 그의 군대가 신의 가호를 받는다는 믿음을 심어주었다.

막센티우스는 전술적 실수를 저질렀다. 그는 성벽 안에서 방어하는 대신, 군대를 이끌고 티베르강을 건너 진지를 구축했으며, 전투 중 후퇴를 위해 다리 위에 가설된 다리만을 의존했다. 콘스탄티누스의 기병대의 맹공에 밀려 막센티우스의 군대는 혼란에 빠져 후퇴하기 시작했고, 좁은 다리와 가설 구조물은 병목 현상을 일으켰다. 많은 병사들이 강에 빠져 죽었으며, 막센티우스 자신도 티베르강에 빠져 익사했다. 그의 시신은 다음날 발견되어 참수당했고, 머리는 창에 꽂혀 전승 행렬에 사용되었다.

밀비우스 다리 전투의 승리는 콘스탄티누스에게 로마 시의 통제권을 넘겨주었을 뿐만 아니라, 정치적·종교적 중대한 결과를 낳았다. 이 승리로 그는 서방의 유일한 지배자가 되었고, 전투와 연관된 신비한 체험 이야기는 그가 기독교 신의 선택을 받은 통치자라는 이미지를 공고히 하는 데 기여했다. 이는 이후 그의 기독교 우호 정책을 정당화하는 중요한 근거로 작용했다.

324년에 발발한 리키니우스와의 전쟁은 콘스탄티누스 1세가 로마 제국의 유일한 지배자가 되기 위한 최종 단계였다. 두 황제 간의 관계는 밀라노 칙령 공동 발표 이후에도 불안정했으며, 특히 발칸반도에서의 영향력 경쟁과 종교 정책 차이[4]로 인해 긴장이 고조되었다. 전쟁의 직접적인 도화선은 리키니우스가 콘스탄티누스의 영토를 침범한 사건으로, 이는 양자 간의 협정을 명백히 위반하는 행위였다.

전쟁은 주로 두 차례의 대규모 전투로 승패가 결정되었다. 첫 번째 주요 접전은 324년 7월 3일 아드리아노플 근처에서 벌어졌다. 콘스탄티누스는 숫적으로 열세였으나, 정예 기병대와 숙련된 보병을 효과적으로 운용하여 리키니우스 군대를 격파했다. 패배한 리키니우스는 비티니아 지방의 칼케돈으로 퇴각했고, 해상권을 장악하기 위해 해군을 모았다.

결정적인 승리는 324년 9월 18일 크리소폴리스 전투에서 이루어졌다. 콘스탄티누스는 헬레스폰투스를 건너 소아시아로 진군했고, 크리소폴리스에서 리키니우스의 마지막 주력군을 맞아 싸웠다. 이 전투에서도 콘스탄티누스 군대가 승리를 거두었고, 리키니우스는 니코메디아로 도주한 후 항복했다. 콘스탄티누스는 처음에는 리키니우스의 목숨을 보장했으나, 이후 반역 모의 혐의를 들어 그를 처형했다. 이를 통해 콘스탄티누스는 동방과 서방을 아우르는 로마 제국의 유일한 통치자(아우구스투스)가 되었다. 제국의 재통일은 테트라르키아 체제의 공식적 종말을 의미했으며, 콘스탄티누스 단독 통치 시대의 서막을 열었다.

313년 2월, 콘스탄티누스 1세와 리키니우스는 밀라노에서 만나 공동 통치자로서의 관계를 공고히 했다. 이 회동에서 발표된 합의 사항이 후세에 밀라노 칙령으로 알려지게 되었다. 이 선언은 기존의 디오클레티아누스의 기독교 박해 정책을 공식적으로 종료하고, 로마 제국 전역에서 모든 종교, 특히 기독교에 대한 신앙의 자유를 보장하는 내용을 담고 있었다.

