최충헌 (r1)

최충헌은 무신정변 이후 권력을 잡은 최씨정권의 초대 집정으로, 그의 가문은 대대로 무관을 배출한 무반 가문이었다. 그의 아버지 최원호는 의종 대에 중랑장을 지낸 무신이었다. 이러한 가문 배경은 최충헌이 무예와 병법에 익숙한 환경에서 성장하는 데 기반이 되었다.

그의 초기 경력에 대해서는 자세한 기록이 많지 않으나, 고려사에 따르면 동복현의 호장을 시작으로 관직에 올랐다. 이후 정방의 별장을 거쳐 내시가 되었으며, 교위 이의민의 휘하에서 활동하며 두각을 나타내기 시작했다. 이 시기 그는 무관으로서의 실무 능력과 함께 정치적 기반을 다져나갔다.

1196년, 그는 동생 최충수 및 이의민의 부하 장수들과 함께 이의민을 제거하는 쿠데타를 일으켰다. 이 사건은 그가 단순한 무관에서 권력의 핵심으로 도약하는 결정적 계기가 되었다. 그는 이의민을 숙청한 뒤 스스로 중방의 수장이 되고, 문하시중 등의 최고 관직을 겸임하며 실질적인 권력을 장악했다.

최충헌은 무신정변이 일어난 1170년(의종 24년) 당시 정중부 휘하의 중랑장이었다. 그는 정변 초기부터 적극적으로 가담하여, 문신과 귀족 세력을 제거하는 과정에서 두각을 나타냈다. 정변이 성공한 후 그는 이의민 정권 하에서 군직을 역임하며 세력을 키워나갔다.

1196년(명종 26년), 최충헌은 동생 최충수 및 이의민의 부하였던 박진재 등과 결탁하여 이의민을 제거하는 쿠데타를 일으켰다. 그는 이의민의 집을 포위, 습격하여 그와 그의 아들들을 살해하고 정권을 장악했다. 이후 정적이 된 동생 최충수마도 제거하며 권력을 독점했다.

정권을 잡은 최충헌은 명종을 유폐시키고 실권을 행사했다. 그는 1197년 명종을 폐위시키고 그의 동생 신종을 옹립했으며, 이후 희종을 거쳐 강종에 이르기까지 네 명의 왕을 교체하거나 옹립하는 등 왕실을 완전히 장악했다. 그는 스스로 벽상공신·수태위·문하시중 등의 최고 관직에 올랐으며, 도방이라는 사설 무장 조직을 통해 무력 기반을 공고히 했다.

최충헌은 무신정변 이후 혼란한 정국을 수습하고 자신의 권력 기반을 공고히 하며 최씨 무신정권의 기틀을 마련했다. 그는 명목상의 왕권을 유지하면서 실질적인 통치권을 장악하는 이원적 체제를 구축했다. 이를 위해 정방이라는 사적인 정치 기구를 설치하여 인사권과 정책 결정권을 독점했고, 도방이라는 사병 조직을 통해 군사력을 확보했다.

그의 통치 체제는 기존 문신 관료제를 유지하면서도 그 위에 무신 권력자의 직접적 통제망을 덧씌운 형태였다. 주요 요직에는 자신의 측근이나 가문 인물을 배치했으며, 지방에는 향리와 사병을 파견하여 통제를 강화했다. 이 시기 왕실은 형식상 존엄을 유지했으나, 모든 중요한 국정은 최충헌의 정방을 통해 결정되었다.

최충헌의 권력 확립 과정은 무력 충돌과 정치적 숙청을 동반했다. 그는 이의민을 제거한 후, 자신에게 도전할 수 있는 잠재적 경쟁 세력인 문신 귀족과 다른 무신 세력을 체계적으로 억압했다. 동시에 불교 세력과의 관계를 관리하며 사원 경제에 대한 통제를 시도하기도 했다. 이러한 일련의 조치를 통해 고려의 정치 구조는 왕권 중심체제에서 무신 집정 체제로 근본적으로 재편되었다.

