최우

최우는 고려 중기의 무신이자 최씨 무신정권의 제3대 집정자이다. 그는 1196년 무신 최충헌이 이의민을 제거하고 정권을 장악한 지 3년 후인 1199년에 태어났다. 그의 아버지는 최충헌의 동생이자 후계자인 최충수였으며, 어머니는 이준의의 딸이었다[1]. 이로 인해 최우는 태어날 때부터 권력의 핵심 가문에서 성장할 수 있었다.

그의 초기 생애에 대한 상세한 기록은 많지 않으나, 무신정변 이후 최씨 일족이 권력을 독점하는 환경 속에서 무예와 학문을 익혔을 것으로 추정된다. 1218년, 그의 숙부 최충헌이 사망하자 아버지 최충수가 정권을 이어받았다. 그러나 최충수의 집권 기간은 불과 1년 6개월에 불과했고, 1219년 최충수가 병사하자 당시 21세였던 최우가 정권을 계승하게 되었다. 이 과정에서 정권 내부의 반발이나 도전은 기록에 나타나지 않아, 최씨 일족 내에서의 권력 승계가 비교적 안정적으로 이루어졌음을 알 수 있다.

최충헌의 사망 이후, 그의 아들 최우는 정권을 계승하는 과정에서 심각한 도전에 직면했다. 최충헌의 죽음은 정적들에게 정권 탈취의 기회를 제공했으며, 특히 이규보 등 일부 문신과 다른 무신 세력의 반발이 예상되었다. 최우는 신속하게 행동하여 아버지의 장례를 치르는 동시에 정국의 주도권을 확고히 잡아야 했다.

정변의 위협 속에서 최우는 선제적으로 움직였다. 그는 아버지의 최측근이자 실권자였던 최탁을 제거하고, 정적으로 지목된 인물들을 숙청했다. 이 과정에서 이규보는 유배를 당했고, 정권에 도전할 수 있는 잠재적 위협 세력은 대부분 제거되었다. 이를 통해 최우는 최씨 정권의 2대 집정자로서의 지위를 안정시켰다.

정권을 공고히 한 최우는 통치 기반을 재정비했다. 그는 아버지가 설치한 정방을 강화하여 최고 정치 의결 기구로 기능하도록 했으며, 자신의 개인 경호 및 정권 유지의 핵심 무력으로 삼별초를 창설했다. 이는 기존의 교정도감 체제를 넘어서는, 집정자 직속의 강력한 사병 조직이었다.

최우의 정권 계승은 단순한 세습이 아니라, 무신 정권 내부의 갈등과 외부의 위협을 제압하는 과정을 통해 이루어졌다. 그의 치세는 최씨 무신 정권의 전성기를 열었으며, 이후 몽골의 침략에 대비한 강화도 천도 등 중대한 국가적 결정을 실행할 수 있는 토대를 마련했다.

최우는 1219년 최충헌의 사망 후 정권을 승계하여, 최씨 무신정권의 전성기를 구축했다. 그는 정방을 설치하여 사적인 인사권을 장악하고, 무신 정권의 행정 기구를 정비했다. 또한 교정도감을 통해 국정 전반을 총괄하는 통치 체제를 완성시켰다.

군사적으로는 삼별초를 창설하여 정권의 핵심 무장 세력으로 삼았다. 이는 기존의 군반 조직과 별도로 최씨 일가의 직속 정예부대 역할을 했으며, 정권 유지의 강력한 기반이 되었다. 대외적으로는 몽골의 압박이 본격화되는 가운데, 1232년 강화도로의 천도를 단행하여 항전의 의지를 표명했다.

그의 치세 아래에서 최씨 정권의 권력은 절정에 달했으며, 그 기반은 다음과 같은 측면에서 공고해졌다.

이 시기 고려 왕실은 형식상의 존속을 유지했으나, 실질적인 모든 권력은 최우와 그가 운영하는 정방·교정도감 체제에 집중되었다. 이로 인해 무신 정권은 국가 통치 구조 자체를 재편하는 데 성공했다.