이 칙령의 핵심 내용은 다음과 같았다. 첫째, 기독교를 포함한 모든 종교에 대해 신앙의 자유를 허용했다. 둘째, 기독교인들이 그들의 재산, 특히 박해 기간 동안 몰수당한 교회 재산을 반환받을 수 있도록 했다. 셋째, 기독교 공동체가 법적 권리를 인정받고, 교회 건물을 소유하고 건축할 수 있는 권리를 부여했다. 이는 기독교를 단순히 '용인'하는 수준을 넘어 제국의 법 체계 안에서 공식적 지위를 부여한 결정이었다.

밀라노 칙령은 단순한 관용 선언이 아니라, 제국의 정치적·사회적 통합을 위한 실용적 조치의 성격이 강했다. 제국 동서부를 분할 통치하던 두 황제가 공통의 정책을 발표함으로써 통치의 정당성과 일관성을 확보하려는 의도도 있었다. 또한, 당시 제국 인구의 상당 부분을 차지하던 기독교 공동체의 지지를 얻어 불안정한 정치적 상황을 안정시키고자 했다.

이 칙령의 결과, 기독교는 급속도로 공적인 영역으로 진출할 수 있는 발판을 마련했다. 기독교인에 대한 법적 박해가 중단되었고, 교회는 재산을 소유하고 공개적으로 예배를 드릴 수 있게 되었다. 이는 기독교의 로마 국교화로 이어지는 결정적인 전환점이 되었으며, 서양 역사에서 교회와 국가의 관계에 지대한 영향을 미쳤다.

밀라노 칙령 이후 콘스탄티누스 1세는 로마 제국 내 기독교에 대한 공식적인 우대 정책을 지속적으로 펼쳤다. 이 정책의 배경에는 복잡한 정치적, 사회적, 개인적 요인이 작용했다. 군사적으로는 당시 급속히 확장되던 기독교 공동체를 제국의 통합에 활용하려는 의도가 있었다. 기존의 다신교 체제는 제국의 위기를 막지 못했고, 반면 일신교적 성격을 가진 기독교는 제국 전체에 걸친 단일한 이념적 기반을 제공할 가능성을 보였다. 또한 콘스탄티누스 개인은 밀비우스 다리 전투 전날 기독교 신의 징표를 보았다는 체험을 통해 점차 기독교 신앙에 대한 믿음을 키워갔던 것으로 여겨진다[6].

그의 우대 정책은 여러 측면에서 구체화되었다. 그는 교회에 막대한 재정적 지원을 제공했고, 성직자에게 세금 감면과 같은 특권을 부여했다. 또한 공직 임명에 기독교인을 우대했으며, 일요일을 공식 휴일로 제정하는 등 기독교적 관습을 사회 제도에 반영했다. 교회 내부 문제에도 적극적으로 개입하여, 아리우스파 논쟁을 해결하기 위해 직접 제1차 니케아 공의회를 소집하기도 했다.

이 정책의 영향은 로마 제국과 유럽사의 근본적인 전환을 가져왔다. 기독교는 박해받는 소수 종교에서 제국의 보호를 받는 우월한 종교 지위로 격상되었고, 결국 로마 제국의 국교로 자리 잡는 기반을 마련했다. 이로 인해 교회의 사회적, 정치적 영향력은 비약적으로 성장했으며, 로마 제국의 문화적 정체성은 점차 기독교적 색채를 띠게 되었다. 콘스탄티누스의 정책은 중세 유럽의 교황권과 성직자 사회의 형성에 결정적인 출발점을 제공했다는 평가를 받는다.

콘스탄티누스 1세는 로마 제국의 군사 체계를 중앙 집권화하고 전략적 예비군을 창설하는 등 근본적인 개혁을 단행했다. 기존의 로마 군단은 국경 방어에 주력하는 국경군(리미타네이)과 기동성이 뛰어난 야전군(코미타텐세스)으로 이원화되었다. 특히 코미타텐세스는 황제 직속의 정예 부대로, 제국 내 어디에서든 위협이 발생하면 신속히 투입될 수 있는 전략적 예비 병력의 역할을 담당했다. 이 개편은 제국의 방어를 보다 유연하고 능동적으로 만들었다.

