카를 대제

카를 대제는 742년경 프랑크 왕국에서 태어났다. 정확한 출생지는 기록이 명확하지 않으나, 아헨이나 리에주 근방으로 추정된다. 그는 피핀 3세와 베르트라다 데 라온 사이에서 태어난 장남이었다. 그의 가문은 카롤링거 왕조로, 할아버지 카를 마르텔은 투르-푸아티에 전투에서 이슬람 군대를 저지한 명장이었다.

768년 아버지 피핀 3세가 사망하자, 프랑크 왕국의 영토는 전통에 따라 그의 두 아들인 카를과 그의 동생 카를로만 1세 사이에 분할되었다. 카를은 아키텐, 노이스트리아, 북부부르군트 등 서부와 북부 지역을 상속받았고, 카를로만은 동부 지역인 알레만니아, 동부부르군트, 프로방스를 차지했다. 이 분할 통치는 형제 간의 긴장을 초래했으나, 771년 카를로만이 갑작스럽게 사망하면서 상황이 급변했다. 카를로만의 유족과 지지자들을 배제한 카를은 단독으로 전체 프랑크 왕국의 통치권을 장악하게 되었다.

카를 대제의 통치 기간은 지속적인 영토 확장의 시기였다. 그의 정복 활동은 프랑크 왕국을 서유럽의 대부분을 아우르는 제국으로 변모시켰다. 이 과정은 단순한 군사적 정복을 넘어 정치적 통합과 기독교의 확산을 동반했다.

초기 주요 정복 대상은 이탈리아 북부의 롬바르드 왕국이었다. 773년부터 시작된 원정은 774년 파비아 함락과 함께 왕국의 멸망으로 이어졌다. 카를 대제는 스스로 '롬바르드인의 왕'이라는 칭호를 취하며 그 영토를 직접 통합했다. 이로써 프랑크 왕국은 교황을 위협하던 세력을 제거하고 이탈리아에 대한 강력한 영향력을 확보했다.

가장 장기적이고 치열했던 정복 사업은 북동부의 작센 전쟁이었다. 772년부터 804년까지 30년 이상 지속된 이 일련의 분쟁은 작센족의 완강한 저항과 반란으로 특징지어진다. 카를 대제는 군사적 진압과 함께 기독교화 정책을 강력히 추진했으며, 결국 작센 지역을 완전히 정복하고 프랑크 왕국의 일부로 편입시켰다.

다른 방향으로의 확장도 이루어졌다. 동쪽으로는 788년 바이에른을 병합했고, 아바르족을 상대로 한 원정(791-796년)을 통해 판노니아 지역에 대한 지배권을 확립했다. 남서쪽에서는 이베리아 반도로 진출했으나 완전한 정복에는 실패했다. 778년의 론세스바예스 전투 후퇴는 유명한 롤랑의 노래의 배경이 되었다. 그럼에도 불구하고 스페인 변경백국이 설치되어 이슬람 세력에 대한 전진 기지 역할을 했다.

이러한 광범위한 정복 활동을 통해 카를 대제의 왕국은 서로마 제국 붕괴 이후 유럽에서 가장 방대한 정치적 실체가 되었다. 그의 제국은 서부에서는 대서양과 피레네 산맥, 동부에서는 엘베 강과 도나우 강 상류 지역, 남부에서는 이탈리아 중부까지 뻗어 나갔다.

800년 12월 25일, 카를 대제는 로마의 성 베드로 대성당에서 교황 레오 3세에 의해 서로마 황제로 대관되었다. 이 사건은 중세 유럽 정치사에서 결정적인 전환점으로 평가된다.

대관식은 카를이 로마를 방문한 중에 이루어졌다. 교황 레오 3세는 당시 로마 귀족들의 반대에 직면해 위기에 처해 있었고, 카를의 군사적·정치적 후원이 절실한 상황이었다. 카를은 교황을 보호하고 그의 권위를 회복시켜 주었다. 이에 대한 보답이자, 서방 세계의 수호자로서 카를의 권위를 정식화하기 위한 조치로 황제 대관이 진행되었다. 전해지는 바에 따르면, 카를이 미사 중 기도할 때 교황이 갑자기 그의 머리에 황제의 관을 씌웠다고 한다[3].