최우는 집권 후 기존의 문반 중심 통치 체제를 무신 중심으로 재편하면서도, 정국의 안정을 위해 일부 문신을 포용하는 이원적 구조를 구축했다. 그의 통치 기구의 핵심은 정방이었다. 정방은 최우가 자신의 사저에 설치한 사설 정치 기구로, 초기에는 인사 업무를 주로 담당했으나 점차 모든 중요 국정을 총괄하는 최고 의결 기관으로 변모했다[3]. 정방의 운영은 최우의 측근인 문신과 무신으로 구성된 심의관들이 담당했으며, 이들을 통해 최우의 의지가 국가 정책으로 직접 반영될 수 있었다.

이러한 정방의 등장은 기존의 중서문하성과 상서성 등 삼성 중심의 전통적 행정 체계를 유명무실하게 만들었다. 최우는 정방을 통해 인사권을 장악함으로써 자신에게 충성하는 인물들을 요직에 배치할 수 있었고, 모든 중요한 정책 결정이 정방을 거치도록 함으로써 사실상의 독재 체제를 공고히 했다. 그러나 정방의 운영은 완전히 문신을 배제한 것은 아니었다. 최우는 자신의 정권을 합리화하고 행정 실무를 원활히 수행하기 위해 일부 협력적인 문신들을 정방에 참여시켰다.

정치적 체제 정비와 관련된 주요 조치를 표로 정리하면 다음과 같다.

이러한 정치 체제는 최씨 무신정권의 통치 구조를 상징하며, 이후 최항, 최의로 이어지는 세습 정권의 기본 틀이 되었다. 결과적으로 최우의 체제는 무신의 정치적 우위를 확립하면서도 국가 운영을 위해 문신 관료제의 일부 기능을 유지한, 고려 후기 특유의 혼합형 권력 구조를 보여준다.

최우는 집권 기간 동안 금나라와 몽골 제국 사이에서 복잡한 대외 관계를 펼쳤다. 초기에는 전통적인 사대 관계를 유지하며 금나라에 조공을 바쳤지만, 1211년부터 본격화된 몽골의 금나라 침공으로 국제 정세가 급변하자 실리 외교를 추구했다. 그는 1218년 몽골이 거란의 잔존 세력인 고려 북부의 강동성을 공격할 때 몽골군과 연합 작전을 펼쳐 거란 세력을 소탕하는 등 몽골과의 협력 관계를 모색하기도 했다. 그러나 몽골의 과도한 공물 요구와 내정 간섭이 시작되자 점차 대립 국면으로 돌아섰다.

군사적으로 최우는 무신 정권의 기반을 공고히 하기 위해 군제 개편과 국방력 강화에 주력했다. 그의 가장 중요한 군사적 업적은 1219년 삼별초를 창설한 것이다. 삼별초는 좌별초, 우별초, 신의군으로 구성된 최우 직속의 정예 부대였으며, 무신 정권의 핵심 무력 기반이 되었다. 이 부대는 중앙군을 견제하고 정권을 수호하는 역할을 담당했다.

대몽 관계가 악화되자 최우는 1232년 강화도로의 천도를 단행하고 본격적인 방어 체제를 구축했다. 그는 몽골 사신을 처형하고 전쟁을 선포하는 강경책을 선택했으며, 산성을 증축하고 지방의 군사력을 재편성하여 장기 항전을 준비했다. 이러한 군사적 대비는 이후 고려가 몽골과 30년 가까이 항쟁할 수 있는 토대를 마련했다. 그의 대외 정책과 군사 개혁은 무신 정권의 생존을 위한 실용주의적 선택이었으며, 고려의 운명을 결정지은 중요한 요인이 되었다.

