최항은 고려 시대 무신정권 시기에 활약한 핵심 권력자 중 한 명이다. 그는 최충헌을 중심으로 한 최씨 무신정권의 주요 구성원으로, 정권의 공고화와 운영에 깊이 관여했다. 특히 최우의 집권기에 막대한 영향력을 행사하며, 무신 정권의 내부 권력 구조를 상징하는 인물로 평가받는다.
그의 생애와 활동은 무신정변 이후 정착된 무신 집단의 통치 방식과 권력 세습의 양상을 잘 보여준다. 최항은 혈연과 혼인 관계를 통해 정권 내부에서 견고한 지위를 구축했으며, 이는 최씨 정권이 가문 중심의 세습 체제로 변모하는 과정의 일부를 형성했다.
역사 기록에서 그는 정치적 판단과 군사적 대응에 있어 중요한 역할을 수행한 것으로 전해진다. 그의 활동 시기는 몽골의 침략이 본격화되기 직전의 고려 사회가 내부적 갈등과 대외적 위협에 직면하던 시기와 맞물려 있어, 당시 고려의 정치·군사적 상황을 이해하는 데 중요한 인물이다.
최항은 고려 무신정권의 핵심 인물 중 한 명이다. 그의 정확한 출생 연도는 기록에 남아 있지 않으나, 활동 시기를 고려할 때 12세기 후반에 태어난 것으로 추정된다. 그는 권문세가인 경주 최씨 가문 출신으로, 최충헌을 중심으로 한 최씨 무신정권의 기반을 마련하는 데 중요한 역할을 담당했다.
그의 가계는 무신 정변 이후 권력의 중심에 선 최충헌과 밀접하게 연결되어 있었다. 최항은 최충헌의 조카 또는 사촌 동생으로 알려져 있으며, 이 혈연 관계는 그가 정권 내에서 빠르게 두각을 나타내고 신뢰받는 계기가 되었다. 최씨 일가는 무신 정변 이후 군사력을 바탕으로 정국을 장악했고, 최항 역시 이 과정에서 군사적 역량과 정치적 수완을 발휘했다.
1170년의 무신 정변과 1196년 최충헌의 집권 이후, 최항은 숙부(또는 사촌형)인 최충헌의 최측근으로 활약하며 권력 구조를 공고히 하는 데 기여했다. 그는 교정도감을 비롯한 새로운 권력 기구에서 요직을 맡으며 실무를 담당했고, 정권의 안정을 위협하는 반대 세력에 대한 감시와 제압에도 관여했다. 이를 통해 최씨 정권의 2인자로서 입지를 다졌다.
최항의 생애는 최충헌의 그림자 아래에서 시작되었으나, 점차 독자적인 정치적 영향력을 구축해 나갔다. 그의 활동은 단순한 혈연적 부탁을 넘어, 무신정권이 문신 중심의 체제를 대체하고 새로운 통치 질서를 수립하는 과정에서 필수적인 행정 및 군사적 역량을 제공했다는 점에서 의미가 있다.
최항은 고려 중기 무신정권의 핵심 인물 중 한 명이다. 그의 정확한 출생 연도는 기록에 남아 있지 않으나, 활동 시기로 미루어 12세기 후반에 태어난 것으로 추정된다.
그는 최충헌을 중심으로 한 최씨 무신정권의 일원으로, 최충헌의 조카이자 양자 관계에 있었다[1]. 이 가문적 배경은 그가 무신정권의 핵심 권력 구조 내에서 빠르게 두각을 나타낼 수 있는 기반이 되었다. 당시 최씨 일가는 무신정변 이후 정국을 장악한 여러 무신 가문 중에서도 가장 강력한 세력으로 성장하고 있었다.
최항이 성장한 시기는 이의민의 집권기와 최충헌이 정권을 잡은 직후의 격변기였다. 따라서 그는 무신 정권의 태동과 확립 과정을 가까이에서 목격하며 정치적 경험을 쌓았을 것으로 보인다. 그의 가문 배경과 시대적 상황은 그가 이후 최씨 정권의 주요 행보에 깊숙이 관여하는 데 결정적인 역할을 했다.
최항은 고려 무신정권의 핵심 인물인 최충헌의 아들로 태어났다. 그의 아버지 최충헌은 1170년 무신정변을 통해 정권을 장악한 뒤, 이의민을 제거하고 최씨 무신정권의 기초를 확고히 다졌다. 최항은 이러한 권력의 중심에서 성장하며 정치와 군사에 관한 경험을 쌓았다.