최충헌은 정권을 공고히 하기 위해 기존의 문벌 귀족 중심 삼성육부 체제를 유지하는 동시에, 그 위에 무신 정권의 실질적 권력 기구를 중첩시켜 나갔다. 그 핵심은 정방과 교정도감이었다. 정방은 최충헌의 사저에 설치된 사적인 정치 기구로, 인사 행정과 중요 국정을 총괄하는 최고 의결 기관 역할을 했다. 교정도감은 군사와 경찰 권한을 장악해 반대 세력에 대한 감시와 탄압을 수행하는 무력 기관이었다.

이 새로운 권력 구조는 최충헌의 개인적 측근과 가문 세력으로 채워졌다. 그는 아들 최우(崔瑀)를 중앙 요직에 등용하고, 사위인 이규보(李奎報) 같은 인물을 통해 문신 세력과의 연결 고리를 유지했다. 또한 야별초와 삼별초 같은 사병 조직을 확장하여 정규군과 별도로 자신의 직속 군사력을 강화했다. 이로써 국가 공식 기구와 사적인 권력 기구가 이중으로 운영되는 체제가 완성되었다.

통치 방식에 있어 최충헌은 강력한 독재 체제를 구축했다. 그는 명목상의 최고 관직인 중서령에 오르지 않고, 실권을 쥔 도령 또는 교정별감 등의 직함을 사용하며 군림했다. 중요한 정책은 정방에서 결정되어 국왕과 중서문하성은 형식상의 재가만 내리는 형태로 운영되었다. 이 체제 하에서 무신들은 군사력과 행정 실권을, 문신들은 전통적 의례와 문서 행정을 담당하는 이원적 구도가 나타났다.

최충헌 정권은 대외적으로 금나라와의 관계를 유지하면서도 실질적인 자주성을 강화하는 방향으로 정책을 펼쳤다. 무신정변 이후 혼란한 국내 정세를 수습하는 과정에서 대외 관계는 상대적으로 소극적이었으나, 정권이 안정된 후 점차 적극적인 군사 활동을 전개했다. 특히 거란의 잔존 세력이나 여진 부족에 대한 군사 작전을 통해 국경을 안정시키고 정권의 위상을 높이려 했다.

주요 군사 활동으로는 1198년(신종 1년) 동북면에서 일어난 거란 유민 토벌과, 1216년(고종 3년)부터 1218년까지 홍복원이 이끄는 거란 군대의 침입을 격퇴한 사건이 두드러진다. 후자의 경우, 김취려 등이 지휘하는 고려군이 몽골군과 연합하여 거란 세력을 소멸시키는 데 성공했다[1]. 이 승리는 최충헌 정권에게 큰 군사적 성과이자 정치적 자산이 되었다.

한편, 최충헌 정권은 몽골 제국의 부상이라는 새로운 국제 정세에 직면했다. 거란 토벌 과정에서 협력했던 몽골은 점차 강력한 세력으로 성장했고, 고려는 표면적으로 사대 관계를 유지하며 시간을 벌었다. 최충헌의 대외 정책은 실리를 중시하여 국내 권력 기반을 공고히 하는 데 주력했고, 이는 그의 사후 본격화되는 몽골의 고려 침공에 대한 대비가 충분치 않았다는 평가로 이어지기도 한다.

최충헌은 집권 후 기존의 문벌 귀족 중심 관제를 무신 중심의 실용적 체제로 개편했다. 그 핵심은 최고 권력 기구인 정방을 설치하고, 자신의 사저인 수비성을 사실상의 정치 중심지로 만든 것이었다. 정방은 국정 전반을 총괄하는 기관으로, 여기서 인사 행정과 중요 정책이 결정되었다[2]. 이는 중서문하성 등 기존 3성 6부 체제를 유명무실하게 만들었다.

행정 체계에서 그는 무신을 요직에 대거 등용하고, 지방 통제를 강화했다. 특히 도방을 정비하여 무신 자제들로 구성된 사병 조직을 확대했으며, 이들은 중앙과 지방의 핵심 군사·행정력을 담당했다. 지방에는 자신의 측근인 경도창과 별초를 파견하여 주군현을 감시하고 세금 수취를 직접 관리하게 했다.