이 대관은 몇 가지 중대한 의미를 지녔다. 첫째, 서방에서 약 3세기 이상 공백 상태였던 로마 제국 황제의 직위를 부활시켰다. 둘째, 교황이 황제를 선포하는 형식을 취함으로써, 세속 권력과 교회 권력 간의 새로운 관계를 설정했다. 이는 후세에 걸쳐 제권과 교권의 관계를 규정하는 선례가 되었다. 셋째, 카를의 통치에 종교적 정당성과 보편적 권위를 부여했다. 그러나 카를 자신이 이 대관식에 대해 어떻게 생각했는지는 명확하지 않다. 일부 기록에 따르면, 그는 사전에 알지 못한 채 대관을 받았으며, 만약 예고를 받았다면 로마에 가지 않았을 것이라고 말했다고 전해진다.

당시 동로마 제국(비잔티움 제국)의 황제였던 이레네 여제는 이 대관을 인정하지 않았으나, 카를은 실질적인 군사력과 통치력을 바탕으로 서방의 최고 통치자로서의 지위를 확고히 했다. 그의 공식 칭호는 '신성한 아우구스투스, 위대하고 평화를 사랑하는 로마인의 황제, 신의 은총으로 왕이 된 프랑크인과 롬바르드인의 왕'이었다.

카를 대제의 통치는 중앙 집권적 행정 체제와 법률 체계의 정비를 통해 프랑크 왕국의 통합을 공고히 하는 데 중점을 두었다. 그는 광대한 영토를 효과적으로 관리하기 위해 궁중학교를 중심으로 한 중앙 행정 기구를 유지하면서도, 지방 통치에는 백작을 임명하여 왕의 대리인 역할을 맡겼다. 이 백작들은 군사, 사법, 재정 업무를 담당했으며, 정기적으로 파견된 왕의 특사인 미시 도미니키를 통해 그 통치가 감독과 평가를 받았다. 이 이중적 체계는 지방 권력의 남용을 억제하고 왕명의 효율적 전달을 도모했다.

법률 분야에서 카를 대제는 기존의 살리카 법과 같은 게르만 부족법을 존중하면서도, 이를 보완하고 통일시키기 위해 수많은 칙령을 발표했다. 이 칙령들은 왕국의 공식 문서인 자본에 기록되어 전역에 공포되었다. 주요 개혁 내용은 공정한 재판 절차, 화폐 제도의 표준화, 교회의 권리와 의무 규정, 그리고 사회 질서 유지를 위한 다양한 규정들을 포함했다. 특히 그는 모든 자유민이 자신의 부족법에 따라 재판받을 권리를 인정하면서도, 왕의 법이 최종적 권위를 가짐을 분명히 했다.

행정 효율성과 법의 준수를 확보하기 위한 구체적인 장치도 마련되었다. 그는 정기적인 야전평의회를 소집하여 귀족과 고위 성직자들과 함께 국가적 안건을 논의하고 법령을 제정했다. 또한, 왕실의 소유지인 왕령지 관리는 엄격한 규정에 따라 이루어졌으며, 그 수익은 왕실과 국가 재정의 중요한 기반이 되었다. 이러한 일련의 행정 및 법률 개혁은 카를 대제의 제국이 단순한 군사적 정복 이상으로, 일정한 법과 질서 아래 통치되는 정치적 실체로 자리 잡는 데 기여했다.

카를 대제의 군사 및 국방 체계는 광대한 프랑크 왕국을 유지하고 확장하는 데 핵심적인 역할을 했다. 그의 군사 조직의 중심에는 프랑크 왕국의 전통적인 기반이었던 중장기병과 보병으로 구성된 군사 귀족 계층이 있었다. 카를 대제는 이들을 백작이나 공작 같은 지방 행정관 직위와 연계하여, 전시에 군대를 소집하고 지휘할 수 있는 의무를 부여했다. 이들은 자신의 영지에서 장비를 갖춘 병사를 동원해야 했다.

국방을 강화하기 위해 카를 대제는 왕국 전역에 걸쳐 방어 시설을 건설하고 개선했다. 변경 지역에는 변경백이 임명되어 방어와 공격적 원정을 담당했다. 특히 아바르족이나 사라센 해적의 위협에 대비하여 국경 요새와 성채를 건설하는 데 힘을 쏟았다. 예를 들어, 이베리아 반도와의 국경 지역에는 방어선을 구축했고, 해안가에는 해적의 습격을 방지하기 위해 초소와 함대를 배치했다.