1219년 아버지 최충헌이 사망하자, 최항은 뒤를 이어 정권을 계승했다. 이 권력 승계 과정은 비교적 순조로웠는데, 이는 최충헌 생전에 이미 후계자로서의 위치를 공고히 했기 때문이다. 그는 아버지가 구축한 도방과 야별초 같은 사병 조직을 효과적으로 장악하여 정권 유지의 물리적 기반을 확보했다.
최항의 집권 초기에는 정국 안정을 위해 기존의 통치 체제를 유지하는 데 주력했다. 그는 문신 관료들을 포용하는 정책을 펼치며, 무신 독재 체제 내에서도 일정한 균형을 유지하려 했다. 그러나 무신 정권의 본질적 한계로 인해 왕실과 문신 세력의 불만은 지속적으로 존재했다.
연도 | 주요 사건 | 비고 |
|---|---|---|
1219년 | 최충헌 사망, 최항의 권력 승계 | 최씨 무신정권의 2대 집정자 |
집권 초기 | 아버지의 통치 구조 계승 | |
통치 기간 | 문신 포용 정책 지속 | 무신 정권 내 균형 유지 시도 |
그의 권력 장악은 최씨 정권이 일가 세습 체제로 정착하는 중요한 전환점이 되었다. 이를 통해 무신정권은 단순한 군사 반란이 아닌, 하나의 정치 체제로서 체계화되는 양상을 보이기 시작했다.
최항은 최충헌이 죽은 후, 그의 아들 최우를 계승하여 최씨 무신정권의 제3대 집정이 되었다. 그는 정권의 핵심 권력 구조인 정방과 교정도감을 통해 통치를 수행했다. 특히 정방은 최항의 집권기에 더욱 강화되어 인사 행정의 최고 결정 기구로 자리 잡았다[2].
그는 무신 가문 출신이었으나, 문신들을 등용하여 행정 체계를 안정시키는 데 주력했다. 이는 무신 정변 이후 혼란스러웠던 관료제를 정비하고, 정권의 운영 효율을 높이기 위한 조치였다. 또한 사병 조직인 야별초를 유지·강화하여 정권의 군사적 기반을 공고히 했다.
대외적으로는 몽골의 압박이 거세지던 시기였기에, 최항은 강화 천도 논의를 본격화하며 방어 체제를 중시했다. 그의 통치 기간은 무신정권이 체제를 정비하고 대외 위기에 대응하는 과도기적 성격을 띠었다. 이러한 역할은 최씨 정권이 초기의 무력 충돌 단계를 넘어 상대적으로 안정된 통치 구조를 구축하는 데 기여했다.
최항의 집권 기간은 1219년부터 1249년까지 약 30년에 달한다. 그는 최충헌이 마련한 기반 위에서 무신정권의 통치 체제를 보다 공고히 하는 데 주력했다. 주요 정책으로는 중앙 집권적 군사력 강화, 경군(京軍)의 재정비, 그리고 행정 체계의 효율화를 꼽을 수 있다. 또한, 농업 생산 안정을 위한 진휼 정책을 시행하고, 지방의 토호 세력에 대한 통제를 강화하여 중앙 정부의 권위를 유지하려 했다.
대외 관계 측면에서는 몽골 제국의 압박이 본격화되는 시기를 맞아 복잡한 외교적 난제에 직면했다. 최항은 초기에는 강경한 입장을 취하며 몽골의 요구를 거부했으나, 점차 현실적인 타협책을 모색했다. 그는 고려-몽골 전쟁 기간 동안 강화도 천도를 단행하지 않고 본토 방어 전략을 고수하며 군사적 대응을 이끌었다. 그러나 장기간에 걸친 전쟁으로 국력이 크게 소모되었고, 결국 그의 집권 말기에는 몽골에 대한 부분적인 양보를 할 수밖에 없었다.
구분 | 주요 내용 |
|---|---|
내정 | 중앙군(경군) 강화, 행정 체계 정비, 농정 안정, 토호 세력 통제 |
대몽골 관계 | 초기 강경 대응 → 장기 전쟁 지속 → 말기 현실적 타협 모색 |
군사 전략 | 강화도 천도 거부 및 본토 방어 전략 채택 |
그의 통치 기간은 무신정권이 초기의 폭력적 정변 단계를 넘어, 하나의 안정된 권력 구조로 정착해 가는 과도기적 성격을 띠었다. 최항의 정책은 최씨 무신정권의 체제를 공고히 했지만, 동시에 외부의 거대한 세력인 몽골과의 갈등을 관리하지 못하면서 정권의 한계를 노출시키기도 했다.