이러한 개편을 통해 최충헌은 문신 중심의 형식적 관료제를 무력화시키고, 무신과 그 가신들로 이루어진 효율적이고 중앙집권적인 통치 네트워크를 구축했다. 이 체제는 최우와 최항으로 이어지는 최씨 정권의 통치 기반이 되었다.

최충헌은 무신정권의 경제적 기반을 공고히 하기 위해 전시과 제도를 유지하면서도 실질적인 토지 지배 구조를 재편하는 정책을 펼쳤다. 그는 기존 문벌 귀족들이 장악한 광대한 사전을 통제하고 몰수하여 정권의 충신들에게 재분배하는 방식을 취했다. 이를 통해 무신 정권의 지지 기반을 확대하고 경제력을 장악하는 데 주력했다.

특히 그는 공음전과 같은 특권적 토지 소유를 억제하고, 국가 재정을 안정시키기 위해 군인전을 비롯한 관료 전시과의 관리와 수조권을 강화했다. 토지 문서의 정리와 함께 불법적으로 점유된 토지를 환수하는 '토지환수정책'을 시행하여 중앙 정부의 재정을 확충했다.

경제 정책 측면에서는 국가의 조세 수입을 안정화하기 위해 호구와 토지에 대한 정확한 조사를 시도했다. 또한, 상업과 수공업을 통제하는 관청의 역할을 강화하여 무신 정권이 경제 활동의 핵심 이익을 차지하도록 했다. 이러한 일련의 정책들은 국가 재정을 무신 집단이 주도하는 체제로 전환하는 계기가 되었다.

최충헌은 집권 기간 동안 불교를 중요한 통치 수단으로 활용하면서도 사원의 경제적 독점을 억제하는 정책을 펼쳤다. 그는 고려 왕실의 전통적인 불교 숭상 정책을 계승하는 동시에, 무신정권의 안정을 위해 사원 세력을 통제하려 했다. 특히 교종과 선종을 가리지 않고 균형 있게 후원하며 종파 간 균형을 유지했고, 국가의 공식 행사에 불교 의식을 적극 도입하여 정권의 정당성을 부여했다.

사원 경제에 대해서는 강력한 통제 정책을 시행했다. 당시 많은 사원이 대규모 장원을 소유하고 상업 활동에 깊이 관여하며 경제력을 키우고 있었는데, 최충헌은 이에 제동을 걸었다. 그는 사원의 토지 겸병을 제한하고, 사원이 운영하던 방백과 고리대 업무를 국가가 감독하도록 했다. 또한 사원의 무장 세력인 승병을 통제하기 위해 군사 활동을 엄격히 규제하는 조치를 취했다.

이러한 정책은 기존 사원 세력의 반발을 샀지만, 국가 재정을 보호하고 중앙 정부의 권위를 회복하려는 그의 통치 철학을 반영했다. 최충헌의 불교 정책은 종교를 통한 정치적 결속과 사원 경제에 대한 국가 통제라는 두 가지 축을 통해 무신정권의 기반을 다지는 데 기여했다.

최충헌이 이끄는 무신 정권은 기존의 문신 관료와 귀족 세력과 지속적인 갈등과 대립을 겪었다. 이 갈등의 근본 원인은 권력 구조의 근본적인 변화에 있었다. 무신 정변 이후, 정치와 군사의 실권이 문벌 귀족에서 무신 집단으로 완전히 이동하면서, 기득권을 상실한 문신 세력의 반발은 필연적이었다.

최충헌은 이러한 도전에 대해 강력한 탄압과 회유의 이중 전략을 구사했다. 그는 정적이 될 수 있는 고위 문신 관료들을 숙청하거나 유배 보냈으며, 무신 정권에 반대하는 음모와 소요가 발생할 때마다 신속하게 무력으로 진압했다. 한편으로는 일부 협조적인 문신 세력을 체제 내에 포용하여 행정 업무를 담당하게 함으로써 국가 운영의 안정을 꾀하기도 했다. 그러나 이러한 포용은 어디까지나 무신 정권의 절대적 우위 하에서 이루어지는 것이었다.