군사 작전의 효율성을 높이기 위해 그는 정기적인 군사 훈련과 점검을 실시했다. 매년 봄에 열리는 5월 광장은 중요한 군사 회의이자 군대의 사열 장소였다. 또한, 그는 군대의 기동성과 보급 체계를 개선하기 위해 도로와 다리 건설에 투자했으며, 중요한 지역에 군수 물품을 비축하는 창고를 설립했다.

카를 대제의 군사 성공은 단순히 병력의 수나 용맹만이 아니라, 이러한 체계적인 조직, 효율적인 보급로, 그리고 전략적으로 배치된 방어 시설에 기반을 두고 있었다. 그의 군사 체계는 중세 유럽의 봉건제 하에서의 군사 조직 발전에 중요한 모델을 제공했다.

카를 대제의 통치 기간 동안 프랑크 왕국의 경제는 주로 농업에 기반을 두었다. 그는 농업 생산성을 높이고 경제적 안정을 도모하기 위해 일련의 정책을 시행했다. 그의 주요 경제적 업적은 화폐 개혁과 농업 관리에 대한 표준화된 지침을 마련한 점에 있다.

카를 대제는 794년경 샤를마뉴 화폐 개혁을 단행하여 왕국 전역에 걸쳐 통일된 은화 데나리우스를 도입했다[4]. 이 개혁은 무역을 촉진하고 경제 활동을 표준화하는 데 기여했다. 또한 그는 상업 활동을 보호하고 시장을 정기적으로 개최하도록 장려했으며, 도로와 교량 건설과 같은 공공 사업을 통해 교통과 무역로를 개선했다.

농업 정책과 관련하여, 카를 대제는 자신의 광대한 왕실령을 효율적으로 관리하기 위해 《관리령》을 반포했다. 이 문서에는 토지 관리, 작물 재배, 가축 사육에 대한 상세한 규정이 담겨 있었다. 주요 내용은 다음과 같다.

이러한 지침은 생산성을 높이고 식량 안보를 강화하는 것을 목표로 했다. 그의 정책은 장원제 경제를 공고히 하는 데 기여했으며, 중세 초기 유럽의 경제 구조를 형성하는 데 영향을 미쳤다.

카를 대제의 치세 아래에서 이루어진 학문과 문화의 부흥을 가리키는 카롤링거 르네상스는 중세 초기 가장 중요한 문화 운동 중 하나이다. 이 운동은 라틴어 문헌의 수집, 정리, 보급을 통해 고대 로마의 지적 유산을 보존하고 재발견하는 데 중점을 두었다. 카를 대제는 알퀸과 같은 영국 출신 학자를 궁정 학교의 장으로 초빙하여 교육 개혁을 주도하게 했다. 또한 수도원과 대성당에 부속된 학교를 설립하거나 개혁하여 성직자와 관리들을 양성하는 체계를 마련했다.

이 시기의 주요 성과는 카롤링거 소문자의 개발과 보급이다. 기존에 다양하고 읽기 어려웠던 필사체를 표준화하고 간결하게 만든 이 문자는 필사 속도를 높이고 문헌의 정확한 복사를 가능하게 했다. 이를 통해 고전 문헌과 성경을 비롯한 종교 문헌의 대량 필사가 촉진되었다. 수도원의 필사실에서는 고대 로마의 역사서, 시집, 철학서, 과학서적들이 열심히 복사되어 후대에 전해질 수 있는 기반을 마련했다.

카를 대제의 궁정은 학자, 시인, 건축가, 음악가들이 모이는 문화의 중심지가 되었다. 그는 아헨 궁전 예배당을 건설하는 등 로마와 비잔틴의 건축 양식을 도입하여 예술을 장려했다. 또한 교회 음악의 발전을 위해 로마의 성가를 연구하고 보급하는 작업을 지원했다. 이 모든 활동의 궁극적 목표는 행정적 효율성을 높이고, 기독교 제국의 통일성을 강화하며, 프랑크 왕국을 로마 제국의 진정한 후계자로 만드는 것이었다.

카를 대제는 궁정 학교를 중심으로 한 교육 체계를 재정비하고 확장했다. 그는 알퀸을 비롯한 아일랜드와 앵글로색슨 출신의 저명한 학자들을 아헨으로 초빙하여 궁정 학교를 유럽의 학문 중심지로 육성했다. 이 학교는 왕족과 귀족 자제뿐만 아니라 유능한 인재들에게도 교육 기회를 제공했다.