최항의 집권 기간은 1231년부터 1258년까지 약 27년에 이른다. 이 시기는 몽골 제국의 침략이 본격화되던 시기와 맞물려, 대외적 위기와 내부 권력 구조 재편이 동시에 진행되었다.
그의 주요 정책은 크게 대몽골 항전 체제 구축과 무신정권의 통치 기반 강화로 나뉜다. 몽골의 침입에 맞서 강화도로의 천도를 단행하고[3], 산성과 해도를 중심으로 한 방어 체계를 정비했다. 또한, 삼별초를 비롯한 군사 조직을 강화하여 항전력을 유지하려 했다. 내정에서는 정방을 중심으로 한 사병 조직과 관제를 통해 가문의 권력을 공고히 했으며, 토지와 경제적 기반을 장악하는 데 주력했다.
정책 분야 | 주요 내용 | 비고 |
|---|---|---|
군사/방어 | 강화도 천도, 산성·해도 방어체계 구축, 삼별초 등 군사력 강화 | 대몽골 항전 체제 |
정치/행정 | 정방을 통한 사병 조직 운영, 관제 장악 | 최씨 정권의 권력 기반 |
경제 | 장원 확대, 경제적 토대 강화 |
그러나 장기 집권과 가혹한 수탈, 그리고 몽골과의 장기전으로 인한 국력 피폐는 민심 이반을 초래했다. 이러한 배경은 결국 1258년에 발생한 김준 등의 무신 정변으로 최항 정권이 붕괴되는 원인이 되었다.
최항의 집권기인 1230년대는 몽골 제국의 확장이 본격화되던 시기였다. 그는 고려-몽골 전쟁 초기에 맞서 강화된 방어 체계를 구축하고, 강화도 천도를 준비하는 등 대몽골 방어 정책을 주도했다. 또한 거란의 잔존 세력이나 여진 부족에 대한 경계와 통제도 지속했다.
군사 활동 측면에서 최항은 무신 집권자로서 군사력을 정권 유지의 핵심 기반으로 삼았다. 그는 중앙군을 장악하고 지방의 향군 및 부곡민을 동원하는 체제를 공고히 했다. 주요 군사 행보는 다음과 같았다.
시기 | 주요 군사 활동 | 내용 |
|---|---|---|
1231년 | 몽골의 제1차 침입 대비 | 살리타이가 이끄는 몽골군의 침입에 맞서 방어전을 지휘했다. |
1232년 | 강화도 천도 주도 | 몽골군의 공세에 대응하여 수도를 강화도로 옮기는 천도 작업을 추진했다[4]. |
집권 기간 내 | 지방 통제 강화 | 무신 정권에 반발하는 지방 세력이나 해적에 대한 토벌 작전을 진행했다. |
그의 대외 정책은 기본적으로 강력한 방어와 실리적 외교를 병행하는 양상을 보였다. 몽골에 대해서는 초기에는 강경하게 맞섰지만, 점차 화의의 필요성을 인식하기도 했다. 이러한 군사적 대응은 최씨 무신정권이 장기간 권력을 유지할 수 있는 물리적 토대를 마련하는 데 기여했다.
최항은 최충헌의 조카이자 양자로서, 최씨 무신정권의 핵심 혈족 구성원이었다. 그는 최충헌의 직계 후계자 체제를 구축하는 데 중요한 연결 고리 역할을 했다. 최충헌에게 친아들이 없었기 때문에, 최항은 정권의 지속성을 담보하는 인물로 부상했다.
그의 위치는 최충헌의 절대적 신뢰 아래에서 공고해졌다. 최항은 교정도감을 비롯한 핵심 통치 기구에서 요직을 맡으며 실무를 담당했다. 이는 그가 단순한 혈족이 아니라 정권 운영의 실질적인 협력자였음을 보여준다. 그의 권력 기반은 최충헌의 권위와 최씨 일가의 군사적·행정적 네트워크에 직접적으로 연계되어 있었다.
