카를로스 대왕

카를로스 대왕은 742년경 프랑크 왕국의 귀족 가문에서 태어났다. 정확한 출생지는 기록이 명확하지 않으나, 프랑크 왕국의 중심지 중 하나였을 것으로 추정된다. 그의 아버지는 카롤링거 왕조의 실질적 창시자인 피핀 3세였고, 어머니는 베르트라다였다. 그는 어린 시절부터 궁정 교육을 받으며 통치자로서의 기초를 다졌다.

768년 아버지 피핀 3세가 사망하자, 프랑크 왕국의 영토는 전통에 따라 그의 두 아들인 카를로스와 그의 동생 카를로만 1세 사이에 분할되었다. 카를로스는 왕국의 북부와 서부 지역(오늘날의 프랑스 북부와 벨기에 일대)을 상속받았고, 카를로만은 중부 및 남동부 지역(중부 프랑스부터 알프스 일대)을 차지했다. 이 분할은 형제 간의 긴장 관계를 초래했으나, 771년 카를로만이 갑작스럽게 사망하면서 상황이 급변했다.

카를로만의 사망 후, 카를로스는 동생의 영토를 장악하고 추종자들을 포섭하여 프랑크 왕국의 유일한 통치자가 되었다. 그는 카를로만의 미망인과 자녀들을 이탈리아의 랑고바르드 왕국으로 추방하며 권력을 공고히 했다. 이로써 그는 단독 왕으로서의 지위를 확립하고 본격적인 군사 확장과 통치 개혁의 기반을 마련했다.

카를로스 대왕의 군사 원정은 그의 통치 기간 대부분을 차지하며, 프랑크 왕국을 서유럽의 대부분을 포괄하는 카롤링거 제국으로 확장시키는 결과를 낳았다. 그의 원정은 주변 여러 민족과 왕국을 대상으로 지속적으로 진행되었다.

가장 장기적이고 치열했던 전쟁은 북부의 작센족을 상대로 한 것이었다. 772년부터 804년까지 30년 이상 지속된 이 전쟁은 작센 전쟁으로 알려져 있다. 카를로스 대왕은 작센 지역을 정복하고 그 주민들을 기독교로 개종시키기 위해 반복적으로 원정을 감행했다. 이 과정에서 베르덴 학살과 같은 잔혹한 진압도 있었다. 결국 작센은 프랑크 왕국의 일부로 편입되었고, 기독교화가 강제되었다.

다른 방향으로의 확장도 활발했다. 774년에는 랑고바르드 왕국을 정복하여 이탈리아 북부와 중부를 차지했다. 787년부터 796년까지는 동남부의 아바르족을 격파하여 판노니아 지역을 확보했다. 이베리아 반도에서는 778년 롤랑의 전설로 유명한 론세스바예스 전투를 포함한 원정을 통해 이슬람 세력으로부터 스페인 변경 지대를 획득했다. 또한 동부에서는 바이에른을 병합하고 슬라브족 및 덴마크와의 국경을 안정시키려 노력했다.

이러한 군사적 성공은 체계적인 군사 조직과 효율적인 보급 체계, 그리고 카를로스 대왕 자신의 전략적 판단력에 기반했다. 그의 군대는 매년 소집되어 원정을 수행했으며, 정복한 지역에는 변경 백작을 임명하여 방어와 행정을 담당하게 했다. 그 결과, 서로마 제국 붕괴 이후 유럽에서 가장 광대한 제국이 탄생했으며, 그 영토는 오늘날의 프랑스, 독일, 이탈리아, 네덜란드, 벨기에, 룩셈부르크, 오스트리아, 슬로베니아 및 크로아티아와 체코의 일부를 포함했다.

800년 12월 25일, 카를로스 대왕은 로마의 성 베드로 대성당에서 교황 레오 3세로부터 황제의 관을 받았다. 이 사건은 서유럽 역사에서 서로마 제국이 멸망한 이후 약 3세기 만에 황제의 지위가 부활했음을 의미하며, 중세 정치와 종교의 관계를 재정의하는 결정적 계기가 되었다.