그는 자유 7과를 기초로 한 교육 과정을 장려했으며, 특히 문법, 수사학, 논리학의 3학과에 중점을 두었다. 카를 대제의 명령으로 수도원과 대성당에 부속된 학교들이 전 왕국에 설립되거나 개편되었으며, 이곳에서 성직자 양성과 일반 교육이 함께 이루어졌다. 그는 "일반 서한"을 통해 전국 교회에 학교 설립을 지시하기도 했다[5].

학문 발전을 위해 그는 고대 문헌의 수집과 필사를 적극 지원했다. 수도원의 필사실은 고대 라틴어 문학, 철학, 과학 저작들을 복사하고 보존하는 작업에 주력했으며, 이 과정에서 새로운 필기체인 카롤링거 소문자가 개발되어 보급되었다. 이는 문헌의 표준화와 지식의 확산에 크게 기여했다.

이러한 그의 교육 정책은 단순한 지식 전수가 아닌, 효과적인 통치를 위한 행정관과 성직자를 양성하고, 기독교 문화를 공고히 하려는 목적을 가지고 있었다. 그 결과, 학문과 문화의 부흥기인 카롤링거 르네상스의 토대가 마련되었다.

카를 대제의 통치는 로마 가톨릭교회와의 긴밀한 협력 위에 세워졌다. 그는 교회를 왕국의 통치와 사회 통합의 핵심 기관으로 여겼으며, 교회 조직을 강화하고 교리와 의례를 표준화하는 데 적극적으로 개입했다. 특히 성직자의 임명에 깊이 관여하여 주교와 대수도원장을 직접 지명함으로써 교회를 통치 체제의 일부로 편입시켰다.

그는 교회의 재정적 기반을 확충하고, 십일조 납부를 의무화하는 법령을 제정했다. 또한 아헨에 대성당을 건축하는 등 전역에 교회와 수도원을 세우는 것을 장려했다. 종교 회의를 소집하여 교회법과 규율을 정비하는 데 주도적인 역할을 했으며, 로마 교황과의 관계에서는 보호자이자 때로는 압박자의 입장을 취했다. 799년 로마에서 폭동을 당한 교황 레오 3세를 보호한 뒤, 이듬해 그로부터 황제 관을 받은 사건은 양자의 상호 의존 관계를 상징적으로 보여준다.

카를 대제의 종교 정책은 선교 활동과도 깊이 연관되어 있었다. 그는 정복한 지역, 특히 작센 지역에서의 기독교화를 강력히 추진했으며, 이는 종종 무력과 결합되었다. 반항하는 작센족에게 세례를 강요하거나 이교적 관습을 금지하는 법령을 내리는 등, 그의 통치 아래에서 기독교 신앙은 왕국의 확장과 문화적 통합의 도구가 되었다.

774년, 카를 대제는 교황 하드리아노 1세의 요청에 응답하여 이탈리아의 롬바르드족 왕국을 침공했다. 당시 롬바르드의 왕 데시데리우스는 카를 대제의 동생 카를로만 1세의 미망인과 자신의 딸을 결혼시켜 프랑크 왕국에 대한 영향력을 확대하려 했으며, 교황령을 위협하고 있었다. 이는 카를 대제의 정치적 권위와 교황의 안보에 대한 직접적인 도전이었다.

카를 대제는 알프스를 넘어 이탈리아로 진군했고, 롬바르드의 수도를 포위했다. 포위는 짧은 시간 동안 지속되었으며, 데시데리우스는 774년 6월 항복했다. 카를 대제는 데시데리우스를 폐위시키고 수도원에 유폐했으며, 스스로 "프랑크인과 롬바르드인의 왕"이라는 칭호를 사용했다. 이로써 약 200년간 지속된 롬바르드 왕국은 멸망했다.

롬바르드 왕국 정복은 카를 대제의 통치에 중대한 전환점이었다. 주요 성과는 다음과 같다.

이 정복은 이후 신성 로마 제국의 기초가 되는 로마 황제 대관으로 이어지는 중요한 정치적, 종교적 발판을 마련했다. 또한, 이탈리아를 통제함으로써 지중해 세계와의 연결고리를 확보하게 되었다.