최우는 무신정권의 안정적 운영을 위해 경제 기반을 강화하고 사회 질서를 확립하는 데 주력했다. 그가 시행한 주요 경제 정책으로는 전시과의 정비와 공물 제도의 개편을 들 수 있다. 그는 기존의 전시과 체계를 재정비하여 무신과 관료들의 토지 소유를 합리화하고 국가 재정 수입을 안정화시키려 했다. 또한 지방에서 중앙으로 납부하는 공물의 종류와 액수를 명확히 규정하여 지방관의 횡포를 억제하고 농민의 부담을 완화하는 조치를 취했다.

사회 정책 측면에서는 노비 문제와 호족 통제에 관심을 기울였다. 최우는 부모 중 한쪽만 노비인 경우 그 자녀의 신분을 양인으로 승격시키는 법을 제정하는 등 노비 신분의 점진적 해소를 모색했다. 이는 생산 인구를 확대하고 사회적 불안을 줄이려는 의도였다. 또한 지방 호족에 대해서는 강경한 통제 정책을 펼쳐 중앙 정부의 권위를 강화했다. 그는 삼별초를 활용하여 지방의 무장 세력을 감시하고 통제하는 한편, 충성스러운 호족에게는 관직을 주어 회유하기도 했다.

이러한 경제 및 사회 정책은 최씨 무신정권의 물질적 기반을 마련하고 장기 집권을 가능하게 한 토대가 되었다. 그러나 그의 정책은 근본적으로 정권 유지를 최우선으로 했기 때문에, 지배 세력의 이익을 공고히 하는 측면이 강했고 농민층의 생활을 근본적으로 개선하는 데는 한계가 있었다[4].

최우는 무신정권의 안정적인 군사적 기반을 마련하기 위해 1219년 삼별초를 창설했다. 이는 이의민의 난과 같은 내부 위협과 거란 및 몽골의 외부 위협에 대응하기 위한 핵심 조치였다. 삼별초는 기존의 2군 6위 체제와는 별도로 운영된 최씨 정권의 직속 친위 부대 성격을 띠었다.

삼별초는 구성에 따라 좌별초, 우별초, 신의군으로 나뉘었다. 좌별초와 우별초는 주로 무신과 그 자제들로 편성된 정예 부대였으며, 신의군은 야간 순찰과 수도 개경의 치안 유지를 담당하는 특수 부대였다. 이들은 모두 최우의 직속 지휘를 받았으며, 일반 군영과는 다른 독자적인 편제와 보급 체계를 가졌다.

삼별초의 창설은 고려 군제사에 중요한 변화를 가져왔다. 그것은 국가 군대가 아닌, 특정 권력자(최씨 정권)의 사병 조직이 국가 최고의 정예 전력으로 공식화된 첫 사례였다[5]] 훈련도감과 유사한 성격을 가짐]. 이 부대는 최씨 정권의 무력적 뒷받침이 되어 정권 유지에 결정적인 역할을 했으며, 이후 몽골과의 전쟁에서도 핵심 방어 세력으로 활동했다.

1232년, 최우는 몽골 제국의 침입 위협에 대응하기 위해 수도를 개경에서 강화도로 옮기는 천도를 단행했다. 이 결정은 고려 왕실과 정부 기관, 그리고 주요 귀족들을 안전한 지역으로 피신시키려는 전략적 판단에서 비롯되었다. 강화도는 지리적으로 해안가에 위치해 육로 접근이 어려울 뿐만 아니라, 천연의 방어 지형을 갖추고 있어 장기적인 방어전에 유리했다.

천도 과정에서 최우는 방대한 인력과 자원을 동원해 강화도에 새로운 궁궐과 관청 건물, 성곽 시설을 급속히 건설했다. 이로 인해 국가 재정에 상당한 부담이 가해졌지만, 그는 몽골군의 기동성을 차단하고 해상 보급로를 통한 지속적인 항전을 가능하게 할 핵심 거점을 마련했다. 또한, 개경을 비롯한 내륙 지역의 방어 체계도 병행하여 강화했다.