주요 갈등 사례로는 명종의 복위를 꾀한 음모[5]나, 최충헌의 전횡에 반발한 문신들의 저항이 꾸준히 발생했다. 또한, 무신 정권의 권력 기반이 도방 같은 사병 조직과 중방을 중심으로 한 무신 합의체에 있었던 반면, 문신 세력의 전통적 기반이었던 과거 제도와 국자감 등의 교육 기관은 그 영향력이 크게 약화되었다. 이는 두 세력 간의 이념적이고 제도적인 충돌을 심화시키는 요인이 되었다.

1218년, 몽골 제국의 사절이 고려에 파견되어 조공을 요구했다. 이는 거란의 요나라와 여진의 금나라를 차례로 정복하며 세력을 확장하던 몽골이 한반도로 눈을 돌린 첫 신호였다. 최충헌은 이 요구를 단호히 거부하고 사절을 유배보냈다[6].

이에 대한 응징으로 1231년, 몽골 장수 사르타크가 이끄는 대군이 침입해 왔다. 이른바 고려-몽골 전쟁의 시작이었다. 최충헌은 강화도로 천도하여 수세에 나서는 한편, 각지에서 항몽 항쟁을 전개했다. 그러나 몽골군의 기동력과 공성 능력 앞에 주요 성들이 함락되자, 휴전 교섭에 나서게 되었다.

최충헌 정권은 표면적으로는 몽골에 항복하고 내부와 다루가치의 파견을 받아들였으나, 실질적으로는 독립성을 유지하려 했다. 몽골의 요구 사항과 그에 대한 최충헌 정권의 대응은 다음과 같은 특징을 보였다.

이러한 이중적 태도는 몽골의 추가 침공을 불러왔고, 최충헌 사후인 1232년부터 본격적인 전쟁이 재개되었다. 그의 대몽골 정책은 단호한 초기 저항에서 점차 현실적인 타협과 저항을 병행하는 방어적 전략으로 변화했으며, 강화도 천도를 통한 장기 항전 체제의 기초를 마련했다는 평가를 받는다.

최충헌의 집권 기간 동안 가장 큰 내부 도전은 이의민의 잔당과 김사미·효심의 난이었다. 이의민은 최충헌이 주도한 무신정변 이전의 실권자였으며, 1196년 최충헌에 의해 제거되었다. 이후 이의민의 옛 부하들과 유족들은 지속적으로 최씨 정권에 대한 저항을 시도했고, 이는 최충헌이 권력 기반을 공고히 하는 과정에서 제거해야 할 주요 적대 세력이었다.

1198년에는 만적의 난이 발생했다. 노비 출신 군인 만적은 자신과 같은 신분의 사람들을 모아 "현재의 귀천을 뒤엎자"는 구호 아래 반란을 계획했다. 그러나 사전에 발각되어 주동자들이 체포, 처형되었다. 이 사건은 무신 정권 하에서도 사회적 신분 계층 간의 모순이 여전히 존재했음을 보여주는 사례이다.

1217년에는 김사미와 효심이 주도한 대규모 농민 봉기가 일어났다. 그들은 경상도 울주와 밀양을 근거지로 삼아 관아를 공격하고 지방관을 살해했다. 이 반란은 가혹한 수취와 지방관의 폭정에 시달리던 농민들과, 불만을 품은 지방 호족 세력이 결합하여 발생했다. 최충헌은 최우 등에게 군대를 이끌고 가도록 하여 진압했으며, 이 과정에서 반란군과 많은 민간인이 희생되었다.