작센 전쟁은 카를 대제의 통치 기간 중 가장 길고 치열한 정복 활동이었다. 772년부터 804년까지 30년 이상 지속된 이 일련의 분쟁은 프랑크 왕국과 북부 게르만족의 한 부족인 작센족 사이에서 벌어졌다. 작센 지역(현재의 독일 북서부)을 정복하고 기독교화하는 것이 주요 목표였다.

전쟁은 주기적인 프랑크 군대의 침공과 작센인의 반란 사이클로 특징지어진다. 카를 대제는 군사적 승리 후 기독교로의 개종과 프랑크 법률의 수용을 강요했지만, 작센인들은 자치권과 전통 신앙을 지키기 위해 반복적으로 저항했다. 특히 782년 페르덴 학살은 프랑크 군대가 4,500명의 작센 포로를 처형한 사건으로, 작센인의 저항을 더욱 격화시키는 계기가 되었다[8].

카를 대제는 궁극적으로 장기간의 탄압과 체계적인 정책을 통해 승리를 굳혔다. 그는 교회와 수도원을 건설하고, 행정 구역을 재편성하며, 귀족 계층을 통합하는 방식으로 지배를 공고히 했다. 804년 마지막 대규모 반란이 진압되면서 작센은 완전히 프랑크 왕국에 병합되었고, 강제적인 기독교화와 문화적 동화가 진행되었다.

이 전쟁의 결과는 중부 유럽의 정치적·종교적 지도를 근본적으로 바꾸었다. 주요 사건의 연표는 다음과 같다.

작센 정복은 카롤링거 제국의 동쪽 경계를 크게 확장했고, 이후 신성 로마 제국의 핵심 영토가 되는 기반을 마련했다. 그러나 그 과정은 극도로 폭력적이었으며, 유럽 역사에서 강제 개종과 제국주의적 확장의 대표적 사례로 평가받는다.

778년부터 801년까지 카를 대제는 이베리아 반도에 대한 일련의 군사 원정을 단행했다. 이 원정의 주요 목적은 반도 북부에 자리 잡은 이슬람 우마이야 왕조의 코르도바 토후국 세력을 견제하고, 프랑크 왕국의 남부 국경을 확보하며, 기독교 세력의 영향력을 회복하는 것이었다.

가장 주목할 만한 군사 작전은 778년의 원정이었다. 카를 대제는 피레네산맥을 넘어 사라고사를 포위했으나, 도시의 강력한 저항에 부딪혀 철수해야 했다. 귀환 길에 프랑크 군의 후미 부대가 바스크인의 매복 공격을 받은 론세스바예스 전투에서 괴멸적인 손실을 입었다. 이 전투는 후일 롤랑의 노래와 같은 서사시의 소재가 되었다.

그 후 카를 대제는 점진적으로 남하 정책을 추진했다. 785년에는 기론 백작이 이끄는 프랑크 군이 헤로나를 점령했고, 801년에는 그의 아들 루트비히가 지휘하는 군대가 장기 포위 끝에 바르셀로나를 함락시켰다. 이 정복 활동의 결과, 피레네산맥과 에브로 강 사이의 지역에 스페인 변경백국이 설치되었다. 이 변경백국은 카탈루냐의 기원이 되었으며, 프랑크 왕국과 이슬람 세력 사이의 완충 지대로 기능했다.

이베리아 원정은 광범위한 영토 확보에는 한계가 있었지만, 피레네산맥 이남에 안정적인 변경 지대를 창출하는 데 성공했다. 이 지역은 이후 레콩키스타의 전초 기지 역할을 했으며, 프랑크 문화와 이슬람 문화가 접촉하는 장이 되었다.

카를 대제의 통치와 특히 800년 로마 황제 대관은 후대 신성 로마 제국의 기초를 놓는 결정적 사건이었다. 그는 프랑크 왕국을 서로마 제국 멸망 이후 서유럽에서 가장 강력한 정치적·군사적·종교적 세력으로 성장시켰으며, 이는 제국의 물적 토대가 되었다.

그의 제국은 교황에 의한 대관을 통해 로마 제국의 정통성을 계승했다는 관념을 확립했다. 이 관념은 "로마인들의 황제"라는 칭호와 함께, 세속 군주권과 가톨릭 교회의 결합을 상징했다. 카를 대제 사후 제국은 분열되었지만, 962년 오토 1세가 교황으로부터 황제 관을 받으면서 이 전통은 부활했고, 이로써 신성 로마 제국이 공식적으로 출범하게 되었다[9].