강화 천도는 고려의 대몽 항전 체제를 공고히 하는 결정적 계기가 되었다. 이후 약 30년간 강화도는 고려의 사실상의 수도 역할을 하며 몽골의 침공을 효과적으로 막아내는 근거지가 되었다. 그러나 이 정책은 왕실과 중앙 정부가 외세의 위협으로 인해 수도에서 멀리 떨어진 섬으로 피신했다는 상징성을 지니게 되어, 일부 지방 세력과 민심의 이반을 초래하기도 했다.

최우는 집권 기간 동안 고려의 행정 및 법률 체계를 정비하고 국가 기반을 강화하는 데 주력했다. 그의 개혁은 무신 정권의 안정적 운영을 뒷받침하는 동시에, 몽골 제국의 위협에 대응하기 위한 내부 결속을 도모하는 성격을 지녔다.

행정 측면에서는 중앙 관제를 재정비하고 정방을 통한 인사 행정을 효율화했다. 그는 기존의 문산계와 무산계를 유지하면서도 실무 중심의 관료 등용을 강화했으며, 지방 행정에서는 향리 제도를 정비하여 중앙의 통제력을 높였다. 또한 경대승 시기부터 시작된 도방의 폐단을 일부 시정하고, 군사 조직과 행정 조직의 경계를 명확히 하는 작업을 진행했다.

법률과 제도 정비에서는 고려 초기의 법전을 바탕으로 당시의 상황에 맞는 조문을 보완했다. 특히 토지 제도와 관련하여 공음전과 군인전의 관리 강화, 과전법의 전신이 되는 토지 분배 원칙을 재정립하는 작업이 이루어졌다[6]. 경제 정책에서는 화폐 유통을 장려하고, 강화도 천도 이후 교통과 물류 체계를 재편하여 국가 재정의 안정을 꾀했다.

이러한 문물 제도 정비는 최씨 무신 정권의 통치 체제를 공고히 하는 동시에, 장기적인 외침에 대비한 국가 체제의 내실을 다지는 역할을 했다. 그의 정비 작업은 이후 원 간섭기를 거치며 변형되기도 했으나, 고려 후기 행정 체계의 기본 골격을 형성하는 데 영향을 미쳤다.

1231년, 몽골 제국은 고려에 사신을 보내 조공을 요구하며 압력을 가했다. 최우는 이 요구를 거부했고, 이로 인해 몽골의 본격적인 침략이 시작되었다. 같은 해, 몽골군은 살리타이를 지휘관으로 삼아 고려 북부 지역을 침공했다.

최우의 가장 결정적인 대응은 1232년 강화도로의 천도였다. 그는 수도를 개경에서 강화도로 옮겨, 지리적 이점을 활용한 방어 전략을 구축했다. 육지와 좁은 해협으로 분리된 강화도는 천연의 요새 역할을 했으며, 몽골 기병대의 주된 전력인 기동력을 무력화시키는 효과가 있었다. 또한 그는 전국에 산성을 수리하고 증축할 것을 명령하여 방어 체계를 강화했다.

몽골군은 고려 전역에서 격렬한 공격을 펼쳤지만, 산성과 해안 방어선을 돌파하는 데 어려움을 겪었다. 특히 1232년부터 1233년까지 처인성 전투 등에서 고려군이 일부 승리를 거두기도 했다. 그러나 몽골의 침공은 지속되었고, 최우는 강화도를 거점으로 한 장기 항전 체제를 유지했다. 그의 대응은 단순한 군사적 저항을 넘어, 국가 체제를 해상 요새로 이동시켜 존속을 도모한 전략적 결정이었다.

이 기간 동안 최우는 외교적 교섭도 병행했지만, 굴복적인 조건을 받아들이지 않았다. 그의 강경한 항전 자세는 고려가 약 30년에 가까운 장기 항쟁을 지속하는 토대를 마련했다.

