최충

최충은 고려 전기의 문신이자 학자로, 984년(성종 3년)에 태어났다. 그의 본관은 해주 최씨이며, 자는 호연이다. 아버지 최응은 문종 때 중서시랑평장사를 지낸 고위 관료였다. 이 가계는 6두품으로 분류되는 중앙 귀족 가문으로, 과거 제도를 통해 관직에 진출하는 문벌 가문의 전형을 보여준다.

최충의 가문은 대대로 유학을 숭상하고 학문에 정진한 집안이었다. 그의 조부 최량 또한 관직에 올랐으며, 이러한 가풍은 최충이 어려서부터 유교 경전과 문학에 조예를 깊게 쌓는 기반이 되었다. 당시 고려 사회는 호족 세력과 중앙 귀족 간의 갈등이 존재했으나, 최충의 가문은 중앙 관료로서 왕권과 밀접한 관계를 유지하며 성장했다.

그의 출생 시기는 고려 성종 대로, 유교 정치 이념이 본격적으로 수용되고 국가 체제가 정비되던 시기와 맞물린다. 이는 그가 후일 유학 교육과 문치 정치를 실현하는 데 있어 중요한 시대적 배경이 되었다.

최충은 과거에 급제한 후 여러 관직을 거치며 두각을 나타냈다. 초기에는 내시로서 왕실의 문서 업무를 담당했으며, 이후 예부시랑, 이부시랑 등 중앙의 요직을 두루 역임했다. 특히 문하시랑평장사에까지 올라 고려의 최고 행정 기구인 중서문하성의 수장 중 한 명으로서 국정을 총괄하는 위치에 서기도 했다.

그의 관직 생활에서 주목할 점은 교육과 인재 등용에 깊게 관여했다는 것이다. 그는 국자감의 장관인 국자감좨주를 지내며 국가 최고 교육 기관을 운영하고 유학 교육을 진흥하는 데 힘썼다. 또한 과거 시험의 출제와 채점을 담당하는 지공거를 여러 차례 맡아 당시 인재 선발의 핵심 역할을 수행했다. 그의 문하에서는 많은 제자들이 과거에 합격하여 관료로 진출했다.

정치적 활동 측면에서, 그는 현종, 덕종, 정종, 문종에 이르는 네 왕을 섬기며 안정적인 정치 운영을 도모했다. 특히 거란의 침입 이후 복잡해진 대외 관계와 내부의 정치적 갈등 속에서도 유학자로서의 원칙을 바탕으로 조정의 안정을 유지하려 노력했다. 그의 행보는 강력한 군사적 대응보다는 유학적 덕치와 제도 정비를 통한 국가 기반 강화에 초점이 맞춰져 있었다.

그는 훗날 문종으로부터 '내가 태자를 얻은 것은 오로지 경의 공이다'라는 칭송을 들을 정도로 왕실 교육에도 기여했다. 70세가 넘은 나이에 은퇴한 후에도 문헌공도를 설립하여 사학 교육에 매진하며 생애 마지막까지 교육자로서의 역할을 다했다.

최충은 고려 현종 9년인 1018년에 과거에 급제하여 문과에 올랐다. 이는 그가 국가의 공식적인 선발 제도를 통해 두각을 나타낸 첫 번째 성과였다. 그의 과거 급제는 단순한 관직 진출의 시작이 아니라, 평생의 학문과 교육 활동의 토대를 마련하는 계기가 되었다.

급제 이후 그는 여러 관직을 거치며 학문적 역량을 키웠다. 특히 국자감에서 학관으로 활동하며 유학 경전을 강의하고 후학을 양성하는 데 힘썼다. 이 시기의 경험은 그가 훗날 사립 교육 기관을 설립하는 데 중요한 밑거름이 되었다. 그는 유학 경전에 대한 해박한 지식을 바탕으로 당대 최고의 학자로서 명성을 쌓아 갔다.

