카를 빌헬름 셸레

카를 빌헬름 셸레는 스웨덴의 약사이자 화학자이다. 그는 산소의 독립적 발견자로 가장 널리 알려져 있으며, 염소, 몰리브덴, 텅스텐, 바륨 등 여러 원소를 최초로 분리하거나 발견하는 데 기여했다. 또한 구연산, 옥살산, 젖산과 같은 많은 유기산을 발견하고, 광합성 과정에 대한 초기 연구를 진행하며, 발효 및 식품 화학 분야에서도 선구적인 업적을 남겼다.

그는 1742년 12월 9일 스트랄준트(당시 스웨덴령 포메라니아)에서 태어나, 약제사 견습생으로 경력을 시작했다. 실험실에서의 끊임없는 관찰과 실험을 통해 그는 뛰어난 실험적 재능을 발휘했으나, 당시의 제한된 실험 장비와 위험한 물질을 다루며 건강을 심각하게 해쳤다. 결국 1786년 5월 21일 쾨핑에서 짧은 생을 마감했다.

셸레는 평생 화학 실험에 전념하며 방대한 양의 연구 성과를 남겼지만, 대부분의 업적은 그가 속한 학회의 회보나 편지 형태로 발표되었다. 그의 연구는 광물학, 유기화학, 무기화학 등 다양한 분야에 걸쳐 있으며, 특히 새로운 물질의 발견과 정확한 화학 분석에 탁월했다. 그의 실험 노트와 관찰 기록은 후대 화학의 발전에 중요한 기초를 제공했다.

비록 그의 생전 명성은 제한적이었으나, 현대 화학의 관점에서 카를 빌헬름 셸레는 화학 혁명의 중요한 선구자 중 한 명으로 평가받는다. 그의 발견들은 안토니 라부아지에와 같은 동시대 화학자들의 연구와 더불어 근대 화학의 토대를 마련하는 데 결정적인 역할을 했다.

카를 빌헬름 셸레는 1742년 12월 9일, 당시 스웨덴령 포메라니아에 속했던 스트랄준트에서 태어났다. 가난한 집안 형편으로 인해 정규 교육을 많이 받지는 못했으나, 14세 때 예테보리의 약국에서 약사 견습생으로 일하며 화학에 대한 깊은 관심과 실험적 재능을 키웠다. 이후 말뫼, 스톡홀름, 웁살라 등지의 여러 약국에서 근무하며 독학으로 화학 지식을 쌓고 수많은 실험을 수행했다.

웁살라에서 근무하던 시절, 그는 당시 저명한 화학자이던 토르베른 올로프 베르크만을 만나 학문적 교류를 나누며 큰 영향을 받았다. 베르크만의 지원 아래 셸레은 본격적인 연구 활동에 매진할 수 있었고, 이 시기에 망간, 염소, 바륨 등 여러 원소와 화합물을 발견하는 성과를 거두었다. 특히 1772년경에는 산소를 독립적으로 발견하고 '불의 공기'라 명명했는데, 이는 조지프 프리스틀리의 발견보다 약간 앞선 것이었다.

1775년, 셸레은 쾨핑에서 자신의 약국을 인수하여 운영하기 시작했다. 비록 경제적으로 풍요롭지는 않았지만, 이곳에서 그는 생애 가장 왕성한 연구 활동을 펼쳤다. 광물 분석, 유기산 발견, 광합성 현상에 대한 초기 연구, 발효 과정 탐구 등 식품 화학 및 생화학 분야에서도 선구적인 업적을 남겼다. 그러나 장기간에 걸친 유독 화학 물질을 다루는 실험은 그의 건강을 심각하게 해쳤다.

1786년 5월 21일, 만성적인 건강 악화로 인해 카를 빌헬름 셸레는 쾨핑에서 43세의 나이로 생을 마감했다. 그는 평생 독신으로 지내며 오로지 과학 실험과 연구에만 전념했고, 사후 스웨덴 왕립 과학원의 회원으로 추대되었다. 그의 발견과 연구는 현대 화학의 초석을 놓는 데 결정적인 역할을 했다.

카를 빌헬름 셸레는 실험과 관찰을 중시하는 경험주의적 연구자였으며, 자신의 광범위한 연구 성과를 여러 편의 논문과 저서로 남겼다. 그의 저작들은 대부분 스웨덴 왕립 과학원에 제출된 논문 형태였으며, 라틴어나 스웨덴어로 작성되었다. 그의 가장 중요한 저서는 1777년에 출판된 『공기와 불에 관한 화학적 고찰』이다. 이 책에서 그는 공기 중에 두 종류의 기체, 즉 '불공기'(오늘날의 산소)와 '열공기'(오늘날의 질소)가 존재한다는 사실을 실험을 통해 규명하고, 연소 현상에 대한 새로운 이론을 제시했다. 이는 플로지스톤 설을 뒤흔드는 결정적인 증거를 제공한 중요한 저작이었다.