최우는 몽골의 침입에 대비하여 수도 강화도를 철통같이 방어하기 위해 다각적인 수비 체계를 구축했다. 그 핵심은 천연 지형을 활용한 방어 시설과 조직화된 군사 부대의 배치였다. 그는 강화도의 해안선과 주요 접근로를 따라 성곽과 목책을 쌓고, 해상 통로를 막기 위해 여의도와 영종도 등지에 삼중성을 축조했다[7]. 또한 내륙으로 통하는 길목에는 장단과 교동에 성을 쌓아 육로 차단을 꾀했다.

군사 조직 측면에서는 삼별초를 창설하여 수도 방위의 핵심 전력으로 삼았다. 삼별초는 야별초, 좌별초, 우별초로 구성되어 강화도 내외의 경비와 주요 거점 수비를 담당했다. 이들의 주둔지는 다음과 같다.

이러한 방어 체계는 단순히 군사적 차원을 넘어, 장기적인 항전을 위한 생존 기반 마련이었다. 최우는 강화도 내에 농경지를 확보하고 군량미를 비축했으며, 민간인을 동원하여 방어 시설을 지속적으로 보수하게 했다. 그 결과 1232년부터 시작된 몽골군의 수차례 공격은 번번이 실패로 돌아갔고, 강화도는 약 30년 동안 난공불락의 요새 역할을 했다. 이 수비 체계는 고려가 몽골과의 전쟁에서 버틸 수 있는 물리적 토대를 제공했다.

몽골은 1235년부터 본격적인 침공을 재개했고, 최우는 강화 천도와 함께 외교적 교섭을 병행하는 전략을 펼쳤다. 그는 몽골에 사신을 파견하여 강화를 모색했으나, 몽골 측의 무조건적인 항복 요구로 인해 교섭은 진전을 보지 못했다. 대신 최우는 시간을 벌기 위한 담판과 함께, 여몽 전쟁 기간 내내 군사적 방어 체제를 공고히 하는 데 주력했다.

교섭 과정에서 최우 정권은 표면적으로는 복속 의사를 나타내기도 했지만, 실제로는 강화도 방어와 함께 삼별초 등 군사력을 증강하는 이중 전략을 구사했다. 1241년에는 고려 고종의 왕족을 몽골 제국에 인질로 보내는 등 일시적인 휴전을 이끌어내기도 했다. 그러나 몽골의 요구는 점점 가혹해져 매년의 조공과 왕의 직접 입조(入朝)를 요구했고, 최우는 이를 거부하며 교섭을 지연시키는 방식을 택했다.

이러한 외교적 접근은 완전한 항복을 피하면서 국력을 보존하고, 방어 체제를 정비할 시간을 확보하는 데 일정 부분 기여했다. 그러나 장기적인 전쟁으로 인한 국력 피폐와 민생 고통은 가중되었으며, 최우 사후인 1259년에 이르러서야 고려 원종 대에 항복 교섭이 본격화되는 결과를 낳았다.

최우는 무신 집권자였지만, 통치의 정당성을 확보하고 관료 체제를 유지하기 위해 유학과 교육을 중시하는 정책을 펼쳤다. 그는 과거제를 정상적으로 시행하여 문신 관료를 등용하는 길을 열었고, 국자감을 비롯한 교육 기관의 기능을 회복시키려 노력했다. 이는 무신 정권이 무력만으로는 국가를 운영할 수 없음을 인식한 조치였다.

그는 특히 유학 교육을 진흥하기 위해 여러 차례 서적을 간행하고 보급했다. 1234년에는 금속활자로 《상정고금예문》을 인쇄하여 배포했는데, 이는 현존하는 세계 최초의 금속활자본으로 기록된다[9]. 또한 《주역》, 《상서》 등 경서와 역사서를 출판하여 유학 교육의 기반을 마련했다.