대관식의 배경에는 교황 레오 3세의 정치적 위기가 있었다. 로마 귀족들의 반대로 쫓겨났다가 복위한 레오 3세는 자신의 권위를 강화할 강력한 후원자가 필요했다. 한편, 이미 프랑크 왕국의 왕이자 광대한 영토의 지배자였던 카를로스 대왕은 당대 최강의 군주로서 제국의 정통성을 확보하려는 야망을 가지고 있었다. 대관식은 이러한 양자의 이해관계가 맞아떨어진 결과였다. 전해지는 바에 따르면, 카를로스 대왕은 미리 알지 못한 채 갑작스럽게 관을 씌움을 받았다고 하나, 이는 후대의 해석일 가능성이 높다[2].

이 대관으로 카를로스 대왕은 "로마인의 황제"라는 칭호를 얻었다. 이 칭호는 비잔티움 제국(동로마 제국)의 황제와 대등한 지위를 주장하는 것이었으며, 서방 세계의 최고 통치자로서의 지위를 공식화했다. 그러나 이 사건은 심오한 정치적, 종교적 함의를 지녔다. 첫째, 교황이 황제를 선출하고 대관할 수 있는 권한을 행사함으로써, 이후 수세기 동안 지속될 교황권과 제권의 갈등 관계의 서막을 열었다. 둘째, "신성 로마 제국"이라는 개념의 기초를 마련했으며, 이 개념은 훗날 오토 1세에 의해 공식적으로 제국의 틀로 재구성되었다.

황제로서의 통치는 카를로스 대왕의 통치 이념을 변화시켰다. 그는 단순한 프랑크족의 왕이 아닌, 기독교 세계 전체를 보호하고 통치해야 할 보편적 군주로서의 역할을 자각하게 되었다. 이는 그의 법률 개혁, 문화 진흥 정책, 그리고 대외 원정에 새로운 정당성을 부여했다.

카를로스 대왕은 방대한 제국을 효율적으로 통치하기 위해 중앙집권적 행정 체계를 정비했다. 그는 궁정을 중심으로 한 중앙 행정부와 각 지역을 관할하는 백작을 임명하는 지방 행정 시스템을 구축했다. 또한 정기적으로 순회하며 지방을 감독하는 특사(미시 도미니키) 제도를 도입하여 중앙의 통제력을 강화했다.

법률 분야에서는 살리카 법을 비롯한 프랑크 법을 성문화하고 체계화하는 작업을 진행했다. 그는 부족법 편찬 사업을 통해 각 민족의 관습법을 기록으로 남겼으며, 제국 전역에 적용될 수 있는 포괄적인 법령(카피툴라리아)을 제정했다. 이 법령들은 행정, 사법, 군사, 교회 문제 등 광범위한 내용을 다루었다.

통치의 효율성을 높이기 위해 그는 서신과 공문서를 관리하는 궁정 서기실을 강화했으며, 표준화된 서체인 카롤링거 소문자의 보급을 지원했다. 경제적 안정을 위해 화폐 제도를 개혁하여 금위주화제를 폐지하고 은화 데나리우스를 기반으로 한 통일된 화폐 체계를 도입했다. 이러한 행정 및 법률 개혁은 제국의 통합을 공고히 하고 후대 중세 왕국들의 통치 모델을 제공하는 기초가 되었다.

카를로스 대왕의 군사 정책은 지속적인 원정과 확장을 통해 제국의 안보를 확보하는 데 초점을 맞췄다. 그는 매년 정기적으로 원정을 실시하여 변경 지역의 불안을 제거하고 새로운 영토를 획득했다. 그의 군대는 중앙에서 소집된 프랑크 왕국의 핵심 부대와 각 지역에서 동원된 지방군으로 구성되었다. 중요한 군사 개혁으로는 기사 계층의 육성과 중장기병의 역할 강화, 그리고 보급 체계의 정비를 들 수 있다. 이러한 군사력은 롬바르드 왕국 정복, 작센 전쟁, 이베리아 반도 원정 등 그의 주요 정복 활동의 기반이 되었다.

경제 정책 측면에서 카를로스 대왕은 통일된 화폐 제도의 확립에 주력했다. 그는 은을 주된 재료로 하는 새로운 디나리우스 은화를 도입하여 제국 전역에서 유통시켰다. 이 조치는 무역을 촉진하고 경제적 통합을 이루는 데 기여했다. 또한 그는 농업 생산성 향상을 위해 새로운 농기구의 보급과 삼포제 농법을 장려하는 등 농업 개혁을 추진했다.