그의 학문적 기반은 유교 사상, 특히 공자와 맹자의 사상을 충실히 계승하는 데 있었다. 그는 오경과 사서를 깊이 연구했으며, 이를 교육의 핵심 내용으로 삼았다. 또한, 한문과 문학에 대한 조예도 깊어 당대의 뛰어난 문장가로도 평가받았다. 그의 학문 세계는 단순한 경전 해석을 넘어, 실천적 윤리와 국가 경영의 원리로까지 확장되었다.

이러한 학문적 기반 위에, 그는 기존의 국자감 중심 공교육 체제만으로는 인재를 충분히 양성하기 어렵다고 판단하고, 사립 교육 기관인 문헌공도를 설립하게 된다. 그의 과거 급제와 그 이후의 학문적 축적은 고려 전기 유학 교육의 체계화와 확산에 결정적인 역할을 했다.

최충은 과거 제도를 통해 문산계의 관료로 진출한 대표적인 인물이다. 그는 국자감에서 수학한 후 1005년(현종 2년)에 빈공과에 급제하여 본격적인 관직 생활을 시작했다[3]. 그의 학문적 기반은 당대 최고의 교육 기관이었던 국자감에서 쌓은 유학과 경학에 있었다.

관직 생활 동안 그는 중서령과 문하시중 등의 요직을 역임하며 정치적 영향력을 행사했지만, 평생 교육과 학문 진흥에 큰 관심을 기울였다. 특히 그는 훈요십조를 내세워 불교를 국교로 삼던 고려 사회에서 유학의 가치와 관료 양성의 중요성을 강조했다. 그의 학문적 활동은 단순한 경전 해석을 넘어, 국가 운영의 이념적 기반을 마련하는 데 목표를 두었다.

이러한 신념은 1055년(문종 9년) 사후에 그의 집을 개방하여 설립한 사학(私學)인 문헌공도(文憲公徒)로 구체화되었다. 문헌공도는 최충의 사택(私宅)에 세워진 9재(齋) 중 하나로, 그의 호인 '문헌'(文憲)을 따서 명명되었다. 이 기관은 공식 국립학교인 국자감과는 별도로 운영되며, 유학 경전을 중심으로 한 교육을 실시하여 많은 인재를 배출했다.

문헌공도의 설립과 성공은 이후 정신공도(鄭申公徒), 남산공도(南山公徒) 등 유명 사학인 '12공도'(十二公徒)의 설립으로 이어지는 계기가 되었다. 이를 통해 유학 교육이 활성화되고, 과거를 준비하는 사족(士族) 자제들의 주요 교육 경로가 형성되었다. 최충의 교육 활동은 국립 교육 기관에만 의존하던 기존 체계를 보완하며, 고려 전기 유학의 사회적 기반을 확대하는 데 결정적 역할을 했다.

최충은 고려 현종부터 고려 문종에 이르는 시기에 주로 활동했다. 이 시기는 호족 세력이 점차 약화되고 문벌 귀족 체제가 정비되던 과도기였다. 그는 과거 제도를 통해 등용된 대표적인 인물로, 신진 관료층의 성장을 상징하는 존재였다.

그의 정치적 입지는 주로 중서문하성과 예부 등 문교(文敎)와 예제(禮制)를 담당하는 부서에서 형성되었다. 최충은 유교적 정치 이념을 바탕으로 한 중앙 집권 체제 강화를 지지했다. 특히 국자감을 통한 인재 양성과 과거 제도의 정착에 힘썼으며, 이는 기존의 음서 제도에 의존하던 귀족 세력과는 다른 길이었다.

당시 정국은 거란의 침입 이후 안정기를 맞이했지만, 문벌 귀족 간의 갈등과 권력 다툼이 존재했다. 최충은 비교적 초당파적인 입장을 유지하며 학문과 교육에 전념하는 모습을 보였다. 그는 직접 문헌공도를 설립해 제자들을 양성함으로써, 정치적 영향력보다는 학문적·교육적 권위를 통해 사회에 기여하는 방식을 선택했다.