군대의 지휘 구조도 변화를 겪었다. 군사 권한과 행정 권한을 분리하여, 각 관구의 총독이 아닌 전직 군인 출신의 전문 군사 지휘관(두크스)이 군사를 통솔하게 했다. 이는 지방 총독의 반란 위험을 줄이고 군사 전문성을 높이기 위한 조치였다. 또한, 친위대의 역할과 규모가 축소되거나 재편성되는 등 황제의 직속 경호 및 전략 부대 체계도 정비되었다.

이러한 군제 개혁은 단기적으로는 제국의 통일 전쟁과 외부 위협에 효과적으로 대응하는 토대를 마련했다. 그러나 장기적으로 보면, 고비용의 상비군 유지와 점차 강화된 게르만족 용병(페데라티)의 의존도 증가는 제국의 재정과 군사적 자립성에 부담이 되었다. 콘스탄티누스의 군사 체계는 후기 로마 제국과 비잔티움 제국의 군사 조직의 기본 골격을 형성했다.

콘스탄티누스 1세는 재정 안정과 경제 회복을 위해 광범위한 화폐 개혁을 단행했다. 그의 치세 초기 로마 제국의 화폐 체계는 디오클레티아누스 시대의 인플레이션과 화폐 가치 하락으로 심각한 혼란을 겪고 있었다. 특히 은화인 데나리우스의 순도가 크게 떨어져 실질적인 교환 가치를 상실한 상태였다.

312년, 그는 새로운 금화 솔리두스(solidus)를 도입하여 금본위 제도의 기초를 마련했다. 솔리두스는 약 4.5그램의 순금으로 주조되어 매우 안정적인 가치를 유지했으며, 이후 수백 년간 비잔티움 제국과 유럽, 지중해 세계의 주요 기준 화폐로 기능했다. 또한 은화와 동화도 재정비하여, 은화 밀리아렌세(miliarense)와 동화 폴리스(follis) 등 새로운 명목의 화폐를 발행했다. 이 개혁의 핵심 목표는 화폐에 대한 대중의 신뢰를 회복하고 장기적인 물가 안정을 도모하는 것이었다.

경제 정책 측면에서 콘스탄티누스는 국가의 재정 기반을 강화하기 위해 세제를 개편했다. 그는 토지세와 인두세를 기반으로 한 세금 체계를 공고히 했으며, 세금 납부를 콜로누스 제도에 묶인 농민과 직업을 세습하는 길드에 종사하는 시민에게 의무화하는 경향을 강화했다[7]. 또한 황제의 광범위한 건축 사업과 군대 유지에 필요한 자금을 조달하기 위해 콘스탄티노플과 같은 신도시에 특별한 경제적 특권과 자치권을 부여하기도 했다. 그의 화폐 개혁은 단기적으로는 제국의 경제적 통합에 기여했으나, 직업의 세습을 고착화하는 등 사회적 유연성을 해치는 부작용도 동반했다.

콘스탄티노플의 건설은 콘스탄티누스 1세의 가장 위대한 유산 중 하나로 꼽힌다. 그는 324년 리키니우스를 최종적으로 물리치고 제국의 유일한 통치자가 된 후, 새로운 통치의 중심지를 필요로 했다. 기존의 수도 로마는 지리적으로 제국의 동방을 효과적으로 통치하기에 멀었고, 과거의 이교적 전통과 원로원 정치에 깊이 뿌리내린 도시였다. 콘스탄티누스는 정치적, 군사적, 경제적 요충지이면서도 기독교의 새로운 중심지가 될 수 있는 장소를 찾았고, 그 선택은 비잔티움에 떨어졌다.

비잔티움은 보스포루스 해협을 사이에 두고 유럽과 아시아를 연결하는 전략적 요지에 위치해 있었다. 이곳은 육로와 해로를 모두 통제할 수 있으며, 다뉴브 강 국경과 사산 제국의 동방 국경으로의 군사 이동에도 유리했다. 콘스탄티누스는 이 작은 그리스 식민지를 대대적으로 확장하고 재건하기 시작했다. 330년 5월 11일, 공식적인 봉헌식을 통해 '노바 로마'(새 로마)라는 이름으로 새 수도가 문을 열었으나, 사람들은 곧 황제의 이름을 따 콘스탄티노플이라고 불렀다.

