최의

최의는 고려 중기 무신 집권기인 최씨 무신정권의 마지막 집정자이다. 그의 가문은 본래 경주를 본관으로 하는 지방 호족 출신이었으나, 증조부 최원호가 무신정변 이후 두각을 나타내며 중앙 정계에 진출한 무반 가문이었다. 할아버지 최충헌이 무신정권을 수립했고, 아버지 최우가 권력을 이어받으면서 최씨 정권은 3대에 걸쳐 이어졌다.

그의 초기 경력은 정권의 후계자로서 체계적으로 준비되었다. 그는 일찍이 문과에 급제하여 문반 관료로서의 경력을 쌓았으며, 동시에 무반 가문의 후계자로서 군사 업무에도 관여했다. 이는 당시 무신정권이 문반과 무반을 아우르는 통치 체제를 구축하려는 노력의 일환이었다. 최우 집권기인 1249년, 아버지가 병으로 죽자 그는 정권을 승계했다. 당시 그의 나이는 20대 후반으로 비교적 젊은 나이였으나, 가문 내부의 경쟁을 제압하고 외척 세력의 지원을 바탕으로 권력 기반을 확고히 했다.

그의 집권 초기 상황은 다음과 같은 특징을 보였다.

이러한 배경 아래, 그는 할아버지와 아버지가 구축한 권력 구조를 유지하면서도 점차 강화되는 몽골 제국의 위협에 직면하게 되었다.

최충헌의 조카이자 최우의 아들로 태어난 최의는, 집권 무신 가문의 일원으로서 자연스럽게 권력의 중심에 서게 되었다. 그의 아버지 최우가 1249년 사망하자, 최의는 당시 19세의 나이로 정권을 계승했다. 이는 무신정권이 최씨 정권이라는 일가의 세습 체제로 굳어져 가고 있음을 보여주는 사례였다.

그러나 그의 집권 초기에는 상당한 불안 요소가 존재했다. 나이가 어렸기 때문에 실권은 숙부인 최항이 장악했고, 최항은 1257년까지 섭정 역할을 했다. 최항 사후 본격적으로 친정을 시작한 최의는 정적을 제거하고 권력 기반을 공고히 하는 데 주력했다. 그는 특히 문신 세력과 왕실의 잠재적 위협을 차단하기 위해 강력한 통제 정책을 펼쳤다.

정권 장악 과정에서 최의는 무신 정권의 핵심 권력 장치였던 교정도감을 완전히 장악하고, 자신에게 충성하는 야별초 등 사병 조직을 통해 군사력을 확고히 했다. 또한 김준 등 주요 경쟁자들을 숙청함으로써 정권 내부의 반발을 잠재웠다. 이러한 과정을 통해 최의는 최씨 무신정권의 마지막이자 가장 강압적인 통치자로 자리매김했다.

최의 집권기 무신정권의 정치 체제는 기존 문반 관료제를 유지하면서도, 그 위에 무신 집단의 절대적 권력을 중첩시킨 이원적 구조를 특징으로 했다. 명목상 고려 왕실과 중서문하성, 삼사 등 전통적 행정 기구는 존속했으나, 실질적 최고 결정 기구는 정방이었다. 정방은 무신 정권의 핵심 의결 기관으로, 최의와 그 측근 무신들이 국정 전반을 논의하고 주요 인사를 결정했다.

권력 구조의 정점에는 당연히 최의가 위치했으며, 그는 교정도감의 장관인 교정별감을 역임하며 군사와 행정을 총괄했다. 아래에는 야별초와 삼별초 같은 사병 조직이 정권의 무력 기반을 담당했다. 특히 삼별초는 몽골과의 전쟁에서 핵심 전력으로 활동하며 정권 유지에 결정적 역할을 했다.

