코니시 렉스

1950년 7월 21일, 영국 콘월주 보드민 근처의 한 농장에서 평범한 삼색털 고양이가 5마리의 새끼 고양이를 낳았다. 이 새끼들 중 한 마리는 붉은빛을 띤 크림색의 짧고 곱슬거리는 털을 가지고 태어났다. 농장 주인이었던 엔니스모어 여사는 이 특이한 고양이에게 '칼리분커'라는 이름을 지어주었다.

칼리분커는 성장하면서 그 독특한 털이 유지되었고, 엔니스모어 여사는 이 특성이 유전될 수 있다고 판단했다. 그녀는 칼리분커를 다시 그의 어미와 교배시켰고, 그 결과 두 마리의 곱슬털 새끼가 태어났다. 이 중 한 마리인 수컷 '폴더'는 이후 번식 프로그램의 핵심이 되었다. 초기 번식은 주로 근친 교배를 통해 이루어졌으며, 이 특이한 털을 가진 고양이들의 개체군을 확립하는 데 초점을 맞췄다.

이 새로운 형질은 우성 유전으로 밝혀졌으며, '렉스'라는 이름은 당시 유행하던 렉스 토끼의 곱슬털에서 유래했다. 1950년대 후반, 몇 마리의 코니시 렉스가 미국으로 수출되어 북미 지역에서의 독자적인 번식 프로그램이 시작되었다. 영국과 미국의 번식가들은 각각 약간 다른 육종 목표를 가지고 품종을 발전시켰다.

코니시 렉스의 품종 인정 과정은 초기 번식 단계부터 공식 인정에 이르기까지 다소 긴 시간이 걸렸다. 1950년대 영국 콘월에서 발견된 이후, 칼리반커의 자손들을 이용한 근친 교배를 통해 품종 고정을 시도했다. 그러나 당시 영국의 주요 고양이 등록 기관인 GCCF(Governing Council of the Cat Fancy)는 이 새로운 변이에 대해 보수적인 입장을 취했고, 인정을 거부했다.

이에 따라 브리더들은 다른 국가의 등록 기관을 통해 품종 인정을 추진했다. 1960년대에 이르러 유럽과 북미에서 관심을 받기 시작했으며, 특히 미국에서 먼저 공식 인정을 받는 계기가 마련되었다. 1964년, 미국의 대표적인 등록 기관인 CFA(The Cat Fanciers' Association)가 코니시 렉스를 정식 품종으로 인정했다[2]. 이는 국제적으로 코니시 렉스의 지위를 공고히 하는 데 중요한 전환점이 되었다.

영국의 GCCF는 상대적으로 더 늦게 입장을 바꾸었다. 결국 1967년에 이르러서야 코니시 렉스를 별개의 품종으로 공식 인정했다. 인정 과정에서 코니시 렉스의 독특한 유전자 변이와 다른 렉스 품종(예: 데본 렉스)과의 명확한 유전적 차이가 과학적으로 입증되는 것이 중요한 근거로 작용했다.

이후 코니시 렉스는 전 세계의 주요 고양이 등록 기관들로부터 널리 인정받았으며, 현재는 대부분의 국제 대회에서 정식 품종으로 출전할 수 있다.

코니시 렉스의 가장 두드러진 특징은 매우 짧고 곱슬거리는 털이다. 이 털은 일반 고양이의 3층 구조(겉털, 속털, 솜털) 중 겉털이 거의 없거나 매우 짧고 가늘어 사실상 속털만 존재하는 형태를 띤다. 이 속털은 자연스러운 파형을 이루며, 특히 등과 옆구리를 따라 물결 모양이 선명하게 나타난다.

털의 길이는 보통 1cm 미만으로 매우 짧고, 촉감은 비단처럼 매끄럽고 따뜻하다. 이는 털의 구조가 가늘고 부드러우며, 각 털의 단면이 원형에 가까워 굴곡을 이루기 쉽기 때문이다. 털의 곱슬거림 정도는 개체와 계절에 따라 차이가 있으며, 일반적으로 어린 고양이일수록, 그리고 체온이 높은 부위일수록 파형이 더 뚜렷하게 관찰된다.

이 독특한 털은 유전자 돌연변이에 의해 발생하며, 털의 성장 주기에 영향을 미친다. 코니시 렉스의 털은 일반 고양이에 비해 성장 속도가 느리고, 털갈이 시기에 떨어진 털의 양도 상대적으로 적은 편이다. 하지만 피부가 직접 노출되기 쉽기 때문에 체온 유지를 위해 따뜻한 환경을 필요로 한다.

코니시 렉스는 중소형의 날렵하고 우아한 체형을 가진 고양이다. 몸은 길고 가늘며, 근육이 잘 발달되어 탄력 있고 단단하다. 등은 자연스럽게 아치형을 이루며, 허리는 특히 가늘어 전체적으로 우아한 실루엣을 만든다.