수도의 이전은 단순한 지리적 이동이 아니라 제국의 정체성 변화를 상징하는 사건이었다. 콘스탄티노플은 처음부터 기독교 도시로 계획되었다. 황궁, 원로원, 경기장과 같은 전통적인 로마식 공공 건물들이 건설되었지만, 동시에 성사도교회와 같은 웅장한 기독교 성당들이 세워졌다. 도시는 로마의 행정 체제와 구호 제도를 모방했지만, 이교 신전보다는 기독교적 상징으로 채워졌다. 이로써 콘스탄티노플은 고전적 로마의 유산과 새롭게 부상하는 기독교 문화가 융합된 새로운 종류의 제국 중심지가 되었다.

이 조치는 장기적으로 엄청난 역사적 결과를 낳았다. 콘스탄티노플은 천 년 이상 동로마 제국(비잔티움 제국)의 심장으로 기능하며, 고대 로마의 행정·법 체계와 헬레니즘 문화, 기독교 신앙을 보존하고 발전시켰다. 수도 이전은 서방과 동방의 점진적인 분리를 가속화했으며, 중세 시대 로마 가톨릭교회와 동방 정교회의 분열에도 간접적인 토대를 제공했다. 콘스탄티누스의 결정은 로마 제국의 중심을 동쪽으로 이동시킴으로써, 유럽과 지중해 세계의 정치적·종교적 지도를 근본적으로 바꾸어 놓았다.

콘스탄티누스 1세는 비잔티움을 콘스탄티노플로 재건하며, 새로운 수도를 제국의 위상에 걸맞은 장엄한 도시로 만들기 위해 대규모 건축 사업을 추진했다. 그는 기존의 그리스 식민도시 비잔티움의 도시 계획을 확장하고, 로마의 전통과 기독교적 상징이 결합된 새로운 공공 건축물들을 건립했다.

도시의 중심에는 거대한 공공 광장인 아우구스테움이 조성되었으며, 그 옆에는 원형 천장으로 유명한 원형 건물인 밀리온이 세워져 제국의 모든 도로 거리의 기점이 되었다. 통치의 상징이자 주요 의식 공간으로는 거대한 콘스탄티누스 원주가 세워졌다. 또한, 로마의 전통을 따라 대규모 히포드로모스를 확장하여 전차 경주와 대중 집회의 장소로 활용했다.

종교 건축 측면에서 콘스탄티누스는 기독교 공인 정책을 반영하여 주요 성당들을 건립했다. 그의 어머니 성 헬레나가 예루살렘에서 가져온 성십자가 조각을 보관하기 위해 성 십자가 성당을 지었으며, 사도들의 유해를 안치하기 위한 사도 교회의 기초를 마련했다[8]. 이 성당들은 후기 로마 건축 양식의 발전에 중요한 영향을 미쳤다.

콘스탄티누스 1세는 밀라노 칙령 이후 제국의 공식 후원 아래 급속히 성장한 기독교의 예술적 표현을 적극적으로 장려했다. 그의 통치 기간 동안 기독교 미술은 지하 카타콤의 소규모 벽화에서 벗어나 대규모 공공 건축물을 장식하는 공식적 형태로 발전하는 중요한 전환점을 맞았다. 특히 모자이크 장식이 발달하여 성경 이야기와 상징적 이미지가 화려하게 표현되기 시작했다. 이 시기의 기독교 미술은 여전히 로마 미술의 전통적 기법과 양식을 차용했지만, 그 내용과 목적은 완전히 새로운 종교적 서비스를 위해 재창조되었다.

그의 가장 중요한 건축 후원 사업은 새 수도 콘스탄티노플과 로마, 예루살렘, 베들레헴 등 성지에 대규모 바실리카 양식의 교회당을 건립한 것이었다. 로마의 산 조반니 인 라테라노 대성당과 성 베드로 대성당 초기 구조물[9]의 건립을 비롯하여, 예루살렘에는 성묘 교회를, 베들레헴에는 탄생 교회를 건축하도록 지원했다. 이러한 건축물들은 단순한 예배 공간을 넘어 제국과 결합된 기독교의 물리적 위상을 상징하는 역할을 했다.