교육 제도 측면에서 최우는 기존의 국자감과 향교 체제를 유지·보완하면서, 지방 교육을 장려했다. 그는 유생들에게 녹봉을 지급하거나 시험을 통해 우수한 인재를 선발하는 등 교육과 인재 등용을 연계하는 정책을 추진했다. 이러한 조치는 무신 정변 이후 쇠퇴했던 문신 관료층의 사기를 진작시키고, 정권 운영에 필요한 행정 인력을 확보하는 데 기여했다.

최우는 집권 기간 동안 불교를 국가 통치의 중요한 정신적 지주로 삼았으며, 호국 불교의 성격을 강화하는 정책을 펼쳤다. 그는 강화도 천도 이후 불교 사원의 건립과 중수를 적극 지원하여, 난국 속에서 민심을 수습하고 왕권의 정당성을 확보하려 했다. 특히 강화도에 고려 대장경 판을 안치하고 불사를 지어 국가의 안녕과 외침으로부터의 보호를 기원했다.

그의 불교 정책은 군사적 위기 대응과도 깊이 연관되어 있었다. 삼별초와 같은 군사 조직의 사기를 진작하고 전쟁 수행의 명분을 부여하기 위해 다양한 불교 행사를 주관했다. 전쟁으로 피폐해진 민생을 안정시키고 사회 통합을 도모하는 수단으로도 불교 의식을 활용했다.

그러나 그의 정책은 종교적 신앙보다는 현실 정치의 필요에 의해 주도된 측면이 강했다. 막대한 재정이 사원 조성과 불사에 투입되면서 국가 재정에 부담을 주었고, 이는 다른 신흥 무신 세력이나 유학자들로부터 비판의 대상이 되기도 했다.

최우는 집권 기간 동안 고려사 편찬 사업을 적극적으로 추진했다. 이는 자신의 정권이 고려 왕조의 정통성을 계승하고 있음을 역사적으로 입증하려는 정치적 목적과 함께, 무신 정변 이후 혼란스러웠던 국정 기록을 체계화하려는 의도에서 비롯되었다. 그는 이규보를 비롯한 당대 최고의 학자들을 편찬관으로 임명하여 사업을 주관하게 했다.

편찬 작업은 주로 실록과 국사의 정리를 중심으로 진행되었다. 비록 그의 재위 기간 중 완성되지는 못했지만, 이 작업은 이후 고려사의 편찬을 위한 중요한 기초 자료를 마련하는 계기가 되었다. 특히 무신 집정기 동안 소홀해졌던 역사 기록의 중요성을 재확인하고, 관찬 사서 편찬의 전통을 재정립했다는 점에서 의미가 있다.

그가 추진한 역사 편찬 사업의 결과물과 관련된 직접적인 문헌은 현재 전해지지 않는다. 그러나 그의 정책은 역사 인식과 기록 문화를 중시하는 전통을 이어가는 데 기여했으며, 이는 후대에 안향과 이제현 등에 의해 본격적인 고려사 편찬 논의로 이어지는 토대를 제공했다.

최우의 역사적 평가는 그가 처한 시대적 상황과 그의 행적에 따라 극명하게 갈린다. 일부 사료에서는 그를 무신정권의 전성기를 이끈 강력한 지도자로 평가하는 반면, 다른 기록에서는 몽골과의 전쟁을 고려에 불러온 인물로 비판한다.

그의 긍정적 평가는 주로 내정에 집중된다. 최우는 혼란한 무신정권의 질서를 정비하고 정방을 중심으로 한 효율적인 통치 체제를 구축했다. 삼별초를 창설하여 중앙 군사력을 강화했고, 강화도로의 천도를 단행하여 국가 방위 체계를 재편했다. 또한 유학 진흥과 역사서 편찬 등 문물 제도를 정비하여 무신 집권기임에도 문화적 기반을 유지하려 했다는 점은 인정받는다.