이러한 활동은 궁극적으로 유학에 바탕을 둔 관료 체제를 공고히 하고, 왕권 중심의 통치 질서를 뒷받침하는 데 기여했다. 그의 역할은 직접적인 권력 투쟁보다는 제도와 인재를 통한 국가 기반 구축에 있었다.

최충이 주로 활동한 11세기 중후반은 고려가 주변 세력과 복잡한 관계를 맺던 시기였다. 북쪽으로는 거란(요나라)의 위협이 지속되었고, 여진 세력이 점차 성장하는 가운데 남쪽에서는 일본과의 교류와 마찰이 존재했다. 최충은 이러한 외교적, 군사적 도전 앞에서 명확한 원칙을 견지했다.

그의 입장은 기본적으로 유학적 세계관에 기반한 실용적 외교 노선이었다. 그는 무력 충돌보다는 외교적 수단과 문화적 우위를 통한 안정을 추구했다. 거란과의 관계에서 최충은 굴욕적인 조건을 수반하는 평화보다는 국력을 키워 대응할 것을 주장하는 경향을 보였다. 그러나 동시에 불필요한 군사적 모험을 반대하며, 내정을 안정시키고 국력을 축적하는 것이 장기적인 안보의 기반이라고 보았다.

특히 여진 문제에 대해 최충은 명확한 정책적 입장을 가졌다. 당시 고려 북방 경계 일대에서 세력을 확장하던 여진 부족에 대해, 그는 강경한 진압보다는 회유와 교류를 통한 포용 정책을 선호했다. 이는 단순한 군사적 대응보다는 문화적, 경제적 교류를 통해 점진적으로 고려의 영향권으로 편입시키려는 전략이었다. 그의 이러한 입장은 일부 강경론자들의 비판을 받기도 했으나, 국경 지역의 안정과 장기적인 국가 이익을 고려한 현실적인 판단으로 평가된다.

요컨대, 최충의 외세 항쟁 시기 입장은 명분을 중시하는 유학자적 태도와 현실적인 국가 이익을 종합한 실용주의의 결합이었다. 그는 단기적인 군사적 승리에 매달리기보다는 교육과 내치를 통해 국력을 키우는 것이 궁극적으로 외부 위협으로부터 국가를 보호하는 길이라고 믿었다.

최충의 사상적 기반은 유교, 특히 성리학 이전의 경학적 전통에 깊이 뿌리를 두고 있다. 그는 고려 왕조의 통치 이념이었던 유교 정치를 실현하는 데 학문과 교육이 핵심적 역할을 한다고 믿었다. 그의 교육관은 단순한 지식 전수가 아닌, 수기치인(修己治人)의 길, 즉 자신을 수양하여 타인과 사회를 다스리는 데 그 목적이 있었다. 이를 위해 그는 효와 충을 가장 중요한 덕목으로 강조하며, 가정과 국가에 대한 책임을 다하는 인재 양성을 교육의 궁극적 목표로 삼았다.

그의 구체적 교육 방법론은 문헌공도의 운영에서 잘 드러난다. 그는 9재 학과를 설계하여 학생들의 수준과 관심에 따라 체계적으로 유학 경전을 가르쳤다. 교육 내용은 오경과 사서를 중심으로 하였으며, 특히 예법과 의례를 중시하여 실천적 덕목을 함양하는 데 주력하였다. 이는 당시 불교가 사회 전반에 깊이 자리 잡은 상황에서, 유교적 윤리와 정치 원리를 확립하려는 그의 의지를 반영한다.

최충의 사상은 국가 운영과 긴밀히 연결되어 있었다. 그는 교육을 통해 배출된 유학적 인재가 관료가 되어 왕을 보필하고, 유교적 원리에 기반한 법치와 덕치를 실현해야 한다고 보았다. 그의 교육 활동은 단순한 사립 교육을 넘어, 국가의 인재 등용 제도인 과거제와도 연계되어 고려 전기 관료제의 유학적 기반을 마련하는 데 기여하였다.