그러나 최항의 권력은 최충헌의 생존과 지지에 완전히 의존하고 있었다. 그가 독자적인 군사적 공적이나 정적 기반을 크게 구축했다는 기록은 뚜렷하지 않다. 따라서 그는 정권 창시자인 최충헌과, 이후 정권을 공고화하고 무신정권의 전성기를 이끈 최우 사이의 과도기적 인물로 평가된다. 그의 사후 권력이 동생 최우에게 무난히 계승된 것은 그가 정권 내부의 승계 질서를 안정시키는 데 기여했음을 시사한다.
최항은 최충헌의 조카이자 양자로서, 그의 후계자로 권력을 계승한 인물이다. 최충헌은 1196년 무신정변을 통해 정권을 장악한 후, 자신의 혈족을 중심으로 한 세습 체제를 구축하려 했다. 최항은 이러한 계획 속에서 핵심 후계자로 지목되었다.
최충헌 생전에 최항은 도방과 같은 무신 정권의 핵심 무력 기구를 통솔하는 등 실무와 군사 업무를 담당하며 권력 기반을 다졌다. 그는 최충헌의 절대적 신뢰를 받으며 정권의 2인자 역할을 수행했고, 이는 최충헌 사후 원활한 권력 승계의 토대가 되었다. 최항의 집권은 최충헌이 설계한 최씨 무신정권의 세습적 권력 이전을 성공적으로 구현한 첫 사례를 보여준다.
그러나 최항의 통치는 단순히 최충헌의 정책을 답습하는 데 그치지 않았다. 그는 최충헌이 구축한 통치 구조를 공고히 하면서도, 외교와 내정 면에서 독자적인 행보를 보이기도 했다. 이는 그가 최충헌의 정치적 유산을 계승하면서도 새로운 지도자로서의 정체성을 확립하려 했음을 시사한다.
관계 측면 | 주요 내용 |
|---|---|
혈연/법적 관계 | 최충헌의 조카이자 양자[5]. |
정치적 역할 | 최충헌 생전 정권의 실무와 군사 권한을 담당한 2인자. |
권력 승계 | 최충헌 사후 최씨 정권의 지도자 직위를 원활히 계승함. |
통치 성격 | 최충헌의 기반을 유지·강화하면서도 부분적으로 독자적 정책을 펼침. |
이러한 관계는 무신 정권 초기 권력 세습의 전형을 보여주며, 최씨 정권이 일가의 독재 체제로 정착해 가는 과정을 잘 보여준다.
최항은 최충헌의 사망 이후, 그의 아들 최우와 함께 정권을 이어받는 데 성공했다. 그러나 이 과정은 순탄치 않았으며, 최씨 일가 내부의 권력 다툼과 외부의 도전이 수반되었다. 최충헌의 죽음은 정국을 불안정하게 만들었고, 잠재된 정적들이 기회를 노렸다.
정권 교체기의 가장 큰 위협은 김준의 난이었다. 김준은 최충헌 휘하의 무신으로, 최씨 정권에 불만을 품고 1218년 반란을 일으켰다. 최항은 이 위기를 수습하기 위해 강력한 군사적 대응을 주도했다. 그는 최우와 협력하여 반란군을 진압하고, 김준을 처형함으로써 정권에 대한 도전을 단호히 제거했다. 이 사건은 최항의 정치적 결단력과 군사적 역량을 보여주는 동시에, 무신정권 초기 권력 기반이 얼마나 취약했는지를 드러냈다.
최씨 정권 내부에서도 권력 투쟁은 지속되었다. 최항은 종친이자 실력자로서 최우의 집권을 뒷받침하는 역할을 했다. 그러나 그는 단순한 보좌관이 아니라 정권의 핵심 공동 운영자로서 영향력을 행사했다. 그의 존재는 최우의 권력을 안정시키는 동시에 일정한 견제 장치로 작용하기도 했다. 최항의 권력 기반은 군사력과 행정 실무에 있었으며, 이를 통해 최씨 정권 제2기의 체제를 공고히 하는 데 기여했다.
이 시기의 권력 투쟁을 정리하면 다음과 같다.