다리는 길고 가늘며, 특히 뒷다리가 앞다리보다 더 길어 도약력이 뛰어나다. 발은 작고 타원형으로, 발가락이 길고 정교하다. 꼬리는 길고 가늘며, 끝으로 갈수록 뾰족해지고, 털이 파형을 이루어 채찍 모양을 보인다.

머리는 작고 쐐기 모양으로, 이마는 평평하고 코는 길며 직선적이다. 턱은 단단하고 이목구비가 뚜렷하다. 눈은 중간 크기로 타원형이며, 색상은 털색과 조화를 이룬다. 귀는 크고 넓게 벌어져 있으며, 머리 위쪽에 위치해 경계하고 있는 듯한 인상을 준다.

코니시 렉스의 독특한 털 특성은 상염색체 열성 유전자에 의해 결정된다. 이 유전자는 'Re'[4]로 표기되며, 정상적인 털 구조를 결정하는 유전자에 대한 변이형이다. 정상적인 고양이의 털은 외부의 굵은 수축모와 내부의 가는 융모로 구성되지만, Re 유전자는 모낭의 발달 과정에 영향을 미쳐 털의 구조를 근본적으로 변화시킨다.

이 변이 유전자는 우성 유전자가 아닌 열성 유전자로 작용한다. 즉, 코니시 렉스의 특징적인 곱슬털이 발현되려면 부모로부터 각각 하나씩 받은 두 개의 Re 유전자(Re/Re)를 모두 가져야 한다. 만약 한 쪽에서만 변이 유전자를 물려받아 정상 유전자와의 이형접합체(Re/re) 상태라면, 외형상으로는 일반적인 직모를 가지게 되지만 변이 유전자의 보유자(캐리어)가 된다.

이 유전적 메커니즘은 번식 프로그램에서 매우 중요하다. 두 마리의 코니시 렉스(Re/Re)를 교배하면 모든 새끼 고양이가 렉스 특성을 물려받는다. 그러나 캐리어(Re/re)와 렉스(Re/Re)를 교배하면 새끼의 약 절반이 렉스가 되고 나머지는 캐리어가 된다. 이 유전자는 코니시 렉스에게만 특이적이며, 외형이 유사한 데본 렉스의 곱슬털은 서로 다른 유전자('re'와 구별되는 'Devon Rex' 유전자)에 의해 발생한다[5].

코니시 렉스의 독특한 털은 상염색체 열성 유전 방식으로 전달된다. 이 변이를 일으키는 유전자는 Re로 표기하며, 부모 모두로부터 이 변이 유전자를 하나씩 물려받아 동형접합(re/re) 상태일 때만 곱슬거리는 털을 가진 코니시 렉스가 태어난다. 부모 중 한쪽으로부터만 변이 유전자를 물려받은 이형접합(Re/re) 개체는 정상적인 직모를 가지지만, 변이 유전자의 보유자(Carrier)가 된다.

이러한 유전 패턴 때문에 책임 있는 번식에서는 보유자를 식별하기 위해 테스트 교배를 실시하거나 유전자 검사를 활용한다. 코니시 렉스끼리의 교배는 항상 코니시 렉스 새끼를 생산하지만, 유전적 다양성을 유지하고 근친교배로 인한 건강 문제를 피하기 위해 다른 품종과의 아웃크로스(outcross) 프로그램이 공인된 번식 계획의 일부로 이루어지기도 한다. 이때 생산된 1세대(F1) 새끼들은 모두 보유자가 되며, 이들을 다시 코니시 렉스와 교배시키면 곱슬털 새끼를 얻을 수 있다.

코니시 렉스의 피부는 매우 민감한 편이다. 짧고 얇은 털은 피부를 외부 자극으로부터 충분히 보호하지 못하기 때문에, 햇볕에 장시간 노출되면 쉽게 화상을 입을 수 있다. 실내 사육이 권장되며, 외출 시에는 반드시 고양이 전용 자외선 차단제를 발라주거나 옷을 입혀 보호해야 한다[6]. 또한 난방기나 벽난로 근처에서 지나치게 오랜 시간을 보내지 않도록 주의해야 한다.

털 관리는 비교적 간단하다. 솔질은 부드러운 고무 장갑이나 가죽 천으로 가볍게 문질러 떨어진 털을 제거하는 것으로 충분하다. 너무 자주 목욕을 시키면 피부의 자연스러운 유분층이 손상되어 건조해지거나 피부 트러블을 유발할 수 있다. 목욕이 필요한 경우에는 반드시 고양이 전용 순한 샴푸를 사용하고, 이후에는 물기를 완전히 제거한 후 따뜻한 곳에서 말려야 감기에 걸리지 않는다.

피부 상태를 정기적으로 점검하는 것이 중요하다. 피부에 발적, 딱지, 과도한 건조나 유분 분비가 보이면 동물병원을 방문해야 한다. 특히 겨울철 실내 난방으로 인한 건조함을 완화하기 위해 가습기를 사용하는 것도 도움이 된다.