카를 대제의 유산은 신성 로마 제국의 기본적 성격을 형성했다. 그의 제국은 단일 민족 국가가 아닌 다양한 부족과 지역을 포괄하는 보편적 제국의 모델을 제공했으며, 황제의 권위가 교황의 종교적 권위와 긴밀하게 연계되는 정치 구조의 원형을 만들었다. 다음 표는 카를 대제의 업적과 신성 로마 제국 기초 형성의 연관성을 보여준다.

따라서 신성 로마 제국은 중세 내내 카를 대제의 제국을 이상적 모델로 삼으며, 그가 구축한 정치적·종교적·문화적 틀 위에서 유지되고 발전했다.

카를 대제의 제국은 서유럽의 대부분을 포괄하며, 정치적, 종교적, 문화적으로 하나의 공동체를 형성하려는 시도였다. 그의 통치는 중세 유럽의 정치적 통합에 대한 초기 모델로 간주된다. 제국의 광활한 영토는 현대 독일, 프랑스, 이탈리아, 네덜란드, 벨기에 등의 국가들이 형성될 기반이 되었다.

그는 단순한 정복자 이상으로, 로마 제국 이후로 분열되었던 서유럽에 새로운 질서를 부여한 통합자로서의 이미지를 남겼다. 카롤링거 르네상스를 통해 촉진된 라틴어와 기독교 문화의 보급은 제국 전역에 공통된 문화적 토대를 마련했다. 이는 다양한 민족들을 하나의 기독교 세계 아래 묶으려는 그의 의지를 반영한다.

역사가들 사이에서는 그를 "유럽의 아버지"로 부르는 관점도 존재한다. 그의 제국은 후대 신성 로마 제국과 현대 유럽 연합에까지 이어지는 유럽 통합 이념의 선구적 상징으로 종종 인용된다. 특히 20세기 중반 이후 유럽 통합 운동이 활발해지면서, 카를 대제의 제국은 정치적, 문화적 통합의 역사적 선례로서 주목받았다.

그러나 그의 제국은 생전에 이미 분할의 조짐을 보였으며, 사후 베르덩 조약과 메르센 조약을 통해 분열되었다. 이는 그의 통합 사업이 본질적으로 취약했음을 보여주지만, 동시에 하나의 유럽이라는 이상이 가진 지속적인 매력을 증명하기도 한다.

카를 대제의 역사적 평가는 시대와 관점에 따라 크게 달라졌다. 중세 시대에는 기독교 군주의 전형이자 유럽의 수호자로 칭송받았다. 그의 통치 시기는 종종 유럽 문화의 재탄생기인 카롤링거 르네상스와 연결되어, 정치적 통합자이자 문화적 후원자로서의 이미지가 강조되었다.

19세기와 20세기 초에는 민족주의 역사관의 영향으로 평가가 갈렸다. 독일에서는 신성 로마 제국의 창시자로서 독일 민족의 위대한 통합자로 여겨졌다. 반면 프랑스에서는 프랑크 왕국의 통치자로서 프랑스 역사의 중요한 인물로 재해석되었고, 심지어 나폴레옹 보나파르트는 자신을 카를 대제의 후계자로 자처하기도 했다.

현대 역사학에서는 그의 업적을 더욱 다각적으로 평가한다. 그는 확실히 서유럽의 정치적 지도를 바꾸고, 행정 및 법률 체계를 정비하며, 학문과 문화를 부흥시킨 강력한 통치자였다. 그러나 그의 정복 활동, 특히 작센 전쟁에서 보인 강압적인 기독교화 정책과 대규모 학살은 비판의 대상이 된다. 그의 제국은 개인의 카리스마에 크게 의존했으며, 그가 죽은 후 효과적으로 유지되지 못하고 분열되었다는 점도 한계로 지적된다.

결국 카를 대제는 유럽 역사의 전환점에 선 인물로, 중세 유럽의 정치적·문화적 기초를 놓은 동시에 제국의 확장과 통치가 내포한 모순과 폭력을 보여주는 복잡한 인물이다. 그의 유산은 통일된 유럽의 상징으로도, 제국주의적 팽창의 상징으로도 해석될 수 있다.