이러한 군사 및 경제 정책은 상호 보완적으로 작용했다. 안정된 경제는 대규모 원정을 위한 재정과 물자를 뒷받침했고, 군사적 성공은 새로운 자원과 무역로를 확보하여 제국의 경제적 번영을 가져왔다. 그의 통치 기간 동안 프랑크 왕국은 군사적 강국이자 경제적으로 안정된 지역 강국으로 부상했다.

카를로스 대왕은 학문과 문화의 발전을 적극적으로 장려하며, 이른바 카롤링거 를네상스의 기반을 마련했다. 그는 궁정 학교를 설립하고 알퀸을 비롯한 당대 최고의 학자들을 불러들여 교육 체계를 정비했다. 이 학교들은 성직자와 귀족 자제들에게 자유칠과 교육을 제공하는 중심지가 되었다.

그는 수도원과 대성당에 부속된 학교의 설립과 운영을 장려하는 칙령을 반포했으며, 고대 로마와 기독교 저작들의 필사 및 보존 사업을 후원했다. 특히 라틴어의 표준화와 고전 라틴어 문법의 복원에 힘썼다. 이는 행정 문서와 성서 텍스트의 통일성을 높이고, 학문적 교류를 원활하게 하는 데 기여했다.

이러한 문화 진흥 정책은 단순한 학문 장려를 넘어, 거대한 제국을 통치하는 데 필요한 유능한 행정관과 성직자를 양성하는 실용적 목적을 가지고 있었다. 그 결과, 고대 문화의 유산이 보존되고 체계적인 지식 전수가 이루어지며, 중세 유럽 문화 발전의 초석이 놓아졌다.

교황 레오 3세는 799년 로마에서 정적들에 의해 공격을 받고 폭행당한 뒤 카를로스 대왕에게 도움을 요청하며 피신했다. 카를로스 대왕은 군대를 이끌고 로마로 들어가 레오 3세의 권위를 회복시켰다. 이 지원에 대한 보답으로 레오 3세는 800년 12월 25일 성탄절 미사에서 카를로스 대왕에게 황제의 관을 씌웠다. 이 사건은 서로마 제국이 멸망한 지 약 3세기 만에 서유럽에 새로운 로마 황제가 탄생했음을 의미했다.

이 대관식은 양측의 이해관계가 맞아떨어진 결과였다. 교황은 강력한 군사적 후원자를 얻어 자신의 지위를 공고히 했고, 카를로스 대왕은 고대 로마 제국의 정통성을 계승하는 황제로서의 권위와 명분을 획득했다. 그러나 이 사건은 비잔티움 제국과의 외교적 마찰을 초래했으며, 황제의 권위가 교황으로부터 부여받는 것인지에 대한 논란의 씨앗이 되기도 했다. 카를로스 대왕은 후에 자신의 아들 루트비히 1세의 대관식을 직접 집행함으로써 황제권의 독자성을 강조하려 했다.

교황과의 관계는 군사적 보호와 종교적 권위의 상호 교환이라는 틀 안에서 운영되었다. 카를로스 대왕은 교회의 보호자로서 선교 활동을 지원하고 교회 재산을 늘렸으며, 교회법과 규율을 강화하는 데 관여했다. 반면, 교황은 카를로스 대왕의 통치에 종교적 정당성을 부여하는 역할을 했다. 이 관계는 이후 중세 내내 지속될 교황권과 제국권의 관계의 초기 모델을 제시했다.

카를로스 대왕의 통치 기간 동안 이슬람 세계와의 관계는 주로 군사적 대립과 확장 정책의 일환으로 전개되었다. 그의 가장 지속적이고 중요한 군사적 도전은 이베리아 반도에 위치한 우마이야 왕조의 코르도바 토후국과의 경쟁이었다. 778년 그는 사라고사를 공격했으나 실패했고, 후퇴하는 길에 롱세보 고개 전투에서 바스크인의 기습을 받아 패배를 겪었다[3]. 이후 그는 점진적인 남진 정책을 펼쳐 801년에는 바르셀로나를 점령하고 스페인 변경백국을 설치하여 알안달루스와의 국경을 안정시키려 노력했다.