콘스탄티누스의 후원은 건축물 자체뿐만 아니라 그 내부 장식에도 미쳤다. 그는 황실의 재정을 통해 교회 내부를 장식하는 값비싼 재료들, 예를 들어 대리석 기둥, 정교한 모자이크, 금과 은으로 만들어진 예배 용구들을 제공했다. 이는 기독교 예술이 공공적이고 장엄한 성격을 띠게 하는 계기가 되었다. 그의 정책은 기독교가 공인된 종교로서 제국의 문화적 주류에 편입되는 과정에서 미술과 건축이 핵심적 매개체 역할을 하도록 만들었다.

337년 봄, 콘스탄티누스 1세는 병세가 악화되자 자신의 사후를 대비해 제국의 통치 체제를 재정비했다. 그는 자신의 세 아들인 콘스탄티누스 2세, 콘스탄티우스 2세, 콘스탄스 1세와 두 명의 조카(달마티우스와 한니발리아누스)에게 제국을 분할하여 통치권을 부여하는 유언을 남겼다. 이 분할은 제국의 행정 효율성과 방어를 고려한 것이었지만, 사실상 왕조 내부의 권력 투쟁을 초래하는 계기가 되었다.

콘스탄티누스가 사망한 직후, 그의 유언에 따른 제국의 초기 분할은 다음과 같이 이루어졌다.

그러나 이 분할은 오래가지 못했다. 콘스탄티누스가 죽은 지 불과 3년 만인 340년, 콘스탄티누스 2세가 콘스탄스 1세의 영토를 침공하다가 전사했다. 이후 350년까지 콘스탄스가 서부를 단독 통치했으나, 그는 마그넨티우스의 반란으로 살해당했다. 결국 353년에 이르러 콘스탄티우스 2세만이 유일한 생존자가 되어 제국을 재통일했지만, 이 과정에서 콘스탄티누스의 조카들과 그 가족 대부분이 제거되었다. 이 사건들은 콘스탄티누스 왕조의 내부 불안정성을 드러냈으며, 제국의 장기적인 분열과 쇠퇴의 조짐을 보여주는 전조가 되었다.

콘스탄티누스 1세의 사후, 제국은 그의 세 아들인 콘스탄티누스 2세, 콘스탄티우스 2세, 콘스탄스 1세에 의해 삼분 통치되었다. 그러나 형제 간의 권력 투쟁은 불가피했으며, 340년 콘스탄티누스 2세가 콘스탄스를 공격하다가 전사하면서 삼두 체제는 붕괴되었다. 이후 콘스탄티우스 2세가 유일한 정통 황제로 남았지만, 제국의 서부는 불안정한 상태로 남아 있었다.

콘스탄티우스 2세는 361년 사망했고, 그의 사촌인 율리아누스가 뒤를 이었다. 율리아누스는 기독교를 버리고 전통적인 다신교를 복원하려 시도했으나[11], 363년 페르시아 원정 중 전사하면서 그의 정책은 단명으로 끝났다. 그의 죽음은 콘스탄티누스 왕조의 남계 혈통이 단절되는 결정적 계기가 되었다.

율리아누스 이후 제위는 요비아누스에게 넘어갔고, 이어서 발렌티니아누스 1세와 발렌스 형제가 공동 통치자가 되었다. 이로써 콘스탄티누스 왕조의 직접적인 통치는 약 30년 만에 막을 내렸다. 왕조의 몰락은 제국의 통치 구조가 특정 가문의 혈통보다는 군사적 실력자에 의해 좌우되는 시대가 본격화되었음을 의미했다. 그러나 콘스탄티누스 1세가确立한 기독교의 제국 종교화 경향과 콘스탄티노플을 동방의 새 중심지로 만든 행정적 개혁은 이후 비잔티움 제국의 기초가 되어 그의 유산은 훨씬 더 오래 지속되었다.