이 체제 하에서 문신 관료들은 행정 실무와 외교 문서 작성 등 전문적 역할을 담당했으나, 군사 권한과 최종 정책 결정권에서는 배제되었다. 이는 무신 정권이 무력을 바탕으로 권력을 장악했지만, 국가 운영을 위해 기존의 행정 시스템과 인재를 필요로 했던 현실적 타협의 결과였다.

최의 집권기 고려의 대외 관계는 주로 몽골 제국과의 긴장된 대립과 군사적 충돌로 특징지어진다. 또한 정권 유지를 위해 금나라 멸망 이후 변방을 위협하던 거란의 잔여 세력과 여진 부족에 대한 군사 작전도 지속적으로 수행되었다.

군사 활동 측면에서 최의는 중앙군을 강화하고 지방의 향군을 정비하는 데 주력했다. 특히 삼별초를 정예 부대로 재편성하여 정권의 직속 무력으로 삼았다[2]. 대몽골 방어를 위해 북방 국경과 해안가에 성곽을 수리하거나 새로 쌓는 공사를 진행했으며, 이는 이후 몽골군의 침입에 대비한 주요 방어선이 되었다. 주요 군사 활동은 다음과 같다.

대외적으로 최의 정권은 몽골에 대한 강경한 항전 정책을 고수했다. 1231년 살리타이가 이끄는 몽골군의 1차 침공 당시 처인성 전투에서 승리했으나, 전쟁 지속을 피하기 위해 강화를 맺었다. 그러나 몽골의 내정 간섭 요구가 거듭되자 1232년 강화도로 천도하는 결단을 내리고, 몽골 사신을 처치하며 완전한 결전 자세를 취했다. 이로 인해 고려는 몽골과의 본격적인 전쟁 상태에 돌입하게 되었고, 이후 약 30년에 걸친 고려-몽골 전쟁의 서막이 열렸다. 최의의 이러한 대몽골 강경책은 국내적으로는 민심 이반과 경제적 피해를 초래했지만, 외세에 굴복하지 않는 독립 의지를 표방했다는 점에서 후대에 논쟁의 대상이 되었다.

1232년, 고종과 최우는 몽골의 지속적인 압박과 침략에 대응하여 수도를 개경에서 강화도로 천도하는 결정을 내렸다. 이는 지리적 요새를 활용하여 몽골 기병대의 기동성을 차단하고 장기 항전의 기반을 마련하기 위한 전략적 선택이었다. 최의는 집권 후 이 정책을 계승하고 강화하여, 강화도의 방어 시설을 대대적으로 보강하고 군량 비축에 주력했다.

최씨 정권의 항몽 정책은 강력한 무력 저항과 외교적 고립을 핵심으로 했다. 최의는 삼별초를 비롯한 정예 부대를 확대 정비하고, 전국 각지에 성곽을 수리 또는 신축하여 방어 체계를 구축했다. 또한 몽골의 반복적인 사신 파견과 항복 요구를 단호히 거부하며, 금나라 멸망 후 고립무원의 상황에서도 굴복하지 않는 자주적 입장을 고수했다.

그러나 이러한 강경 정책은 심각한 내부적 고통을 동반했다. 장기간의 전쟁 상태로 인해 농업과 경제가 피폐해졌고, 방어 시설 구축과 군사 유지에 드는 막대한 비용은 백성들에게 가혹한 부담으로 작용했다. 강화도로의 천도는 왕실과 귀족, 관료 체제를 안전하게 보호했지만, 대다수 백성은 본토에 남아 몽골군의 직접적인 위협에 노출되는 결과를 초래했다.

이러한 항몽 체제는 약 40년간 지속되었으나, 점차 한계에 부딪혔다. 몽골은 고려를 완전히 정복하기보다는 복속시키려는 전략을 펼쳤고, 결국 1258년 정권 붕괴 후 원종 대에 이르러 항복을 받아내게 된다.