동방에서는 비잔티움 제국과의 관계가 복잡하고 때로는 긴장된 양상을 보였다. 카를로스 대왕이 서방에서 신성 로마 제국의 황제로 대관된 것은 콘스탄티노폴리스의 정통 로마 황제를 자처하는 비잔티움 제국에게 도전으로 받아들여졌다. 양국 간의 외교적 마찰은 특히 이탈리아와 아드리아해 지역에서의 영향력 다툼으로 이어졌다. 그러나 812년 아헨 조약에서 비잔티움의 황제 미하일 1세가 카를로스 대왕을 "바실레우스"(황제)로 인정함으로써 일시적인 타협이 이루어졌다. 이 조약은 베네치아 등의 영유권 문제를 처리하면서 양 제국 간의 공식적 관계를 설정했다.

아바스 왕조의 칼리프 하룬 알라시드와는 우호적인 외교적 접촉이 있었다는 기록이 남아 있다. 알쿠파의 연대기 등에 따르면, 하룬 알라시드는 카를로스 대왕에게 코끼리 같은 이국적인 선물을 보냈으며, 이는 양 지도자 간의 교류가 있었음을 시사한다. 이러한 접촉은 당시 지중해 세계의 복잡한 정치적 역학 관계 속에서 상대적인 우호 세력과의 관계 구축 노력의 일환이었다.

카를로스 대왕의 팽창 정책은 유럽의 정치적 경계를 근본적으로 재편했다. 그의 제국은 서유럽의 대부분을 포괄하는 단일 정치 체제를 수립했으며, 이는 로마 제국 붕괴 이후 처음 있는 일이었다. 이러한 광활한 영토의 통치는 이후 신성 로마 제국의 개념적 기초를 제공했고, 중세 내내 제국과 교황권의 관계에 대한 선례를 만들었다.

그의 통치 방식은 유럽 전역에 새로운 행정 모델을 확산시켰다. 프랑크 왕국의 궁정과 백작 관료제는 정복된 지역들에 도입되었으며, 통일된 법과 화폐 사용이 촉진되었다. 이는 지역적 분열을 넘어선 광역 통치의 가능성을 보여주었고, 후대 군주들에게 강력한 중앙 집권적 왕국의 이상을 제시했다.

카를로스 대왕의 제국 분할은 미래의 정치적 갈등과 국가 형성의 직접적인 원인이 되었다. 843년의 베르됭 조약과 870년의 메르센 조약은 제국을 세 주요 왕국으로 나누었는데, 이는 대략 오늘날의 프랑스, 독일, 이탈리아의 영토적 모체가 되었다. 서프랑크 왕국은 점차 프랑스로 발전했고, 동프랑크 왕국은 신성 로마 제국의 핵심이 되었으며, 중부 왕국의 로타링기아는 양측의 분쟁 지역이 되었다.

이 분할의 결과는 장기적인 지정학적 영향을 미쳤다. 프랑스와 독일 간의 국경 분쟁, 특히 알자스-로렌 지역을 둘러싼 갈등의 역사적 뿌리는 여기에 있다. 또한, 제국의 이탈리아 지역에 대한 관심은 후대 신성 로마 황제들과 교황, 그리고 남부 이탈리아 세력들 간의 복잡한 관계를 형성하는 토대가 되었다. 따라서 카를로스 대왕의 제국은 통합의 상징이었지만, 그의 사후 유산은 유럽을 수세기 동안 분열시킬 새로운 정치적 경계선을 창출했다.

카를로스 대왕의 치세 동안 추진된 학문과 문화의 부흥 운동을 일컫는 카롤링거 르네상스는 중세 초기 가장 중요한 문화적 성취 중 하나이다. 이 운동은 로마 제국 멸망 이후 쇠퇴했던 라틴어 학문과 문예를 복원하고 발전시키는 데 주력했다. 카를로스 대왕은 궁정 학교를 설립하고 앵글로색슨 학자 알쿠인을 비롯한 유럽 전역의 저명한 학자들을 초빙하여 교육 및 필사 사업을 주도하게 했다.