최충은 고려의 국가 운영이 유교적 원칙과 제도에 기반해야 한다고 보았다. 그의 견해는 통치 체제의 정비와 관료제의 확립에 중점을 두었다.

그는 국가의 안정과 번영을 위해서는 과거 제도를 통한 인재 등용이 필수적이라고 주장했다. 능력과 덕행을 갖춘 인재가 적절한 자리에 배치되어야 효율적인 행정이 가능하다고 보았으며, 이는 그의 교육 활동과 직접적으로 연결되었다. 또한, 군주의 덕치와 신하의 충성, 백성에 대한 교화를 강조하는 유가 정치 사상을 국가 운영의 근본으로 삼았다.

법치에 대해서는 엄격하면서도 인정을 배제하지 않는 태도를 견지했다. 그는 법령이 공정하게 시행되어야 사회 질서가 유지된다고 보았지만, 동시에 통치자의 덕과 인의가 법을 보완해야 한다고 생각했다. 이러한 그의 견해는 고려 전기 왕권 강화와 중앙 집권 체제 정비라는 시대적 요구와 맞물려 상당한 영향을 미쳤다.

최충은 1055년경 개성의 자택에 사립 교육 기관인 문헌공도를 설립했다. 이 기관은 고려 전기 사학십도의 하나로 꼽히며, 최충의 휘인 '문헌'을 따서 명명되었다. 그의 관직 생활 후반기인 만년에 설립된 것으로, 국가 공인 교육 기관인 국자감만이 존재하던 당시에 사립 학교의 선구적 역할을 했다.

문헌공도의 운영은 최충의 개인 자산과 학문적 명성에 크게 의존했다. 그는 자신의 저택을 강학의 장소로 제공했으며, 교육 과정은 기본적으로 유학 경전과 문학에 중점을 두었다. 구체적인 교육 내용은 오경(시·서·예·역·춘추)과 제자백가서의 강독, 그리고 과거 시험 대비 교육을 포함했다. 학생들은 기숙사 생활을 하며 학문에 전념했던 것으로 추정된다.

이 기관은 약 30년간 운영되며 많은 인재를 배출했다. 그의 아들 최유선, 최유길, 최유견을 비롯하여, 김상기(金上琦)·김영석(金令錫)·이정(李靖) 등이 문헌공도에서 수학한 것으로 기록되어 있다[5]. 이들은 후일 관료로 진출하여 고려 사회에 기여했다. 문헌공도의 성공은 이후 정배걸(鄭倍傑)의 정신공도(鄭神公徒), 김상기(金上琦)의 남산공도(南山公徒) 등 다른 사립 학당 설립의 모범이 되었다.

문헌공도의 설립과 운영은 고려 교육사에서 중요한 의미를 지닌다. 이는 국가 주도의 교육 체제를 보완하고, 지방의 유력자나 퇴직 관료에 의한 사학(私學)의 전통을 열었다. 이를 통해 유학 교육이 더욱 확산되고, 과거를 통한 인재 등용의 기반이 넓어지는 계기가 마련되었다.

문헌공도는 최충의 사설 교육 기관으로, 고려 중기 이후 교육과 인재 양성에 지속적인 영향을 미쳤다. 최충 사후에도 그의 가문과 제자들에 의해 운영되며, 과거 준비생들에게 중요한 학습 장소로 자리 잡았다. 이 기관은 국자감 같은 관학이 쇠퇴하던 시기에 사학의 융성을 이끌었고, 문벌 귀족 사회에서 학문적 전통과 가문의 위상을 유지하는 데 기여했다.

문헌공도의 교육 모델은 후대 여러 사학의 설립에 직접적인 영향을 주었다. 최충의 아들 최유를 비롯한 후손들과 문인들이 유사한 사숙을 설립하면서, 사학 교육이 점차 확산되는 계기를 마련했다. 이는 고려 사회에서 유학 교육이 관주도 체계에서 벗어나 민간 주도로도 활발히 이루어질 수 있는 토대를 만들었다.