카를 대제는 생애 동안 여러 차례 결혼했으며, 공식적으로 알려진 배우자는 다섯 명이다. 그의 첫 번째 결혼은 768년 히미트루드와의 결혼이었으나, 이는 정략 결혼으로 간주되지 않을 수 있다. 이후 그는 770년경 데시데라타와 결혼하여 롬바르드 왕국과 동맹을 꾀했으나, 771년 이 결혼은 파기되었다. 같은 해에 그는 힐데가르트와 결혼했으며, 그녀는 카를 대제의 가장 중요한 배우자로 여겨진다. 힐데가르트는 783년 사망할 때까지 9명의 자녀를 낳았다. 이후 그는 783년 파스트라다, 794년 루이트가르트와 차례로 결혼했으나 이들 사이에 자녀는 기록되지 않았다. 또한 여러 명의 첩이 있었으며, 그들 사이에서도 자녀가 태어났다.

카를 대제는 적어도 18명의 자녀를 두었으며, 그 중 적출 아들들은 왕국의 핵심 영지를 상속받도록 배치되었다. 장남 카를로만은 771년 요절했고, 차남 피핀은 810년 사망하기 전까지 이탈리아의 왕으로 통치했다. 삼남 루트비히 1세는 카를 대제의 유일한 생존한 적출 아들로서 814년 황제위를 계승했다. 딸들 중에는 로트루드, 베르타, 기셀라 등이 있었으며, 이들은 정치적 동맹을 위해 결혼하지 않은 채 아버지의 궁정에 머물렀다는 점이 주목할 만하다. 서자들도 중요한 역할을 맡았는데, 예를 들어 서자 피핀은 이탈리아의 군사 지휘관이었고, 서녀 로트라이드는 수도원장이 되었다.

후계 문제는 카를 대제 생애 내내 중요한 관심사였다. 그는 806년 디비시오 레그노룸을 통해 왕국을 세 아들 사이에 분할할 것을 정했으나, 장남과 차남의 조기 사망으로 이 계획은 실행되지 못했다. 결국 813년, 그는 생존한 유일한 적출 아들인 루트비히 1세를 공동 황제로 대관시키고 후계자로 지명했다. 이 결정은 카롤링거 제국이 단일 통치자 아래 유지될 수 있는 기반을 마련했으나, 루트비히 사후 제국은 결국 베르됭 조약과 메르센 조약을 통해 분할되었다.

카를 대제는 생전에 왕국의 미래 통치 체제에 대해 여러 차례 계획을 수립하고 수정했다. 그의 가장 중요한 결정은 806년에 공포된 디비시오 레그노룸(왕국 분할법)이었다. 이 법은 그의 세 아들인 샤를르, 피핀, 루트비히 사이에 제국을 분할하여 상속하도록 규정했다. 각 아들은 프랑크 왕국의 주요 지역인 네우스트리아, 아키텐, 아우스트라시아를 중심으로 한 영토를 받도록 계획되었다.

그러나 장남 샤를르와 차남 피핀은 각각 811년과 810년에 아버지보다 먼저 사망하면서 이 분할 계획은 무효가 되었다. 결국 813년, 카를 대제는 생존한 유일한 적자(嫡子)인 루트비히를 아헨에서 공동 황제로 선포하고 후계자로 지명했다. 카를 대제가 814년 사망한 후, 루트비히 1세(경건왕)가 단독으로 제위를 계승하며 제국은 일시적으로 통일을 유지했다.

루트비히 1세의 통치 아래에서도 후계 문제는 지속적인 갈등의 원인이 되었다. 그는 817년 오르디나티오 임페리이(제국 조칙)를 발표하여 장남 로타르 1세를 공동 황제로 삼고 다른 아들들에게는 속국 왕위를 주는 방식으로 제국의 통일을 유지하려 했다. 그러나 이후 그의 재혼과 새 아들의 출생으로 인해 영토를 재분배하려는 시도가 이어지면서 내전이 빈발했다.

카를 대제의 제국은 결국 그의 손자 세대에 이르러 결정적으로 분열되었다. 843년에 체결된 베르덩 조약은 로타르 1세, 루트비히 독일인, 샤를르 대머리 사이에 제국을 삼분했다. 이 분할은 서부의 서프랑크 왕국(후일 프랑스의 기초), 중부의 로타링기아, 동부의 동프랑크 왕국(후일 독일의 기초)의 틀을 마련하며, 유럽 정치 지도의 근간을 형성했다.