이러한 내부 반란들은 최충헌이 무신 정권의 안정을 위해 강력한 군사력과 도방 같은 사병 조직을 유지해야 했던 이유를 보여준다. 또한, 반란을 진압하는 과정에서 최충헌의 아들 최우의 군사적 역량이 두드러지게 나타났으며, 이는 이후 최우가 후계자로 부상하는 데 중요한 계기가 되었다.

최충헌은 1219년 9월, 병으로 사망했다. 그의 나이는 70세를 넘긴 상태였다. 장기간의 집권으로 확립된 권력 기반은 매우 견고했으며, 그의 죽음은 즉각적인 정국 혼란을 초래하지는 않았다.

사망 직후, 최충헌의 아들 최우가 뒤를 이어 권력을 계승했다. 최우는 아버지의 사망을 일정 기간 비밀로 부친 뒤, 정권 인수 절차를 안정적으로 마련했다. 이 과정에서 최충헌의 측근이자 최우의 매부인 이규보가 중요한 역할을 수행했다. 최충헌의 장례는 당시 권력자에 걸맞은 규모로 치러졌다.

최충헌의 죽음으로 정국에 미친 가장 큰 변화는 권력 운영 방식의 전환이었다. 최우는 아버지의 강압적이고 직접적인 통치 방식을 일부 수정하여, 문신 관료들을 포용하는 형태로 정권 운영의 기반을 확장하려는 모습을 보였다. 또한, 최충헌 생전부터 준비되기 시작한 몽골과의 본격적인 외교적 마찰이 그의 사후에 더욱 표면화되기 시작했다.

최충헌 사후의 권력 이양은 비교적 평화롭게 이루어졌지만, 이는 최씨 일가 내부의 권력 계승 구조가 이미 제도화되어 있었음을 보여준다. 그의 죽음은 한 개인 통치자의 종말을 의미했을 뿐, 최씨 무신정권 체제 자체의 종말을 의미하지는 않았다. 오히려 그의 통치 기반 위에서 최씨 정권은 이후 약 60년 동안 더 지속되었다.

최충헌 사후, 그의 아들 최우가 정권을 계승하여 최씨 무신정권의 제2대 집정자가 되었다. 최우는 1219년부터 1249년까지 약 30년간 권력을 행사하며 정권의 기반을 공고히 했다. 그는 아버지의 통치 방식을 계승하면서도 독자적인 정책을 펼쳤다.

최우의 주요 통치 특징은 다음과 같다.

최우의 치세 동안 최씨 정권은 최전성기를 맞이했지만, 몽골의 압박은 점차 강해졌다. 그는 강화 천도를 준비하는 등 대몽 방어 체제를 구축했다. 최우 사후에는 그의 아들 최항이, 이후 최의가 권력을 이어받았다. 그러나 최의 집권기인 1258년에 김준 등의 무신에 의해 피살되면서, 최씨 무신정권은 약 60년 만에 막을 내렸다. 후계자들의 통치는 초기에는 안정적이었으나, 점차 내부 분열과 외부의 몽골 압박에 직면하며 쇠퇴의 길을 걸었다.

고려사 열전에서는 최충헌을 "권세를 마음대로 휘둘러 임금을 능멸하고, 인륜을 어지럽혔으며, 나라의 기강을 무너뜨렸다"고 비판하며, 그의 통치를 부정적으로 서술한다. 특히 명종과 신종을 폐위시키고 희종을 강제로 추대한 점, 그리고 왕실의 외척이 되어 권력을 독점한 행위를 '역적'의 길로 평가한다[7].

반면, 같은 사서에서도 그의 통치 기간 동안 나라가 비교적 안정을 유지했음을 인정하는 기록이 존재한다. "비록 권신(權臣)의 자리에 있었으나, 법도를 세워 스스로 지켰고, 관리를 엄하게 다스려 백성들이 편안하게 지냈다"는 기술은 그의 행정적 능력과 통치력에 대해 일정 부분 긍정적인 시각을 반영한다[8].