사건/갈등 | 시기 | 관련 인물 | 결과 및 영향 |
|---|---|---|---|
[[김준 (고려) | 김준의 난]] | 1218년 | 최항, 최우, 김준 |
최씨 정권 내부 권력 구조 정립 | 1210년대 후반 | 최항, 최우 | 최우의 최고 권력자 공식화, 최항의 실권자 역할 강화 |
기타 무신 세력의 도전 | 집권 기간 내내 | 다양한 무신 세력 | 최항의 군사적 대응과 정치적 숙청으로 최씨 가문의 우위 유지 |
이러한 일련의 과정을 통해 최항은 최충헌이 구축한 무신정권의 기초를 이어받아, 최우 시대에 정권이 공고화되고 제도화되는 데 결정적인 역할을 수행했다. 그의 활동은 무신정권이 일가의 세습 체제로 정착하는 과도기를 수습하는 데 핵심이었다.
최항의 통치는 고려 무신정권의 전환기에 해당하며, 그의 치세는 정권의 안정화와 제도화를 꾀한 시도로 평가된다. 그는 최충헌이 구축한 권력 기반을 계승하면서도, 무신 개인의 군사력에 의존하기보다는 행정적·제도적 장치를 통해 통치를 공고히 하려 했다. 특히 정방과 같은 독자적인 인사 행정 기구를 운영한 것은 무신정권이 단순한 군사 독재를 넘어 하나의 통치 체제로 자리 잡는 과정을 보여준다.
그러나 그의 평가는 다면적이다. 한편으로는 무신정권의 기틀을 다지고 상당 기간 정치적 안정을 유지한 실용적인 통치자로 볼 수 있다. 다른 한편으로는 권력 유지를 위해 김준 등 잠재적 경쟁자를 제거하는 등 숙청을 자행했고, 결국 가문 내부의 권력 다툼에 휘말려 비극적인 최후를 맞이했다는 점에서 무신정권의 폐쇄성과 한계를 동시에 보여주는 인물이기도 하다.
최항 시대는 무신정변 초기의 극심한 혼란기가 지나가고, 정권이 어느 정도 체제를 갖추어 가던 과도기적 성격을 띤다. 그의 통치는 이후 최의를 거쳐 삼별초의 항쟁으로 이어지는 최씨 정권의 종말을 준비하는 단계이기도 했다. 따라서 그의 활동은 무신정권이 권력의 정당성을 행정과 제도에서 찾으려 했던, 그러나 결국 내부 모순으로 붕괴하게 되는 역사적 궤적의 한 부분을 구성한다.
최항의 집권은 고려 무신정권이 초기의 불안정한 권력 투쟁 단계를 넘어, 상대적으로 체계화되고 안정된 통치 체제로 나아가는 과도기를 보여준다. 그의 통치 기간은 최충헌이 마련한 권력 기반을 유지·강화하면서도, 무신 개인의 군사력에 의존하던 초기 형태에서 벗어나 가문 중심의 세습적 권력 구조를 공고히 하는 데 주력했다는 점에서 의의가 있다. 이는 무신정권이 일시적인 반란이 아니라 국가 운영의 새로운 정치 체제로 자리 잡는 과정의 한 단면을 형성했다.
구체적으로, 최항은 정방과 같은 독자적인 인사 행정 기구를 더욱 공고히 하고, 교정도감을 통해 국정 전반을 장악하는 시스템을 운영했다[6]. 이는 기존의 문신 중심 과거제와 중서문하성·상서성 등 삼성 체제를 유명무실하게 만들거나 견제하는 효과를 가져왔다. 그의 통치는 무신 가문이 문관 체제를 대체하거나 변형시킨 새로운 통치 모델을 시험한 사례로 평가된다.
역사적으로 최항의 시대는 무신정변 이후 지속된 정치적 혼란기가 일단락되고, 최씨 무신정권의 전성기로 접어드는 교량 역할을 했다. 그의 치세 아래에서 정권은 내부 정비에 집중할 수 있었으며, 이는 이후 최의·최항(후)으로 이어지는 최씨 정권의 장기 집권 토대를 마련했다. 따라서 그는 고려 정치사에서 왕권이 약화되고 무신 세력이 새로운 통치 엘리트로 부상하는 구조적 변동의 중간 단계를 상징하는 인물이다.
최항의 집권은 최씨 무신정권의 체제를 더욱 공고히 하고 제도화하는 데 결정적인 역할을 했다. 그는 최충헌이 무력으로 구축한 권력 기반을 행정적·법적 장치를 통해 안정적인 통치 구조로 전환하는 작업을 추진했다. 이를 통해 무신정권은 단순한 군사 쿠데타 정권을 넘어 지속 가능한 정치 체제로 발전하는 계기를 마련했다.