이 르네상스의 핵심은 고전 텍스트의 수집, 정리, 필사였다. 수도원과 대성당의 필사실(스크립토리움)에서는 성서, 고대 로마의 문학 및 철학 작품, 교부 문헌 등이 정확하게 필사되고 보존되었다. 이 과정에서 새로운 필기체인 카롤링거 소문자가 개발되어 가독성을 높이고 표준화에 기여했으며, 이는 후대 로마자의 기초가 되었다. 학문의 범위는 문법, 수사학, 변증법 등의 자유과와 천문학, 음악, 산수 등으로 확장되었다.

카롤링거 르네상스의 영향은 학문에만 국한되지 않았다. 건축 분야에서는 로마의 바실리카 양식을 계승한 성당들이 건축되었으며, 조각과 금세공 공예, 특히 원고 장식(일루미네이션) 기술이 크게 발달했다. 이러한 문화적 진흥은 제국의 통치 이념과 기독교 신앙을 공고히 하는 데 목적이 있었지만, 결과적으로 중세 유럽 문화의 토대를 마련하고 지식의 전승을 가능하게 하는 역사적 교량 역할을 했다.

카를로스 대왕은 자신의 통치를 기독교 신앙의 보호와 확산에 깊이 연관지었다. 그는 교황과의 동맹을 바탕으로 군사 원정을 종종 '성전'의 성격으로 포장하며 정복 활동의 정당성을 부여했다. 특히 작센 전쟁은 정치적·군사적 정복과 동시에 강제적인 기독교화 정책이 병행된 대표적 사례로, 저항하는 작센족에게 세례를 강요하고 이교적 관습을 금지하는 법령을 반복적으로 발표했다[5].

그의 통치 기간 동안 교회 조직은 제국의 행정 체계와 긴밀하게 통합되었다. 카를로스 대왕은 주교와 수도원장을 중요한 행정관으로 임명하고, 그들에게 군대 동원과 사법권 행사 등 세속적 권한을 부여했다. 또한 전 지역에 걸쳐 교구를 정비하고, 티튀스를 도입하여 교회 세금 체계를 표준화하는 등 교회의 물질적 기반을 강화했다. 이러한 정책은 영적 후원과 세속적 통치를 결합한 카롤링거 제국의 통치 이념을 구현한 것이었다.

선교 활동은 제국 확장의 전방에서 적극적으로 추진되었다. 정복된 변경 지역, 특히 작센과 아바르 정복지에서는 즉시 선교사들이 파견되어 교회와 수도원을 설립했다. 그는 앵글로색슨 출신 선교사 보니파티우스의 업적을 계승 발전시켰으며, 프리울리의 파울리누스 디아코누스와 같은 학자-선교사를 후원했다. 이 선교 정책은 단순한 종교적 전파를 넘어, 새롭게 편입된 민족들을 라틴 문화와 카롤링거 왕권의 질서 속으로 통합하는 정치적 도구의 역할도 했다.

카를로스 대왕은 로마네스크 건축의 초기 발전에 중요한 역할을 한 아헨 대성당의 건립을 후원했다. 그는 아헨에 궁정 예배당으로 사용할 성당을 짓도록 지시했으며, 이 건물은 비잔틴 건축의 영향을 받아 중앙 평면 구조와 돔을 특징으로 했다. 이 성당은 제국의 상징적 중심지가 되었고, 이후 수세기 동안 독일 왕들의 대관식 장소로 사용되었다[6]. 그는 또한 풀다 수도원과 생 갈 수도원을 비롯한 여러 수도원과 교회의 건축 및 복구를 지원했다.

예술 분야에서 카를로스 대왕의 궁정은 활발한 필사 및 장식 사업의 중심지였다. 그는 카롤링거 르네상스의 핵심 예술 형태인 카롤링거 미니어처의 발전을 장려했다. 이 시기 제작된 필사본들은 고전적이고 비잔틴 양식을 혼합한 화려한 삽화와 장식 글자로 유명하다. 대표적인 작품으로는 고데스칼크 복음서와 아헨 궁정 학교에서 제작된 복음서들이 있다.