또한 그는 1786년, 사망 직전에 출판된 『광물, 식물, 동물에 관한 화학 연구』를 통해 평생에 걸친 연구 성과를 집대성했다. 이 책에는 염소, 몰리브덴, 텅스텐, 바륨 등 여러 원소의 발견 과정과, 구연산, 옥살산, 젖산, 타르타르산 등 다양한 유기산을 식물과 동물에서 분리한 방법이 상세히 기록되어 있다. 특히 시안화수소산과 시안화물의 독성에 대한 최초의 체계적인 연구도 이 저서에 포함되어 있다.

셸레의 논문들은 주로 『스웨덴 왕립 과학원 회보』에 게재되었으며, 그의 사후인 1793년에 『카를 빌헬름 셸레의 화학 및 물리학 논문집』으로 편집 출간되었다. 그의 저작들은 실험 방법과 결과를 매우 정확하고 간결하게 서술한 특징이 있으며, 당시 화학의 발전에 지대한 공헌을 했다. 비록 많은 연구가 앙투안 라부아지에와 같은 동시대 과학자들에 의해 더욱 체계화되고 이론화되었지만, 셸레의 경험적 데이터와 발견들은 근대 화학의 초석을 놓는 데 핵심적인 역할을 했다.

카를 빌헬름 셸레는 화학의 역사에서 실험의 천재로 평가받는다. 그는 정식 대학 교육을 받지 않은 약사 출신이었으나, 엄청난 실험적 직관과 관찰력을 바탕으로 산소, 염소, 몰리브덴, 텅스텐, 바륨 등 수많은 원소와 화합물을 발견하며 화학 혁명의 초석을 놓았다. 그의 연구는 유기화학과 무기화학의 경계를 넘나들며 광범위했고, 특히 광합성 과정에 대한 최초의 과학적 기술은 생화학의 선구적 업적으로 꼽힌다. 셸레의 발견은 당대 최고의 화학자였던 앙투안 라부아지에를 포함한 후세 과학자들의 연구에 결정적인 자료를 제공했다.

그러나 셸레의 영향력은 그가 발견의 공식적인 우선권을 자주 인정받지 못했다는 아이러니와 함께한다. 예를 들어, 산소를 라부아지에보다 먼저 발견하고 '불의 공기'라 명명했으나, 이를 체계적으로 정리해 발표하지 않아 공식적인 발견자 명예는 라부아지에에게 돌아갔다. 이는 그가 주로 편지나 약국 실험실의 제한된 환경에서 연구 결과를 공유했기 때문이다. 또한, 그는 실험 과정에서 유해 물질을 맨손으로 다루고 냄새를 맡는 등 위험한 관행을 고수했으며, 이는 결국 그의 건강을 심각하게 훼손해 조기 사망의 원인이 되었다.

셸레의 과학적 유산은 그의 실험 노트와 편지에 고스란히 담겨 있다. 그는 평생 1,000건이 넘는 실험을 수행했고, 그 과정을 상세히 기록했다. 이러한 기록들은 후대 화학자들에게 귀중한 지식의 보고가 되었다. 오늘날 셸레는 스웨덴을 대표하는 가장 위대한 과학자 중 한 명으로 기리며, 그의 이름은 달의 셸레 충돌구와 소행성 '12356 칼셸레'에 붙여졌다. 그의 삶과 업적은 제한된 환경 속에서도 지적 호기심과 실험 정신이 어떻게 과학적 진보를 이끌 수 있는지를 보여주는 본보기로 남아 있다.

카를 빌헬름 셸레는 평생을 약사로 일하며 연구를 병행했고, 결국 약국에서 생을 마감했다. 그는 자신의 실험실에서 발견한 독성 물질들을 직접 맛보거나 냄새 맡는 등 위험한 실험을 서슴지 않았으며, 이러한 습관이 그의 건강을 심각하게 해쳤을 가능성이 있다. 특히 수은 화합물과 사산화 질소 등에 대한 노출이 컸다.

셸레는 요제프 프리스틀리와 독립적으로 산소를 발견했으나, 자신의 연구 결과를 프리스틀리보다 늦게 출판하면서 공식적인 '최초 발견자' 명예를 얻지 못했다. 이는 그가 과학적 발견보다는 연구 과정 자체에 더 큰 의미를 두었기 때문으로 해석된다. 그의 겸손하고 조용한 성품은 이러한 행동에서도 드러난다.

그의 이름은 달의 셸레 충돌구와 스웨덴의 셸레 협회에 남아 있으며, 특히 협회는 젊은 화학 연구자들을 지원하는 중요한 기관으로 자리 잡았다. 또한, 구연산을 포함한 여러 유기산의 발견은 이후 식품 화학과 의약품 개발에 지대한 기여를 했다.

셸레의 생애와 업적은 제한된 환경에서도 치열한 호기심과 실험 정신으로 과학적 진보를 이끌어낸 개인 연구자의 상징적인 사례로 평가받는다. 그의 연구 노트와 서신은 당시 화학의 발전상을 이해하는 귀중한 자료가 되고 있다.