콘스탄티누스 1세는 고대 후기 로마 제국이 정치적, 종교적, 행정적으로 근본적인 변화를 겪는 전환기의 가장 핵심적인 인물로 평가받는다. 그의 치세는 전통적인 다신교적 로마 제국이 기독교를 공인하고 점차 기독교 문명으로 재편되는 결정적인 시발점이 되었다. 군사적 통일자로서의 역할과 함께, 그의 종교 정책은 이후 유럽과 지중해 세계의 역사적 궤적을 완전히 바꾸어 놓았다.

정치·행정적 측면에서 그는 디오클레티아누스의 테트라르키아 체제를 종식시키고 단일 황제 체제를 복원했으며, 제국의 운영 중심을 동방으로 이동시켰다. 콘스탄티노플 건설과 수도 이전은 제국의 생존을 연장시키고 동로마 제국(비잔티움 제국)의 기초를 닦은 중대한 결정이었다. 또한 군대와 관료제를 개편하고 안정된 화폐 제도를 도입하는 등 제국의 위기를 극복하기 위한 광범위한 개혁을 단행했다.

역사가들은 그를 '위대한(The Great)'이라는 칭호와 함께 평가하지만, 그 평가는 다층적이다. 일부는 그를 기독교 문명의 창시자이자 비전 있는 통치자로 보는 반면, 다른 시각에서는 그의 권력에 대한 무자비한 추구와 가족에 대한 잔혹한 처우[13]]와 두 번째 아내 파우스타를 처형한 사건]를 지적하며 기회주의적이고 냉정한 정치가의 면모를 강조한다. 그러나 이러한 논란에도 불구하고, 그의 통치가 로마 제국의 마지막 전성기를 열었으며 고대 세계에서 중세 세계로의 문을 연 결정적 계기를 제공했다는 점에는 이견이 거의 없다.

콘스탄티누스 1세는 기독교 역사에서 밀라노 칙령을 통해 종교의 자유를 보장하고 제국의 공식 종교로 격상시킨 인물로 기억된다. 그의 통치 기간 동안 기독교는 박해받는 종교에서 제국의 보호를 받는 종교로 지위가 근본적으로 변화했다. 이로 인해 그는 동방 정교회와 로마 가톨릭교회 모두에서 '대제(大帝)'라는 칭호와 함께 성인으로 공경받는다. 동방 교회에서는 그를 '사도와 같은 황제'로 칭하며, 그의 축일은 5월 21일에 기념된다[14].

그의 종교 정책은 단순한 정치적 계산을 넘어서는 깊은 신앙심의 표현으로 해석되기도 한다. 전승에 따르면, 밀비우스 다리 전투 직전 그가 꾼 꿈에서 "이 표적으로 승리하라"는 말과 함께 키 로(Chi-Rho) 문양을 보았다는 이야기는 기독교 전설의 중요한 부분이 되었다. 또한 그는 어머니 성 헬레나와 함께 예루살렘을 순례하고 성십자가를 발견하는 데 기여한 것으로 알려져 있으며, 이는 그의 기독교에 대한 헌신을 상징하는 사건으로 꼽힌다.

그러나 그의 위상은 논쟁의 대상이 되기도 한다. 일부 역사가들은 그의 기독교 우대 정책이 제국의 통합을 위한 정치적 도구였다고 평가한다. 또한 그는 죽을 때까지 전통적인 로마 종교의 대제사장(폰티펙스 막시무스) 직함을 유지했으며, 태양신 솔 인빅투스 숭배와 관련된 상징물을 계속 사용했다. 이러한 이중성 때문에 그는 때로 기독교화의 완전한 시행자라기보다는 과도기의 인물로 평가받기도 한다. 그럼에도 불구하고, 니케아 공의회를 소집하여 교리 논쟁에 개입하고 교회 조직을 강화한 그의 행보는 기독교 세계의 정치적·종교적 구조 형성에 결정적인 영향을 미쳤다.