몽골의 첫 번째 대규모 침입은 1231년(고종 18년)에 발생했다. 쿠빌라이 칸의 명을 받은 사르타크가 이끄는 몽골군이 압록강을 건너 침공해 왔다. 최의는 강화도로의 천도를 단행하고, 각지의 성곽을 수리하며 방어에 나섰다. 그러나 몽골군의 기동력 앞에 내륙 방어선은 차례로 무너졌고, 결국 강화도를 제외한 대부분의 영토가 유린되었다. 이 침공은 살리타이가 이끄는 몽골군이 강화도 공격에 실패하고 철수하면서 일단 중단되었다.

1232년부터 1259년까지 몽골은 고려에 대해 총 6차례에 걸친 대규모 침공을 감행했다. 최의 정권의 핵심 대응 전략은 다음과 같았다.

그러나 이러한 장기 항전은 고려 사회에 심각한 피해를 입혔다. 농토가 황폐화되고 인구가 급감했으며, 문화재가 손실되는 등 국가적 손실이 컸다. 특히 1254년의 제5차 침공 때는 몽골군이 포로로 잡은 고려 민간인 수가 20만 명에 달했다는 기록이 있을 정도로 피해가 극심했다[3].

최의 정권은 몽골의 지속적인 압박과 내부의 피로도 누적으로 인해 점차 힘을 잃어갔다. 1258년, 장기화된 전쟁과 피폐해진 국정에 불만을 품은 김준 등 반대 세력에 의해 최의가 암살되면서, 최씨 정권의 항몽 정책은 사실상 종결되었다. 이후 고려 조정은 1259년 강화도에서 개경으로 환도하며 몽골과의 본격적인 강화를 추진하게 된다.

최의는 집권 기간 동안 고려의 내정을 안정시키고 권력 기반을 강화하기 위한 여러 개혁 시도를 단행했다. 그의 정책은 주로 무신정권의 통치 체제를 공고히 하고, 경제적 기반을 확충하며, 사회 질서를 유지하는 데 초점을 맞췄다.

그는 정방을 중심으로 한 행정 체제를 정비하고, 무신 가문의 인물들을 요직에 배치하여 권력 구조를 재편했다. 경제적으로는 공음전과 같은 국유지를 확대 관리하고, 삼별초를 비롯한 군사 조직을 통해 국가 재정과 군량을 확보하려 했다. 또한 지방의 향리와 호족에 대한 통제를 강화하여 중앙 정부의 영향력을 확대하는 정책을 펼쳤다.

그러나 이러한 개혁 시도는 기존 귀족 세력의 반발과 권력 내부의 이해관계 충돌로 인해 완전한 성과를 거두지 못했다. 특히 몽골과의 장기간 전쟁 상태는 국가 재정을 압박하여 내정 개혁에 필요한 자원과 집중력을 크게 약화시켰다. 결과적으로 최의의 내정 개혁은 무신정권의 생존을 위한 일시적 조치에 머물렀고, 제도적 근본 개혁으로 이어지지는 못했다.

최의 집권기에는 무신정변 이후 약화된 국가 체제를 재정비하고 정권의 정당성을 확보하기 위한 문화 및 교육 정책이 시행되었다. 그의 정책은 기존 문벌귀족 중심의 체제를 무신 정권에 유리하게 재편하는 동시에, 실용적 인재 양성에 초점을 맞추었다.

교육 제도 측면에서는 국자감을 중심으로 한 관학을 유지하면서도, 무신 자제들의 진출을 장려하는 방향으로 운영되었다. 그러나 장기간 지속된 정변과 혼란으로 인해 교육 기관의 기능이 완전히 회복되지는 못했다. 대신 사학의 역할이 상대적으로 부각되었으며, 일부 지방 호족과 무신 가문에서 자체적으로 학문을 장려하는 경향이 나타났다. 최의 정권은 유학을 통치 이념으로 공식적으로 표방하며, 국가 의례와 제도의 유지에 필요한 인재를 양성하려 했다.