그는 금속 세공, 상아 조각, 프레스코화 같은 공예와 장식 예술도 적극 후원했다. 이 시기의 예술품들은 고대 로마의 예술 형식을 부활시키고 기독교적 주제와 결합하려는 의도를 보여준다. 이러한 건축 및 예술 활동은 단순한 미적 추구를 넘어, 통일된 기독교 제국의 문화적 정체성을 구축하고 왕권의 위엄을 시각적으로 표현하는 정치적 도구의 역할도 했다.

카를로스 대왕은 중세 유럽의 정치적, 종교적, 문화적 통합을 추진한 핵심 인물로 평가받는다. 그의 통치 기간 동안 프랑크 왕국은 서유럽의 대부분을 포괄하는 거대 제국으로 성장했으며, 이는 로마 제국 붕괴 이후 유럽에서 처음으로 나타난 광범위한 통합 체제였다. 그는 단순한 정복자를 넘어 다양한 민족과 지역을 하나의 법률 체계와 행정 제도 아래 결속시키려 노력했다. 그의 통치는 지역적 분열이 심했던 중세 초기 유럽에 질서와 안정성을 제공하는 기반을 마련했다.

그의 통합 정책은 카롤링거 르네상스로 대표되는 문화적 부흥 운동과 깊이 연관되어 있다. 그는 아헨을 중심으로 궁정 학교와 수도원 학교를 설립하고, 학자들을 초빙하여 라틴어 교육과 고전 문헌 필사를 장려했다. 이는 지역마다 달라지던 라틴어 사용과 문해 능력을 표준화하는 데 기여했으며, 유럽 전역에 공통된 학문적, 문화적 기반을 형성하는 계기가 되었다. 또한 그는 교회 개혁과 선교 활동을 적극 후원하여 기독교 신앙을 제국 전역에 확산시키는 데 주력했다.

그러나 그의 통합 업적은 일정한 한계를 지니고 있었다. 제국은 그의 강력한 개인적 카리스마와 군사력에 크게 의존했으며, 효과적인 상속 제도나 장기적인 통합 행정 구조를 완전히 구축하지는 못했다. 이는 그의 사후 베르됭 조약과 메르센 조약을 통해 제국이 분할되는 결과로 이어졌다. 역사학자들은 그의 제국이 진정한 의미의 통일 국가라기보다는 여러 부족과 왕국을 포괄하는 느슨한 연합체에 가까웠다고 평가한다.

그럼에도 불구하고, 카를로스 대왕의 통치는 중세 유럽의 정체성 형성에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 제국은 이후 신성 로마 제국의 개념적 기원이 되었으며, 프랑스와 독일의 국가적 기원을 논할 때 반드시 거쳐야 하는 역사적 분기점이 되었다. 그는 정치적 통합, 기독교 문화 보급, 학문 부흥이라는 세 가지 축을 통해 중세 유럽 세계의 청사진을 제시한 인물로 기억된다.

카를로스 대왕은 프랑스와 독일 양국의 역사적 정체성 형성에 결정적인 영향을 미친 인물이다. 그의 제국은 후대 두 지역의 정치적, 문화적 발전의 기초를 제공했다.

베르됭 조약(843년)과 메르센 조약(870년)에 따라 카를로스 대왕의 제국은 분할되었고, 이는 서프랑크 왕국(훗날 프랑스)와 동프랑크 왕국(훗날 독일)의 모태가 되었다. 프랑스에서는 그를 '샤를마뉴(Charlemagne)'로 부르며 왕권의 정통성과 국가 통합의 상징으로 여겼다. 특히 카페 왕조는 카롤링거 왕조의 후계자임을 강조하며 통치의 정당성을 확보하려 했다. 반면 독일에서는 '카를 대제(Karl der Große)'로 불리며, 신성 로마 제국의 초대 황제로서 제국의 건설자이자 독일 민족의 첫 번째 통치자로 기억되었다.

19세기 이후 두 국가의 민족주의 역사 서사는 카를로스 대왕을 각기 다른 방식으로 해석했다. 프랑스는 로마와의 연속성보다는 갈리아의 독자성을 강조하는 경향이 있었고, 독일은 그를 게르만 민족의 위대한 통합자로 격상시켰다. 현대에 이르러서는 유럽 통합의 선구자로서 그의 이미지가 재조명받으며, 프랑스와 독일 모두에게 공유된 유럽적 유산의 상징으로 자리 잡고 있다.