고려사의 평가는 기본적으로 유교적 왕권 중심 사관에 입각하고 있어, 왕권을 위협하고 신하의 도리를 저버린 인물로 규정하는 경향이 강하다. 이는 최충헌이 주도한 무신 정변과 이후의 정국 운영이 기존의 문벌 귀족 체제와 왕실 중심의 질서를 근본적으로 뒤흔든 사건이었기 때문이다. 따라서 그의 개인적 능력이나 정책적 성과보다는 '신하로서의 충의' 관점에서 평가가 집중되었다.

이러한 이중적 평가는 최충헌이 고려 무신정권이라는 새로운 정치 체제의 초석을 놓은 복잡한 역사적 인물임을 보여준다.

최충헌과 그가 주도한 최씨 무신정권에 대한 역사적 평가는 시대에 따라 크게 달라졌다. 전통적인 유교 사관에 기반한 《고려사》 등 조선 시대 기록은 무신의 집권 자체를 '역적'의 행위로 규정하며, 문치 질서를 파괴한 폭정의 시대로 서술하는 경향이 강했다. 그러나 20세기 후반 이후 현대 역사학은 보다 구조적이고 객관적인 분석을 시도하며, 무신정권을 단순한 '정변'이나 '혼란기'가 아니라 고려 사회의 근본적 변동을 반영한 새로운 정치 체제의 성립기로 재조명한다.

현대 연구는 무신정권의 성립 배경을 문벌 귀족 사회의 모순과 군사적 필요성에서 찾는다. 당시 귀족 중심의 정치 체제가 한계에 부딪히고, 여진·거란 등 대외 위협에 대한 군사력 강화 필요성이 높아진 상황이 무인 세력의 성장을 촉진했다는 분석이다. 따라서 최충헌의 집권은 단순한 권력 찬탈이 아니라, 기존 질서에 대한 도전과 새로운 통치 엘리트의 등장으로 해석된다. 특히 그가 구축한 도방을 중심으로 한 사병 조직과 정방 같은 독자적 행정 기구는 왕권을 대체할 수 있는 실질적인 통치 체제를 마련했다는 점에 주목한다.

경제 및 사회사 분야의 연구는 무신정장의 정책이 가진 양면성을 부각시킨다. 한편으로는 공음전·시정전 등 광대한 사원 경제권을 장악하고, 노비와 장원을 확대하여 새로운 지배 기반을 구축한 것으로 평가한다. 다른 한편으로는 개경과 서경 등 주요 도시의 상업 활동을 활성화하는 정책을 펼쳤으며, 이는 도시 경제 성장의 계기가 되었다는 분석도 제기된다. 이는 무신정권이 단순한 군사 독재가 아니라 사회 경제적 기반을 가진 안정된 정권이었음을 시사한다.

최근 연구 동향은 몽골 제국과의 관계 속에서 무신정권의 대외 인식을 재검토하기도 한다. 최충헌 정권이 강화도 천도를 단행하며 보인 강경한 항전 정책은, 종래의 사대주의적 외교 관행에서 벗어난 자주적 대외 인식의 발로로 해석된다. 또한 무신정권 시기 무인 계층의 문화적 활동과 불교의 정치적 결합 현상에 대한 연구도 진행되며, 이 시대를 정치·군사적 변동뿐만 아니라 문화사적 전환기로 이해하는 시각이 확대되고 있다.

최충헌을 중심으로 한 최씨 무신정권의 성립은 고려 사회에 근본적인 변혁을 가져왔다. 약 100년에 가까운 이 정권은 단순한 권력 교체를 넘어, 문벌 귀족 중심의 체제를 붕괴시키고 새로운 통치 질서를 수립했다는 점에서 중세 한국사의 중요한 전환점이 되었다.

무신정권은 기존의 문신 중심 관료제를 약화시키고, 무반 세력과 그에 부속된 향리·서리층을 새로운 행정의 주체로 부상시켰다. 이는 중앙 귀족의 독점적 지배 구조를 흔들고, 지방 세력의 정치적 발언권을 간접적으로 높이는 계기가 되었다. 또한 정권 유지를 위해 도방과 같은 사병 조직을 강화하고, 삼별초를 창설하는 등 군사 조직을 개편하여 이후 고려 군제의 기반을 마련했다.