문화 정책에서 주목할 점은 불교에 대한 후원과 통제가 병행되었다는 것이다. 최의는 개인적으로 불교에 깊이 귀의했으며, 천태종 등 주요 종파를 후원하여 종교적 권위를 빌려 정권의 안정을 꾀했다. 동시에 사원의 경제적 기반과 무장력을 감시하고 통제하려는 시도를 보였다. 이 시기에는 대장경 조판 사업이 계속되었으며, 이는 외침에 맞선 국가적 위기의식과 불력에 의한 호국 신앙이 결합된 결과로 해석된다.

최씨 정권의 장기화는 필연적으로 권력 내부의 균열과 갈등을 초래했다. 집권 초기에는 최충헌의 카리스마와 강력한 통솔력 아래 비교적 안정을 유지했으나, 3대 집정자 최우와 4대 집정자 최항을 거치면서 내부 모순이 점차 축적되었다. 특히 최의의 집권기에 이르러서는 가문 내 분쟁과 휘하 무신 세력 간의 알력이 표면화되기 시작했다.

가장 심각한 갈등은 최씨 일가 내부에서 발생했다. 최의는 자신의 권력을 공고히 하기 위해 혈연 중심의 인사를 강화했으나, 이는 오히려 일족 간의 경쟁과 불만을 증폭시켰다. 일부 친족들은 독자적인 세력 기반을 구축하려 했고, 최의의 독단적 결정에 반발하는 움직임도 나타났다. 이러한 내분은 정권의 결속력을 약화시키는 결정적 요인이 되었다.

무신 집단 내부에서도 불만이 고조되었다. 최씨 정권은 초기에는 공동체적 성격을 띠었으나, 점차 최씨 일가의 사유화 경향이 강해지면서 다른 무신 가문들의 지지를 잃어갔다. 특히 몽골과의 장기전으로 인한 피로와 희생이 누적되자, 최의의 강경한 항전 노선에 대한 회의론이 확산되었다. 일부 무신들은 정권 유지를 위해 타협적 외교를 주장하기도 했다.

이러한 내부 갈등은 최의의 권력 기반을 서서히 좁아들게 만들었다. 그는 불만 세력을 제어하기 위해 감시와 숙청을 강화했지만, 이는 오히려 반발을 증폭시키는 역효과를 낳았다. 결국 정권 말기에는 최의의 지시에 소극적으로 따르거나 은밀히 저항하는 세력이 증가했으며, 이는 삼별초를 비롯한 핵심 군사 조직의 동요로까지 이어졌다[4]. 권력의 핵심부부터 흔들리기 시작한 것이 최씨 무신정권 붕괴의 전주곡이 되었다.

최의의 집권 말기, 고려 사회는 몽골 제국의 지속적인 압박과 정권 내부의 균열로 인해 극도의 불안정 상태에 빠졌다. 1258년, 장기간에 걸친 항몽 전쟁으로 인한 국력 피폐와 민생 고통은 정권에 대한 불만을 고조시켰다. 특히 삼별초를 비롯한 군부 내에서도 최의의 강경 정책에 대한 회의론이 확산되었다.

이러한 위기 속에서 권력 핵심부에서 반란이 발생했다. 1258년 음력 3월, 김준과 유경 등 무신 세력이 고종과 연합하여 쿠데타를 일으켰다. 그들은 최항을 살해한 후, 궁궐로 들어가 최의를 제거할 계획을 세웠다. 최의는 이 소식을 접하고 저항을 시도했으나, 이미 대부분의 지지 기반을 상실한 상태였다.

최의의 최후는 다음과 같이 기록되어 있다.

그의 죽음으로 무신정권 시대의 마지막 주요 정권이었던 최씨 정권은 62년 만에 막을 내렸다. 그의 시신은 처형된 후 수습되어 매장되었다는 기록이 있으나, 정확한 위치는 알려져 있지 않다. 최의의 처형과 함께 그의 일가와 측근들도 대부분 숙청되어, 최씨 일문의 세력은 완전히 뿌리 뽑혔다.