교육 내용과 방법론 측면에서도 문헌공도의 영향은 컸다. 구경 중심의 교육과 시부 창작 훈련은 과거 시험의 핵심 요구사항에 부합했으며, 이는 이후 고려 교육의 표준적인 커리큘럼으로 정착하는 데 일조했다. 결과적으로 문헌공도는 고려 중·후기 관료 배출의 중요한 통로가 되었고, 이를 통해 배출된 인재들은 정치와 학문 분야에서 중추적인 역할을 수행했다.

이러한 영향은 고려의 교육사와 지식인 사회의 형성에 있어 문헌공도의 지위를 확고히 했다. 최충이 죽은 지 백여 년이 지난 12세기에도 그의 학덕을 기리는 기록이 남아 있을 정도로[6], 그의 교육 사업은 장기적인 유산으로 평가받는다.

고려 시대에 최충은 문종으로부터 "문헌(文憲)"이라는 시호를 받았으며, 이는 그의 학문과 교육 공헌을 높이 평가한 것이다. 조정과 사림(士林) 사이에서 그는 유학의 대가이자 교육자로서 절대적인 존경을 받았다. 그의 제자들은 고려 중기 관료제의 핵심 인물로 성장했으며, 이는 그의 교육이 당대 정치 엘리트 양성에 결정적인 역할을 했음을 보여준다.

그의 사후, 최충은 국가적 차원에서 추앙받았다. 인종은 그를 문묘에 종사할 것을 명했고, 이는 공자를 모신 사당에 배향된다는 의미로, 유학자로서 최고의 영예였다[10]. 이 조치는 그의 사상과 학문이 고려 왕실의 통치 이념으로 공식적으로 채택되었음을 상징한다.

당대의 평가는 주로 그의 교육자적 면모와 덕행에 집중되었다. "해동공자"라는 별칭은 그를 동아시아 유학의 정통 계승자로 격상시켰다. 그의 학풍과 가르침은 고려 중기 문벌 귀족 사회의 문화적 기반을 형성하는 데 기여했으며, 유학이 불교와 더불어 국가 운영의 중요한 축으로 자리 잡는 데 기여했다.

이러한 평가는 최충이 단순한 관료를 넘어, 고려 사회가 지향하는 이상적인 유학자·교육자·관리의 표상으로 자리 잡았음을 보여준다.

20세기 후반부터 진행된 고려시대 연구의 심화와 함께 최충에 대한 역사적 평가도 다각적으로 재조명되었다. 기존의 '문종의 스승'이자 '문헌공도 설립자'라는 단순한 위인상에서 벗어나, 그가 활동한 11세기 고려 사회의 정치·사회·문화적 맥락 속에서 그의 역할과 사상이 분석되기 시작했다.

연구자들은 그를 유학의 수용과 정착 과정에서 핵심적인 역할을 한 인물로 평가한다. 특히 문헌공도 설립을 단순한 사립 교육기관 차원이 아닌, 과거제를 통해 중앙 정치에 진출하려는 신진 사대부 계층의 요구와 국자감 중심의 기존 교육 체제 사이의 긴장 관계 속에서 이해하려는 시도가 이루어졌다[11]. 이는 최충을 당대 지배 엘리트인 경주 최씨 가문의 일원으로서, 변화하는 사회 구조 속에서 가문과 자신의 학문적 영향력을 공고히 하기 위한 전략을 구사한 정치적 인물로도 바라보는 시각을 낳았다.

또한 그의 학문과 교육 활동이 고려 왕실과의 긴밀한 관계 속에서 이루어졌다는 점이 부각되었다. 문종을 비롯한 왕자들의 교육을 담당한 것은 왕권 강화와 유교적 통치 이념의 확산이라는 국가적 차원의 프로젝트와 연결되어 있었으며, 최충은 이 과정에서 핵심적인 브로커 역할을 수행했다는 분석이다. 이처럼 현대 역사학에서는 최충을 교육자이자 학자인 동시에, 고려 전기 정치사와 지성사가 교차하는 지점에 선 전략적 사상가로서 그 의미를 재평가하고 있다.