이 시대는 문화와 사상의 측면에서도 변화를 겪었다. 문벌 귀족 문화가 쇠퇴하는 가운데, 불교는 정권의 후원을 받으며 정치적·경제적 영향력을 확대했고, 풍수지리설이 현실 정치에 적극 활용되었다. 한편, 권력의 지방 분산 현상은 지역별 문화의 성장을 촉진하는 배경이 되기도 했다.

무신정권의 가장 큰 역사적 의의는 장기간에 걸친 안정된 체제 하에서 봉건제적 요소가 강화된 새로운 사회 모델을 시험했다는 점이다. 사병 조직, 대토지 소유, 사적인 권력 세습 등은 이후 조선 시대까지 영향을 미치는 정치 구조의 변형을 보여준다. 이 시대의 경험은 군사 귀족의 등장, 중앙 집권적 관료제의 일시적 퇴조, 그리고 국가 권력과 사적 권력의 복잡한 관계를 연구하는 중요한 사례를 제공한다.

《고려사》 열전에는 최충헌에 대한 전기가 수록되어 있으며, 주로 그의 권력 장악 과정과 통치 시기의 주요 사건들을 서술하고 있다. 《고려사절요》 또한 무신정권기 사건을 편년체로 기록하며 최충헌의 행적을 다루고 있다.

이승휴가 편찬한 《제왕운기》 (1287년)에는 무신정변과 최충헌의 등장에 대한 기술이 포함되어 있다. 일연의 《삼국유사》 (1281년)는 불교 서적으로, 최충헌 시대의 불교계와의 관계를 이해하는 데 참고가 된다.

최충헌의 구체적인 행정 명령이나 교서는 《고려사》에 산발적으로 인용되어 있으며, 그의 정책을 파악할 수 있는 단서를 제공한다. 한편, 당대의 문인들이 남긴 문집이나 시문에는 무신정권에 대한 은유적 비판이 담겨 있는 경우가 많다[10].

이들 기록은 대부분 조선 시대에 편찬되었거나, 고려 후기 문인의 손을 거쳤기 때문에, 무신정권과 최충헌을 부정적으로 바라보는 유교적·문벌 귀족적 시각이 반영되어 있다는 한계를 지닌다. 따라서 이 문헌들을 분석할 때는 편찬자의 입장과 시대적 배경을 고려해야 한다.

최충헌과 관련된 주요 유적으로는 그가 세력을 확립하는 과정에서 중요한 거점이었던 개경의 정방과 별궁이 있다. 그는 기존의 왕궁과는 별도로 자신의 권력 기반을 공고히 하기 위해 별도의 관저와 행정 시설을 확보했다. 또한, 권력을 유지하기 위해 교외에 방어 시설과 별장을 건립하기도 했다.

그가 세력을 떨쳤던 지역의 지명이나 유적은 현재까지도 남아 있는 경우가 있다. 예를 들어, 그의 집권기에 중요한 정치적·군사적 활동이 있었던 서경 지역이나, 그와 관련된 전설이 깃든 사찰 등이 있다. 일부 고려 시대 사찰에는 최충헌의 발원에 의해 건립되거나 중수되었다는 기록이 전해지기도 한다.

최충헌의 무덤에 대한 정확한 위치는 명확히 알려져 있지 않다. 무신정권 시기의 무덤 양식은 기존 문벌 귀족의 것과 차이를 보일 수 있으나, 아직 확실하게 동정된 예는 많지 않다. 그의 사후 정권이 계속 유지되었음에도 불구하고, 후대에 대한 정치적 보복을 우려한 비밀스러운 장례가 이루어졌을 가능성이 제기된다.

문헌 기록상에는 그가 머물렀던 별장이나 휴양지, 사냥터 등에 대한 언급도 존재한다. 이는 단순한 여가 공간이 아니라, 권력자로서의 위상을 과시하고 측근들과의 관계를 다지는 정치적 공간의 역할도 함께 했다.