그의 가장 큰 영향은 교정도감을 정점으로 한 관료제적 통치 시스템을 완비한 점이다. 그는 무신 가문의 세습적 권력을 유지하면서도, 기존 문신 관료제를 부분적으로 수용하고 활용하는 이원적 구조를 정비했다. 이는 무신의 군사적 우위와 문신의 행정적 전문성을 결합한 독특한 통치 모델이었다. 또한, 삼별초를 비롯한 사병 조직을 강화하여 정권의 군사적 기반을 확고히 했으며, 경제 기반을 장악하기 위한 정책도 꾸준히 시행했다.
구분 | 최충헌 시기 | 최항 시기 | 발전 내용 |
|---|---|---|---|
권력 구조 | 무력에 기반한 개인적 지배 | 교정도감 중심의 제도적 지배 | 통치 기구의 공식화 및 체계화 |
통치 방식 | 군사력과 암살 등 강압적 수단 | 행정·법적 장치의 적극적 활용 | 통치의 안정성 및 예측 가능성 증대 |
대 문신 관계 | 적대적 억압과 숙청 | 제한적 포용과 협력 유도[7] | 정권 운영의 사회적 기반 확대 |
대외 관계 | 몽골과의 긴장적 대립 | 실리적 외교로 일시적 평화 유지 | 정권 안정을 위한 외부 환경 조성 |
이러한 변화는 무신정변 이후 지속된 정치적 혼란을 종식시키고, 이후 최의, 최항(다른 인물), 김준 등으로 이어지는 무신정권의 장기 집권 토대를 제공했다. 최항의 통치는 무신정권이 고려 왕실을 완전히 대체하지 못한 채 공존하는 '경사' 체제의 전형을 보여주었다. 그의 정책은 무신정권의 내부 결속을 강화했지만, 동시에 문벌 귀족과의 갈등을 구조화하여 고려 사회의 분열을 고착시키는 결과도 낳았다.
최항과 관련된 주요 기록은 고려사와 고려사절요에 집중되어 있다. 이들 정사(正史)에는 그가 최충헌의 아들로서 권력을 승계하고 집권했던 기간의 정치적 사건들이 수록되어 있다. 특히 무신정권의 운영 방식과 대외 관계에 관한 그의 행적이 확인된다. 한편, 동국이상국집이나 보한집 등 문인들의 문집에도 당시 정국을 반영하는 간접적인 기록이 산견된다.
현대에 들어서는 학술 연구를 통해 그의 역할이 재조명되고 있다. 기존 연구가 최충헌이나 최우에 비해 상대적으로 부족했으나, 최근에는 고려 무신정권의 권력 세습 구조와 정치 체제 안정화 과정에서 그의 기여를 분석하는 논문들이 발표되고 있다[8]. 이는 3대에 걸친 최씨 정권의 내부 연속성을 이해하는 데 중요한 고리가 된다.
관련된 물질적 문화유산은 직접적으로 확인하기 어렵다. 그의 무덤이나 비석 등은 정확히 알려져 있지 않다. 다만, 그가 활동했던 시기의 역사적 배경을 이해하는 데 도움이 되는 유산으로, 강화도 일대의 산성과 관방(關防) 유적들을 들 수 있다. 당시 수도를 강화도로 옮기고 방어 체계를 구축한 것은 최씨 정권의 핵심 정책이었으며, 최항의 통치 기간에도 이러한 군사적 기반이 유지 및 강화되었을 것으로 추정된다.
최항에 대한 주요 기록은 고려사와 고려사절요에 집중되어 있다. 특히 『고려사』 열전의 "최씨세가" 부분에서 그의 생애와 통치 활동이 최충헌, 최우 등 다른 최씨 정권 인물들과 함께 비교적 상세히 서술된다[9].
다른 동시대 사료로는 이규보의 『동국이상국집』과 이승휴의 『제왕운기』 등이 있으며, 이들 문집에는 최항 집권기 정치 상황에 대한 간접적인 언급이 포함되어 있다. 일본 측 기록인 『고려도경』이나 각종 승려의 기록에도 당시 고려의 정국과 관련된 정보가 산견된다.