반면, 부정적 평가는 대외 정책, 특히 고려-몽골 전쟁의 발발과 관련이 깊다. 그의 강경한 대몽 정책은 결국 몽골의 대규모 침략을 초래했고, 이는 고려 사회에 막대한 피해를 입혔다. 강화도 천도는 방어에 유리했지만, 수도와 본토의 분리는 행정적 비효율과 민생의 어려움을 가져왔다는 지적도 있다. 그의 집권 방식이 가문의 권력 유지에 치중했다는 비판도 제기된다.

종합적으로, 최우는 고려 무신정권의 정점에 선 권력자이자, 외세의 침략 앞에서 고군분투했지만 결국 전쟁의 참화를 막지 못한 복잡한 인물로 평가된다. 그의 통치는 무신정권의 체제를 완성했으나, 동시에 국가적 위기를 심화시킨 측면도 있어 역사가들의 논쟁거리가 되고 있다.

최우의 집권은 고려 정치 구조에 근본적인 변화를 가져왔다. 그가 정점에 선 최씨 무신정권은 기존의 문반 중심 정치 체제를 완전히 전복하고, 무반이 국가의 실권을 장악하는 새로운 통치 모델을 확립했다. 이는 단순한 정권 교체를 넘어, 신분 질서와 권력 원천의 재편을 의미했다. 정방을 통한 독자적 인사 행정은 중서문하성과 이부 등 전통적 관제를 유명무실하게 만들었고, 왕권은 상징적 존재로 위축되었다[10]. 이로 인해 고려의 정치 운영 방식은 문벌 귀족 사회에서 무신 중심의 실력주의 체제로 변모하는 계기가 되었다.

그의 통치 방식은 이후 고려 정치에 지속적인 영향을 미쳤다. 삼별초의 창설은 국가 직속의 강력한 사병 조직이 정치 권력의 핵심 기반이 될 수 있음을 보여주었고, 이는 이후 여러 정권에서 모델이 되었다. 또한 강화 천도는 외침에 대비한 수도 방어 개념을 도입했을 뿐만 아니라, 정권의 거점을 개경의 기존 귀족 세력으로부터 분리시켜 독자적 권력 기반을 구축하는 전략적 수단이 되었다. 이는 지리적 요충지를 권력 유지의 핵심으로 삼는 후대 정치가들의 사고에 영향을 주었다.

그러나 이러한 변화는 심각한 부작용도 동반했다. 최우 정권의 폐쇄적이고 가문 중심의 운영 방식은 정치적 불안정과 반목을 초래했으며, 결국 최씨 정권의 독재는 무신 정변 이후 지속된 정치적 혼란을 구조화하고 고착시키는 결과를 낳았다. 그의 시대를 거치며 강화된 무신 세력의 대립과 권력 투쟁은 고려 후기 정치사를 뒤흔드는 주요 요인이 되었다. 따라서 최우의 영향은 고려 정치가 문치에서 무치로, 중앙 집권에서 권문 세력의 분립으로 나아가는 결정적인 전환점을 제공했다고 평가할 수 있다.

최우는 고려 무신정권의 정점을 장식한 인물로, 한국사에서 무신 집권 체제의 완성자이자 대외적 위기에 맞선 저항의 상징으로 평가받는다. 그의 통치 시기는 무신 세력이 왕권을 완전히 대체한 체제의 정립기였으며, 동시에 몽골 제국이라는 거대한 외세와 맞서 국가의 자주성을 지키려 한 시기였다.

무신 정치사에서 최우는 단순한 권력자가 아니라 제도적 기반을 마련한 통치자였다. 그가 정비한 정방은 무신 정권의 핵심 행정 기구로 기능하며, 이후 무신 집권의 표준 모델이 되었다. 또한 삼별초의 창설은 국가 직속의 강력한 군사력을 확보함으로써 무신 권력의 군사적 토대를 공고히 했다. 이러한 제도적 정비를 통해 무신 정권은 일시적인 쿠데타 정권을 넘어 안정된 통치 구조를 갖추게 되었다.