이 사건은 단순한 정권 교체를 넘어, 몽골과의 전쟁을 종식시키는 결정적 계기가 되었다. 쿠데타 세력은 즉시 고종을 복위시키고 몽골과의 강화 교섭을 시작했으며, 이는 결국 원종 대의 강화 조약 체결로 이어졌다.

고려사 열전에서는 최의와 최씨 무신정권에 대해 대체로 부정적인 평가를 내린다. 주로 정권의 횡포와 폐단, 그리고 몽골과의 오랜 전쟁으로 인한 민생 피해를 강조하는 관점을 취한다.

특히, 사료는 최의의 통치가 가혹하고 사치스러웠으며, 김준 등 다른 무신을 제거하고 권력을 독점하는 과정을 비판적으로 서술한다. 또한, 강화로의 천도와 고집스러운 항몽 정책이 결국 국가에 큰 재앙을 초래했다는 점을 지적한다. 《고려사》는 "정권이 전횡을 부리고 백성을 괴롭혔으니, 그 멸망은 당연하다"는 논조를 유지한다[5].

그러나 《고려사절요》 등 다른 기록에는 보다 복합적인 평가가 산견된다. 최의가 문신들을 등용하여 행정 체계를 정비하려 한 시도, 공신전을 정리하고 식목도감을 통해 법제를 정비하려는 내정 개혁 의지 등이 일부 언급된다. 이는 그가 단순한 폭군이 아니라 체제 안정화를 꾀한 통치자的一面도 있었음을 보여준다.

최의와 최씨 무신정권에 대한 현대 역사학계의 연구는 기존의 부정적 평가를 재조명하고, 그 통치의 복합적인 성격과 역사적 맥락을 보다 균형 있게 이해하려는 방향으로 진행되었다. 초기 연구에서는 정권의 폭압적 측면과 몽골 제국과의 장기전으로 인한 국력 소모를 강조하는 경향이 있었으나, 점차 통치 체제의 안정화 노력, 대몽항전의 의의, 그리고 무신정권기 사회·경제적 변화에 대한 분석이 심화되었다.

연구자들은 최의 정권이 단순한 군사 독재가 아니라, 기존의 문벌 귀족 체제를 대체하려는 새로운 통치 질서를 모색한 시도로 평가한다. 도방과 같은 사병 조직을 통한 권력 기반 강화, 정방 설치를 통한 인사 행정의 체계화 시도, 그리고 강화도 천도를 통한 수도 방어 체계 구축은 기존 왕조 중심 서사에서 간과되던 적극적인 통치 의지로 해석된다. 특히 삼별초의 창설과 운영은 국가 직할 군사력의 필요성을 인식한 결과로 보며, 이는 후대 군제 개편에 영향을 미쳤다는 분석도 존재한다.

대몽항전에 대해서는 평가가 엇갈린다. 한편으로는 장기간의 항쟁이 민생을 피폐하게 하고 결국 원 간섭기로 이어지는 원인을 제공했다는 비판적 시각이 있다. 다른 한편으로는 고려가 몽골에 맞서 약 30년간 항전한 것은 당시 동아시아에서 유례를 찾기 어려운 저항이었으며, 이는 국가의 자주성을 유지하려는 의지의 표현이었다는 긍정적 평가도 공존한다. 최의의 강경 정책이 국내 정치적 정당성을 확보하기 위한 수단이었다는 정치사적 분석도 제기된다.

최근 연구는 무신정권기 사회경제사 분야로 확대되어, 농장 확대와 천민·노비의 지위 변화, 무역과 해상 세력의 성장 등에 주목한다. 이 시기를 고려 사회가 중세적 봉건 질서에서 새로운 체제로 이행하는 과도기로 보는 시각도 제시되며, 최의의 통치는 이러한 거시적 변화의 한 국면으로 이해되는 경향이 강해졌다.