문헌명 | 편찬 시대 | 기록 성격 | 최항 관련 내용 특징 |
|---|---|---|---|
조선 초기 | 정사(正史) | 최씨정권의 공식 연대기적 서술, 정치·군사 활동 중심 | |
조선 초기 | 편년사 | 고려사의 핵심 내용을 요약, 최항의 주요 사건 정리 | |
동국이상국집 | 고려 후기 | 개인 문집 | 당대 관료의 시각에서 바라본 시대상 간접 반영 |
제왕운기 | 고려 후기 | 역사서 | 통사적 관점에서 고려 중후기 정국 서술 |
한편, 금석문 자료나 불교 사원 관련 기록에서도 최항의 지원 활동이나 당시 사회 상황을 엿볼 수 있는 단서가 발견된다. 그러나 무신정권 시기 전체에 비해 최항 개인에 대한 구체적 기록은 상대적으로 적은 편이며, 이는 그의 집권 기간이 짧았고, 권력 투쟁의 과도기적 성격이 강했기 때문으로 분석된다.
20세기 후반부터 진행된 고려 무신정권에 대한 본격적인 학술 연구는 최항을 단순한 권력 투쟁의 승리자나 폭군의 이미지를 넘어, 고려 중앙 정치 체제의 변환기에 활동한 복합적인 인물로 재평가하는 계기를 마련했다. 초기 연구가 무신정변과 정권 교체 과정에 집중했다면, 최근 연구는 그가 집권하며 시도한 통치 체제의 정비와 대외 관계 관리, 그리고 최씨 무신정권의 제도적 기반을 공고히 하는 데 기여한 점에 주목한다.
연구의 초점은 크게 세 가지 방향으로 나뉜다. 첫째, 그의 통치가 최충헌 시대에 확립된 무신정권의 기본 틀을 어떻게 계승, 발전시켰는지 분석한다. 특히 정방과 같은 독자적 행정 기구의 운영과 교정도감의 기능 강화를 통해 문신 관료제를 포용하면서도 무신 세력의 우위를 유지한 정치적 운영술을 평가한다. 둘째, 몽골과의 긴장 관계 속에서 전개된 군사 및 외교 정책을 재검토한다. 그는 강화와 저항을 오가는 실용적 대응을 통해 정권을 유지했으며, 이 시기의 경험은 이후 원 간섭기 고려의 대몽골 정책에 영향을 미쳤다는 해석이 제기된다. 셋째, 그와 김준 간의 권력 다툼을 당파적 갈등보다는 무신정권 내부의 세력 교체, 또는 통치 방식의 차이에서 비롯된 것으로 보는 시각이 대두되었다.
연구 방향 | 주요 쟁점 | 평가 변화 |
|---|---|---|
통치 체제 | 단순한 독재에서 체제 유지 및 운영의 관리자적 측면 부각 | |
대외 관계 | 몽골과의 전쟁과 외교 | 수동적 저항에서 실용적 생존 전략으로의 재해석 |
권력 투쟁 | 김준과의 갈등 | 개인적 반목에서 정권 내 정책 또는 세력 간 경쟁으로 확대 해석 |
이러한 재조명은 문헌 사료의 재해석과 더불어, 역사 드라마, 소설, 웹툰 등 대중 매체에서 최항을 다루는 방향에도 영향을 미쳤다. 과거 '악역'의 틀에 갇히던 인물에서 권력의 논리와 시대적 한계 속에서 행동한 정치인으로 그려지는 경우가 늘어났다. 학계에서는 고려사와 고려사절요 등 기존 사료의 편향성을 비판적으로 검토하고, 동국이상국집 등 당대의 다른 기록을 교차 분석하며 보다 입체적인 그의 면모를 복원하려는 노력이 지속되고 있다.
최항의 통치 기간은 상대적으로 짧았지만, 몇 가지 흥미로운 일화와 비공식적인 기록이 전해진다. 일부 야사에는 그가 권력을 잡기 전부터 뛰어난 무예와 함께 특이한 관상[10]을 지녔다고 전한다.
그의 죽음과 관련해서도 다양한 추측이 존재한다. 정식 기록에는 병사한 것으로 되어 있으나, 당시 정적에 의한 암살 가능성[11]을 암시하는 민간 전승도 일부 있다. 또한, 그의 통치 기간 동안 시행된 정책 중 일부는 후대 최씨 정권의 통치 방식에 영향을 미쳤다고 평가받는다.
최항 개인에 대한 상세한 일기나 문집은 현전하지 않아 그의 사상이나 일상적인 면모를 파악하기는 어렵다. 다만, 무신으로서 학문과 문화에도 어느 정도 관심을 가졌을 가능성이 제기되며, 이는 당시 무신정권기 지배층의 한 단면을 보여준다.