한편, 몽골의 고려 침공에 대한 그의 대응은 한국사의 저항사에서 중요한 위치를 차지한다. 강화도 천도는 실용적인 피난 조치이자, 지리적 이점을 활용한 장기 항전의 결의를 보여주는 상징적 행보였다. 약 30년에 걸친 강화도 체제 하에서 고려는 몽골의 직접 지배를 거부하며 독자성을 유지했고, 이는 후대 조선의 병자호란 시 남한산성 항전과 같은 저항 정신의 선례로 평가받는다.

그러나 그의 위상에는 이중성이 존재한다. 국가적 위기 속에서 강력한 지도력을 발휘했지만, 그 권력은 왕실을 유명무실하게 만든 무신 독재에 기반했다. 또한 장기화된 전쟁으로 인한 민생 피해와 강화 천도로 인한 행정 공백은 그의 통치의 부정적 측면으로 지적된다. 결국 최우는 한국사에서 권력 구조의 대변혁을 이끈 동시에, 민족적 위기 앞에서 저항의 길을 선택한 복합적인 인물로 기억된다.

강화도에는 최우의 통치와 직접적으로 연관된 여러 유적이 남아 있다. 그가 천도한 강화도는 정치·군사적 중심지로서 요새화되었으며, 그 흔적이 곳곳에 발견된다.

가장 대표적인 유적은 강화 외성과 내성, 중성으로 구성된 강화도 성곽 체계이다. 최우는 몽골의 침입에 대비해 1232년부터 본격적으로 성곽을 쌓기 시작했다. 외성은 강화도의 외곽을 둘러싼 산성으로, 현재도 일부 구간의 성벽과 옹성, 치성 등 방어 시설의 잔해가 확인된다. 내성은 왕궁과 정부 기관이 위치한 지역을 보호했던 성곽이다. 또한 고려궁지는 최우가 건설한 왕궁의 터로 알려져 있으며, 발굴 조사를 통해 당시 건물의 기단과 유구가 발견되었다.

이외에도 강화 선원전은 고려 고종과 최우의 명령으로 고려 태조 왕건의 영정을 모시기 위해 창건된 사당이다. 이 시설은 무신 정권이 왕실의 정통성을 강조하려는 정치적 의도를 반영한다. 또 다른 중요한 유적으로는 전등사가 있다. 이 사찰은 강화 천도 이후 왕실의 원찰 역할을 했으며, 고려 대장경 판각과도 깊은 관련이 있다. 최우의 명에 따라 대장경의 일부 판각 작업이 이곳에서 진행되었다는 기록이 전해진다.

최우와 관련된 주요 기록은 고려사와 고려사절요에 집중되어 있다. 특히 고려사 열전의 '최우전'은 그의 생애와 통치 활동을 비교적 상세히 서술하고 있다. 그러나 무신정권 집정자라는 특성상, 관찬 사서인 고려사의 기록은 일부 비판적인 시각을 포함하고 있다[12].

그의 직접적인 업적을 보여주는 1차 사료로는 고려고종 대에 편찬된 상정고금예문이 있다. 최우는 이 문헌의 편찬을 주도하여 국가 의례와 제도를 정비하는 기초를 마련했다. 또한, 그가 발행한 교서와 패서의 내용 일부가 다른 기록에 인용되어 전해지며, 이를 통해 대몽골 항전기 그의 대내외 정책을 구체적으로 살펴볼 수 있다.

한편, 승려 일연이 쓴 삼국유사나, 이제현의 목은문고 등 당대 다른 인물들의 문집에도 최우 정권기의 사회상과 간접적인 평가가 산견된다. 최우의 가장 혁신적인 정책 중 하나인 삼별초에 관한 가장 체계적인 기록은 고려사 병지(兵志)에 수록되어 있다.