코니시 렉스는 일반적으로 건강한 품종으로 알려져 있으나, 특정 유전적 배경과 신체 구조로 인해 몇 가지 건강 문제에 취약할 수 있다. 가장 주목할 만한 문제는 피부염과 체모과소증이다. 짧고 얇은 털은 피부를 외부 자극으로부터 충분히 보호하지 못할 수 있으며, 특히 지루성 피부염이 발생하기 쉽다. 이는 피부가 지나치게 건조해지거나 반대로 과도하게 기름을 분비하여 염증을 일으키는 상태이다. 정기적인 목욕과 적절한 보습 관리가 예방에 도움이 된다.

또한, 일부 코니시 렉스는 저혈당증에 주의해야 한다. 특히 활발한 성격과 높은 대사율로 인해 새끼 고양이나 젊은 성묘가 충분한 영양을 섭취하지 못하면 혈당이 급격히 떨어질 위험이 있다. 이를 방지하기 위해서는 고품질의 사료를 자주 제공하여 에너지 수준을 유지하는 것이 중요하다.

다른 잠재적 문제로는 고관절 이형성증이 있다. 가늘고 긴 체형과 관련이 있을 수 있으며, 비록 발생률이 매우 높지는 않지만, 관절 건강을 모니터링하는 것이 좋다. 또한, 일부 혈통에서는 비대성 심근병증과 같은 심장 질환의 보고가 있으므로, 정기적인 건강 검진이 권장된다.

전반적으로 코니시 렉스는 특별히 취약한 품종은 아니지만, 그 독특한 외형적 특성에서 비롯된 몇 가지 관리 포인트가 존재한다. 책임 있는 브리더는 이러한 유전적 문제를 스크리닝하고, 사육자는 정기적인 수의사 검진과 적절한 일상 관리를 통해 고양이의 건강을 유지할 수 있다.

코니시 렉스와 데본 렉스는 모두 곱슬거리는 털을 가진 렉스 고양이 품종이지만, 전혀 다른 유전자 변이에 의해 그 형질이 나타난다. 코니시 렉스의 곱슬털은 상염색체 열성 유전자인 *Re* 유전자에 의해 결정되지만, 데본 렉스는 완전히 다른 돌연변이 유전자인 *re*[8]에 의해 형성된다. 이는 두 품종을 교배했을 때 직모 새끼가 태어난 실험을 통해 증명되었다.

외형적으로도 차이가 있다. 데본 렉스는 코니시 렉스에 비해 독특한 '요정 같은' 인상을 주는 큰 눈과 낮게 붙은 넓은 귀, 짧은 주둥이를 가진다. 체형은 중간 크기에 근육질이지만, 코니시 렉스의 가늘고 긴 체형과는 다른 느낌을 준다. 털의 질감도 다른데, 데본 렉스의 털은 코니시 렉스보다 더 거칠고 파도 모양이 덜 규칙적이며, 때로는 털이 빠진 부분이 보이기도 한다.

성격 면에서 데본 렉스는 코니시 렉스 못지않게 활발하고 장난기 많으며 사람을 따르는 성향을 보인다. 매우 호기심이 많고 장난감을 가지고 노는 것을 좋아하며, 종종 개와 같은 행동을 보이기도 한다. 두 품종 모두 높은 지능과 애정 표현이 풍부한 것으로 평가받는다.

셀커크 렉스는 1987년 미국 몬태나주에서 자연 발생한 돌연변이 고양이에서 유래한 품종이다. 기존의 코니시 렉스나 데본 렉스가 단일 우성 유전자에 의해 곱슬털이 나타나는 반면, 셀커크 렉스는 열성 유전자에 의해 그 특성이 결정된다는 점이 근본적인 차이점이다. 이 품종의 이름은 발견자 제리 뉴먼의 의붓아버지의 성(Selkirk)에서 따왔으며, 초기 번식 프로그램에 페르시안과 브리티시 쇼트헤어가 교배되어 풍부한 털과 독특한 체형을 갖추게 되었다.

셀커크 렉스의 가장 두드러진 특징은 무겁고 느슨한 곱슬털로, 털갈이 시기에는 더욱 뚜렷한 파형을 보인다. 긴 털(Longhair)과 짧은 털(Shorthair) 두 가지 변종이 모두 존재하며, 털의 질감은 부드러운 양털과 같다. 체형은 중간에서 큰 편에 속하며, 근육질이고 무거운 뼈대를 가지고 있어 '박시'(boxy)한 인상을 준다. 얼굴은 둥글고 볼이 잘 발달되어 있으며, 눈은 크고 둥글다.

이 품종의 성격은 매우 차분하고 느긋하며, 애정이 많고 참을성이 강하다. 다른 렉스 고양이 품종에 비해 활동적이지 않은 편이며, 다양한 가족 구성원이나 다른 반려동물과도 잘 어울린다. 유전적 다양성을 확보하기 위해 초기 번식 프로그램에서 다른 품종이 많이 사용되었기 때문에, 현재도 비-렉스 고양이(스트레이트헤어)와의 교배가 허용되는 경우가 있다. 이로 인해 한 배에서 곱슬털 새끼와 직모 새끼가 함께 태어날 수 있다.