카를로스 대왕은 소설, 만화, 영화, 게임 등 다양한 현대 대중문화에서 빈번히 등장하는 인물이다. 그의 이미지는 통일된 유럽의 상징이자 강력한 군주로서 재해석되는 경우가 많다.

문학과 영상 매체에서 그는 종종 거대한 제국의 건설자이자 문화의 후원자로 묘사된다. 예를 들어, 역사 소설이나 드라마에서는 그의 군사 원정과 카롤링거 를네상스를 강조한다. 비디오 게임, 특히 전략 시뮬레이션 장르에서는 플레이어가 통치할 수 있는 중요한 문명의 지도자나 영웅 유닛으로 구현되기도 한다[8].

그의 상징성은 현대 유럽 통합 논의에서도 종종 인용된다. 일부 정치인이나 논객들은 유럽 연합의 정신적 선구자로서 카를로스 대왕을 언급하기도 한다. 그러나 그의 이미지는 민족주의적 관점에서 프랑스나 독일 각각의 역사 서사에 편입되기도 하여, 때로는 대립되는 해석의 대상이 되기도 한다. 이러한 재현들은 역사적 사실보다는 현대의 필요에 따라 그의 위상을 재구성하는 경우가 많다.

카를로스 대왕은 생애 동안 여러 차례 결혼했으며, 공식적으로 인정된 첩과의 관계를 통해 많은 자녀를 두었다. 그의 결혼은 주로 정치적 동맹을 강화하거나 영토를 확보하기 위한 목적을 지녔다. 가장 주목할 만한 배우자는 롬바르드 왕국의 공주였던 데시데라타와의 결혼이었으나, 이 결혼은 곧 파기되었다. 이후 그는 스와비아 출신의 힐데가르트와 결혻으며, 그녀는 여러 명의 적자를 낳았다.

그의 자녀들은 다음과 같다.

카를로스 대왕은 적자 외에도 여러 명의 서자를 두었으며, 그들 중 상당수는 중요한 교회 직위나 백작 지위를 얻었다. 자녀들의 교육에는 상당한 관심을 기울였으며, 아들들은 전쟁과 통치술을, 딸들은 궁정 내에서 교육을 받았다. 그의 사후, 제국은 살아남은 적자인 루트비히 1세 경건왕이 단독 상속했으나, 이는 이후 베르됭 조약과 메르센 조약을 통한 제국의 분할로 이어지는 후계 문제의 시발점이 되었다.

카를로스 대왕은 생전에 제국의 통일성을 유지하려 노력했지만, 당시의 상속 관습과 제국의 방대한 규모는 사후 분할을 불가피하게 만들었다. 806년 그는 디비시오 레그노룸(왕국 분할법)을 공포하여 세 아들인 피핀, 루트비히, 카를 사이에 제국을 분할할 계획을 세웠다. 그러나 장남 카를과 차남 피핀이 810년과 811년에 차례로 사망하면서, 유일한 생존자인 루트비히가 단독 상속자가 되었다.

813년 아헨에서 카를로스 대왕은 아들 루트비히를 공동 황제로 대관시켰으며, 이듬해인 814년 그가 사망하자 루트비히가 루트비히 1세 경건왕으로서 제국의 전권을 상속받았다. 그러나 경건왕의 통치 기간 동안 그의 아들들 간의 갈등이 쌓여갔고, 이는 결국 제국의 분열로 이어졌다.

이 분할은 유럽 역사의 분기점이 되었다. 동부 프랑크 왕국은 신성 로마 제국과 독일의 기원이 되었고, 서부 프랑크 왕국은 프랑스 왕국의 토대를 마련했다. 중부 프랑크 왕국은 이후 더욱 분할되어 이탈리아와 로타링기아 등이 형성되었으며, 이 지역을 둘러싼 분쟁은 오랫동안 지속되었다. 따라서 카를로스 대왕의 제국은 단일 정치체로서 유지되지 못했지만, 그 분할을 통해 중세 유럽의 주요 왕국들의 틀을 결정지었다[9].